L'agriculture, l'élevage illégal et les routes menacent le jaguar de Méso-Amérique

Publié le 25 Novembre 2024

Astrid Arellano

16 octobre 2024

 

  • Les incendies provoqués par l'élevage illégal pour l'expansion des pâturages et des prairies, la présence de grandes monocultures, la construction de routes et la chasse directe aux jaguars mettent l'espèce en danger d'extinction.
  • Les zones forestières menacées au Guatemala, au Belize et au Honduras sont cruciales pour la conservation du jaguar. Scientifiques, organisations et gouvernements luttent contre la montre pour préserver un corridor dont le potentiel peut garantir la survie du grand félin.

 

Les jaguars ne connaissent pas de frontières, cependant, certaines menaces les tiennent à distance dans les territoires qu'ils habitent . La présence de monocultures extensives, d’élevages illégaux, d’incendies de forêt, de routes et de chasseurs exerce une forte pression sur leur habitat en Méso-Amérique, une région qui comprend le Mexique et les pays d’Amérique centrale.

Une action cruciale pour assurer la permanence de ce félin emblématique dans cette zone est de protéger efficacement la fraction d'un corridor qui traverse le nord du Guatemala, traverse le Belize et atteint le nord du Honduras . Dans toute cette région, il existe des sites essentiels à la sauvegarde de l'espèce. Elles sont connues sous le nom de Unités de Conservation du jaguar (UCJ ou JCU en anglais), c'est-à-dire des zones avec des populations de jaguars stables ou qui pourraient en avoir en éliminant certaines pressions et qui sont reliées par des couloirs de connectivité entre elles.

"La perte de l'une de ces zones couperait la connectivité régionale des populations de jaguars", déclare Roberto Salom-Pérez , directeur de l'organisation Panthera en Amérique latine.

Jaguar capté dans la réserve de biosphère maya, au Guatemala. Photo de : WCS Guatemala

Le défi pour un grand nombre de scientifiques, d'organisations et de gouvernements est de mener à bien l'initiative Corridor, du jaguar dont la mise en œuvre vise à assurer la connectivité des populations du plus grand félin d'Amérique dans toute son aire de répartition, c'est-à-dire du Mexique au nord de l'Argentine. De même, un engagement mondial sans précédent pour sauver le jaguar, initié fin 2018, continue de travailler sur la voie de la conservation de l'espèce vers 2030, garantissant 30 paysages prioritaires dans 16 des 18 pays de son aire de répartition.

Pourquoi est-il si important de connecter les populations de cette espèce ? Actuellement, le jaguar (Panthera onca) court le risque d'une perte de connectivité génétique car, ne pouvant traverser les sites touchés par la déforestation, l'espèce s'isole . De plus, la perte d'un tel prédateur supérieur provoquerait un effet en cascade dévastateur qui modifierait la structure des forêts : les populations de proies augmenteraient et celles-ci modifieraient la végétation, ce qui pourrait conduire à une modification des forêts.

Au Guatemala, ce sont les incendies de forêts qui détruisent la nature. Au Belize, c'est l'augmentation drastique des monocultures et la présence d'une route qui divise en deux un vaste habitat. Au Honduras, les invasions des éleveurs illégaux représentent un risque énorme car ils transforment la jungle en pâturages. Autant de menaces qui, petit à petit, poussent le jaguar vers l’extinction.

 

Guatemala : bétail et incendies

 

Dans la selva maya, au Guatemala, l'élevage illégal et extensif ronge l'habitat des jaguars. Dans cette région, les éleveurs ont trouvé le moyen de gagner du terrain dans la Réserve de biosphère maya , la plus grande zone naturelle protégée du pays et qui représente un site clé pour assurer la survie de ce félin en Mésoamérique.

« On passe de zones habitées par de nombreuses espèces sauvages à leur destruction par le feu, à seulement deux espèces : l'herbe et les vaches », explique le biologiste Rony García Anleu , directeur du département de recherche biologique de l'organisation Wildlife Conservation Society (WCS) au Guatemala. Il étudie cette réserve située dans le département du Petén, au nord du pays, depuis plus de deux décennies.

Le conflit s'est aggravé car, en perdant ces zones forestières et en n'ayant pas leurs proies habituelles, explique l'expert, les jaguars consomment du bétail. "Ils nuisent aux intérêts des éleveurs et ils sont anéantis pour cela ", déclare García Anleu. "Le jaguar est une espèce protégée dans le pays et son annihilation est passible de sanctions , mais les gens le font en secret." Les peines vont de 5 à 10 ans de prison et des amendes allant jusqu'à 20 000 quetzales (2 600 dollars).

