Brésil : L'avancée de la mer à l'embouchure du São Francisco provoque la famine parmi les quilombolas d'Alagoas

par Adriana Amâncio le 13 septembre 2023 |

• L'intrusion saline, provoquée par la réduction drastique du débit de la rivière São Franscisco, a atteint le sol et les eaux souterraines de la communauté Pixaim, rendant non viable la culture du riz, principale source de revenus et de nourriture des familles.
• L'avancée de l'eau de mer à l'embouchure du São Francisco a toujours existé comme un phénomène naturel, provoqué par les marées hautes, mais le début des activités du barrage de Xingó en 1994 a intensifié ce processus.
• La salinité compromet également l'accès à l'eau pour la consommation humaine dans la communauté ; Sans accès à l’eau courante, aux réseaux d’égouts ou aux camions-citernes, les habitants doivent creuser des puits artésiens. 

Alagoas Brésil

Le sel est un assaisonnement reconnu pour faire la différence dans la préparation des aliments. Mais dans le régime alimentaire des familles quilombolas de la communauté de Pixaim, sur la côte d'Alagoas, il est le bourreau. Ici, le sel en question provient de l'eau de mer, qui a progressé sur les eaux douces du fleuve São Francisco, envahissant les sols et les eaux souterraines des communautés environnantes.

La raison de cette avancée est la réduction drastique des niveaux d'écoulement à Velho Chico. En 2018, lorsque le débit du fleuve a atteint son niveau le plus bas, 550 m³, l'eau de mer s'étendait sur 16 kilomètres sur le lit du fleuve, générant un pourcentage de salinité compris entre 2,59 et 4,50 ppm (parties par million) .

Selon le Conseil national de l'environnement (Conama) , pour être considérée comme douce, l'eau doit avoir un niveau de salinité inférieur à 0,5 ppm. Cela signifie qu’en 2018, l’eau du fleuve São Francisco était cinq fois supérieure au niveau toléré. L'acronyme ppm signifie parties par million, qui mesure la proportion de sel dilué dans l'eau, ce qui la rend considérée comme fraîche ou saumâtre.

Ces données sont issues de l'article scientifique «  “Agricultura familiar no baixo São Francisco: estudo de caso em comunidades rurais ribeirinhas em Alagoas” L'agriculture familiale dans le bas São Francisco : étude de cas dans les communautés rurales riveraines d'Alagoas » , réalisé par un groupe de chercheurs de l'Université fédérale d'Alagoas (Ufal).

L'une des bases de cette recherche sont les rapports des expéditions scientifiques du Baixo Rio São Francisco, un groupe de travail scientifique qui rassemble des chercheurs de diverses institutions universitaires et entreprises publiques des États d'Alagoas, Pernambuco et Paraíba. Chaque année, des expéditions réalisent une radiographie du fleuve São Francisco, mettant à jour les données sur les principaux problèmes environnementaux affectant le fleuve.

Certaines maisons de la communauté quilombola de Pixaim se trouvent à quelques mètres seulement des rives du fleuve São Francisco et, malgré cela, les familles souffrent d'un manque d'eau pour planter en raison de la forte teneur en sel. Photo : Iara Calixto/archives personnelles

Sachant que ce processus se produit depuis plus de trois décennies, le sol et les eaux souterraines ont aujourd'hui atteint un point critique, comme l'explique le professeur et chercheur de l'Université fédérale d'Alagoas (UFAL), Emerson Soares. « L’intrusion saline a toujours existé en tant que phénomène naturel dépendant des marées hautes. Mais avec la construction du barrage de Xingó, le phénomène de sel s’est intensifié », dit-il. Le coin salin est le terme qui définit l'intrusion du sel, c'est-à-dire de l'eau de mer qui avance, en profondeur, au-dessus de l'eau douce.

Le barrage de Xingó, construit en 1987, est considéré comme l'un des plus importants pour le système hydroélectrique national car il alimente en électricité une grande partie de la région du Nord-Est. Il est situé entre les municipalités de Piranhas, à Alagoas, et de Canindé de São Francisco, à Sergipe, à 250 km de l'embouchure du São Francisco, et retient 3,8 milliards de m³ d'eau.

