Le tsunami ignoré : la température des océans atteint des records jamais vus

Les mers de la planète battent depuis un an des records de température, un phénomène sans précédent qui s'aggrave de mois en mois. Les conséquences peuvent aller de l’augmentation des phénomènes extrêmes à la déstabilisation des courants océaniques et des modèles climatiques mondiaux.

Tempête sur la plage de Laga, Biscaye. ÁLVARO MINGUITO

Pablo Rivas

Coordinateur Climat et Environnement à El Salto. @PabloRCebo

18 MARS 2024 06:00

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Un demi-degré au-dessus des chiffres de l'année dernière et un de plus que la moyenne des années 1982-2011. Avec des records remontant à plus de quatre décennies, les graphiques de la Office national de l'administration océanique et atmosphérique (NOAA) ne laissent place au moindre doute : les océans se réchauffent. Et la tendance s’accentue.

Depuis le début de l'année – à la seule exception du 1er janvier, qui a enregistré 20,9ºC – la température moyenne quotidienne de la surface des océans (SST) collectée par la NOAA sur la base de données incorporées par satellites, stations de mesure, navires et autres types de plates-formes dans tout le monde entier n'est pas descendue en dessous de 21°C entre 60° sud et 60° nord. Loin d'être des valeurs uniquement obtenues par la NOAA, le service climatique Copernicus (C3S) de l'Union européenne a averti début mars que la température moyenne mondiale de la surface de la mer pour février 2024 entre les latitudes susmentionnées était, selon ses mesures, de 21,06°C, " le plus élevé pour tous les mois de l'ensemble de données , au-dessus du précédent record d'août 2023 (20,98°C)."

Francesca Guglielmo, scientifique du C3S : « Il est important de noter que les océans ont absorbé environ 90 % de l'excès de chaleur produit par les activités humaines »

Ce n’est pas un phénomène qui occupe de l’espace dans les médias, et pour ceux qui ne sont pas familiarisés avec le sujet, cette augmentation de la température des océans peut ne pas sembler grave, mais cela ne s’est jamais produit à cette époque de l’année depuis que les humains l’ont enregistré cette valeur. Les 21,1 °C se sont produits une fois dans l'ensemble de données de la NOAA. C'était l'été dernier dans l'hémisphère nord, mais ce n'était pas normal, puisque les valeurs climatiques anormales de 2023, année la plus chaude jamais enregistrée , ont mis la communauté scientifique en alerte. Comme l’a prévenu sur les réseaux sociaux le journaliste Juan Bordera, spécialisé dans la crise climatique, « nous sommes en territoire inconnu ». Parallèlement, des records sont battus jour après jour depuis fin janvier. Le dernier, ce 11 mars : 21,22ºC.

Anomalies de température de surface des océans le 14 mars, par rapport à la moyenne de la période 1971-2000. Source : NOAA

Même si le phénomène s'accentue, les anomalies de la SST ne concernent pas 2024. Un simple coup d'œil au graphique de la température quotidienne de l'océan en surface permet de constater à quel point la tendance est à la hausse depuis le début du XXIe siècle, même si la baisse est plus importante l'année dernière, avec une ligne qui s'éloigne plus vite et plus nettement des valeurs habituelles. Comme le souligne Manuel Vargas, physicien marin à l’Institut espagnol d’océanographie (IEO), « depuis 2023, dans tout l’Atlantique Nord et en Méditerranée, nous avons été bien au-dessus de ce qui se passerait à chaque moment de l’année ».

Charge d'alimentation

L’océan est, en plus d’être un vaste puits de carbone qui capte environ un tiers des émissions anthropiques, le grand équilibreur du climat mondial. Mais la charge énergétique et radiative qu’il peut absorber est cependant limitée. "Il existe un déséquilibre énergétique global dans le système terrestre, lié par le Groupe international d'experts sur le changement climatique (GIEC) aux émissions anthropiques, les océans dans leur ensemble étant ceux qui ont accumulé la plus grande fraction de chaleur", explique Francesca Guglielmo, scientifique du C3S spécialisée dans les sciences atmosphériques, océaniques et climatiques. Cette spécialiste souligne qu'"il est important de constater que les océans ont absorbé environ 90 % de l'excès de chaleur produit par les activités humaines".

"Paradoxalement, une sorte de petite glaciation pourrait se produire, notamment dans le nord de l'Europe", prévient Manuel Vargas, de l'IEO. 

