Etats-Unis : Le plus grand démantèlement de barrage jamais réalisée, menée par des tribus, donne le coup d'envoi de la récupération du fleuve Klamath

Liz Kimbrough

17 octobre 2024

• Le plus grand projet de démantèlement de barrage de l'histoire a été achevé en octobre, libérant 676 kilomètres du fleuve Klamath et de ses affluents en Californie et en Oregon.
• Le projet impliquait la démolition de quatre barrages, construits entre 1918 et 1964 pour fournir de l'électricité. Ces barrages ont eu des effets dévastateurs sur les populations de saumon et les communautés tribales, ce qui a donné lieu à un mouvement tribal qui a duré des décennies et qui a réclamé leur démolition.
• Le projet de 450 millions de dollars impliquait une ingénierie complexe pour supprimer les barrages et, maintenant, pour restaurer l'écosystème de la rivière, y compris la replantation de végétation indigène et le remodelage du lit du fleuve, en intégrant les connaissances tribales pour améliorer les habitats du saumon et d'autres espèces.
• Les experts s'attendent à ce que le saumon coho se rétablisse d'ici six à douze ans et le saumon quinnat d'ici quinze à vingt ans dans ce qui était autrefois le troisième plus grand fleuve producteur de saumon des États-Unis contigus.

KLAMATH, CALIFORNIE — Brook M. Thompson n’avait que 7 ans lorsqu’elle a été témoin d’une apocalypse. « Un jour après notre cérémonie de renouvellement du monde, nous avons vu tous ces poissons alignés sur les rivages, en train de pourrir en tas », raconte Thompson, membre de la tribu Yurok qui est également Karuk et vit dans le nord de la Californie. « C’est quelque chose qui ne s’est jamais produit dans notre histoire orale, depuis des temps immémoriaux. »

En 2002, lors de la catastrophe du fleuve Klamath, on estime que 30 000 à 70 000 saumons sont morts lorsque PacifiCorp a retenu l'eau derrière le barrage Iron Gate, l'envoyant vers les fermes au lieu de la laisser couler en aval. Cet événement catastrophique a catalysé un mouvement visant à supprimer quatre barrages qui étouffaient le fleuve depuis près d'un siècle.

Ce mouvement tribal, qui a duré des décennies, a finalement porté ses fruits. Le 5 octobre, les quatre barrages hydroélectriques du cours inférieur du Klamath ont été entièrement retirés du fleuve , libérant ainsi 676 kilomètres de cours d'eau et de ses affluents. Il s'agit du plus grand projet de démantèlement de barrage de l'histoire.

Brook M. Thompson, membre de la tribu Yurok qui est également d'origine tribale Karuk, tient un morceau d'un barrage Copco démoli sur le Klamath en février 2024. Photo avec l'aimable autorisation de Brook M. Thompson.

« Cela a pris plus de 20 ans, toute ma vie, et c'est pourquoi je suis allée à l'université, pourquoi je fais les études que je fais maintenant », explique Thompson, qui est artiste, ingénieur en restauration pour la tribu Yurok et poursuit un doctorat en études environnementales à l'Université de Californie à Santa Cruz.

« Je me sens incroyablement bien », a déclaré Thompson à Mongabay lors du festival annuel du saumon Yurok à Klamath, en Californie, fin août, quelques semaines avant la libération du fleuve. « J’ai l’impression que le poids de tout ce béton est enlevé de mes épaules. »

Un fleuve maudit

Le fleuve Klamath s'étend sur 423 km depuis sa source dans le sud de l'Oregon jusqu'à l'océan Pacifique, juste au sud de Crescent City, en Californie. C'était autrefois la troisième plus grande rivière productrice de saumon des États-Unis contigus, qui a nourri des tribus pendant des siècles et qui a également soutenu plus tard une industrie de pêche récréative et commerciale florissante.

Six barrages sur la Klamath river ont été construits par la California Oregon Power Company (aujourd'hui PacifiCorp, une société d'électricité basée à Portland, dans l'Oregon) au cours du XXe siècle. Les quatre barrages inférieurs, construits pour produire de l'énergie hydroélectrique, étaient le Copco n° 1, achevé en 1918, suivi du Copco n° 2 en 1925, du barrage JC Boyle en 1958 et du barrage Iron Gate en 1964.

À l'époque, ces quatre barrages étaient considérés comme des merveilles d'ingénierie et de progrès, promettant une électricité bon marché pour alimenter la croissance de la région. Ensemble, ces quatre barrages pourraient produire 163 mégawatts d'électricité, soit suffisamment pour alimenter environ 70 000 foyers et favoriser le développement de ce territoire reculé.

Cependant, les barrages ont eu un coût énorme pour l’écosystème du fleuve et pour les tribus Karuk, Yurok, Shasta, Klamath et Modoc qui dépendent de son saumon depuis des temps immémoriaux.