Jaguar capturé dans la réserve de biosphère maya, au Guatemala. Photo de : WCS Guatemala

La Réserve de biosphère maya est si vaste qu’elle représente un cinquième du territoire du Guatemala. Elle a une superficie de plus de deux millions d'hectares et est composée d'au moins vingt parcs, espaces naturels protégés et couloirs. En même temps, elle sert d'unité de conservation des jaguars (UCJ), c'est-à-dire qu'il s'agit d'une zone pertinente car elle abrite des populations clés de jaguars , des zones d'habitat intact et une base de proies suffisante pour les maintenir.

«C'est la plus grande UCJ de Méso-Amérique», déclare García Anleu. L'expert commente qu'elle relie toutes les zones protégées, toutes les forêts et tous les jaguars de la péninsule du Yucatan. «Elle s'étend du nord du Guatemala, traverse toute la péninsule et aussi l'est, avec le Belize», décrit-il.

Selon WCS , la forêt maya a perdu 33 % de sa couverture forestière , soit l'équivalent de 18 000 hectares déboisés entre 2000 et 2020. La principale cause signalée est l'élevage extensif. Une autre étude menée par l'Université d'État du Texas estime que l'élevage extensif illégal est responsable de 59 % et jusqu'à 87 % de la perte de forêt dans trois zones de la réserve de biosphère Maya, où les incendies sont utilisés pour étendre la zone déboisée à l'intérieur.

La biologiste Bárbara Escobar est d'accord sur la gravité de la perte du couvert forestier suite aux incendies. « Cette année [2024] a été terrible au Guatemala, totalement sans précédent par rapport à tous les incendies des années précédentes », déclare l'experte en gestion de la faune et coordinatrice de l'organisation Panthera dans ce pays.

C'est vrai. La Coordination nationale pour la réduction des catastrophes (Conred) a enregistré un total de 2 160 incendies de forêt à travers le pays en six mois, de décembre 2023 à juin 2024 . L'année précédente, il y a eu 964 accidents accumulés entre forestiers et non forestiers.

 

Illustration de Kevin Nieto pour Mongabay Latam.

 

Ce qui s'est passé récemment dans le seul Petén et Izabal est alarmant : 536 des incendies de forêt au Guatemala se sont produits dans ces deux départements . À eux deux, un total de 124 088 hectares de forêts perdues ont été accumulés, soit plus de deux fois la taille du parc national de Tikal. La situation est pire à Izabal, dans le nord-est du pays - dans les Caraïbes - car il s'agit également d'une région critique pour la connectivité des populations de jaguars et où, jusqu'à cette année, les incendies n'étaient pas un problème habituel.

"On considère que la majorité sont des incendies criminels et ils se sont produits précisément dans des zones naturelles protégées", explique Escobar. « Mais cette année, la majorité des zones protégées où je travaille, soit environ neuf, en ont eu », affirme-t-il.

Jaguar capturé à Izabal, Guatemala. Photo de : Panthera Guatemala

 

Unités et corridors de conservation du jaguar au Guatemala, au Belize et au Honduras. Carte : Eduardo Mota pour Mongabay Latam.

 

Alors que le Petén a conservé des zones et relie les habitats des jaguars au Belize et au Mexique, Izabal est le lien avec le reste de la Méso-Amérique . Escobar explique que c'est la seule zone par laquelle les jaguars peuvent encore se déplacer pour traverser le Honduras jusqu'au Belize. "C'est un lien assez important et critique auquel nous n'avons peut-être pas prêté autant d'attention", ajoute le biologiste de Panthera.

Le grand défi, s’accordent les experts, est de trouver une alternative à l’élevage qui détruit les écosystèmes. L'une des méthodes a été de reconnecter les communautés entourant les zones naturelles protégées avec la jungle , afin d'éviter les défrichements et les incendies criminels. C'est là que des organisations comme WCS et le gouvernement guatémaltèque accompagnent les communautés dans leurs processus d'apprentissage visant à parvenir à une utilisation durable de la forêt - à travers des concessions forestières et des activités visant à diversifier leurs sources de revenus -, qui leur procurent des avantages environnementaux directs, économiques et sociaux.

« Nous disposons d'un modèle de concessions forestières communautaires qui, même s'il n'est pas parfait, a résolu de nombreux problèmes de destruction de l'habitat », déclare Rony García Anleu. « Les gens ont la possibilité de gérer une concession forestière qui extrait du bois de manière responsable et certifiée. Nous cherchons à faire en sorte que leurs activités extractives soient les moins nocives pour la faune, notamment pour les jaguars .

