Le martin-pêcheur de Guam, une espèce « éteinte », reprend son envol après près de 40 ans

Publié le 15 Novembre 2024

Liz Kimbrough

25 septembre 2024

 

  • Six martins-pêcheurs de Guam, connus localement sous le nom de sihek, ont été relâchés dans la nature le 23 septembre, marquant leur retour après environ quatre décennies d'extinction à l'état sauvage.
  • Le sihek a disparu à l'état sauvage de son île natale de Guam en 1986 en raison de l'introduction du serpent arboricole brun, mais un programme d'élevage en captivité a permis de maintenir l'espèce en vie depuis lors.
  • Cette libération, sur l'atoll de Palmyra, exempt de prédateurs, à environ 5 900 km (3 700 miles) à l'est de Guam, fait partie d'un plan plus vaste visant à y établir une population reproductrice, avec pour objectif ultime de ramener le sihek à Guam une fois la menace des serpents arboricoles bruns résolue.
  • La réintroduction réussie d’espèces éteintes à l’état sauvage comme le sihek offre de l’espoir face à la crise actuelle d’extinction massive provoquée par l’homme.

 

Le 23 septembre , des gardiens ont relâché dans la nature six martins-pêcheurs de Guam, une espèce d'oiseau connue localement sous le nom de sihek , sur l'atoll de Palmyra, marquant leur premier vol libre depuis près de quatre décennies et un retour triomphal après avoir été classés comme « éteints à l'état sauvage ».

« Nos Siheks de Guam, symbole de la beauté de notre île, avec leur couleur bleu céruléen et cannelle reflétant le bleu de notre océan et les couchers de soleil rouge-orange, ont accompli l'impossible », a déclaré Yolonda Topasna, de la Division des ressources aquatiques et fauniques du ministère de l'Agriculture de Guam, dans un communiqué. « Aujourd'hui, les Siheks ont été libérés de leurs volières ! Leur retour dans la nature témoigne de l'esprit de notre peuple et de notre engagement à préserver notre patrimoine. »

Sihek s'envolant de son habitat temporaire dans les forêts de l'atoll de Palmyra. Image reproduite avec l'aimable autorisation du Smithsonian/NZCBI.

Le sihek ( Todiramphus cinnamominus ) était autrefois endémique des forêts de Guam, une île du Pacifique occidental qui est aujourd'hui un territoire américain. L'introduction accidentelle du serpent arboricole brun ( Boiga irregularis ) dans les années 1940 a dévasté la faune indigène de l'île, y compris de nombreux oiseaux locaux dont les œufs ont été mangés par les serpents.

Une opération de sauvetage a permis de capturer 29 oiseaux dans les années 1980. Ces individus ont constitué la base d'un programme de reproduction qui a permis de maintenir l'espèce en vie au cours des 35 dernières années, même si le sihek a été déclaré éteint à l'état sauvage en 1988.

Finalement, le 23 septembre 2024, six jeunes siheks ont été relâchés de leurs volières temporaires dans les forêts luxuriantes de l'atoll de Palmyra, un sanctuaire sans prédateurs à environ 5 900 kilomètres (3 700 miles) à l'est de Guam.

Un poussin sihek de dix jours élevé pour être relâché. Image reproduite avec l'aimable autorisation de la Société zoologique de Londres.

Un sihek subit un contrôle avant son voyage vers l'atoll de Palmyra. Photo avec l'aimable autorisation de Thomas Manglona / KUAM.

Le voyage vers cette libération a commencé plus tôt dans l'année, lorsque le premier poussin sihek de la saison a éclos en avril au zoo du comté de Sedgwick, dans l'État américain du Kansas. Étant donné qu'il ne restait que 45 femelles reproductrices dans le monde à cette époque, l'éclosion a été une grande victoire pour le programme. Une équipe de spécialistes, dont des gardiens de la Société zoologique de Whipsnade de Londres et des zoos de Londres au Royaume-Uni, ont fourni des soins 24 heures sur 24 au poussin.

Les oiseaux ont été transportés par avion vers l'atoll fin août, où ils ont subi une période d'acclimatation avant leur libération. Les chercheurs leur fourniront de la nourriture supplémentaire pour les aider à faire la transition vers la recherche de nourriture dans la nature, où ils devront chasser des insectes, des geckos et d'autres petites proies.

Chaque oiseau relâché est équipé d'une petite radio-balise, permettant aux chercheurs de surveiller leurs déplacements, leur utilisation de l'habitat et leurs éventuelles activités de reproduction. Les données seront cruciales pour comprendre comment le sihek s'adapte à la vie sauvage après des générations en captivité. Les prochains mois seront cruciaux, car les oiseaux établiront des territoires et commenceront potentiellement à se reproduire.

Sihek transporté vers sa nouvelle demeure sur l'atoll de Palmyra. Image reproduite avec l'aimable autorisation de Thomas Manglona / KUAM.