Dans les décennies qui ont suivi la construction du barrage, l'écosystème autrefois florissant du fleuve a commencé à s'effondrer et les populations de saumon ont chuté. En 1997, le saumon coho ( Oncorhynchus kisutch ) du Klamath a été inscrit sur la liste des espèces en voie de disparition du gouvernement fédéral.

Le cycle de vie du saumon est lié au libre cours des rivières. Ces poissons naissent dans des cours d’eau douce et migrent vers l’océan, où ils passent la majeure partie de leur vie adulte, puis retournent dans leur cours d’eau natal pour frayer et mourir. Ce voyage, qui peut s’étendre sur des milliers de kilomètres, est crucial pour la diversité génétique et la résilience des populations de saumon.

Les barrages perturbent ce cycle naturel en bloquant l’accès aux habitats de frai, en modifiant la température de l’eau et en dégradant la qualité de l’eau. Sur le fleuve Klamath, le saumon a perdu des centaines de kilomètres d’habitat. Dans le monde entier, ce ne sont pas seulement les saumons qui sont bloqués, mais aussi de nombreuses autres espèces de poissons migrateurs comme la truite, le hareng, l’anguille et la lamproie marine.

Saumons morts flottant dans le fleuve Klamath en 2002. On estime que 70 000 saumons sont morts lorsque PacifiCorp a retenu l'eau derrière le barrage Iron Gate, l'envoyant vers des fermes au lieu de la laisser couler en aval. Photo tirée des archives de photos de saumons tués .

Ron Reed, pêcheur traditionnel Karuk et spécialiste de la lutte contre le feu, utilise une épuisette pour pêcher le saumon sur le Klamath, dans le territoire Karuk. Photo de Liz Kimbrough pour Mongabay

« Les barrages étaient comme un blocage dans les artères du fleuve. Ils ont arrêté le flux de la vie, pas seulement pour les poissons, mais aussi pour notre peuple », explique à Mongabay Ron Reed, pêcheur traditionnel Karuk et praticien du feu culturel. Il se souvient du déclin brutal des populations de poissons au cours de sa vie.

« En grandissant, la pêche est devenue presque inexistante ici. À certains moments, je pêchais peut-être 100 poissons par an », raconte Reed. « À l’époque, la tribu Karuk comptait plus de 3 000 membres. Ce n’est pas suffisant pour quoi que ce soit. Même tout le monde n’a pas sa part de poisson. »

La pêche commerciale et récréative a également été touchée au fil des ans. « Au milieu des années 1900, la Klamath river était connue comme la rivière de pêche à la mouche la plus vénérée de Californie », a déclaré dans un communiqué Mark Rockwell, vice-président de la conservation de l’ONG Fly Fishers International, basée dans le Montana, qui a soutenu les efforts de démantèlement du barrage. « Les pêcheurs à la mouche venaient de tous les États-Unis et d’autres pays pour découvrir cette pêche historique. Tout cela a été perdu à cause des barrages et des dégâts et maladies qu’ils ont apportés au fleuve. »

Le barrage Iron Gate avant son retrait en 2023. Photo avec l'aimable autorisation de Shane Anderson / Swiftwater Films .

Pour les tribus, l'impact des barrages ne se limitait pas aux poissons. Les barrages ont créé de vastes réservoirs qui ont inondé les terres ancestrales et les sites culturels, en particulier les villages et les zones cérémonielles importantes de la nation autochtone Shasta dans la haute vallée du Klamath.

Reed a également évoqué les dangers que représentent les barrages situés plus en aval, dans le territoire Karuk. « Quand j’étais enfant, nous n’avions pas le droit d’aller au fleuve. Avant la construction du barrage Iron Gate [pour contrôler les débits des barrages Copco], il y avait cette surtension lorsqu’ils produisaient de l’électricité et cette fluctuation pouvait atteindre 1 mètre », a-t-il déclaré. « Nous perdions des gens le long du fleuve. On raconte que des gens de notre peuple se sont noyés. »

Le mouvement pour démanteler le Klamath

La lutte pour la suppression des quatre barrages du cours inférieur de la Klamath river a commencé au début des années 2000, menée par les tribus Yurok, Karuk et Klamath. Après que la mortalité massive de poissons de 2002 a fait la une des journaux nationaux, la campagne pour la suppression des barrages est passée d'un problème local à un mouvement national soutenu par des ONG environnementales et des groupes pro-pêche en Californie et au-delà, tels que American Rivers, Ridges to Riffles Conservation Group, California Trout, Save California Salmon et la Native Fish Society.

En 2004, des membres de la tribu et leurs alliés se sont rendus en Écosse pour protester contre Scottish Power, alors propriétaire des barrages. Les Écossais se sont mobilisés pour soutenir les manifestants et, en 2005, Scottish Power a rétrocédé la propriété à PacifiCorp, une filiale de Berkshire Hathaway Energy, filiale de Warren Buffett. Les manifestants ont ensuite porté leur message lors des assemblées d'actionnaires à Omaha, dans le Nebraska.

