Initiative communautaire autochtone : des femmes péruviennes préservent les félins andins

James Hall

23 septembre 2024

• La perte d'habitat due à la déforestation des forêts de Polylepis augmente l'incidence des conflits entre les communautés et les espèces félines menacées, telles que le chat des Andes (Leopardus jacobita), le puma (Puma concolor) et le chat du désert péruvien (Leopardus garleppi) dans les Andes centrales du Pérou.
• Un nouveau projet pionnier de conservation scientifique citoyenne dirigé par des femmes autochtones de la région d'Ayacucho vise à obtenir des données de base sur les chats sauvages et à atténuer les conflits entre l'homme et la faune.
• Depuis le début du projet, le nombre d'attaques de bétail par des pumas et des chats sauvages a diminué et les attitudes envers les animaux au sein de la communauté ont changé.

Ida Auris Arango se souvient du jour de 2023 où elle a croisé le chat des Andes et ses bébés à flanc de montagne. Alors qu'elle gardait ses alpagas, elle a entendu son chien aboyer et a vu le félin gris brumeux coincé contre un rocher, sa fourrure dressée et rugissant alors qu'il protégeait deux chatons. Attrapant le chien par la peau du cou, elle laissa aux chats le temps de disparaître dans les queuña ( Polylepis ).

«Il avait le droit de vivre. Il était magnifique et j'étais heureuse de le voir », dit-elle à propos de la rencontre éphémère avec cette espèce de félin en voie de disparition et l'un des mammifères les plus insaisissables des Andes.

Pendant une grande partie de la vie d'Arango, les habitants quechua ont traité la mort des chats sauvages avec ambivalence ou même les ont accueillies favorablement. Les attaques contre le bétail ont causé des pertes économiques et déclenché un conflit qui ne semble pas avoir de solution claire. Cependant, les attitudes envers les félins ont rapidement changé dans la ville de Licapa, dans les Andes du centre du Pérou. Les changements sont l’œuvre d’un nouveau projet de conservation dirigé par des femmes autochtones. Un projet initialement créé par la biologiste de la conservation quechua Merinia Mendoza Almeida et l'expert en chats sauvages Jim Sanderson, projet que les femmes de la communauté se sont appropriées.

Au début, l’initiative les laissait perplexes. Cependant, peu à peu, les femmes ont commencé à l’intégrer dans leur vie et ont trouvé cela amusant. C'est devenu un espace communautaire, qui n'était pas géré par les hommes qui dominent généralement les affaires sociales ni par le gouvernement péruvien. C'était un projet de femmes, un travail quechua et une rencontre significative.

« J'ai toujours su que je voulais faire des recherches sur ces animaux, mais je n'ai jamais imaginé devenir un médiateur entre eux et mon peuple », explique Mendoza.

Les alpagas sont un animal d'élevage important dont la laine est une source de subsistance importante pour les communautés rurales quechua. Photo avec l'aimable autorisation de Mujeres Quechua por la Conservación

Une forêt en voie de disparition

Les forêts de Queuña comptent parmi les écosystèmes les plus menacés des Andes . L'exploitation forestière, le surpâturage, la construction de routes et les incendies de forêt les ont réduits à seulement 1 à 36 % de leur étendue d'origine . Le changement climatique menace de les réduire davantage, mettant ainsi en danger la biodiversité et la sécurité de l’eau dans toute la région .

Dans les Andes centrales du Pérou, les pressions liées à la déforestation ont poussé les animaux sauvages à se rapprocher des communautés autochtones, augmentant ainsi les conflits entre l’homme et la faune. Parmi les mammifères couramment impliqués dans les conflits figurent trois espèces de félins : le puma ( Puma concolor ) , quasi menacé, le chat du désert péruvien ou chat de la pampa ( Leopardus garleppi ), quasi menacé, et le chat des Andes ( Leopardus jacobita ), en voie de disparition , dont on estime qu'il y a moins de 1 500 spécimens .

