Le puma du Chaco survit dans des couloirs dominés par les éleveurs au Paraguay

Rodolfo Chisleanschi

17 octobre 2024

• La création de deux corridors biologiques reliant les parcs nationaux constitue le fer de lance pour soutenir l'avenir du puma dans le nord du Chaco paraguayen.
• L'arrivée de l'asphalte, la fragmentation de l'habitat due à l'expansion de la frontière agricole, le braconnage et les conflits générés par la prédation du bétail sont les principales menaces qui pèsent sur celui que l'on appelle le lion américain.
• L'application de règles exigeant le maintien de plus de 25 % de la forêt indigène dans chaque champ productif et des amendes élevées en cas de non-respect de ces règles sont quelques-unes des tentatives visant à parvenir au développement durable de la région.

Le lion et le tigre cohabitent dans le nord du Chaco paraguayen, mais pas toujours de la meilleure des manières. Dans ce territoire du centre de l'Amérique du Sud, les habitants appellent le jaguar ou yaguareté (Panthera onca) un tigre et il est trois fois plus grand que le puma (Puma concolor), ce félin à la fourrure ocre et uniforme qu'on appelle au Paraguay le lion. Une telle différence signifie que, selon les circonstances, le lion a tout intérêt à éviter la rencontre, au risque de succomber dans un affrontement. Bien que, d’un autre côté, coïncider dans les mêmes espaces présente également certains avantages.

« Ce sont deux félins, ils ont les mêmes problèmes et les mêmes solutions possibles pour réduire les conflits. En raison de la situation de sa population, le jaguar concentre la plupart des efforts de conservation, mais tout ce qui est travaillé pour l'un travaille pour l'autre", explique Laura Villalba, biologiste et coordinatrice du programme Jaguars réalisé par la filiale paraguayenne de Wildlife Conservation Society (WCS).

« Ce sont deux espèces qui, au Paraguay, se situent aux extrémités de l'échelle d'évaluation de la Liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), l'une est classée comme étant moins préoccupante et l'autre comme étant en danger critique d'extinction », explique Jeffrey Thompson docteur en foresterie et ressources naturelles et co-coordinateur du programme Yaguareté de l'organisation Guyra Paraguay, où il est chercheur associé.

Le piège photographique capture un gros plan d’un lion américain apparemment juvénile. Photo : WCS Paraguay.

Les vestiges les plus septentrionaux du Gran Chaco, la deuxième plus grande forêt du continent après l'Amazonie, occupent la bande nord du pays Guaraní, à sa frontière avec la Bolivie. C'est là que se trouvent des parcs nationaux, des réserves, des monuments naturels publics et privés et des réserves de biosphère qui permettent de planifier la création de corridors biologiques pour faciliter la mobilité de la faune.

« Depuis 2005, le Paraguay parle de l'importance des corridors de connectivité et, à partir de 2017, les efforts se sont intensifiés, convaincus que la faune sauvage aurait une réelle opportunité de conservation si la connectivité était réalisée entre les zones protégées et celles que la loi exige de conserver dans des environnements productifs », explique Villalba. Elle estime que les efforts se concentrent désormais sur les corridors afin de relier les principales zones de conservation. « De cette façon, on peut contribuer à la survie de la faune. Mais en même temps, cela doit s’accompagner d’un effort considérable pour réduire les conflits avec les éleveurs », ajoute-t-elle. « Nous avons mis beaucoup de cartes dans ces couloirs afin que les principales zones de conservation puissent être reliées. »

Défenseurs du Chaco, sommet clé des corridors

Deux sections de ces éventuels corridors forestiers – l'une en cours de formation et l'autre, pour l'instant, juste une idée pour un avenir proche – ont leur origine dans le parc national Defensores del Chaco, et rien qu'en regardant la carte, on peut voir que leur concrétion conduirait à la création d'un corridor large et continu qui relierait d'autres zones protégées paraguayennes, et même une en Bolivie.

Un spécimen de puma traverse une clairière forestière dans le parc national Defensores del Chaco. Photo : WCS Paraguay.