Equipe WCS Guatemala lors de l'installation de pièges photographiques dans la Réserve de Biosphère Maya, au Guatemala. Photo de : WCS Guatemala

Selon un rapport coordonné par l'Association des Communautés Forestières du Petén (ACOFOP), il existe neuf concessions communautaires actives dans cette zone qui, ensemble, occupent plus de 485 000 hectares de la Réserve de Biosphère Maya, soit près de 25% de sa superficie totale. "Celles-ci montrent des taux de déforestation proches de zéro, bien inférieurs aux taux de déforestation de la zone centrale (1% par an) et de la zone tampon (5,5% par an)", note l'étude.

En plus des activités liées à l'utilisation du bois, les communautés effectuent la restauration des zones dégradées, des tournées de surveillance, l'entretien des coupe-feu et la surveillance des points de détection des menaces - telles que l'invasion des terres, le braconnage, l'exploitation forestière, l'élevage illégal et les incendies de forêt. ainsi que la foresterie non ligneuse liée à l'extraction du chicle ( Manilkara zapota ) et à la collecte de graines d'espèces telles que le ramón, le poivre et le xate, ainsi que l'apiculture, le tourisme communautaire et la production d'artisanat, qui permettent aux communautés de gérer et de protéger la jungle, tout en renforçant l'économie locale.

Jaguar capté dans la réserve de biosphère maya, au Guatemala. Photo de : WCS Guatemala

Parler de conservation du jaguar, ce n'est pas seulement parler de conservation d'un animal, conclut Bárbara Escobar. On parle également d'écosystèmes, d'habitats, de forêts et de jungles qui permettent la vie de nombreuses espèces et de la population humaine elle-même.

"Je n'aime pas beaucoup le concept de 'services écosystémiques', car il entretient l'idée qu'ils ne servent que parce qu'ils nous donnent quelque chose", ajoute l'experte. « Cependant, grâce à ces endroits, nous avons de l’eau, de l’air et une atténuation du changement climatique. Ainsi, parler de conservation, c’est parler de notre propre bien-être. Il est important que nous commencions à reconnaître que tout est lié », dit-elle.

 

Belize : routes et monocultures

 

Au Belize, il existe un paysage fondamental pour relier les forêts et les montagnes du sud-ouest du pays au reste de la forêt maya, partagée avec le Guatemala et le Mexique : le corridor forestier maya . La perte de cet espace entraînerait la division de cette jungle majestueuse en deux forêts plus petites. Cela menacerait à son tour la survie des espèces qui y vivent, en particulier les jaguars.

La possibilité de cette perte est une pression latente. Au cours de la dernière décennie, la taille de cette bande de forêt a été réduite de plus de 65 % , détruite principalement par l'établissement de monocultures de canne à sucre et, en général, par une agriculture à grande échelle.

Une pression parallèle a été exercée sur l'autoroute qui traverse le corridor , la George Price Highway, l'une des premières routes construites dans le pays, qui relie Belize City à Belmopan. Cela montre déjà des signes d’impact sur les déplacements des individus de jaguars dans le centre du Belize. Il semble notamment que les femelles préfèrent rester dans des territoires moins fragmentés et que la route pourrait représenter une barrière difficile à franchir. Cela est dû à la déforestation des deux côtés de la route et à l’augmentation du volume de circulation automobile associée au développement et à la croissance de la population humaine.

La route George Price est longue de 124 kilomètres, mais "il reste moins de 10 kilomètres avec une connexion claire d'habitat non fragmenté à côté de la route, c'est tout", explique la biologiste Emma Sanchez, coordinatrice pour le Belize à Panthera. "Après ces 10 kilomètres, il n'y a plus d'endroits où les jaguars peuvent facilement traverser la route", explique la spécialiste.

Vue aérienne du couloir de la jungle maya, Belize. Photo de : WCS Belize

Si le corridor de la forêt maya disparaissait au Belize, la probabilité que les jaguars puissent traverser directement le Mexique est très faible , ajoute l'experte, « parce qu'il n'y a plus de forêt autour qui relie les zones. Tout est déjà urbanisé et avec des monocultures. Il n'existe plus de forêt où les jaguars et autres félins puissent vivre ou se déplacer sans se faire écraser."

Plusieurs études ont montré, grâce à des pièges photographiques, que les jaguars se déplacent effectivement d'une zone à une autre. « Cette fonction écologique existe toujours, la grande question qui se pose toujours est : pour combien de temps ? » interroge le biologiste Boris Miguel Arévalo , directeur adjoint au Belize pour les Affaires terrestres au WCS.

