Arizona : La tribu Cocopah vise à restaurer l'habitat du fleuve Colorado et la culture tribale

par Evan Bourtis le 22 décembre 2023

• Sur les terres de la tribu Cocopah, dans l'État américain de l'Arizona, la baisse des niveaux d'eau du fleuve Colorado a ouvert la voie à des plantes envahissantes qui envahissent les berges d'une rivière autrefois peuplée d'arbres indigènes.
• La végétation indigène le long de la rivière fournit non seulement un habitat à la faune, mais a également façonné la culture Cocopah en fournissant des ressources pour construire des maisons, des œuvres d'art et d'autres objets.
• Cette année, le bureau de protection de l'environnement de la tribu Cocopah a inauguré un projet visant à redonner aux terres le long de la rivière ce à quoi elles ressemblaient il y a plusieurs décennies, avec un sentier pédestre.
• Pour 2024, la tribu prévoit d'utiliser 5,5 millions de dollars de subventions pour restaurer l'habitat et planter des arbres indigènes le long d'un tronçon encore plus long de la rivière, contribuant ainsi à préserver la culture Cocopah pour les générations à venir.

À l’extrême sud-ouest de l’Arizona, le fleuve Colorado se faufile entre le Mexique et les terres de la tribu amérindienne Cocopah.

De nombreux endroits le long des rives de la rivière sont bordés de bosquets denses de roseaux envahissants appelés phragmites qui dépassent 3 mètres (9,8 pieds) de hauteur. Avec des tiges vertes et rigides et des têtes plumeuses dressées en hauteur, il est difficile de voir de l'autre côté du cours d'eau. Cependant, une étendue de 3 hectares (7 acres) sur la réserve de North Cocopah est presque exempte de roseaux.

Au lieu de cela, elle est entourée d'un mélange de peupliers (Populus) , de saules (Salix) et de mesquites (Prosopis). Ce sont des arbres que Joe Rodriquez, membre de la tribu Cocopah et directeur du musée et centre culturel Cocopaph, se souvient avoir vu le long de la rivière, lorsqu'il avait grandi dans les années 1970.

Rodriquez se souvient avoir joué avec ses amis pieds nus dans le sable pendant l'été et avoir couru sous de grands arbres mesquites pour se mettre à l'ombre.

« Nous choisissions l’arbre le plus proche vers lequel courir parce que le sol était très chaud. C'est à ce moment-là que nous avons grandi. Nous avons couru, nagé, grimpé aux arbres », a-t-il déclaré.

Lors du Jour de la Terre en avril dernier, le Bureau de protection de l'environnement de la tribu a inauguré son projet de deux ans visant à éliminer les roseaux envahissants et à planter plus de 1 000 arbres indigènes, redonnant ainsi aux rives de la rivière ce à quoi elles ressemblaient il y a plusieurs décennies. Après le discours d'ouverture, les membres de la tribu ont exploré le site de restauration avec un sentier pédestre de 1,6 kilomètre (1 mile), un labyrinthe et des rochers sur lesquels s'asseoir et réfléchir.

Le nom du sentier, « Derniers Gardiens de la rivière », est tout à fait approprié, déclare Jen Alspach, directrice du Bureau de protection de l'environnement, qui n'est pas membre de la tribu. En tant que dernière tribu amérindienne sur le fleuve Colorado avant qu'il ne se jette au Mexique après avoir traversé sept États, les Cocopah sont les gardiens du fleuve.

La directrice du Bureau de protection de l'environnement, Jen Alspach (à l'extrême gauche), coupe le ruban du projet Final Keepers of the River. Image gracieuseté de la tribu indienne Cocopah.

Final Keepers of the River a été le premier projet de restauration des berges de la rivière sur les trois réserves voisines qui composent les terres tribales de Cocoaph. Aujourd'hui, la tribu a des projets bien plus ambitieux : restaurer plus de 161 hectares (400 acres) le long de la rivière dans la réserve West Cocopah, à partir de 2024, avec le soutien de 5,5 millions de dollars de subventions provenant de groupes fédéraux et à but non lucratif.

En restaurant l'habitat, la tribu vise à préserver ses traditions culturelles pour les générations à venir. Depuis son installation dans la région il y a plus de trois millénaires, la tribu dépendait de la rivière pour pêcher et du sol fertile du delta pour cultiver des céréales, des haricots, des citrouilles et des pastèques. Cependant, avec les plantes envahissantes et les faibles niveaux d’eau, l’agriculture le long du fleuve devient plus difficile.