Lorsque la marée était haute sur les plages, l'eau salée s'avançait naturellement sur le fleuve. À partir du moment où ont été construits les barrages en enrochement, c’est-à-dire ceux qui retiennent l’eau pour la production d’électricité, les débits ont commencé à diminuer drastiquement. La combinaison de faibles précipitations, intensifiées par les effets croissants du changement climatique, et de vannes fermées entraîne un faible débit du fleuve.

« Les barrages qui retiennent l'eau du fleuve [São Francisco] sont Três Marias, dans le Minas Gerais, Sobradinho, à Bahia, et Itaparica, dans l'arrière-pays de Pernambuco », énumère Emerson. L'usine de Três Marias déplace 21 milliards de m³ d'eau. Sobradinho détient 34 milliards de m³ et, enfin, le barrage d'Itaparica en gère 11 milliards .

Comme ces barrages retiennent ces grands volumes d’eau pour la production d’énergie électrique, le débit du fleuve devient encore plus faible. « En d’autres termes, il s’agit d’un monopole sur l’eau du fleuve São Francisco. Le système électrique monopolise l'eau tandis que les communautés se retrouvent sans accès à la ressource », explique Emerson.

Même pendant les années de faibles précipitations, ce qui entraîne une perte de volume d'eau pour la rivière, les barrages en enrochement continuent de retenir une grande quantité d'eau, sous prétexte que, sinon, le système pourrait se mettre en situation d'alerte.

Centrale hydroélectrique de Xingó, sur le fleuve São Francisco. Photo : haute source, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Des agriculteurs transformés en pêcheurs

En raison de cette salinité, la culture du riz vieille de plusieurs siècles, responsable de la subsistance de plus de 40 familles de la communauté de Pixaim, dans la zone rurale de Piaçabuçu, Alagoas, est devenue non viable. Angelita Santos Calixto, agricultrice et pêcheuse, par exemple, estime aujourd'hui que la pêche est la seule source de survie.

Angelita plantait du riz sur la base d'un bail. Elle louait le terrain et payait le loyer avec une partie de la récolte de riz. « Si la terre [louée] avait un boisseau, nous payions quatre à cinq sacs de riz », explique-t-elle.

La plantation du riz commence entre mars et avril, la saison des pluies, et dure entre quatre et cinq mois jusqu'à la récolte. Selon Angelita, la récolte peut durer quelques jours si la graine de riz est « retardée », c'est-à-dire qu'elle met plus de temps à se développer.

Une partie de la commune de Piaçabuçu est couverte de dunes de sable, protégées par une zone de protection de l'environnement. Pixaim est isolé derrière les dunes, et tous les déplacements doivent se faire en bateau. Photo : Farol da Foz Ecoturismo, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Au début des années 2000, se souvient-elle, les graines ont commencé à s'atrophier, c'est-à-dire qu'elles poussaient peu ou ne germaient pas. Le sol avait perdu sa capacité à produire à cause de l’excès de sel. « Il y avait des moments où on pouvait voir le salpêtre, cette chose blanche sur la plantation », se souvient-elle.

Le riz a non seulement laissé vides les assiettes des familles, mais aussi les poches et l'histoire alimentaire de cette communauté traditionnelle dont cette culture faisait partie depuis des siècles. « Aujourd'hui, nous ne mangeons du riz que si nous l'achetons, mais je n'aime pas ce riz dans la rue [au supermarché], je pense qu'ils en retirent toutes les vitamines. Je préfère le riz que je cultive », se plaint Angelita.

Une autre culture traditionnelle qui a disparu était le manioc, ingrédient essentiel dans la préparation du gâteau à la pâte puba. Ce délice accompagne la culture alimentaire des quilombolas de Pixaim depuis plusieurs générations, mais aujourd'hui, il ne peut être consommé que s'il est acheté dans une boulangerie ou un supermarché. Dona Angelita se souvient également que le gombo était un autre aliment abondant dans la communauté avant que la salinité ne rende le sol impropre.

« Nous avons planté du gombo au milieu du munduru [un tas de fumier avec une fossette au milieu]. On ouvre ce petit trou et on plante la graine. Il y avait beaucoup de gombo, nous le mettions dans des haricots et en vendions une partie », se souvient la pêcheuse.

