Afrique du sud : Suivez la proie : comment les servals s'adaptent à un paysage industrialisé

Juliette Portala

3 octobre 2024

• Une nouvelle étude révèle que les servals ont des densités étonnamment élevées dans le complexe industriel pétrochimique de Sasol Secunda à Mpumalanga, en Afrique du Sud.
• Les auteurs de l’étude ont conclu que ce chat sauvage, originaire des zones humides et des savanes d’Afrique subsaharienne, peut s’adapter partout où il peut trouver des proies abondantes, quelle que soit la perturbation causée par la présence humaine.
• La mise en avant des bénéfices des sites industriels pour la faune doit cependant être contextualisée pour garantir que la préservation des habitats naturels reste la priorité, selon un autre expert des félins.

Pourquoi le serval s'est-il rendu au complexe pétrochimique ? Pour les rongeurs de la raffinerie, bien sûr. Ces chats sauvages rapides et élancés qui peuplent les marais et les roselières de l'Afrique subsaharienne ont un penchant pour les rats et les souris, mais ils se nourrissent également d'un mélange d'oiseaux, d'insectes et de reptiles.

Mais pour chasser leur proie préférée, ils quittent la relative sécurité de leurs zones humides et s'aventurent dans des paysages modifiés par l'homme. C'est ce que révèle une nouvelle étude sur Mammalia , qui montre que les servals s'adaptent en conséquence, se nourrissant presque exclusivement de rats et de souris dans l'un des plus grands complexes pétrochimiques du monde.

Le nombre de servals dans le complexe pétrochimique de Sasol à Secunda, dans le Mpumalanga, en Afrique du Sud, a battu des records de densité. Image reproduite avec l'aimable autorisation de Loock et al. (2018).

De la spécialisation à l’adaptation

Le serval ( Leptailurus serval ) est peut-être un carnivore spécialisé, très habile à chasser les petits animaux dans les zones humides et les savanes, mais cela ne signifie pas qu'il ne peut pas s'adapter lorsque les choses se corsent.

« L'anatomie, la morphologie, le comportement et les adaptations physiologiques des carnivores spécialisés leur permettent de trouver de la nourriture de manière efficace et efficiente », a déclaré l'auteur principal de l'étude, Fortune Ravhuanzwo, experte en conservation à l'Université de Venda en Afrique du Sud.

L'équipe de Ravhuanzwo a révélé qu'une population de servals était capable non seulement de survivre, mais de prospérer, dans le complexe industriel pétrochimique de Sasol Secunda, dans la province de Mpumalanga, au nord-est de l'Afrique du Sud.

En collectant 264 échantillons d'excréments chaque année de 2013 à 2018, les scientifiques ont montré que même dans ce paysage dominé par l'homme, le félin à longues pattes restait un spécialiste des rongeurs, avec une préférence pour les rats vlei ( Otomys spp.) et les souris multimammate mouse ( Mastomys spp.). En effet, la population de servals de l'usine de carburant synthétique bat des records de densité connus : en 2018, les scientifiques l'ont estimée à 76-101 servals pour 100 kilomètres carrés .

D’autres espèces se sont également adaptées à la présence d’usines ou de mines à ciel ouvert, comme le coyote ( Canis latrans ) et le raton laveur ( Procyon lotor ) en Amérique du Nord. Ou encore le renard roux ( Vulpes vulpes ), qui vit dans 114 villes du monde entier et qui est le champion des carnivores en matière d’adaptation. Des recherches ont également montré que d’autres mammifères africains faisaient de même.

« Les recherches émergentes en Afrique montrent un schéma similaire où les petits carnivores prospèrent dans les centres urbains », peut-on lire dans l’article, citant la mangouste rouge ( Galerella sanguinea ) et la mangouste jaune ( Cynictis penicillate ), qui exploitent désormais les sources de nourriture de Pretoria et de Johannesburg.

La nouvelle étude ajoute le serval à cette liste.

Les sites industrialisés apportent à la fois des avantages à court terme et des risques à long terme pour la faune sauvage comme les servals. Image de gayleenfroese2 via Pixabay .

Le serval va là où se trouve la nourriture

Bien qu'il ait pu jusqu'à présent être associé aux zones humides et à la savane, le serval semble désormais entretenir une relation plus étroite avec sa proie, quelle que soit la perturbation du paysage, écrivent les scientifiques.