Les partisans de la suppression des barrages ont fait valoir que ces derniers avaient eu des effets catastrophiques sur l’écosystème. Les barrages situés en aval ne permettaient pas l’irrigation, l’approvisionnement en eau potable ou la lutte contre les inondations. L’électricité produite par les barrages n’était pas directement distribuée aux habitants locaux, mais était acheminée vers le réseau électrique du Pacifique, qui alimente des foyers aussi loin au nord que Vancouver, en Colombie-Britannique, et aussi loin au sud que la Basse-Californie. Enfin, il serait plus coûteux de mettre les barrages aux normes modernes que de les supprimer.

Annelia Hillman, citoyenne Yurok, et Chook-Chook Hillman, citoyen Karuk, ont organisé une marche à Portland, dans l'Oregon, siège de Pacificorp, pour sensibiliser les gens à la suppression du barrage. Photo avec l'aimable autorisation de Matt Mais / Yurok Tribe.

D’un autre côté, les habitants de la communauté de Copco risquaient de perdre le réservoir Copco, un lac utilisé à des fins récréatives et qui attirait les touristes de la région. D’autres craignaient une perte d’énergie et des problèmes de qualité de l’eau. La campagne pour la suppression des barrages du Klamath a dû faire face à de nombreux défis, notamment des intérêts économiques bien ancrés, une opposition locale et des obstacles réglementaires complexes.

Les partisans de la suppression des barrages ont surmonté ces obstacles grâce à une organisation populaire persistante, à des alliances entre tribus et groupes environnementaux et à des campagnes médiatiques qui ont attiré l'attention nationale sur les preuves scientifiques concernant les impacts négatifs des barrages sur les populations de saumon et la qualité de l'eau.

Mais ce qui a réellement fait la différence, c’est de prouver que supprimer les barrages coûterait moins cher que de les réparer.

PacifiCorp et sa société mère, Berkshire Hathaway Energy, ont d'abord résisté à la suppression de la société, mais ont progressivement changé de position à mesure que le paysage financier et réglementaire changeait. Le tournant est survenu lorsque les défenseurs de la cause ont démontré que la suppression de la société pourrait limiter la responsabilité de PacifiCorp et potentiellement faire économiser de l'argent aux contribuables à long terme.

Chook-Chook Hillman, citoyen Karuk, souhaite montrer aux dirigeants de PacifiCorp les algues bleu-vert toxiques du Klamath. Photo avec l'aimable autorisation de Matt Mais / Tribu Yurok.

En 2016, après de nombreuses négociations, PacifiCorp a accepté de transférer les barrages à la Klamath River Renewal Corporation (KRRC), une organisation à but non lucratif créée spécifiquement pour prendre en charge les barrages et superviser leur démantèlement. En acceptant de transférer les barrages à la KRRC, PacifiCorp a trouvé un moyen de se débarrasser de propriétés déficitaires tout en évitant les coûts et les risques futurs incertains.

En 2022, la Commission fédérale de réglementation de l’énergie (FERC) a approuvé le plan, ouvrant la voie au plus grand projet de suppression de barrage et de restauration de rivière jamais réalisé, non seulement aux États-Unis, mais dans le monde.

Au final, le démantèlement des barrages et la restauration du fleuve ont coûté environ 450 millions de dollars, financés par une combinaison de surtaxes imposées aux clients de PacifiCorp et d'obligations de l'État de Californie. Bien que Pacificorp n'ait pas fourni d'estimation officielle des coûts, elle a déclaré qu'il aurait coûté beaucoup plus cher de maintenir les barrages en état de fonctionnement.

Enlever des montagnes de béton et de terre

La suppression de quatre barrages massifs n’est pas une mince affaire. Le processus a nécessité des années de planification, d’études d’impact environnemental et de travaux d’ingénierie complexes.

« Supprimer un barrage, c’est comme pratiquer une opération à cœur ouvert sur le paysage », explique Dan Chase, biologiste spécialisé dans les pêches chez Resource Environmental Solutions (RES), l’entreprise chargée des travaux de restauration. « Il faut être extrêmement prudent et précis, sinon on risque de faire plus de mal que de bien. »

Le retrait physique des barrages a commencé à la mi-2023 et s’est terminé en octobre 2024. Il s’agissait d’un processus soigneusement orchestré qui impliquait le drainage lent des réservoirs, la démolition des structures en béton, le retrait des barrages en terre et la gestion de la libération de décennies de sédiments accumulés.

Le moment où les équipes ont fait exploser le barrage Copco 1, initiant le rabattement du niveau d'eau en janvier 2023. Photo avec l'aimable autorisation de Swiftwater Films . (Séquence vidéo ci-dessous.)

Le démantèlement des barrages s'est déroulé de manière échelonnée, en commençant par le plus petit barrage et en progressant vers les plus grands. Copco 2, le plus petit, a été le premier à être entièrement démantelé, le processus étant achevé en octobre 2023.