Pour freiner les menaces posées par l'agriculture et les routes, dès 2014, des organisations non gouvernementales, des universités, des communautés locales et des gouvernements ont formé une coalition pour protéger la connectivité des forêts béliziennes .

Pour 2021, le Fideicomiso del Corredor de la Selva Maya intégré par WCS Belize, le Fideicomiso de la Selva Maya de Belice et l'organisation ReWILD, ont acheté une propriété de plus de 12 000 hectares de terres identifiées comme vitales pour conserver la connectivité du système d'aires protégées au Belize , ce qui a également ouvert la voie à la sécurisation d’autres terres gérées désormais par WCS et le zoo de Belize.

De plus, face à la réhabilitation et à l'amélioration prochaine de la route George Price, dont les travaux débuteront dans la seconde moitié de 2025, les organisations qui étudient le jaguar se sont assises à la table avec le gouvernement du Belize pour que les recommandations soient prises en compte et. une infrastructure suffisante soit incorporée pour la rendre plus conviviale et plus sûre avec le passage de la faune.

Cox Lagoon, situé sur plus de 12 000 hectares acquis par le Maya Forest Corridor Trust. Photo de : WCS Belize

"Pendant longtemps, nous avons vu les choses de manière négative, mais maintenant nous pouvons voir tout cela comme une opportunité", ajoute Arévalo. « Cela nous a permis de nous asseoir et de dialoguer, non seulement avec des organisations qui pensent comme nous, mais également avec les ministères gouvernementaux – de l'Infrastructure, du Développement économique, de l'Agriculture et autres – qui font partie intégrante des discussions.

Le simple fait de se réunir tous pour se mettre d’accord sur les modifications nécessaires pour que les jaguars puissent traverser, « c’est une centaine de pas en avant, c’est un gain », conclut le biologiste du WCS.

 

Jaguars captés dans le corridor de la jungle maya, au Belize. Photo de : Panthera Belize

 

Honduras : élevage et chasse

 

Au cours des 20 dernières années, une pièce clé qui complète le grand puzzle forestier du corridor du jaguar a été confrontée à une pression cruciale : l'élevage illégal qui provoque la destruction de la nature et son remplacement ultérieur par des pâturages au Honduras. Ce sont des zones difficiles d’accès où il y a peu ou pas de gouvernance, « où prévaut la loi du plus fort, c’est-à-dire celle des groupes criminels qui représentent une menace », explique Edgard Scott , écologiste et directeur du Honduras- Nicaragua de WCS.

Ces mêmes personnes qui envahissent le territoire pour établir leurs fermes dans la région connue sous le nom de La Moskitia — une forêt partagée avec le Nicaragua qui, avec ses plus de deux millions d'hectares, représente la plus grande extension continue d'aires protégées du Honduras — chassent également les proies préférées des jaguars, comme les sangliers et les cerfs, laissant sans nourriture la plus grande population de ce félin du pays.

« Il s'agit d'une double attaque : une réduction de la taille de l'habitat de l'animal, mais aussi des populations de ses proies naturelles », explique Scott à propos de ce qui se passe dans la zone composée du Système de Zones Humides de l'Homme et de la Réserve de Biosphère du Río Plátano, la Réserve de biosphère Tawahka Asangni et le Parc national de Patuca, ainsi qu'un autre complexe de forêts riveraines et de forêts galeries à l'état naturel. Il s'agit pour la plupart de territoires autochtones des peuples Pech, Tawahka, Nahua, Tolupán, Miskito et Garífuna, qui se sont efforcés de renforcer leurs systèmes de gouvernance pour mettre fin à la déforestation.

La Moskitia, au cours des 15 dernières années, « a été la forêt qui a subi le plus de déforestation parmi les cinq forêts restantes de Méso-Amérique. Elle a été la plus touchée, avec une perte de 30 % », explique l'écologiste.

 

Le paysage qu'habite le jaguar au Honduras. Photo : Edgard Scott / WCS Honduras

 

Comme dans toute zone où la connectivité des populations de jaguars est rompue, les conséquences seraient une « cascade » – décrit Scott – qui impliquerait non seulement des dommages à l'habitat du félin, mais conduirait également à une consanguinité car le flux génétique serait interrompu. entre individus, ce qui pourrait entraîner la disparition ultérieure du jaguar tel que nous le connaissons.

