Brésil : Des chercheurs de la Pampa tentent de sauver l'un des félins les plus rares au monde

Sarah Brun

25 octobre 2024

• Le chat des pampas est un petit félin endémique de la Pampa, qui s'étend sur le sud du Brésil, l'Uruguay et le nord-est de l'Argentine.
• Avec moins de 100 individus à l'état sauvage, les experts considèrent l'espèce comme l'une des espèces félines les plus menacées au monde et préviennent qu'elle va disparaître d'ici dix ans, car son habitat naturel est déboisé pour l'agriculture.
• Les plans de conservation pour sauver l'espèce comprennent le passage des monocultures à l'élevage extensif qui préserve les pâturages naturels, la création d'un programme d'élevage en captivité et l'élaboration d'un accord de conservation trinational.
• Les récentes inondations dans le Rio Grande do Sul, où de nombreuses observations du chat des pampas ont été enregistrées, ont perturbé tous les efforts de conservation locaux, mettant en danger l'avenir du félin.

Les prairies de la Pampa, qui s'étendent sur le sud du Brésil, l'Uruguay et le nord-est de l'Argentine, abritent un chat sauvage si rare que les chercheurs le considèrent comme le plus menacé de sa famille dans les Amériques et peut-être dans le monde. La plupart des observations de ce félin domestique de la taille d’un chat proviennent d’images de pièges photographiques. Il s'agit de l'insaisissable chat des pampas ( Leopardus munoai ).

"On estime qu'il y a environ une centaine d'individus ou moins dans la nature", explique Fábio Mazim, écologiste chez Pró-Carnívoros, une organisation à but non lucratif axée sur la conservation des mammifères carnivores au Brésil. « C’est une espèce qui, je crois, va disparaître d’ici cinq à dix ans. »

On sait si peu de choses sur le chat des pampas que les scientifiques ne peuvent même pas se mettre d'accord sur la question de savoir s'il s'agit d'une espèce distincte ou d'une sous-espèce du chat des pampas, Leopardus colocola . Bien que Leopardus munoai ne soit pas encore reconnu par le Groupe de spécialistes félins de l'UICN, l'autorité mondiale pour la conservation de la faune, les scientifiques ont commencé à le reconnaître comme une espèce distincte en 2021 .

On sait peu de choses sur le chat des pampas. Les experts disent qu'il vit comme un nomade, errant dans la Pampa à la recherche d'habitats adaptés. Photo avec l'aimable autorisation de Fábio Mazim, Paulo Wagner, Maurício Santos, Moisés Barp, Yan Rodrigues/Bichos Raros dos Pampas.

Préserver le chat des pampas n’a pas été facile. Les récentes inondations dans le Rio Grande do Sul ont brusquement interrompu tous les efforts de conservation visant à protéger l'espèce. Les plans comprenaient la création d'une alliance de conservation dans les trois pays où vit le chat, des visites éducatives dans les universités et écoles locales, des réunions avec des représentants de l'État, une campagne de piégeage pour équiper les chats de colliers de suivi GPS et la surveillance de 60 pièges installés dans tout l'État. — même si les chercheurs déplorent la possible perte de caméras lors des inondations.

"Tout doit être replanifié", déclare Felipe Peters, biologiste et chercheur sur les petits félins à l'Université fédérale du Rio Grande do Sul.

Une grande partie du peu que l’on sait sur ce félin insaisissable provient d’observations sporadiques. Dans le cadre d'un projet indépendant qui a duré 25 ans, les pièges photographiques surveillés par Mazim et quatre amis – le vétérinaire Paulo Wagner et les biologistes Maurício Santos, Moisés Barp et Yan Rodrigues – n'ont capturé que neuf enregistrements de quatre individus. Leurs découvertes incluent le premier cas enregistré de mélanisme chez le chat des pampas, une condition dans laquelle la fourrure est complètement noire, observé en 2021 .

« Nous devons installer des pièges photographiques sur 50 % de la superficie de la Pampa [brésilienne], qui couvre 17,6 millions d'hectares, ce qui démontre la rareté de ce félin », explique Mazim.

Au total, 32 enregistrements , comprenant des empreintes de pas, des images de pièges photographiques, des observations et des individus morts du chat des pampas, ont été obtenus au Brésil depuis 1997. Plus de la moitié de ces enregistrements étaient des décès sur la route. Malgré des efforts à long terme pour surveiller les animaux restants, les chercheurs n’ont pas encore détecté de population résidente.

Les prairies de la Pampa contiennent une grande biodiversité, avec plus de 12 500 espèces sauvages documentées dans le biome. Photo : Pablosfotos, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

"Il semble que ce chat vive comme un nomade, errant dans la Pampa à la recherche d'un territoire", explique Mazim.

D'autres chercheurs ont collecté quatre enregistrements en Argentine , représentant deux adultes et un individu juvénile, ainsi que deux en Uruguay depuis 2000. Depuis la première description de l'espèce au milieu des années 1920, un peu plus de 200 enregistrements ont été compilés dans la Pampa. biome.

"La nature secrète et le comportement insaisissable des petits félins les rendent difficiles à étudier et à surveiller efficacement", déclare Wai-Ming Wong, directeur de la science de la conservation des petits félins à Panthera , l'ONG mondiale de conservation des félins sauvages.