La rivière a également fourni des ressources que la tribu a historiquement utilisées pour fabriquer des maisons en adobe et en bois adaptées au climat , des berceaux, des œuvres d'art, des arcs de tir à l'arc et d'autres objets qui ont façonné le mode de vie de Cocopah.

"Lorsque nous ramenons ces plantes, ce n'est pas seulement pour la faune", a déclaré Alspach. «C'est pour les gens. Cela contribue à préserver leur culture et à restituer ces ressources qu’ils ont utilisées pendant des siècles.

Peupliers le long du fleuve Colorado dans l'Utah. Image de psinderbrand via Flickr ( CC BY 2.0 ).

Un renouveau culturel

Dans la région du désert de Sonora, où se trouve la réserve Cocopah, l'eau est la vie, a déclaré Rodriquez. Ses ancêtres se sont installés le long du fleuve Colorado parce que cela leur permettait de cultiver dans une région où les dunes de sable, les journées d'été au-dessus de 40° Celsius (104° Fahrenheit) et les mois sans pratiquement aucune pluie sont courants.

Le peuple Cocopah vivait le long de la rivière bien avant la construction de son premier barrage en 1909 dans le Colorado, suivi de 14 autres barrages dans plusieurs États. Ces barrages ont empêché les inondations naturelles nécessaires à la propagation des nutriments et des graines indigènes, décimant l'habitat riverain contenant des arbres culturellement importants et rendant l'agriculture plus difficile. Comme le décrit Alspach, étant donné que les plantes indigènes mettent plus de temps à s'établir, les phragmites à croissance rapide ont facilement envahi les rives de la rivière.

Le changement climatique est également responsable de la raison pour laquelle le débit d’eau du fleuve Colorado – suffisamment puissant pour creuser le Grand Canyon il y a des millions d’années – a diminué de 20 % au cours du siècle dernier. Une étude de l'Université de Californie à Los Angeles estime que le fleuve a perdu plus de 40 000 milliards de litres (32,4 acres pieds) à cause du changement climatique depuis le début d'une méga-sécheresse en 2000.

En grandissant, Rodriquez aimait aller pêcher sur le fleuve Colorado avec son père et son oncle. Il se souvient avoir parfois voulu sauter dans la rivière, mais avoir décidé de ne pas le faire parce que le courant était trop fort. Aujourd’hui, la rivière ne représente plus qu’une fraction de la largeur qu’elle avait à certains endroits de la réserve.

Rodriquez a déclaré que la restauration de l'habitat le long de la rivière marque une renaissance de l'environnement qui a façonné les traditions de la tribu. Il a donné l'exemple que, sans les arbres le long de la rivière, historiquement utilisés pour fabriquer des instruments de musique, les chants de la tribu sonneraient très différemment.

« Ce sont ces éléments qui ont fait de nous ce que nous sommes en tant que peuple et qui ont contribué à définir notre culture », a-t-il déclaré.

Pour le projet Final Keepers of the River, la tribu a utilisé des machines pour éliminer les phragmites. Pour compenser les impacts des barrages sur les sources d'eau, ils ont également installé 1 219 mètres (4 000 pieds) de conduites d'égouttement pour irriguer les arbres indigènes nouvellement plantés.

Pour l'assistance technique, la tribu s'est associée à la zone du patrimoine national de Yuma Crossing, une collaboration entre des organisations étatiques, fédérales et tribales pour protéger l'habitat riverain du sud-ouest de l'Arizona. La tribu s'est également associée à l'Audubon Society, une organisation à but non lucratif de conservation des oiseaux, pour la restauration de la rivière et poursuivra son partenariat sur les projets à venir.

Neil White, membre du Conseil tribal Cocopah, a parcouru à plusieurs reprises le sentier des derniers gardiens de la rivière, le décrivant comme un endroit paisible et remarquant le retour de la faune. « Les insectes, les différents oiseaux, les animaux, toutes ces formes de vie reviennent », a-t-il déclaré.

La végétation indigène le long du cours inférieur du fleuve Colorado sert d'habitat aux oiseaux qui migrent à travers la frontière, notamment les hirondelles bicolores (Tachycineta bicolor) , les parulines grises( Setophaga nigrescens ) et les tangaras vermillon ( Piranga rubra ).