Cela a été suivi par le début de l'abaissement (la libération contrôlée de l'eau) des grands réservoirs derrière les trois barrages restants, Iron Gate, JC Boyle et Copco 1, en janvier 2024.

La première étape a consisté à percer une brèche dans le barrage (soit à l'aide d'explosifs, soit en utilisant les ouvertures existantes) et à abaisser le niveau d'eau dans le réservoir situé derrière celui-ci. Cette opération a été réalisée progressivement afin de minimiser l'érosion et les dommages en aval. Les entrepreneurs ont utilisé des tunnels et des dérivations d'eau spéciaux pour contrôler le déversement de l'eau.

Le barrage Iron Gate est en cours de démantèlement le 15 août 2024. Les entrepreneurs ont détourné l'eau pendant le processus de démantèlement. Image de drone de Liz Kimbrough pour Mongabay.

Ren Brownell, responsable de l'information publique du KRRC, décrit le jour où il a vu les eaux du réservoir d'Iron Gate, teintées de vert électrique par la prolifération d'algues toxiques, se vider en seulement 17 heures.

« C’était comme observer 10 000 ans de géologie en l’espace d’une semaine. [Les sédiments] ont été emportés et la Klamath river a finalement été révélée », raconte Brownell, qui a grandi dans la région, à Mongabay. « Je me souviens de cette période comme étant l’une de mes plus belles du projet, car j’ai pu voir une rivière revenir à la vie et se révéler d’elle-même. »

Des dizaines d'années de sédiments s'étaient accumulés derrière les barrages, la plupart ayant été entraînés en aval par l'assèchement des réservoirs. Même si le fleuve était particulièrement boueux et trouble après chaque démantèlement des barrages, les experts considèrent cela comme un signe positif de la reprise par l'écosystème de son état naturel.

Le cours historique du fleuve Klamath réapparaît après la suppression du barrage Iron Gate et le drainage du réservoir. Des plantes indigènes peuvent être observées le long du chemin, plantées par les équipes après le drainage du réservoir. Photo de Liz Kimbrough pour Mongabay.

Avec la baisse du niveau de l'eau, des machines lourdes sont intervenues pour commencer à démolir les structures en béton. Kiewit, l'entrepreneur engagé par KRRC pour terminer les éléments de déconstruction du projet, a utilisé des marteaux hydrauliques, des explosifs et d'autres équipements spécialisés pour démolir les barrages, pièce par pièce.

Selon le KRRC, le béton a été enterré sur place et les matériaux en terre ont été renvoyés dans les zones voisines, idéalement là où ils avaient été extraits pour construire les barrages. Les matières dangereuses ont été transportées hors site vers des installations appropriées et les métaux ont été recyclés. 

Restaurer un écosystème

RES, qui supervise la restauration, est désormais confronté à la tâche monumentale de restaurer le lit du fleuve et les 890 hectares de terres qui étaient autrefois submergées sous les réservoirs.

« Il ne suffit pas de supprimer les barrages », explique Chase, biologiste spécialiste des poissons au RES. « Nous devons contribuer à relancer le rétablissement de l’écosystème. »

Cet effort a commencé des années avant la suppression des barrages. En 2019, des équipes composées principalement de membres de la tribu Yurok ont ​​​​entamé une vaste opération de collecte de graines de plantes indigènes des environs, notamment de chênes, de pavots et de diverses graminées.

« Nous avons envoyé des équipes pour collecter des graines indigènes, avec près de 100 espèces différentes collectées dans la région, que nous avons ensuite emmenées dans des pépinières commerciales pour les cultiver, les récolter et les replanter jusqu'au point où nous sommes maintenant aux alentours de 17 à 19 milliards de graines indigènes », explique David Meurer, directeur des affaires communautaires pour RES.

Un membre de l'équipe de re-végétalisation plante des herbes le long du fleuve Klamath, là où le réservoir Iron Gate submergeait autrefois le cours de la rivière. Photo avec l'aimable autorisation de Swiftwater Films .

Les pavots de Californie plantés par les équipes de restauration fleurissent le long du  rivière Klamath en juin 2024. Photo avec l'aimable autorisation de Dan Chase/Resource Environmental Solutions.

Une combinaison d'ensemencement manuel et d'ensemencement par hélicoptère a été réalisée sur les trois principaux réservoirs : Copco 1, Iron Gate et JC Boyle. (Le barrage plus petit de Copco 2 n'avait retenu qu'une zone étroite et rocheuse qui n'avait besoin que d'être remodelée, selon RES.) La première série d'ensemencement a servi à stabiliser les sédiments et à améliorer le sol. RES affirme que ce fut un succès, même s'il y a eu quelques défis et surprises, notamment quelques chevaux errants.