Diminution de l'habitat

La principale menace pour le chat des Pampas est la perte d'habitat dans la Pampa, le plus grand biome de prairies d'Amérique du Sud. Elle s'étend sur plus de 1,2 million de kilomètres carrés , dont les deux tiers se trouvent en Argentine et le reste en Uruguay et dans l'extrême sud du Brésil. Elle abrite plus de 12 500 espèces sauvages , représentant 9 % de la biodiversité brésilienne.

Elle est également considérée comme l’un des biomes les plus altérés de la planète. Au cours des cinq dernières décennies, la végétation indigène a été rapidement déboisée pour laisser la place à de vastes monocultures de soja, de riz et d'eucalyptus, ne laissant intact que 43 %  de la végétation originale de la Pampa.

Les pampas ont été quelque peu oubliées. L'idée qu'une zone de prairie est complexe et riche en biodiversité est étrangère à beaucoup de gens », explique Gerhard Overbeck, écologiste de la végétation et professeur au département de botanique de l'université fédérale du Rio Grande do Sul. « La société, y compris les décideurs et les hommes politiques, a un fort penchant pour la forêt en matière de conservation, considérant que les environnements diversifiés tels que les forêts méritent davantage d'être protégés. »

Avec la réduction de son habitat à de petites poches de végétation, le chat des pampas est de plus en plus exposé aux menaces associées à l'espèce humaine, notamment les chiens domestiques, les représailles pour s'attaquer aux oiseaux domestiques et le fait de se faire écraser par des véhicules à moteur. Toutes ces menaces rapprochent le félin de l’extinction. « Lorsqu’il y a si peu d’individus, tout décès peut représenter un pourcentage important de perte », explique Mazim.

Sauver le chat des pampas est essentiel pour l’espèce elle-même et pour la protection de la Pampa. "La préservation des petits félins est importante pour la biodiversité, car ils jouent un rôle exclusif dans le maintien de l'équilibre des écosystèmes", explique Wong. « Ils régulent les populations de proies, contrôlent les espèces nuisibles et contribuent à la dynamique et à la résilience des écosystèmes. La présence de petits félins indique un écosystème sain, et leur disparition pourrait entraîner des effets en cascade sur d’autres espèces.

Sauver l'espèce

Un projet de ré-ensauvagement pourrait augmenter le nombre de chats des pampas pour les protéger de l'extinction, mais il s'agit d'un processus compliqué. "Nous parlons d'une espèce pour laquelle il n'existe aucune information, sauf qu'elle est en danger critique d'extinction", explique Augusto Distel, biologiste à Rewilding Argentina. "La première chose à faire est de retrouver l'animal pour commencer à l'étudier et pouvoir proposer des captures et la pose de colliers satellites."

Au Brésil, des chercheurs explorent l’idée d’un retour à l’élevage extensif – une pratique utilisée depuis des siècles dans la Pampa avant l’agriculture intensive. Contrairement à cette dernière, l’élevage préserve et entretient une grande partie de l’habitat d’origine. Cette fois, l’idée est de se concentrer sur la préservation de l’habitat naturel spécifique dans lequel vit habituellement le chat des pampas. Mais pour que cela fonctionne, il est nécessaire de garantir un revenu aux propriétaires ruraux, « sinon, il n'y aura aucune justification pour entretenir les champs, étant donné la plus grande rentabilité générée par [la culture] du soja », explique Mazim.

Une façon de rentabiliser l’élevage extensif consiste à certifier la viande bovine produite sur les pâturages indigènes comme étant « verte » ou « écologique », explique Mazim, ce qui lui donnerait une valeur ajoutée. Cependant, passer des terres agricoles à l’élevage extensif n’est pas une transition facile. Une étude de 2018 a révélé que les terres agricoles peuvent générer jusqu'à 29 % de bénéfices supplémentaires par rapport à l'élevage de bétail dans le biome de la pampa, ce qui signifie que le soja est beaucoup plus rentable que le bœuf. "Actuellement, il y a un manque de politiques publiques soutenant l'élevage extensif", déclare Overbeck.

Les experts étudient également la possibilité d'élever les chats en captivité jusqu'à ce que leur nombre puisse se rétablir, un processus appelé gestion ex situ . Cependant, il n'y a actuellement aucun chat des pampas en captivité au Brésil et les tentatives de reproduction d'individus en Uruguay ont échoué .

« La création d’un programme de sélection ex situ est nécessaire de toute urgence. Même si nous perdons l’espèce à l’état sauvage, nous ne pouvons pas la laisser disparaître », déclare Mazim. « Le chat des pampas ne peut plus se sauver ; Il a besoin de l’aide des gens.

Image de couverture : Une observation rare du chat des pampas (Leopardus munoai). Image avec l'aimable autorisation de Felipe Peters/Wild Cats of Pampa Conservation Project.

traduction caro d'un reportage de Mongabay latam du 25/10/2024

Pesquisadores dos Pampas tentam salvar um dos felinos mais raros do mundo

Os campos dos Pampas, que abrangem o sul do Brasil, o Uruguai e o nordeste da Argentina, são o lar de um gato selvagem tão raro que os pesquisadores o consideram o mais ameaçado de extinção de...

https://brasil.mongabay.com/2024/10/pesquisadores-dos-pampas-tentam-salvar-um-dos-felinos-mais-raros-do-mundo/