Bien que les oscillations des cycles atmosphériques et océaniques se produisent naturellement depuis des millénaires, « ces fluctuations se produisent dans un scénario de fond de plus en plus chaud, et cela est sans aucun doute dû à la crise climatique et aux émissions de gaz à effet de serre », explique Vargas. L’apparition l’année dernière d’un épisode El Niño assez fort – toujours présent bien qu’en déclin – semble être l’une des causes de cette dernière oscillation. El Niño est un phénomène météorologique cyclique qui se répète toutes les quelques années dans le Pacifique équatorial, au cours duquel cette zone de la planète connaît une phase chaude et ses eaux se réchauffent, affectant les modèles climatiques mondiaux. Ce phénomène – et son antagoniste, La Niña – pourrait s’intensifier et devenir plus fréquent en raison de la crise climatique, selon plusieurs études, même si la question, loin d’être un axiome pleinement partagé, est encore à l’étude.

Ce qui est clair, c’est que la situation actuelle est exceptionnelle et classée comme canicule marine, un type d’épisode qui, comme l’explique l’océanographe de l’IEO, « se produit de plus en plus et est plus chaud que les précédents ». Si les SST de l'été dernier ont été les plus chaudes jamais enregistrées pour leurs mois respectifs entre avril et août 2023, les valeurs actuelles battent une nouvelle fois des records.

En Méditerranée aussi, ça brûle. Mare Nostrum, l'une des régions qui souffre (et souffrira) le plus de la crise climatique, connaît déjà depuis trois mois une canicule marine avec des températures de surface des eaux inhabituellement élevées. Avec les données du 14 mars, le Système d'Observation Côtier des Îles Baléares (Socib) a reflété une température moyenne en Méditerranée de 16,28ºC, soit 1,41ºC au-dessus de la moyenne entre 1982 et 2015. En effet, depuis la mi-décembre, elle a des valeurs enchaînées qui dépassent la moyenne habituelle d'un degré, voire de plus d'un degré et demi.

Evolution de la température moyenne globale de la surface de l'océan entre 60º nord et 60º nord jusqu'au 14 mars. Source : NOAA

El Niño – et le réchauffement des eaux du Pacifique qu’il produit –, ainsi que ce que Guglielmo appelle « des températures persistantes bien au-dessus de la moyenne dans l’Atlantique et dans d’autres bassins océaniques », sont les principaux facteurs à l’origine de la SST mondiale moyenne à travers le toit. Mais Copernic a récemment souligné dans une déclaration que, malgré l’affaiblissement d’El Niño, « les températures de l’air marin, en général, sont restées à un niveau inhabituellement élevé », rendant la situation actuelle encore plus anormale.

Pour le spécialiste de l'observatoire de l'UE, parmi les causes de cette situation figurent "les changements à long terme de l'océan (par exemple, l'influence du réchauffement climatique dû à l'augmentation des concentrations de gaz à effet de serre)", ainsi que ce que l'on appelle l'oscillation multidécennale ou AMO, un cycle de changements de longue durée dans l’océan Atlantique Nord avec des phases froides et chaudes, durant souvent plusieurs décennies. Sa phase actuelle serait, selon Guglielmo, « probablement motivée en partie par le réchauffement climatique et en partie par la variabilité intrinsèque ».

Courants et modèles

Comme l’explique Copernic, les modèles de température de surface des océans influencent des éléments clés du système climatique, tels que la circulation atmosphérique, les modèles de précipitations et les cyclones tropicaux. En effet, « les quelques mètres supérieurs de l’océan peuvent contenir autant d’énergie que l’atmosphère entière », souligne l’organisation. Mais les conséquences d’un réchauffement des eaux comme celui que nous connaissons peuvent être potentiellement fatales.

En ce qui concerne le climat de la planète, « tout est lié », souligne Vargas, y compris les courants marins et atmosphériques. Par conséquent, un océan inhabituellement chaud aura des conséquences, mais on ne sait pas exactement dans quelle mesure elles se produiront. Personne ne doute que les eaux aux températures plus élevées entraînent des phénomènes de tempêtes de plus en plus importants, puisque l'énergie absorbée par l'océan est restituée à l'atmosphère en formant des tempêtes ou, le cas échéant, des ouragans.

Plus catastrophique serait une modification, voire un effondrement, de l’AMOC, ce qu’on appelle la circulation de retournement de l’Atlantique Sud.