Cette question est devenue un objectif pour plusieurs organisations environnementales qui travaillent dans la région, ainsi que pour le gouvernement paraguayen lui-même. "En collaboration avec l'Institut forestier national, nous veillons à ce que les nouveaux projets de développement de l'élevage ou de l'agriculture qui sont lancés préservent les zones de réserves forestières indigènes qu'ils doivent entretenir et qui correspondent à nos corridors", explique Carlos Monges, qui est responsable de la Direction de la Faune, qui dépend du Ministère de l'Environnement et du Développement Durable du Paraguay.

Villalba élargit encore plus le concept : « Si un voisin laisse intacts ses 25 % [de forêt], nous essayons de les égaler avec le voisin d'à côté, et s'il doit reboiser, il est encouragé à le faire en continuité avec la réserve de l'autre. De cette façon, nous parvenons à ce que dans de nombreuses propriétés, ils laissent entre 30 et jusqu'à 40 % de leur couvert forestier.

Defensores del Chaco est la zone protégée avec la plus grande superficie du pays (720 723 hectares, 60 fois la taille de la ville d'Asunción) et son massif forestier se limite à l'ouest avec le parc national Médanos del Chaco. Les corridors proposés le relieraient d'une part à la réserve naturelle du Cerro Cabrera-Timane, située à quelques kilomètres en direction nord-ouest, qui, à son tour, serait reliée au parc national Kaa-Iya en Bolivie. D'autre part, on recherche l'union de Defensores del Chaco avec le parc national de Chovoreca, situé un peu plus au nord-est. De cette manière, un vaste circuit de communication serait fermé pour toute la faune indigène de la région, qui, outre le jaguar et le puma, comprend, entre autres espèces, des fourmiliers, des jaguarondis, des tiricas, des tapirs, diverses espèces de tatous, des charatas (ortalides du Chaco), des boas et serpents à sonnettes.

Carte des zones protégées du Chaco paraguayen. Le parc Defensores del Chaco se distingue par sa plus grande taille et sa contiguïté avec le parc Médanos del Chaco. Carte : WCS Paraguay.

L'union des zones protégées du Chaco paraguayen constitue un corridor important pour le puma et d'autres espèces. Carte : Eduardo Mota pour Mongabay Latam.

« Les deux corridors traversent des propriétés productives, principalement du bétail, même si, ces derniers temps, la culture du soja a également fait des progrès. Mais dans tous les cas, ces champs sont obligés de laisser debout 25% de leur structure forestière, et c'est une chose qui est strictement respectée», explique Villalba.

En effet, la loi 422/73 établit exactement les surfaces à conserver, qui sont étendues à 50% d'une propriété productive, si elle est située dans les trois secteurs du pays que le Paraguay a déclarés zones de biosphère. Parmi elles, la zone de biosphère du Chaco est de loin la plus grande, occupant 7 407 250 hectares. La norme légale prévoit même la largeur des rideaux brise-vent forestiers, une succession d'arbres plantés en rangée qui assurent une protection contre le vent et l'érosion éolienne. On peut les observer autour des zones agricoles, des prairies et d’autres zones dépourvues de végétation.

« Nous, du Ministère, effectuons tous les deux ans des audits dans ces entreprises pour garantir le respect du Plan Général Environnemental que chacune doit présenter pour autoriser son exploitation, et les amendes pour déforestation au-delà de ce qui est autorisé varient de 20 000 à 40 000 salaires. Si l'on considère qu'actuellement chaque jour de travail équivaut à 110 000 guaraníes [environ 20 dollars américains], nous voyons qu'il n'est pas bon marché d'enfreindre les règles », dit Monges.

L'obligation légale de conserver 25 % de la forêt sur toute exploitation agricole productive produit ce type d'images : des parcelles de forêt indigène au milieu de plusieurs parcelles déboisées. Photo : Andrea Ferreira.