« Nous ne nous attendions pas à une harde de chevaux de plus en plus important, qui préférerait évidemment notre fourrage, vert et luxuriant, à celui qu’ils ont vu dans les collines environnantes », explique Meurer. Pour lutter contre ce pâturage indésirable, RES installe une clôture assez longue et coûteuse autour des zones plantées.

Au fur et à mesure de la chute des barrages, les équipes ont également commencé à restaurer le lit naturel du fleuve. RES a travaillé avec une entreprise de construction Yurok pour aider à rediriger le cours d'eau vers son alignement historique. L'équipe continue de peaufiner le cours du fleuve en utilisant l'imagerie laser lidar montée sur avion pour cartographier et guider son travail.

Des chevaux en liberté broutent dans les plantations restaurées le long de la Klamath river. Avant la suppression du barrage, cette zone était submergée par le réservoir Iron Gate. Les piles de rondins présentées ici seront placées le long de la rivière pour guider le cours de la rivière et créer un habitat. Photo de Liz Kimbrough pour Mongabay

Le retour du saumon

Au bout d'une route de gravier dans le nord de la Californie, à travers un bosquet de saules, autour de gros rochers et sur des pavés lisses, se trouve l'endroit que la tribu Karuk appelle le centre du monde. Un énorme bloc de pierre, une mini-montagne, monte la garde sur une section du fleuve Klamath parsemé de rapides.

Au bord du fleuve, Reed est assis sur un énorme rocher et prie. Un oiseau blanc trace des cercles lents au-dessus de sa tête. C'est la fin de l'été, une saison de cérémonies pour les tribus. La cérémonie du renouveau mondial est liée à la migration en amont du saumon.

Reed, un ancien de la tribu, saute avec agilité sur les rochers jusqu'à la base d'un petit rapide. Avec des mouvements expérimentés, il plonge l'extrémité d'une épuisette traditionnelle, une boucle de 4,5 mètres de branche de saule avec un filet à l'extrémité, dans les eaux vives.

Ron Reed et Sonny Mitchell, membres de la tribu Karuk, attrapent le premier saumon quinnat d'automne dans la Klamath river à la fin du mois d'août. Photo de Liz Kimbrough pour Mongabay.

En quelques secondes, un gros saumon se débat dans le filet. Reed et Sonny Mitchell Jr., un technicien des pêches Karuk, poussent des cris de joie. C'était le premier saumon quinnat d'automne ( Oncorhynchus tshawytscha ) de la saison. Ils ramènent le poisson à une équipe qui les félicitent et le nettoient soigneusement sous un filet d'eau douce.

« Nous mangerons bien ce soir », dit Mitchell.

En raison de leur statut culturel et économique, les efforts de restauration répondent en grande partie aux besoins des poissons. Alors que le paysage physique se transforme après la suppression du barrage, les regards se tournent vers le saumon emblématique du fleuve.

« Nous constatons déjà des changements positifs », a déclaré Toz Soto, responsable du programme de pêche de la tribu Karuk, quelques semaines seulement avant la fin du démantèlement du barrage. « La température de l’eau est plus naturelle, les sédiments se déplacent en aval comme ils le devraient et nous nous attendons à ce que les poissons commencent à explorer des zones qu’ils n’ont pas pu atteindre depuis des générations. »

Sonny Mitchell Jr., technicien des pêches Karuk, tient le premier saumon quinnat d'automne de l'année capturé par la tribu. Photo de Liz Kimbrough pour Mongabay.

Pour créer de meilleurs habitats pour le saumon, l'équipe RES ajoute des structures à la rivière et à ses affluents, comme des arbres abattus, pour créer des bassins et des rapides dont le saumon a besoin pour frayer. Ils installent également ce qu'ils appellent des « analogues de barrages de castors », des structures en bois ou en pierre enfoncées le long des cours d'eau pour ralentir l'eau et retenir les sédiments.

La suppression des barrages du Klamath aidera de nombreuses espèces de poissons, a déclaré à Mongabay Shari Whitmore, biologiste des pêches à la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), qui étudie le saumon et d'autres poissons du fleuve. Le saumon coho, qui est menacé d'extinction , gagnera environ 122 km de rivière pour y vivre. Le projet pourrait également ramener le saumon quinnat de printemps, qui était autrefois commun dans le cours supérieur du fleuve mais qui a presque disparu.

« Ce que nous avons constaté dans d’autres cas de démantèlement de barrages, c’est qu’il faut environ trois à quatre générations [de saumon] pour que les populations de saumon deviennent durables », explique Whitmore. « Et donc pour le saumon quinnat, cela prend de 15 à 20 ans, et pour le saumon coho, de six à 12 ans. »

La lamproie du Pacifique ( Entosphenus tridentatus ), une autre espèce culturellement importante pour les tribus, et la truite arc-en-ciel ( O. mykiss irideus ) auront accès à 644 km supplémentaires de rivière. Ces poissons peuvent nager dans des eaux plus rapides que le saumon. Avec plus d'endroits où vivre et se reproduire, toutes ces espèces de poissons devraient avoir de meilleures chances de survie.