Sans trop de temps pour réfléchir, car les grognements de son ventre ne lui laissaient aucun répit, Dona Angelita s'est mise à pêcher pour survivre. Selon elle, la salinité ne rend pas non plus la pêche tranquille : en été, les poissons d'eau douce se raréfient dans la rivière. Lorsque le débit de la rivière baisse et que l'eau salée envahit le lit du fleuve São Francisco, les poissons qui habitent la rivière s'éloignent ou meurent parce qu'ils n'ont pas de structure physique adaptée pour survivre dans l'eau salée.

« Les poissons [d'eau douce] qui ne sont pas habitués au sel partent loin. Nous ne  pouvons pas y aller pêcher trois fois par jour. Cela prend beaucoup de temps et beaucoup d’argent [en carburant pour déplacer le bateau] », explique-t-elle.

Creuser des puits pour trouver de l'eau

La salinité compromet également l'accès à l'eau destinée à la consommation humaine dans la communauté de Pixaim. Sans accès à l’eau courante et aux eaux usées, les habitants doivent creuser des puits artésiens.

« Ici, tout le monde vit dans un coin, donc tout le monde creuse un puits. Il y a des puits qui atteignent deux maisons [familles], il y a des puits qui atteignent trois ou quatre maisons, mais ils ne donnent pas partout de la bonne eau. Puis on creuse jusqu'à ce que l'on trouve de la bonne eau. Nous ne recevons pas de camions-citernes, nous n’avons l’aide de personne », dit Angelina.

Les familles de Pixaim ont du mal à accéder à une eau de qualité, c’est pourquoi elles creusent des puits jusqu’à trouver une eau peu propre à la consommation humaine. Photo d'archive de sept secondes

Trouver des moyens de rendre la culture alimentaire possible à Pixaim serait crucial pour redonner la souveraineté alimentaire à sa population. Mais la solution n’est ni simple, ni rapide, ni même bon marché, comme l’explique le chercheur Emerson Soares.

« L’installation d’usines de dessalement, l’exploration de l’eau dans les aquifères, l’utilisation de réservoirs tampons sont des alternatives coûteuses qui ne peuvent de toute façon pas être mises en œuvre. Avant d'être installés, ils dépendent d'études, de l'acquisition de permis et de licences environnementaux, en plus de l'acquisition d'équipements coûteux », explique Emerson.

Les usines de dessalement sont des technologies qui purifient l’eau saumâtre ou salée. Les aquifères sont des formations géologiques souterraines qui stockent et déplacent l'eau dans des conditions naturelles. Enfin, les réservoirs tampons sont des structures cylindriques géantes qui ont la capacité de stocker et de traiter de grands volumes d’eau à faible teneur en salinité.

Depuis mars de cette année, les habitants de la zone urbaine de Piaçabuçu bénéficient d'une amélioration de l'eau grâce à des réservoirs tampons , rendue possible par un projet mis en œuvre par le Comité du bassin hydrographique du fleuve São Francisco. Trois réservoirs ont été installés avec une capacité totale de stockage de 875 m³ d'eau provenant d'une source à faible teneur en sel. Mais l’initiative d’atténuation de la salinité n’a pas atteint les zones rurales, notamment derrière les dunes qui recouvrent la communauté quilombola de Pixaim.

Le reportage de Mongabay a contacté la mairie de Piaçabuçu pour savoir s'il existe un projet d'extension du projet d'amélioration de la salinité de l'eau mis en œuvre dans les zones urbaines à la communauté de Pixaim. Nous avons également contacté l'Institut Chico Mendes pour la conservation de la biodiversité (ICMBio) pour connaître les mesures prises face au problème de salinité. Aucune des agences n'a répondu à notre contact.

Image de bannière : Praia do Peba, dans la région située à l'embouchure du fleuve São Francisco, à Piaçabuçu, Alagoas. Photo : MTur Destinos, propriétaire de PDM, via Wikimedia Commons

traduction caro d'un reportage de Mongabay latam du 13/09/2023

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https://brasil.mongabay.com/2023/09/avanco-do-mar-na-foz-do-sao-francisco-leva-fome-a-quilombolas-de-alagoas/