Les pumas et les jaguars sont sans aucun doute les rois de l’écosystème du Chaco, qui se définit essentiellement comme une forêt tropicale sèche. Leurs caractéristiques très différentes se manifestent dans la plasticité des deux, toujours plus notable chez les pumas. Le lion américain est capable de s'adapter rapidement aux changements d'habitat, il s'approche et même traverse généralement les zones urbaines, son taux de reproduction est plus élevé et bien qu'il soit généralement moins prudent que le jaguar, sa facilité à se camoufler au milieu de la forêt le rend  plus à l’abri d’un éventuel coup de fusil de chasse. Tout cela explique sa large répartition au Paraguay, au-delà du fait qu'il n'existe aucune étude spécifique permettant de déterminer sa population.

« Tout projet visant à recenser une population de pumas sur un vaste territoire est très coûteux et complexe à entreprendre. C'est pourquoi il est si difficile d'avoir des données sur sa densité ou son abondance », explique María José Bolgeri, biologiste WCS en Argentine.

Tout ce qui signifie une augmentation de la connectivité entre les zones protégées favorise les deux espèces, mais dans le cas spécifique du puma « cela se traduira par une plus grande disponibilité de proies sans perdre le couvert que lui offre la forêt et sans s'exposer à la prédation des agriculteurs s'ils sentent que leur présence menace le troupeau de chèvres, de moutons ou de veaux", explique Villalba. Elle ajoute un fait important : « Le plus grand nombre de plaintes concerne toujours l’activité du lion américain. »

Vers le nord, dans la zone du parc national Chovoreca, la végétation cesse d'être purement chacoane et devient une zone de transition vers la Chiquitania bolivienne et le Cerrado brésilien. Photo : Andrea Ferreira.

L'éternel conflit entre pumas et éleveurs

La fragmentation de l'habitat, la chasse et surtout les conflits avec les éleveurs sont les principaux obstacles auxquels le puma est confronté dans la région. Hugo González est le vétérinaire général de l'Estancia Madrejón, un établissement de 37 000 hectares situé dans le couloir qui relie les parcs Chovoreca et Defensores del Chaco. Entre 7 000 et 8 000 têtes de bétail y paissent, même si jusqu'à il y a quelques années ce chiffre était de 14 000 : « La sécheresse nous a obligés à nous débarrasser de nombreuses vaches. Nous avons eu très peu de pluie depuis trois ans, et ici nous en dépendons à 100 % car les eaux souterraines sont trop salées », explique González.

La prédation des veaux par les grands félidés a toujours été un problème pour les producteurs locaux, et le contrôle mortel est l'outil le plus utilisé pour l'atténuer. « Les gens de la campagne aiment chasser par nature, c'est indéniable, mais la politique de l'entreprise est qu'il faut vivre avec ça », explique le vétérinaire. « Nous sommes proches de Defensores del Chaco et nous ne voulons tuer aucun animal, c'est pourquoi nous travaillons avec WCS depuis plus d'un an. Ils nous proposent des méthodes alternatives pour réduire les attaques des pumas et des jaguars", ajoute-t-il.

"Une femelle puma en chaleurs, ou celle qui apprend à ses petits à chasser, peut tuer quatre ou cinq veaux en une nuit", selon Villalba. Cette caractéristique comportementale, ajoutée à une population plus importante, expliquerait la plus grande mortalité des pumas habituellement enregistrée dans la région.

Veau victime d'un puma dans un champ d'élevage près de Chovoreca. Certaines grandes exploitations s’attendent à perdre jusqu’à 300 animaux par an à cause des attaques d’animaux sauvages. Photo de : Marianella Velilla.

WCS collabore avec une douzaine de grands établissements pour que leurs produits obtiennent une certification « viande durable » et voient ainsi leurs possibilités d'exportation augmentées, ce qui implique en même temps de réduire le taux de conflits avec les félidés. « Un champ cultivé sans brise-vent est un obstacle majeur pour un félin car il interrompt son couloir ; mais un autre champ dédié au bétail avec un couloir bien préservé et suffisamment d'eau attire des proies félines potentielles et multiplie les rencontres avec le bétail, la prédation et les conflits. Là, il faut intervenir pour réduire les impacts en utilisant des animaux - ânes ou buffles -, des cloches ou des lumières LED pour éloigner les pumas des veaux", explique Villalba.