Et bien sûr, l'écosystème tout entier en bénéficiera, déclare Chase de RES. « Nous avons des tortues d'étang du Nord-Ouest. Nous avons des moules d'eau douce. Il y a des castors. Nous avons vu des loutres de rivière en train de chercher de la nourriture... et cela continue encore et encore. »

Les membres de la tribu Yurok et d'autres pêcheurs pêchent à l'embouchure de la Klamath river. La pêche commerciale au saumon a été suspendue cette année en raison du faible nombre de saumons, mais les scientifiques prédisent que les populations de saumons vont rebondir d'ici une décennie environ. Photo de Liz Kimbrough pour Mongabay.

Connaissances et collaboration tribales

La restauration du Klamath a été facilitée par les connaissances tribales, parfois appelées connaissances écologiques traditionnelles (CET) ou, comme l'appelle Reed, « science indigène basée sur le lieu ».

« Il est certain que la connaissance du lieu a été essentielle pour nous », déclare Chase. « Nous avons réfléchi aux espèces de plantes à utiliser, à leur répartition dans le paysage, aux espèces importantes et culturellement importantes à inclure. Cela nous a permis d'affiner et d'améliorer notre travail de restauration. »

Du côté de la pêche, explique Chase, les tribus ont partagé une immense quantité d’informations avec l’équipe RES sur la façon dont les poissons se déplacent dans le paysage, les habitats qu’ils utilisent et la façon dont les différents stades de vie réagissent à divers facteurs environnementaux.

Un exemple est celui des habitats hors-chenal, des endroits situés à l’écart du cours principal du fleuve où les poissons peuvent se rendre en hiver lorsque le débit du cours d’eau est plus rapide et en été chaud lorsque la couverture et la nourriture sont essentielles. Les connaissances tribales sur la façon de créer et d’améliorer ces caractéristiques, et sur la façon dont les poissons interagissent avec elles, ont aidé RES à restaurer les habitats historiques du saumon.

Photos avant et après la suppression du barrage Copco 2 sur le Klamath en Californie. Photos avec l'aimable autorisation de Swiftwater Films .

Des rivières qui guérissent, des peuples qui guérissent

« Le déclin des populations de saumons a été associé à des taux plus élevés de diabète et de maladies cardiaques dans nos communautés », explique Thompson, ingénieur en restauration des rivières Karuk et Yurok et doctorant. « Leur retour est littéralement une question de vie ou de mort pour nous. »

La suppression des barrages du Klamath est une étape vers la guérison des blessures historiques infligées aux tribus amérindiennes de la région par des décennies de génocide et de colonialisme, selon Thompson et Reed.

Cependant, la lutte pour supprimer les barrages a eu des conséquences néfastes sur les personnes impliquées. Reed parle en toute franchise des problèmes de santé mentale auxquels lui et d’autres ont été confrontés au cours de cette longue lutte.

« J’ai presque perdu ma famille. Je partais pour essayer de réparer le monde. Je partais en Écosse. Je partais où je voulais, quand je voulais, comme je voulais. C’est l'agitation, l'agitation, l'agitation. Pendant ce temps, ma femme était à la maison avec six enfants. » Finalement, dit-il, « je me suis effondré, j’ai souffert de dépression… J’ai juste eu la chance d’avoir une famille solide et bonne qui m’a permis de m’en sortir. »

Reed et des centaines d’autres ont persévéré. « Nous ne nous battons pas seulement pour nous-mêmes, dit Reed. Nous nous battons pour nos enfants, nos petits-enfants et les saumons eux-mêmes. »

« Ces saumons ont été élevés par mes ancêtres, que je n’avais jamais rencontrés et avec lesquels je n’avais jamais eu de contact », explique Thompson. « Les saumons sont comme des lettres d’amour envoyées vers l’avenir, où l’amour et les efforts mis dans le saumon ont été faits pour que je puisse avoir une vie bonne et saine. »

Les membres de la tribu Yurok ont ​​récolté et planté des graines indigènes le long des rives du fleuve Klamath après que la suppression du barrage a asséché les réservoirs. Photo de et avec l'aimable autorisation de Brook M. Thompson.

Des défis demeurent

Pour la région de Klamath, les défis sont loin d’être terminés. Le changement climatique, les incendies de forêt et l’héritage de plus d’un siècle de colonialisme et de bouleversements écologiques constituent toujours des menaces importantes.

« Il y a eu tellement de dégradation au cours des 100 dernières années à cause de l'agriculture, de la foresterie, du détournement des eaux et du pâturage », explique Mark Buettner, directeur du département Ambodat de la tribu Klamath, responsable de la gestion des ressources aquatiques dans le bassin supérieur du Klamath.