"Un océan plus chaud rend ces ouragans de plus en plus intenses et commencent même à être plus fréquents dans des zones où ils n'étaient pas présents", souligne également l'océanographe de l'IEO. Avec ce dernier, Vargas se souvient du Medicán - un nom qui naît de l'union des mots Méditerranée et ouragan - de septembre dernier en Libye, un cyclone inhabituel déjà décrit comme le plus meurtrier jamais enregistré dans la mer qui baigne les côtes orientales de la péninsule ibérique.

Catégorisation des SST en Méditerranée au 16 mars. Presque toute la mer est classée comme « extrêmement chaude ». Source : Socib/Copernic

Plus catastrophique serait une modification, voire un effondrement, de l’AMOC, connue sous le nom d’Atlantic Southern Overturning Circulation. C'est un système de courants qui transporte les eaux chaudes des tropiques vers les mers du nord de l'Europe, eaux qui s'y refroidissent et se densifient pour retourner, plus en profondeur, vers le sud.

«On pourrait dire que les eaux qui sont en surface coulent lorsqu'elles se refroidissent au contact de l'atmosphère», explique l'océanographe. Cependant, les températures atmosphériques élevées résultant de la crise climatique modifient non seulement ce flux qui entraîne les eaux les plus froides vers les profondeurs et vers le sud, mais aussi la fonte des glaces provoquée, à son tour, par le changement climatique. "Le plus important est peut-être que l'eau devient de plus en plus douce, principalement à cause de la fonte du Groenland, des glaciers continentaux et de la calotte polaire", explique Vargas. Une eau plus douce pèse moins, donc ces eaux profondes ne le sont plus, altérant le cycle de l'AMOC, et cette situation implique, selon les projections scientifiques actuelles, des changements climatiques plus sévères.

Le mois dernier a été le mois de février le plus chaud jamais enregistré dans le monde, avec des températures mondiales supérieures de 0,81°C à la moyenne de février 1991-2020.

"Les projections sont que, petit à petit, ce naufrage de ces eaux en hiver deviendra de plus en plus faible, puisque la quantité d'eau qui coulera du sud vers le nord pour la remplacer sera également moindre", explique le spécialiste de l'IEO.  Le problème est que la chaleur dégagée par ces eaux venant du sud, et qui rendent le climat du nord de l'Europe beaucoup plus clément que dans des latitudes similaires, par exemple en Amérique, sera également réduite. « Paradoxalement, une sorte de petite glaciation pourrait se produire notamment en Europe du Nord, mais aussi en Amérique du Nord. C'est quelque chose qui est à l'étude, mais il y a déjà des travaux qui indiquent que cela a déjà commencé », prévient le spécialiste de l'IEO.

Evolution de la température de surface de la mer Méditerranée jusqu'au 16 mars. Source : Socib/Copernic

Que cette prédiction apocalyptique se réalise ou non, il ne fait aucun doute que les projections climatiques actuelles indiquent que, s'il ne s’effondre pas, au moins le courant marin qui maintient le climat de l’Europe du Nord relativement stable « va s’affaiblir considérablement » soutient le scientifique.

Le mois de février le plus chaud, et cela fait neuf mois

Comme c'est souvent le cas pour tout ce qui se passe sur la planète, les phénomènes ne sont pas isolés. Les records de température des océans de surface sont enregistrés en même temps que ceux de la biosphère. Le mois dernier a été le mois de février le plus chaud jamais enregistré au niveau mondial, avec une température moyenne de l'air à la surface du globe de 13,54°C. Cette température est supérieure de 0,81 °C à la moyenne de février pour la période 1991-2020 et de 0,12 °C à la température du précédent mois de février le plus chaud, en 2016. Elle est également supérieure de 1,77 °C à une estimation de la moyenne de février pour la période 1850-1900, comme le note l'Observatoire Copernic, car il ne faut pas oublier que la plupart des périodes de référence actuelles comprennent des variables qui ont déjà été modifiées par la crise climatique.

Encore une fois, loin d'être un mois isolé, c'est le neuvième mois consécutif le plus chaud jamais enregistré pour le mois respectif de l'année. De plus, la température moyenne mondiale au cours des douze derniers mois – de mars 2023 à février 2024 – est la plus élevée jamais enregistrée, avec 0,68°C au-dessus de la moyenne 1991-2020 et 1,56°C au-dessus de la moyenne préindustrielle 1850-1900 , soulignent les données de l’observatoire européen. Des données plus que claires sur l’aggravation de la crise climatique, pour qui veut les voir.

traduction caro d'un article publié sur El Salto le 18/03/2024

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