La collaboration des éleveurs qui occupent le corridor entre Chovoreca et Defensores del Chaco est soulignée par de nombreux acteurs impliqués dans ce dossier. « La volonté d'augmenter l'activité agricole dans la région est très forte, mais les personnes qui composent l'Association agricole d'eau douce (APAD) sont très intéressées par le développement durable, et à Guyra nous travaillons avec eux sur des projets liés à la connectivité pour la faune. », déclare Jeffrey Thompson. Laura Villalba et Carlos Monges partagent cette opinion. Selon l'APAD, le district d'Agua Dulce, situé dans le département du Haut Paraguay, abrite la plus grande réserve forestière du Paraguay et maintient plus de 75 % de sa superficie forestière grâce à son fort engagement en faveur de la conservation.

La vue aérienne permet d'apprécier comment un brise-vent peut aider la faune à se déplacer sans regarder sur une route ou un champ productif. Photo : Andrea Ferreira.

L'asphalte comme facteur de risque

Thompson souligne que le soutien des éleveurs, sans doute favorable à la survie à long terme des pumas, n'est pas sans contradictions. « Ce sont des producteurs et leur priorité est de produire. Ainsi, par exemple, ils veulent que l'asphalte atteigne la région », souligne ce chercheur né aux États-Unis, qui a passé quelques années à l'Institut national de technologie agricole d'Argentine et est actuellement scientifique au Conseil national des sciences et technologie de l'Argentine et du Paraguay.

« Il y aura encore plus de personnes qui vivront à Agua Dulce, une ville qui s'est déjà énormément développée ces dernières années, ce qui mettra en danger l'intégrité écologique de la région. Il faut comprendre qu’en général, le plus gros problème avec les grands félins, ce sont les gens », ajoute-t-il.

Les difficultés d'accès sont, pour l'instant, l'un des grands avantages qui jouent en faveur du puma. "Dans les critères de classification mondiaux, la zone de la réserve naturelle du Cerro Cabrera-Timane, par exemple, est encore une zone purement sauvage et, malgré les pressions qu'elle a subies au cours des dernières 10 ou 15 années, la seule il y en a encore des communautés autochtones isolées en dehors de l’Amazonie », explique Thompson.

Un spécimen de puma traverse une clairière forestière dans le parc national Defensores del Chaco. Photo : WCS Paraguay.

Mais la situation est en passe de changer ailleurs. L'une des routes qui sera pavée divise le parc national Defensores del Chaco en deux, « et il y a d'autres embranchements qui vont être pavés dans cette zone de Defensores », rapporte Monges, qui ajoute que cela affecterait grandement la faune. "C'est pourquoi nous parlons d'établir des contrôles de circulation aux entrées et sorties, de construire des passages supérieurs pour les animaux, de limiter la vitesse avec des réducteurs et d'appliquer de fortes sanctions et amendes pour les infractions qui pourraient être commises", dit-il.

Des taux de déforestation qui ne diminuent pas

En direction du Parc National de Chovoreca, en effet, l'agriculture est le secteur productif qui gagne du terrain, même si l'extrême sécheresse de l'environnement peut sembler une limitation à son extension. Carlos Monges, directeur de la Faune au Ministère de l'Environnement et du Développement durable du Paraguay, indique que les nouveaux systèmes et technologies de production, avec des pâturages qui s'adaptent aux conditions climatiques, et le faible rendement économique que la viande apporte à de nombreux producteurs, provoquent une lente migration de l’agriculture vers ces régions.

« Si l’on prend l’ensemble du Chaco paraguayen, la réalité est que la frontière agricole s’étend et que le taux général de déforestation reste à des niveaux élevés. Chaque jour, de nouveaux projets de développement sont présentés et plusieurs entreprises qui possédaient déjà des licences, mais qui ont gardé leurs domaines inactifs, commencent à y travailler. Dans l’immédiat, nous devrons redoubler de tâches de contrôle et de protection », explique Monges.

