Les ocelots, détectives de la forêt, sont menacés d'extinction dans le sud du Brésil

par Fernanda Wenzel le 12 juillet 2024 |

• Bien qu'ils aient réussi à restaurer leur population dans le monde entier, les ocelots (Leopardus pardalis) sont toujours confrontés au risque d'extinction dans le Rio Grande do Sul.
• Ces félins de taille moyenne dépendent fortement des forêts et sont menacés par l'avancée du soja sur les derniers vestiges de la forêt atlantique de l'État.
• Le parc d'État de Turvo est l'un de leurs derniers refuges, mais l'isolement possible des animaux dans ce territoire a de graves conséquences pour l'espèce.

Il a suffi que la première dame des États-Unis de l'époque apparaisse vêtue d'un manteau en peau de léopard au début des années 1960 pour que les animaux à la fourrure similaire soient pris pour cible par les chasseurs. Les effets de la tenue de Jacqueline Kennedy ont été particulièrement dévastateurs pour l'ocelot (Leopardus pardalis), qui est devenu le félin le plus exploité par le marché international de la fourrure entre les années 60 et 70.
L'animal a cependant réussi non seulement à survivre aux fureurs de l'industrie de la mode, mais aussi à reconstituer sa population sur une vaste zone d'occupation, allant du sud des États-Unis au sud du Brésil - aujourd'hui, l'espèce est considérée comme la moins préoccupante sur le plan de la conservation au niveau mondial.

Selon les experts, une partie de cette capacité de survie est due aux caractéristiques uniques de cet animal. Pesant jusqu'à 16 kilogrammes et mesurant au maximum un mètre de long, l'ocelot est à mi-chemin entre les grands félins, comme le jaguar ( Panthera onca ), et ses plus petits parents, comme le chat sauvage ( Leopardus tigrinus ) et le chat margay ( Leopardus wiedii ) – une taille intermédiaire qui lui permet de régner en maître dans les zones forestières plus petites, trop petites pour les grands chasseurs.

"L'ocelot est le roi de la forêt atlantique", déclare Fernando Lima, chercheur à l'Universidade Estadual Paulista (Unesp) de Rio Claro et coordinateur du projet Felinos da Cantareira , qui opère dans les États de São Paulo et Minas Gerais. "Il a une taille qui lui permet de se démarquer et de devenir un prédateur dominant dans les petits fragments de forêt où les jaguars sont absents", explique le chercheur, qui coordonne également le Plan d'action national pour la conservation des petits félins du gouvernement fédéral.

Bien qu'il ne figure pas sur la liste des espèces mondialement menacées, l'ocelot est en danger d'extinction dans le Rio Grande do Sul. Image fournie par BiMa-Lab, Bird and Mammal Evolution, Systematics and Ecology Lab, de l'UFRGS

Mais dans l’État du Rio Grande do Sul, à l’extrême sud du Brésil, les ocelots restent menacés d’extinction. Cette fois, la menace ne vient pas du commerce des fourrures, mais de la perte d’habitat dans une région déjà aux limites de leur champ d’activité. "Comme il se trouve déjà à l'extrémité de l'aire de répartition [de l'ocelot], il a moins de ressources et moins de superficie, donc il finit aussi par réduire le nombre d'individus", explique Gisele Jardim Bolze, qui a étudié l'espèce lors de son master en Biologie animale à l'Université fédérale de Rio Grande do Sul (UFRGS). 

Très dépendants de la forêt du sud du Brésil, où ils peuvent facilement se camoufler et chasser, ces animaux se retrouvent coincés entre l'avancée du soja et les champs naturels du biome de la Pampa, moins adaptés à leur mode de vie. L'ocelot se retrouve avec les quelques fragments de forêt restants dans le Rio Grande do Sul, qui, selon le gouvernement de l'État , représente moins de 8 % du territoire couvert par la forêt atlantique.

Le plus important de ces refuges est le parc national de Turvo, situé au nord-ouest de l'État, à la frontière avec l'Argentine. Entourée de cultures, l'unité de conservation de 17 500 hectares est devenue une sorte de paradis pour les ocelots. "C'est l'une des rares populations d'ocelots en bonne santé dans l'État", explique Flávia Tirelli, professeur à l'UFRGS et spécialiste des petits chats sauvages. 

L'importance du parc pour l'espèce a été prouvée par le travail de Bolze, qui a utilisé des caméras cachées pour cartographier la présence des animaux dans différentes régions de l'État. Il n’a été possible d’enregistrer la présence de l’espèce que dans trois des six régions analysées, et le parc Turvo comptait le plus grand nombre d’enregistrements. « Cette forêt est très spéciale. Les animaux s'y réfugient vraiment», affirme la chercheuse. 

Turvo a été créé en 1947 , c'est la plus ancienne unité de conservation du Rio Grande do Sul. Le parc, qui est la plus grande zone de forêt préservée de l'État et le dernier bastion des jaguars ( Panthera onca ) sur le sol du Rio Grande do Sul, il abrite également d'autres animaux menacés d'extinction dans l'État, comme le couguar ( Puma concolor ), le pécari à collier ( Pecari tajacu ), le tapir ( Tapirus terrestris ), la harpie féroce ( Harpia harpyja ) et le jacutinga ou pénélope à front noir ( Aburria jacutinga ). 