Il existe encore deux petits barrages sur le cours supérieur du fleuve Klamath, dans l'Oregon : les barrages de Keno et de Link River. Contrairement aux quatre barrages qui ont été supprimés, il ne s'agit pas de barrages hydroélectriques. Ils permettent de contrôler les crues et d'approvisionner en eau l'agriculture. Il n'existe actuellement aucun projet de suppression de ces barrages.

« Je tiens à souligner que nous sommes heureux du retour du saumon, mais nous ne sommes pas vraiment prêts à l’accueillir », ajoute Buettner. « Bien sûr, les poissons ont libre accès au bassin supérieur, mais les habitats du bassin supérieur ne sont pas optimaux. Les jeunes poissons pourraient être détournés vers des dérivations d’irrigation. Le barrage de Keno a besoin d’une nouvelle passe à poissons. »

En traversant le territoire Karuk à la fin du mois d'août, en direction de l'ouest en direction de l'océan, l'air est lourd de fumée et les équipes de pompiers passent régulièrement dans leurs camions, ce qui me rappelle brutalement le travail qui reste à accomplir. Cela comprend la lutte contre les incendies depuis plus de 150 ans, explique Reed.

Un panneau avertit d'un risque élevé d'incendie près de la Klamath river à la fin du mois d'août 2024. Plus d'un siècle de pratiques coloniales de lutte contre les incendies, ainsi que le changement climatique, ont rendu les incendies plus fréquents et plus graves dans l'ouest des États-Unis. Photo de Liz Kimbrough pour Mongabay.

Alors que le fleuve Klamath coule, un incendie de forêt fait rage au loin, près d'Orleans, en Californie, le 18 août 2024. Ce n'était qu'un des nombreux incendies qui faisaient rage dans la région ce jour-là. Photo de Liz Kimbrough pour Mongabay.

« Lorsque les premiers colons sont arrivés dans la région de Klamath, dans ce qui est aujourd’hui le nord de la Californie, ils ont découvert des forêts avec des arbres énormes, des maisons et des structures en bois, des vergers de glands, des plantes abondantes, des baies, des poissons, des animaux sauvages et de l’eau propre. Tout cela a été rendu possible par l’utilisation fréquente du feu par les peuples autochtones dans le paysage », écrit Russel Attebery, président de la tribu Karuk, dans un article d’opinion pour le média CalMatters. « La Californie n’est pas seulement adaptée au feu, elle en dépend. »

Cependant, ces brûlages contrôlés ou culturels ont été interdits en 1850 et sont toujours « injustement criminalisés », écrit Attebery. L’absence de brûlages dirigés, associée à des conditions plus chaudes et plus sèches dues au changement climatique, a conduit à des incendies de forêt plus graves et plus fréquents.

Les feux de forêt font des ravages sur le fleuve Klamath. Les coulées de débris de l'incendie de McKinney de l'année dernière ont tué des milliers de poissons. Les incendies peuvent réchauffer le fleuve, le rendant trop chaud pour les poissons d'eau froide comme le saumon. Ils envoient également du limon et des cendres dans l'eau, ce qui peut étouffer les poissons et étouffer leurs œufs. Parfois, l'érosion causée par les incendies modifie même le cours du fleuve. L'écosystème a évolué avec le feu, mais pas avec la fréquence et la gravité des incendies modernes.

Des universitaires et des agences de gestion des incendies demandent à Reed et à d'autres praticiens traditionnels du feu de donner des conseils sur les pratiques de brûlage traditionnelles et de rétablir l'équilibre.

L’ironie de la situation des peuples autochtones qui doivent se consulter sur la manière de restituer les terres qui leur ont été volées n’échappe pas à Reed. « Je pense que nous sommes les chefs de file du pays en matière d’enseignement du feu culturel, par le biais d’un processus basé sur la foi et, espérons-le, de cette coproduction de connaissances », dit-il. Mais, ajoute-t-il, « c’est un peu comme si on nous avait pris notre or, notre bois, tout le reste, et qu’ils continuent de nous prendre notre savoir. »

Ron Reed et Sonny Mitchell, membres de la tribu Karuk, au « centre du monde » près de la Klamath river. L’air est chargé de fumée à cause des incendies de forêt à proximité. En tant que spécialiste des feux culturels, Ron Reed a été sollicité pour enseigner et partager les connaissances traditionnelles dans le milieu universitaire et auprès d’agences gouvernementales, mais il affirme que les peuples autochtones sont rarement rémunérés à leur juste valeur pour leurs connaissances. Photo de Liz Kimbrough pour Mongabay.

Un récit édifiant

Beaucoup de personnes avec qui je discute présentent l’histoire des barrages du Klamath comme une histoire d’espoir, mais aussi comme un avertissement pour les régions du monde qui envisagent des projets de barrages à grande échelle.

Les barrages peuvent certes offrir des avantages tels que la production d’énergie hydroélectrique et le stockage d’eau, mais ils entraînent également des coûts environnementaux et sociaux importants. De plus, tous les barrages ont une durée de vie limitée et leur démantèlement est un processus coûteux et complexe que les planificateurs négligent souvent.