« Ce n'est pas la déforestation en soi qui est à l'origine du conflit entre les chats et les hommes dans les Andes, mais l'impact de la perte d'habitat sur les populations de proies telles que les viscaches et les cerfs, qui peut amener les chats sauvages à s'attaquer aux animaux domestiques », explique Cindy Hurtado, biologiste spécialiste des carnivores et chercheuse à l'université de Colombie britannique.

Ces attaques portent atteinte aux moyens de subsistance des habitants, et ce sont les femmes, chargées de s'occuper des animaux domestiques, qui sont souvent témoins du conflit.

À Licapa, comme dans de nombreuses villes rurales quechua des Andes, les hommes ont tendance à chercher du travail en ville, tandis que les femmes restent au village. En plus d'élever leurs enfants, elles s'occupent également de petits animaux tels que des poules et des cobayes, ainsi que des troupeaux d'alpagas qui paissent sur les pentes des montagnes et dans les forêts. Chaque année, les familles vendent de la laine et de la viande d'alpaga aux commerçants, fournissant ainsi un revenu familial essentiel.

«Nous pensions que les [chats sauvages] étaient de mauvais animaux», explique Alicia Ccaico, une résidente. "Nous perdions nos poules et nos cobayes à cause des petits félins de la ville, et les lions des montagnes tuaient nos alpagas dans les montagnes."

Photo obtenue par piège photographique d'un chat andin, une espèce en voie d'extinction dans les Andes, dont on estime qu'il existe moins de 1 500 spécimens, et première preuve photographique de l'espèce dans une forêt de Polylepis. Photo avec l'aimable autorisation de Mujeres Quechua por la Conservación

Photo piège photographique d'un chat du désert péruvien, une espèce quasi menacée et au centre du projet de conservation. Photo avec l'aimable autorisation de Mujeres Quechua por la Conservación

Le premier recours des femmes était une ancienne pratique culturelle quechua censée promouvoir la coexistence entre les humains et les grands félins. "Le puma est un animal vengeur, c'est pourquoi chaque fois que nous en parlons, nous disons 'compadre', car s'il nous entend dire 'puma' même s'il y a du vent, il se met en colère et tue davantage", explique Ccaico.

Cependant, lorsque ces méthodes traditionnelles ont échoué et que le conflit a continué, les hommes ont organisé des chasses au puma et ont tendu des pièges aux plus petits félins à leur retour des villes. Les peaux des félins « problématiques » morts étaient ensuite accrochées aux murs comme trophées et incorporées aux costumes traditionnellement portés lors des bals pendant la période du carnaval entre février et mars.

En passant du temps en ville, Mendoza a été exposée aux dures réalités du conflit.

En 2021, Mendoza a commencé à étudier l'écologie alimentaire et l'activité diurne des chats sauvages dans les forêts entourant Licapa, un village quechua à deux heures d'Ayacucho. Elle a placé des pièges photographiques sur les sentiers à proximité et a rapidement capturé des images du chat du désert péruvien, des pumas et du premier chat andin enregistré dans une forêt de Polylepis .

"Quand j'ai regardé les photos, j'étais tellement heureuse que j'ai crié : 'Chat, chat, chat !' au vent », dit-elle.

Cependant, son enthousiasme a été contrecarré lorsque, peu de temps après, on lui a montré la peau d'un chat du désert, tué en représailles pour avoir attaqué les cobayes d'une maison, un élément important de l'alimentation locale. La mort de l'un des sujets de ses recherches l'a profondément émue et a marqué un tournant dans le projet de Mendoza. «C'était une triste journée. Je voulais étudier ces animaux, je ne voulais pas les voir tués », a-t-il déclaré à Mongabay.

Les femmes locales l'ont également supplié de faire quelque chose pour les chats, en particulier les pumas. C'est ce qui l'a poussée à chercher un moyen de mettre un terme au conflit, explique-t-elle.

Ne sachant pas comment procéder, elle a contacté Hurtado et Jim Sanderson de la Small Wild Cat Conservation Foundation (SWCCF) avec une idée de projet visant à réduire les conflits entre l'homme et la faune.

« Nous avons accepté de financer le projet et lui avons suggéré de se concentrer sur le regroupement des femmes quechua en tant que groupe de conservation. Merinia était pleinement impliquée », explique Sanderson.