« L’idée que les sites industrialisés pourraient favoriser les carnivores spécialisés comme les servals en offrant certaines caractéristiques bénéfiques est intrigante », a déclaré Zara McDonald, fondatrice et présidente de l’ONG californienne Felidae Conservation Fund.

McDonald, qui n'a pas participé à l'étude, estime que ce phénomène présente à la fois des avantages potentiels à court terme et des risques importants à long terme pour le serval. Étant donné son manque de flexibilité alimentaire, le chat sauvage de taille moyenne est vulnérable à la pénurie de proies, que ce soit en raison de maladies, de l'agriculture, de la chasse excessive, de l'urbanisation ou des conditions météorologiques liées au climat, a-t-elle déclaré.

Contrairement aux espèces généralistes, qui ont une gamme plus large d’espèces de proies, les carnivores spécialistes dépendent fortement des ressources et des caractéristiques essentielles qu’un habitat modifié par l’homme peut fournir, comme les déchets humains.

Un serval en marche au zoo de Krefeld en Allemagne. Image de Cloudtail the Snow Leopard via Flickr ( CC BY-NC-ND 2.0 ).

Les auteurs de l’étude ont révélé que les déchets domestiques attirent de grandes populations de rongeurs, qui à leur tour attirent des carnivores comme les servals. De plus, l’absence de grands carnivores concurrents ou prédateurs comme les léopards ( Panthera pardus ) réduit la concurrence alimentaire sur ces sites industriels. Comme l’a expliqué Ravhuanzwo, ces animaux « ont tendance à avoir un très grand territoire et ne sont probablement pas adaptés aux paysages dominés par l’homme ».

McDonald a également convenu que les infrastructures de prévention des incendies, par exemple, peuvent fournir de l'eau aux servals, tandis que les machines et autres structures urbaines les protègent des conditions météorologiques extrêmes en créant des « microclimats uniques qui pourraient favoriser certaines espèces proies ».

Toutefois, les risques liés à la proximité entre les servals et les humains ne peuvent être ignorés, a-t-elle déclaré.

« Les servals peuvent être perçus comme des nuisibles ou des menaces pour le bétail et les animaux domestiques, ce qui conduit à des meurtres en représailles ou à des tentatives pour les éliminer de la zone », a-t-elle déclaré.

L'exposition à des substances toxiques pourrait également entraîner des problèmes de santé à long terme pour les servals et leurs proies, a ajouté McDonald. La fragmentation de l'habitat pourrait également isoler les populations de servals, rendant plus difficile le maintien d'une diversité génétique saine.

Enfin, la dépendance des servals à l’égard des habitats transformés par l’homme « pourrait les rendre plus vulnérables aux changements d’activité industrielle tels que les fermetures de sites, les changements de gestion des déchets ou les changements d’utilisation des terres qui pourraient soudainement les priver de ressources », a déclaré McDonald. « L’adaptation aux environnements industriels pourrait faire perdre aux servals certains de leurs comportements naturels de chasse et de recherche de nourriture. Au fil du temps, cela pourrait les rendre moins aptes à survivre dans des habitats sauvages. »

La protection des habitats naturels des servals doit rester une priorité en matière de conservation. Image de Jürgen Bierlein via Pixabay .

Aucun substitut aux habitats naturels

Interrogé sur le fait que cette étude pourrait par inadvertance détourner l’attention de la préservation des zones naturelles, McDonald a déclaré qu’il était « crucial que de telles recherches soient contextualisées pour éviter les malentendus sur les priorités de conservation ».

« Les environnements industrialisés peuvent offrir des avantages à court terme, mais ils ne peuvent pas remplacer les écosystèmes naturels », a-t-elle déclaré. « Si les sites industriels sont présentés comme des alternatives bénéfiques ou acceptables, cela peut créer une certaine complaisance à l’égard de la destruction d’habitats essentiels. Cela pourrait encourager un développement qui compromettrait les écosystèmes mêmes dans lesquels des espèces comme les servals ont évolué pour prospérer. »

En réponse, Ravhuanzwo a écrit : « Ces zones ont déjà été perturbées et ne peuvent pas être inversées. Cependant, en gérant l'environnement environnant, certaines espèces, comme le serval, peuvent survivre dans ces environnements semi-naturels/artificiels », ajoutant que « cela n'enlève rien à la préservation des habitats naturels du serval ».