« Il n'y aura plus de flux génétique entre les jaguars du Nicaragua, ceux du Honduras et ceux du Guatemala ou du Belize. Ce corridor qui, en Amérique centrale, fait rêver depuis de nombreuses années serait brisé », déclare l'expert. "L'aspiration de la communauté de la conservation a toujours été de maintenir cet habitat fonctionnel afin que le jaguar puisse voyager entre les pays et que nous n'ayons pas de cas de populations isolées qui, à long terme, pourraient même provoquer leur extinction."

Vue aérienne de la communauté Krausirpi, du peuple indigène Tawahka, située dans la réserve de biosphère Tawahka-Asangni, dans la Moskitia hondurienne. Photo : WCS Honduras

Cela a été documenté dans une étude publiée fin 2023, dans laquelle il a été démontré, grâce à un échantillonnage génétique aux frontières internationales de l'Amérique centrale, que la couverture arborée pourrait médier le flux génétique dû à la reproduction locale ou à la dispersion sur de courtes distances des jaguars. Ces zones coïncident avec les emplacements des Unités de Conservation des Jaguars (UCJ), qui constituent les principaux réservoirs d'habitat de haute qualité pour les jaguars de la région. Au contraire, les zones urbanisées, ainsi que le manque de végétation et de sources d’eau, montrent la dispersion des jaguars sur de plus grandes distances.

« Je pense que c'est un combat dans lequel nous restons optimistes, car nous ne sommes pas seuls. Nous avons une alliance avec le gouvernement et avec les peuples autochtones », conclut Scott. Pour l'expert, il s'agit d'une bataille pour préserver à la fois le jaguar et le reste des écosystèmes et des richesses naturelles.

 

La somme des actions

 

« Ceux d'entre nous qui travaillent dans le domaine de la conservation le font parce que nous espérons que les choses pourront s'améliorer », explique Bárbara Escobar. Elle souligne que le fait qu'il y ait de plus en plus d'organisations, d'institutions et de gouvernements dans le monde intéressés à créer des projets de collaboration en faveur de la conservation du jaguar est un bon signe.

Le Plan Jaguar 2030 en est un exemple clé, conviennent les spécialistes mentionnés dans ce reportage, car il implique plusieurs institutions internationales pour promouvoir la conservation du jaguar dans toute son aire de répartition. Le simple fait de promouvoir la génération d’informations au niveau du continent, et plus particulièrement en Méso-Amérique, permet de construire et d’actualiser de meilleures propositions de conservation.

Un autre cas est celui du Guatemala, ajoute Escobar. « Un accord a été récemment signé entre le Conseil national des zones protégées (Conap) et l'ambassade de l'Inde, car ce pays a beaucoup d'expérience en matière de conservation du tigre, un autre grand félin. L’idée est d’échanger des expériences afin que les personnes ayant travaillé dans le domaine de la conservation du tigre puissent soutenir la planification de la conservation du jaguar », explique-t-elle.

Jaguar capté dans la réserve de biosphère maya, au Guatemala. Photo de : WCS Guatemala

Edgard Scott est d’accord avec cela, puisqu’il s’agit d’un combat de longue haleine. « Ensemble, nous voulons tous apporter des connaissances, une assistance technique et des avantages aux communautés locales, ainsi que fournir de nouveaux outils à nos alliés et aux institutions gouvernementales dans toute la région, afin que notre contribution soit le bien-être de la société dans son ensemble. C'est ainsi que nous envisageons les choses », explique l'expert.

Dans le même temps, les gouvernements et les hommes politiques parviennent à mieux faire connaître le mouvement de conservation dans le monde, puisqu’ils comprennent désormais qu’il ne fait pas référence au développement unidirectionnel d’un pays, « mais plutôt qu’il est développé pour le bénéfice de la population humaine et pour le bénéfice de l’environnement dont nous dépendons tant ; Là-bas, le jaguar a de quoi gagner », estime Boris Miguel Arévalo. "Les politiques aux niveaux national, régional et international évoluent également, ce qui donne une perspective positive à la situation", estime le spécialiste.

"Je vois tout cela comme quelque chose de très positif, car il existe plusieurs domaines d'opportunité", conclut Escobar. « Le fait que de plus en plus d’institutions au niveau mondial s’impliquent non seulement dans la conservation d’une espèce dans un lieu spécifique, mais reconnaissent également l’importance de travailler au niveau régional – parce que les animaux ne connaissent pas de frontières – nous invite à continuer à aborder le problème de cette manière ».

*Image principale : Jaguar (Panthera onca).  Illustration : Kévin Nieto

traduction caro d'un reportage de Mongabay latam du 16/10/2024

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