Une photo piège photographique d'un puma à Licapa, une espèce quasi menacée au Pérou et un animal fréquemment pris dans les conflits entre l'homme et la faune. Photo avec l'aimable autorisation de Mujeres Quechua por la Conservación

Les pentes des montagnes qui entourent la ville de Licapa constituent un habitat privilégié pour les chats sauvages et constituaient autrefois le principal lieu de pâturage des alpagas des habitants de la ville. Photo avec l'aimable autorisation de Mujeres Quechua por la Conservación

Femmes et chats sauvages

En 2022, Mendoza a formé un groupe appelé Mujeres Quechua por la Conservación/Femmes Quechua pour la Conservation, dans lequel elles organisent des réunions mensuelles où les femmes de Licapa peuvent partager leurs expériences et en apprendre davantage sur le rôle des félins dans l'écosystème.

« Les discussions nous ont fait prendre conscience que nous étions aussi coupables et qu'en prenant soin des chats et de la forêt, nous prenions soin de nos autres ressources, comme l'eau », explique Sandra Ayasca.

En peu de temps, les réunions sont devenues un élément régulier de la vie de Licapa et plus de 30 femmes locales ont participé au nouveau programme de conservation. Elles collaborent souvent avec Mendoza dans son travail sur le terrain, l'aidant avec des pièges photographiques. En plus d'être un projet dirigé par les Quechuas (plutôt que simplement par les Péruviens), les activités ont également fourni aux femmes un espace décentralisé non dirigé par les hommes, qui sont généralement assez dominants dans les affaires sociales. C'est un projet de femmes, où elles peuvent se rencontrer, parler et renforcer la communauté.

« C'est devenu une communauté très rapidement ; « Les femmes étaient curieuses et aimaient travailler sur le terrain », explique Mendoza. "C'est quelque chose de différent qu'elles n'ont jamais vécu et elles aiment ça."

En plus du plaisir, l'origine indigène et le genre de Mendoza ont été fondamentaux dans son succès.

« C'est une femme qui parle quechua et est originaire d'Ayacucho, donc ce n'est pas une étrangère. Cela lui donne un grand avantage car le conflit entre les humains et la faune sauvage est basé sur le dialogue et l'écoute des besoins de la population locale », explique Hurtado.

La résolution du conflit avec les petits félins a été assez simple : les enclos à poulets et à cobayes ont été réparés avec du fil et du bois ou construits à neuf, une mesure simple qui a réduit le problème. Cependant, pour faire face aux attaques de pumas, il a fallu adopter une approche différente, basée sur la recherche d'alternatives au pâturage de montagne et sur la réduction des pressions sur la forêt.

Merinia Mendoza Almeida prend une pause dans son travail de terrain dans les Andes centrales du Pérou. Photo avec l'aimable autorisation de Mujeres Quechua por la Conservación

Avec l'aide du SWCCF, le projet a obtenu une variété de graines de graminées résistantes aux températures froides des Andes, dont le ray-grass anglais ( Lolium perenne ) et le foin d'odeur ( Hierochloe odorata ), ainsi que de l'avoine fourragère ( Avena sativa ). Plantées derrière les maisons et à la périphérie de la ville, ces nouvelles graminées ont joué un rôle clé dans la réduction, sans toutefois éliminer complètement, des attaques de pumas, selon les habitants.

« Nous n'avons plus besoin d'emmener nos alpagas en montagne aussi souvent qu'avant, donc nous n'en perdons plus autant maintenant », explique Ayasca.

En phase avec les sensibilités culturelles de sa ville, Almeida profite de chaque développement comme d'une opportunité pour renforcer davantage l'importance des chats sauvages. Plusieurs murs de la ville présentent désormais des peintures murales aux couleurs vives représentant des femmes et des chats sauvages, et des panneaux de sécurité ont été installés sur les routes dangereuses au profit des chats et des enfants.

« Je leur dis toujours : 'Rappelez-vous : ces choses ne viennent pas de moi ; Ce sont des cadeaux des chats pour vous", dit-elle.