Il a également mentionné plusieurs lois, comme la Loi nationale sur la gestion de l’environnement et la Loi sur le développement des ressources minérales et pétrolières, qui réglementent la construction continue d’infrastructures et d’usines en Afrique du Sud.

Pourtant, Sasol, en tant que producteur public de pétrole et de gaz, est un important émetteur de gaz à effet de serre. Selon son dernier rapport sur le changement climatique , l'entreprise a généré plus de 64 000 tonnes d'équivalent CO2 en 2023, dont 84 % dans son usine de Secunda. Elle figure même sur la liste noire de la base de données Carbon Majors , qui examine les émissions historiques cumulées des 122 plus grands producteurs mondiaux de pétrole, de gaz, de charbon et de ciment. Carbon Major classe Sasol au 56e rang pour les émissions entre 2016 et 2022.

Certains carnivores spécialisés se sont adaptés à la construction de villes ou de mines sur leurs terres. Image de Silke via Pixabay .

Ainsi, même si ses installations attirent les servals, leur fonctionnement au fil du temps signifie que ce complexe ne sera jamais un sanctuaire pour l'espèce, a déclaré McDonald.

« Si les rongeurs comme le rat vlei africain… déclinent en raison des impacts du changement climatique, les servals seraient probablement obligés d’étendre leur aire de répartition ou de migrer vers de nouvelles zones à la recherche de nourriture », a-t-elle déclaré.

Elle a ajouté que la capacité des servals à changer de proie ne leur sert peut-être que temporairement de protection. À terme, la rareté de leurs proies préférées pourrait les pousser à s'aventurer dans d'autres paysages transformés par l'homme, où le risque de conflit et d'exposition à la fragmentation de l'habitat est élevé.

« Si des études comme celle-ci fournissent des informations précieuses sur l’adaptabilité de la faune sauvage, elles doivent souligner que les avantages observés dans les zones industrielles sont temporaires ou limités et ne doivent pas remplacer l’objectif de préservation de l’habitat », a-t-elle déclaré. « La survie à long terme et la santé des espèces dépendent du bon fonctionnement des écosystèmes. »

Mais comme il n’y a aucune perspective de reconversion des sites industriels en écosystèmes naturels et que des espèces comme les servals y sont de plus en plus attirées, les sites industriels peuvent encore être importants, a déclaré Ravhuanzwo.

« L’étude démontre la nécessité de gérer l’environnement entourant les zones déjà perturbées, comme les sites industriels », a-t-il déclaré. « Selon la manière dont ces zones sont gérées, les bénéfices pourraient être durables. Une source de nourriture sera toujours disponible pour le serval. »

Image de bannière : Un serval photographié dans la région par piège photographique avec l'usine Sasol derrière lui en 2019. Image de Dan Loock.

Citations:

Ravhuanzwo, F., Loock, D. J., & Swanepoel, L. H. (2024). L'importance des rongeurs pour un carnivore spécialisé dans un site industrialisé.  Mammalia . doi: 10.1515/mammalia-2023-0079

Loock, D. J., Williams, S. T., Emslie, K. W., Matthews, W. S., & Swanepoel, L. H. (2018). La forte densité de population de carnivores souligne la valeur de conservation des sites industrialisés.  Scientific Reports ,  8 (1). doi: 10.1038/s41598-018-34936-0

Mcdonald, R. I., Kareiva, P., & Forman, R. T. (2008). Les implications de l'urbanisation actuelle et future pour les aires protégées mondiales et la conservation de la biodiversité.  Biological Conservation ,  141 (6), 1695-1703. doi: 10.1016/j.biocon.2008.04.025

traduction caro d'un reportage de Mongabay du 03/10/2024

Follow the prey: How servals adapt to an industrialized landscape

Why did the serval go to the petrochemical complex? For the refinery rodents, of course. These swift and slender wildcats that call the marshes and reedbeds of sub-Saharan Africa home have a ...

https://news.mongabay.com/2024/10/follow-the-prey-how-servals-adapt-to-an-industrialized-landscape/