« Il a fallu plusieurs années d'efforts pour amener les oiseaux à ce stade, de la reproduction du sihek à l'incubation des œufs, en passant par l'élevage manuel des poussins et maintenant leur libération à Palmyra », a déclaré Erica Royer, avicultrice au Smithsonian's National Zoo and Conservation Biology Institute à Washington, DC, États-Unis. « En tant que personne qui s'occupe du sihek au quotidien, c'est monumental de pouvoir réintroduire ces individus dans la nature après plus de trois décennies. »

Cette réintroduction fait partie d'un plan plus vaste visant à établir une population reproductrice de 10 couples de siheks sur l'atoll de Palmyra, une réserve faunique nationale entièrement protégée par le US Fish and Wildlife Service. Les scientifiques espèrent que cela servira de tremplin vers l'objectif ultime de réintroduction du sihek dans son île natale de Guam, une fois que la menace posée par les serpents arboricoles bruns y aura été correctement traitée.

Cet événement historique est l'aboutissement d'années de travail collaboratif du Sihek Recovery Program, un partenariat dédié au rétablissement de l'espèce dans la nature et impliquant le US Fish and Wildlife Service, la Division des ressources aquatiques et fauniques du ministère de l'Agriculture de Guam, la Zoological Society of London, The Nature Conservancy, le zoo du comté de Sedgwick et l'Association des zoos et aquariums.

 

Un poussin sihek élevé en captivité. Cette espèce est classée comme éteinte à l'état sauvage depuis 1988. Image reproduite avec l'aimable autorisation de Thomas Manglona / KUAM.

Cependant, il est risqué de ne conserver qu'une poignée d'individus dans une espèce, surtout s'ils sont tous regroupés au même endroit. Des événements tels que des catastrophes naturelles, des maladies, le manque d'engagement des institutions chargées de maintenir ces populations ou simplement le hasard d'avoir une génération de descendants tous du même sexe pourraient mettre fin à une espèce.

Donal Smith, chercheur postdoctoral au ZSL, a cité le cas du poisson-chien Catarina comme un exemple de mise en garde. Ce petit poisson d’eau douce a disparu de la nature en 1994, en partie à cause de l’extraction des eaux souterraines des sources indigènes où il vivait dans le nord-est du Mexique. Il restait quelques poissons en captivité, mais en raison d’un manque de coordination et de communication entre leurs soigneurs, le poisson s’est éteint en captivité 20 ans après avoir disparu à l’état sauvage.

« Quand les gens ont compris qu’il y avait une crise, il était trop tard pour agir », a déclaré Smith.

« Les défenseurs de l’environnement et la société dans son ensemble doivent faire mieux », a écrit Smith dans un éditorial avec l’écologiste de la conservation Sarah Dalrymple. « Nous savons que l’extinction pure et simple est une menace réelle. »

Claire McSweeney, gardienne d'oiseaux du zoo de Whipsnade de la ZSL, nourrit un sihek, une espèce autrefois éteinte à l'état sauvage. Image reproduite avec l'aimable autorisation de Thomas Manglona /KUAM.

L’extinction n’est pas seulement une menace, c’est aussi une dure réalité. Les scientifiques s’accordent à dire que nous vivons une extinction massive. Les précédentes extinctions majeures, comme celle qui a anéanti les dinosaures, ont été causées par des catastrophes telles que des éruptions volcaniques, un appauvrissement en oxygène et l’impact d’un astéroïde. Chacun de ces événements a anéanti environ 70 à 90 % de la vie sur Terre à l’époque.

Notre crise d’extinction actuelle est causée par les humains, à travers la destruction et la fragmentation des habitats, le braconnage, le commerce illégal, la surexploitation, l’introduction d’espèces non indigènes et domestiquées dans la nature, les agents pathogènes, la pollution et les dérèglements climatiques.

En matière d'extinction, il y a de l'espoir. Plusieurs espèces éteintes à l'état sauvage ont été réintroduites avec succès, comme le loup rouge ( Canis rufus ), la tortue géante d'Espagne ( Chelonoidis hoodensis ), le cheval de Przewalski ( Equus ferus  przewalskii ), le condor de Californie ( Gymnogyps californianus ), l'oiseau Ko'ko ou râle de Guam ( Hypotaenidia owstoni ), l'oryx d'Arabie ( Oryx leucoryx ), le putois d'Amérique ( Mustela nigripes ), le poisson tequila ( Zoogoneticus tequila ), l'ablette du Yarkon ( Acanthobrama telavivensis ), la fleur méditerranéenne Diplotaxis siettiana et l'arbre hawaïen Hibiscadelphus giffardianus , ressuscité à partir du seul arbre restant sur la Grande Île.

Maintenir une espèce en vie et en bonne santé en captivité ou en culture demande énormément de travail, de ressources, de coordination et d’engagement à long terme. « Grâce à des décennies de travail acharné pour sauver des espèces », a déclaré Smith, « nous avons la possibilité de rétablir davantage de populations dans la nature ; il est impératif que les zoos, aquariums, jardins botaniques et banques de semences de conservation bénéficient du soutien financier – et intergouvernemental – nécessaire pour y parvenir. »

Image de bannière : un sihek au zoo du comté de Sedgewick. Image reproduite avec l'aimable autorisation de Thomas Manglona / KUAM.

Liz Kimbrough  est rédactrice pour Mongabay et est titulaire d'un doctorat en écologie et biologie évolutive de l'université de Tulane, où elle a étudié les microbiomes des arbres. Découvrez d'autres articles de sa rédaction  ici .

traduction caro d'un reportage de MQongabay du 26/09/2024

Rédigé par caroleone

Publié dans #Les oiseaux, #Espèces menacées, #Ile de Guam

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