Le dernier cadeau des chats sauvages à la communauté est la création d'une coopérative textile de laine d'alpaga où les femmes locales filent des tissus pour les vendre à des acheteurs du commerce équitable, renforçant ainsi leur autonomisation économique et leur indépendance.

« Lorsque nous brodons, nous incluons nos chats sauvages dans les motifs. Les revenus nous aident à acheter de la nourriture et à éduquer nos enfants », explique Gregoria Paitan Arango.

L'écologiste autochtone Merinia Mendoza Almeida forme des femmes quechua, comme Sonia de la Cruz Ccaico, et son fils à l'utilisation de pièges photographiques. Photo de Marleny Prada de la Cruz.

Merinia Mendoza Almeida préside une réunion avec les femmes de Licapa pour discuter du conflit entre la communauté et les chats sauvages. Photo avec l'aimable autorisation de Mujeres Quechua por la Conservación

L'espoir dans les hautes Andes

Alors que Mujeres Quechua por la Conservación continue de croître et de trouver des solutions équitables aux conflits entre humains et félins, le projet a innové dans la communauté.

L'accent mis sur les femmes autochtones pour la conservation offre un exemple rare d'approche dans un domaine et une région où les attitudes patriarcales sont souvent profondément ancrées, selon Rocio Aluma Morales, chercheuse à l'Université d'Australie occidentale, qui n'est pas affiliée au projet.

« Les perspectives des femmes autochtones sont sous-représentées dans la plupart des recherches scientifiques, ainsi que dans les espaces de prise de décision sur les questions de conservation, en particulier dans les Andes », a déclaré Morales par courrier électronique à Mongabay. « L’approche de ce projet est donc inhabituelle et brise les barrières politiques et sociales, ainsi que les inégalités d’accès aux ressources, de contrôle, de droits et de participation à la prise de décision. J'espère que ça continue. »

Pour Mendoza, il existe une autre raison d’espérer que la coexistence entre la communauté et les chats sauvages perdurera.

« Quelles que soient les activités que nous pratiquons, les fils et les filles des femmes sont toujours à proximité, donc la prochaine génération participe déjà à la conservation à Licapa », dit-elle.

«Je suis récemment allée dans les montagnes pour installer un piège photographique avec l'une des femmes et son fils de 7 ans. Nous allions l'essayer quand le garçon a dit : "Non, je vais le faire", et il l'a fait et a commencé à imiter un chat andin", raconte Mendoza. "Ce sont des moments comme celui-là qui me donnent de l'espoir pour l'avenir."

*Image principale : Alicia Ccaico, une habitante de Licapa, se tient à côté d'une peinture murale qui montre son image et celle d'un chat andin. Photo avec l'aimable autorisation de Mujeres Quechua por la Conservación

Références

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Cuyckens, G. A. E., Christie, D. A., Domic, A. I., Malizia, L. R., & Renison, D. (2016). Climate change and the distribution and conservation of the world’s highest elevation woodlands in the South American Altiplano. Global and Planetary Change, 137, 79-87. doi:10.1016/j.gloplacha.2015.12.010

Lucherini, M., Cruz, A., Fajardo Quispe, U., Iriarte Walton, A., Merino, M. J., & et al. (2017). El conflicto entre humanos y pequeños felinos andinos. Instituto de Investigación de Recursos Biológicos Alexander von Humboldt, 2, 377–387. https://www.researchgate.net/publication/318250222_El_conflicto_entre_humanos_y_pequenos_felinos_andinos

Mazzolli, M. (2019). Reacción de comunidades rurales de la Cordillera Occidental de Perú en interacciones con el puma (Puma concolor), con y sin pérdida de animales domésticos. Revista Peruana de Biología, 26(4), 529-534. doi:10.15381/rpb.v26i4.17219

Caine, A. (2021). “Who Would Watch the Animals?”: Gendered Knowledge and Expert Performance Among Andean Pastoralists. Culture, Agriculture, Food and Environment, 43(1), 4-13. doi:10.1111/cuag.12261

Cette histoire a été initialement publiée par l'équipe de Mongabay Global ici le 22 août 2024.

traduction caro d'un reportage de Mongabay latam du 23/09/2024

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