« Les barrages n’ont jamais été conçus pour être des pyramides », explique Ann Willis, directrice de l’ONG American Rivers en Californie. « Ce ne sont que des infrastructures, et elles vieillissent avec le temps. On peut soit prendre les devants en les réparant, en les modernisant ou en les supprimant, soit faire face aux coûts bien plus élevés d’une rupture catastrophique une fois qu’elle s’est produite. Mais il ne fait aucun doute qu’un jour, ils s’effondreront. »

Dans de nombreuses régions du monde, de grands projets de barrages sont encore en cours de réalisation. Les leçons tirées de l'expérience du Klamath suggèrent que ces projets doivent être abordés avec prudence, en tenant pleinement compte des impacts environnementaux et sociaux à long terme, ainsi que des coûts inévitables liés au démantèlement à la fin de la durée de vie du barrage.

Barrage JC Boyle avant son enlèvement. Photo avec l'aimable autorisation de Swiftwater Films .

Site du barrage JC Boyle dans l'Oregon après sa démolition. Photo prise par drone par Mongabay.

« Aucune agence n’est responsable de la suppression d’un barrage, et les propriétaires de barrages ne sont pas tenus d’économiser des fonds pour sa suppression », explique Willis. « Le processus de démantèlement de barrages obsolètes et en ruine peut prendre des décennies, le temps que les gens naviguent dans un réseau bureaucratique et recherchent des financements. Au fil du temps, le risque de rupture augmente, ce qui est extrêmement dangereux car la plupart des barrages provoqueraient des pertes humaines et des dommages économiques importants en cas de rupture. »

En février 2024, plus de 2 000 barrages avaient été supprimés aux États-Unis, la plupart au cours des 25 dernières années, selon American Rivers. Mais plus de 92 000 sont toujours debout. Willis espère que le succès du projet de suppression et de restauration des barrages du Klamath pourra servir de modèle à des efforts similaires dans le monde entier.

« Le Klamath est important non seulement parce qu’il s’agit du plus grand projet de démantèlement de barrage et de restauration de rivière de l’histoire, mais aussi parce qu’il montre que nous pouvons œuvrer pour réparer les torts historiques et faire de grands rêves audacieux une réalité pour nos rivières et nos communautés », déclare Willis. « Démanteler un barrage est le meilleur moyen de redonner vie à une rivière. »

Ren Brownell, responsable de l'information publique pour la Klamath River Renewal Corporation, se tient au-dessus du site de démantèlement du barrage Copco 2. Le KRRC a été créé pour superviser le processus de démantèlement du barrage. Photo de Liz Kimbrough pour Mongabay.

«Tout est possible maintenant»

Au milieu des plus grands arbres du monde, là où le fleuve Klamath rencontre l'océan Pacifique, le festival annuel du saumon Yurok bat son plein lorsque j'arrive. Sur la rue principale, devant le siège de la tribu Yurok dans la ville de Klamath, en Californie, des dizaines de stands vendent des objets d'art et d'artisanat. Il y a de la musique, de la danse, des jeux et une sensation palpable de joie dans l'air.

Mais quelque chose manque cette année : le saumon. En raison de son faible nombre, la pêche tribale et commerciale a été suspendue cette année.

Malgré cette absence, les participants expriment leur espoir et le sentiment que le changement est en marche. « Nous sommes ravis de la suppression du barrage et espérons le retour du saumon », déclare l’artiste Yurok Paula Carrol. « Nous sommes un peuple de saumon. Sans saumon, qui sommes-nous ? »

« C’est toujours une fête », dit Thompson, « et tout est possible maintenant. »

Un défilé se déroule dans la ville de Klamath, en Californie, pendant le festival annuel du saumon de Yurok. Cette année, il n'y avait pas de saumon. Pourtant, de nombreux participants espéraient que les saumons se renouvelleraient après la suppression du barrage. Photo de Liz Kimbrough pour Mongabay.

Image de bannière de Brook M. Thompson, membre de la tribu Yurok et également Karuk, sur le site de retrait du barrage Iron Gate sur la Klamath river, dans le nord de la Californie. Photo de Ren Brownell avec l'aimable autorisation de Brook M. Thompson.

Liz Kimbrough est rédactrice pour Mongabay et est titulaire d'un doctorat en écologie et biologie évolutive de l'université de Tulane, où elle a étudié les microbiomes des arbres. Découvrez d'autres articles de sa rédaction  ici .

traduction caro d'un reportage de %ongabay du 17/10/2024

Largest dam removal ever, driven by Tribes, kicks off Klamath River recovery

KLAMATH, CALIFORNIA-Brook M. Thompson was just 7 years old when she witnessed an apocalypse. "A day after our world renewal ceremony, we saw all these fish lined up on the shores, just rotting in ...

https://news.mongabay.com/2024/10/largest-dam-removal-ever-driven-by-tribes-kicks-off-klamath-river-recovery/