En outre, les marais de la rivière abritent le Râle de Californie (Rallus obsoletus yumanensis), une espèce en voie de disparition au niveau fédéral, dont l'habitat est en train de disparaître en raison du faible niveau de l'eau.

Le sentier Final Keepers of the River comprend des rochers où les gens peuvent réfléchir et méditer. Image gracieuseté de la tribu Cocopah.

La végétation indigène le long du cours inférieur du fleuve Colorado sert d'habitat aux oiseaux qui migrent à travers la frontière, notamment les hirondelles bicolores ( Tachycineta bicolor ). Image de Cephas via Wikimedia Commons ( CC BY-SA 3.0 ).

Répondre aux besoins de la communauté

Le site des Derniers Gardiens de la rivière est situé au-dessus du barrage de Morelos, le dernier barrage sur le fleuve Colorado construit dans les années 1950 pour détourner l'eau vers le Mexique. La zone de restauration qui débutera en 2024 se trouve en dessous du barrage, rendant les niveaux d'eau encore plus bas et l'irrigation encore plus critique dans la zone dominée par des arbustes envahissants de cèdres salés ( Tamarix ramosissima ).

Alspach a déclaré que le Bureau de protection de l'environnement envisage de transporter l'eau d'un canal voisin jusqu'au site, grâce à l'aide de 5 millions de dollars de la National Fish and Wildlife Foundation.

La NFWF, une organisation à but non lucratif créée par le Congrès pour financer la conservation, organise un concours annuel de subventions appelé America the Beautiful Challenge, ouvert aux organisations tribales, étatiques et autres. Cette année, la tribu Cocopah était l'une des 21 nations tribales à recevoir la subvention après que leur candidature de l'année précédente n'ait pas été sélectionnée. La tribu reçoit également 200 000 dollars du US Fish and Wildlife Service et 315 000 dollars de la Bonneville Environmental Foundation, une organisation à but non lucratif.

Comme pour tout projet de restauration, Alspach partagera le plan de conception avec les anciens de la tribu et les membres du conseil tribal de Cocopah pour s'assurer qu'il répond aux besoins de la communauté.

« Il est important de parler aux anciens de la tribu, car ils se souviennent de l'époque où la rivière était différente. Ils se souviennent à quel point la rivière était large et magnifique », a déclaré Alspach.

Selon White, la restauration des terres le long de la rivière pourrait ouvrir de nouvelles possibilités de pratique des anciennes traditions. Il y a des générations, les membres de la tribu Cocopah utilisaient les arbres et le sol de la rivière pour construire des maisons en pisé . White a déclaré qu'il espère qu'un jour, les membres de la tribu pourront utiliser la rivière pour perpétuer les traditions de leurs ancêtres et reconstruire ces maisons comme artefacts.

Le projet à venir comprend également la création d'un corps de jeunes tribaux Cocopah, permettant aux jeunes générations de se connecter avec la rivière en travaillant sur les sites de restauration.

Au musée Cocopah, où Rodriquez s'efforce de préserver les artefacts et les documents afin que les générations futures puissent comprendre leur histoire et leur culture, la restauration de la rivière revêt une autre dimension. Un bord de rivière rempli des mêmes arbres et de la même faune que les générations précédentes ont vus et sur lesquels comptaient rendra l'histoire encore plus tangible.

« Nous évoluons avec le temps, mais ce qui reste, c'est notre culture et notre langue. Ce sont les choses pour lesquelles nous nous battons pour conserver », a-t-il déclaré.

Image de bannière : La végétation indigène le long du cours inférieur du fleuve Colorado sert d'habitat aux oiseaux qui migrent à travers la frontière, notamment les tangaras vermillon (Piranga rubra). Image d'Andrej Chudý via Flickr ( CC BY-NC-SA 2.0 ).

traduction caro d'un reportage de Mongabay du 22/12/2023

Cocopah Tribe aims to restore Colorado River habitat - and tribal culture

In the southwesternmost corner of Arizona, the Colorado River weaves in between Mexico and the lands of the Native American Cocopah Tribe. Many spots along the river's shore are lined with dense ...

https://news.mongabay.com/2023/12/cocopah-tribe-aims-to-restore-colorado-river-habitat-and-tribal-culture/