Puma pris en photo par un piège photographique. Photo : Guyra Paraguay/CCCI/Jeffrey J Thompson/Marianela Velilla/Juan Campos Krauer.

En ce qui concerne la chasse, il existe au Paraguay très peu d'espèces pour lesquelles la modalité sportive est autorisée, principalement des oiseaux, comme les charatas, ou des espèces exotiques envahissantes, comme le sanglier. Cependant, le braconnage pose problème. «Il est assez courant de trouver des personnes armées marchant au bord des route ou sur les sentiers qui mènent aux parcs nationaux», explique Monges. Le vétérinaire ajoute que les communautés indigènes, parfois trompées, font entrer des personnes sans scrupules dans les zones forestières pour chasser en échange de vivres. « Il s’agit d’une caractéristique très particulière motivée par leur particularité et leur vision du monde », souligne-t-il.

Les communautés des groupes ethniques Pykasu, Siracua et ñu Guasu occupent diverses zones autour des zones protégées dans le nord-ouest du pays, à proximité du corridor biologique qui doit être mis en œuvre entre Defensores del Chaco et Cabrera-Timane. Un fort travail pédagogique est nécessaire avec eux.

Couple de pumas capturés par un piège photographique au bord d'un sentier. S’ils ne ressentent aucun danger, les individus de cette espèce ont tendance à être curieux et indifférents à leur environnement. Photo : WCS Paraguay.

Comme si cela ne suffisait pas, il existe également des demandes de prospection pour rechercher du gaz et du pétrole dans le sous-sol. « Le moment est venu de planifier et de mettre en œuvre des corridors », souligne Thompson. Que peut-il arriver si cela ne se fait pas ? « Certaines activités, comme des projets d'aménagement de pavage dans le secteur, pourraient avoir un impact très fort sur les populations fauniques. Pas seulement des pumas et des jaguars, mais de toute la chaîne qui leur est subordonnée », répond Carlos Monges.

Pour le moment, le puma, appelé lion américain, continue de se déplacer dans le nord du Chaco paraguayen. Mais l’asphalte qui approche et le développement productif qui progresse menacent de poser de nouveaux défis. Le caractère opportuniste et résilient du puma sera alors plus que jamais mis à l’épreuve.

*Image principale : Puma (Puma concolor). Illustration de Kevin Nieto pour Mongabay Latam.

traduction caro d'un reportage de Mongabay latam du 17/10/2024

Fiche traduite d'après l'image centrale de l'article

Puma (puma concolor)

Etat global de conservation : préoccupation mineure

Poids : entre 29 et 100 kg selon la région et le sexe

Taille : entre 1 et 1,5 de long

Comment pouvez-vous me reconnaître ?

Mon pelage est court et dense, typiquement brun jaunâtre. Quand je suis jeune, j'ai des taches qui disparaissent avec l'âge. J'ai une longue queue qui mesure entre 60 et 90 cm, ma tête est arrondie, j'ai de petites oreilles rondes et de grands yeux qui me donnent une excellente vision nocturne.

Où est-ce que je vis ?

Je suis le félin le plus répandu en Amérique. Je vis du Canada jusqu'au sud de l'Argentine et du Chili. Je peux vivre depuis le niveau de la mer jusqu'à 5800 mètres d'altitude. Je suis très adaptable, on peut me trouver dans les déserts, les forêts, les paramos et même près des glaciers.

Qu'est-ce qui me rend unique ?

Mon incroyable saut vertical, j'ai des records allant jusqu'à 5,4 m. Je peux atteindre 72 km/h, mais je suis plus doué pour le sprint que pour la poursuite. Bien que je sois un grand félin... je ne peux pas rugir !

Qu'est-ce que j'aime manger ?

J'ai un régime alimentaire varié. Les cerfs et les pécaris font partie de mes préférés, mais je me nourris aussi de lapins et d'oiseaux.

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