Détectives du paysage

Des traces d'ocelots ont également été trouvées dans d'autres vestiges de la forêt atlantique du Rio Grande do Sul, notamment dans la Serra Gaúcha, comme le montre un autre article publié en 2021. Selon Tirelli, l'un des auteurs de la recherche, tout indique que dans cette partie de l'État, les animaux trouvent des moyens de se déplacer entre les différents fragments forestiers restants. "Il existe peu de signalements d'ocelots, mais ils sont répartis dans toute cette région", explique le chercheur.

Cette capacité à occuper de petites zones forestières a valu à l'ocelot le surnom de « détective du paysage », et fait de l'espèce un excellent indicateur de la création de corridors verts ou écologiques, comme on appelle les connexions entre différents espaces verts . "Nous avions des caméras dans les zones de restauration et avons constaté que les ocelots étaient parmi les premières espèces à commencer à utiliser les couloirs", explique Lima, qui a travaillé sur la surveillance des ocelots à Pontal do Paranapanema , à l'extrême ouest de São Paulo, et dans le bassin du fleuve Paraná. . «Ils vous indiqueront les meilleurs endroits pour établir la connexion.»

Cependant, dans les environs du Parc d'Etat de Turvo, l’agro-industrie a tellement progressé qu’il est possible que ces animaux soient isolés. « La densité des ocelots à Turvo est plus élevée, mais ils n’ont nulle part où aller. Ils y sont tous accumulés », dit Tirelli. S’il se confirmait, cet isolement aurait un prix. D’une part, la variabilité génétique diminue, laissant les animaux plus exposés aux maladies. En revanche, le territoire commence à devenir trop petit pour autant de félins.

Le rio Uruguay – où se trouvent les célèbres chutes de Yucumã – forme la frontière entre le parc national de Turvo et les forêts de l'Argentine voisine ; si les ocelots parviennent à traverser la rivière, comme le pensent certains chercheurs, il est possible que leur isolement ne soit pas si grand. Photo : Arlei Antunes, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Selon Lima, chaque groupe d'ocelots compte généralement un mâle dominant et deux ou trois femelles et occupe une superficie comprise entre 1 000 et 2 000 hectares. Au fur et à mesure que le mâle grandit, il entre en conflit avec son père, dans un conflit qui ne se termine qu'avec l'expulsion de l'un des deux du territoire.

« De nombreux animaux que nous trouvons écrasés sont de jeunes mâles qui cherchaient à établir leur territoire. L’idéal est qu’ils disposent de points d’où ils puissent sortir et se disperser en toute sécurité dans le paysage », explique le chercheur.

Une fois perdus dans les zones rurales, il est également très courant que les ocelots finissent par envahir les poulaillers et tuer les volailles pour se nourrir, ce qui entraîne souvent le meurtre des félins par des agriculteurs en colère. "Parfois, ils manquent de nourriture à cause de la perte de leur habitat, et lorsque les poulaillers ont des trous, ils peuvent sauter dedans et attraper les poulets", explique Tirelli.

Selon les chercheurs, les ocelots de Turvo auraient une chance d'échapper à l'isolement grâce à une dangereuse traversée du fleuve Uruguay, où se trouve le célèbre Salto do Yucumã , une fissure de 1 800 mètres de long où se forme la cascade longitudinale la plus étendue du monde. . De l'autre côté, ils arriveraient à la Réserve de biosphère de Yabotí, un vaste espace vert en Argentine qui est également relié au parc national d'Iguaçu, toujours en territoire brésilien.

Plusieurs ONG travaillent à la création d'un corridor écologique le long du fleuve Paraná, reliant les espaces verts du Brésil, de l'Argentine et du Paraguay. Image : ONG Curicaca

Les enregistrements photographiques ne laissent aucun doute sur la capacité des jaguars à accomplir ce voyage. Dans le cas des ocelots, cependant, la capacité de l'animal à atteindre l'autre côté vivant reste une question de spéculation. « Nous n’avons aucune idée s’il y a une chance qu’ils traversent le fleuve. Là, le courant est très fort. Même l'ocelot est secoué, on a l’impression qu’il est dans une machine à laver », explique Tirelli.

Alexandre Krob, coordinateur technique de l'ONG Curicaca, est plus optimiste quant aux chances de l'ocelot. "Nous ne savons pas s'ils sont capables de traverser, ni s'ils ne le sont pas", dit-il, rappelant qu'à certaines heures, le fleuve diminue et qu'il existe des points de passage plus faciles.

En collaboration avec des partenaires tels que le WWF, l'ONG Curicaca travaille à la création d'un vaste corridor écologique le long du fleuve Paraná, reliant des zones préservées du Brésil, de l'Argentine et du Paraguay. Un travail de longue haleine, mais qui permettrait d'augmenter les chances de survie d'espèces comme l'ocelot « Notre objectif est de terminer le projet en cent ans. Nous ne travaillons pas dans la perspective d’un corridor écologique à court terme », déclare Krob.

 Bannière photo : Ocelot dans le Pantanal du Mato Grosso. Photo : Martha de Jong-Lantink, CC BY-NC-ND 2.0, via Flickr

Par Abujoy — Travail personnel, CC BY 4.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=69992457

Detetives da floresta, jaguatiricas correm risco de extinção no sul do Brasil

Bastou a então primeira-dama dos Estados Unidos aparecer usando um casaco de pele de leopardo, no início dos anos 1960, para animais com pelagem semelhante entrarem na mira dos caçadores. Os efe...

https://brasil.mongabay.com/2024/07/detetives-da-floresta-jaguatiricas-correm-risco-de-extincao-no-sul-do-brasil/