Oncille : le petit chat sauvage menacé par l'arc minier au Venezuela

PAR JEANFREDDY GUTIÉRREZ TORRES LE 8 AOÛT 2023

Série Mongabay : SPÉCIAL | Les petits chats sauvages oubliés d'Amérique latine

• L'exploitation minière illégale controversée qui a proliféré dans le célèbre arc minier de l'Orénoque a une nouvelle victime. Le tigrillo/oncille a été déplacé par la déforestation, a été laissé sans proie et serait empoisonné par le mercure laissé dans les rivières après l'extraction de l'or.
• Comme la plupart des petits félins, il existe de nombreuses lacunes dans les informations sur l'oncille. Dans des pays comme le Costa Rica et le Panama, il est déplacé par la culture à grande échelle, et en Colombie, on pense que les chiens sauvages et retournés à l'état sauvage affectent leurs populations.
• Trois chercheurs utilisent différents outils pour en savoir plus sur un chat qui a un besoin urgent de protection, car il est en statut Vulnérable selon la Liste rouge des espèces de l'UICN.

Dans la selva amazonienne vénézuélienne mégadiverse, qui abrite des peuples autochtones ancestraux et de puissants fleuves qui alimentent le barrage de Guri, où se trouve la principale centrale hydroélectrique du pays, vit l'oncille (Leopardus tigrinus), un petit félin insaisissable dont il n'existe pratiquement aucun spécimen dans les collections zoologiques nationales. Le peu que l'on sait sur l'oncille a été un "effet collatéral" de l'étude de ses frères aînés, le puma et le jaguar , ou d'études plus larges et d'expéditions dans des zones naturelles protégées.

A la difficulté de l'étudier s'ajoute le décret de l'Arc minier de l'Orénoque en 2016, une superficie de 111 000 kilomètres carrés équivalant à deux fois le territoire du Costa Rica, où des centaines de concessions minières ont été accordées mais où ceux qui exploitent l'or, le coltan et les diamants sont, dans une large mesure, des guérilleros colombiens, des gangs armés locaux et même des groupes de mineurs brésiliens.

Malgré le fait qu'il n'y a pas eu d'expéditions scientifiques dans la région depuis près d'une décennie, le biologiste Ilad Vivas López, résidant actuellement en Espagne, a proposé un plan à l'Institut vénézuélien de recherche scientifique pour visiter le territoire convulsé et intervenu du sud de l'Orénoque, ainsi que les cordillères côtières et andines du Venezuela, à la recherche du petit félin. Son objectif est de corroborer comment et de quelle manière l'exploitation minière et la perte de forêts ont affecté et affectent les populations de tigrillos au Venezuela.

Leopardus tigrinus. Photo : ProCAT.

Agissant seul mais avec des décennies d'expérience, le plan de Vivas est de retourner dans son pays et d'enquêter pendant dix ans sur le tigrillo ou chat sauvage/gato de monte , comme on l'appelle au Venezuela et où il a été déclaré espèce interdite à la chasse en 1996 . Le petit animal est répertorié comme vulnérable par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), qui estime une population de seulement 9 000 à 10 000 individus en Amérique latine.

L'expérience de Vivas en tant que chercheur, ainsi que des experts renommés sur les chats tels que María Abarca et Wlodzimierz Jedrzejewski , co-auteurs du livre Felinos de Venezuela , l'ont amené à concentrer son attention sur l'étude de l'oncille pour élargir le peu de connaissances que nous avons de l'espèce et établissons si la déforestation, la fragmentation de l'habitat et l'exploitation minière illégale pourraient la faire disparaître avant qu'ils ne puissent comprendre son habitat et son comportement.

« Le point fort de l'oncille est qu'il a une plage de tolérance très faible aux perturbations environnementales, sa niche alimentaire est plus restreinte que celle du reste des chats du genre Leopardus — à l'exception du margay (Leopardus wiedii) —, son taux de reproduction est plus faible et dépend des forêts primaires. Il est difficile de le voir dans des habitats non amazoniens », détaille Vivas.

Et c'est que l'oncille mûrit sexuellement vers deux ans et demi, bien plus tard que les autres chats ; chaque saison de rut ne dure que de trois à neuf jours, et après une gestation d'environ dix à onze semaines, ils ont généralement un seul petit.

Mercure et déforestation : deux risques mortels pour l'oncille

Vivas dit que l'on sait peu de choses sur l'oncille, comme c'est le cas avec la plupart des petits félins, et il émet l'hypothèse qu'avec l'arrivée de milliers de mineurs dans l'Orénoque, ce chat sauvage a dû se déplacer et que ses populations ont diminué. Pour le vérifier, il devra visiter des zones minières dans les États de Bolívar et d'Amazonas, gagner la confiance des communautés indigènes où il devra séjourner, et visiter des parcs nationaux avec peu ou pas de présence de l'État, mais où les groupes armés dominent.

Son plan de recherche envisage diverses étapes. La première consiste à mener une analyse, sur les plateformes de données ouvertes de la NASA, pour établir quels sont les meilleurs endroits pour installer des pièges photographiques. Les photos et vidéos seront utilisées dans des modèles prédictifs permettant d'estimer les taux de croissance et la viabilité des populations, en fonction de la quantité et de la fréquence de reproduction et s'il y a un échange d'individus entre des populations de tigrillos bien différenciées.

Vivas connaît déjà les difficultés auxquelles il sera confronté. Pendant deux ans, il a occupé le poste de coordinateur administratif de l'Institut des parcs nationaux (Inparques), dans lequel il a évalué des projets touristiques et scientifiques, géré le soutien aux techniciens et présenté des rapports de terrain.

"Nous savons qu'il existe des rapports sur l'exploitation minière dans le parc national de Yapacana (où l'Armée de libération nationale (ELN), les dissidents des Forces armées révolutionnaires de Colombie (FARC) et la Guardia vénézuélienne exploitent ensemble des mines d'or illégales), sur la sensibilité de l'oncille à l'eau contaminée par le mercure et sur l'impact de la déforestation qui l'oblige à se déplacer en raison de la migration de ses proies. Mais nous ne pouvons pas le confirmer avec une certitude absolue, nous ne pouvons que le supposer, c'est pourquoi je veux y aller", explique-t-il.

La présence de tumeurs cancérigènes chez les jaguars au sud du lac de Maracaibo, dans les zones proches de l'extraction pétrolière, ainsi que la mort d'oncilles deux ou trois jours seulement après avoir bu de l'eau à forte concentration en mercure, ouvrent une autre piste d'investigation sur les affectations aux félidés dues à l'exploitation minière dans le sud de l'Orénoque. "Le mercure est pire que le plomb, il affecte les écosystèmes beaucoup plus rapidement et plus intensément", explique Vivas.

La biologiste María Abarca est d'accord avec cela , qui souligne que le premier chat qui pourrait disparaître dans l'Arc Minier serait l'oncille, car il est plus sensible aux changements environnementaux que ses congénères plus grands. « Il peut être le premier à disparaître. Les chats sont plus sensibles au mercure, soit en raison de la bioaccumulation dans leurs proies, soit en raison de la présence du métal dans l'eau. Mais l'oncille est plus vulnérable que le jaguar », commente-t-elle.

Illustration : Visuel Kipu.

Oncille - Leopardus tigrinus

Poids : 1,5 à 3,5 kg  Taille : 43 à 83,2 cm

Etat de conservation : Vulnérable

Où je vis ? Je vis dans des régions boisées, principalement nuageuses et pluvieuses. Plus rarement, on peut me voir dans les forêts à feuilles caduques et semi-arides, les broussailles épineuses et les savanes.
Qu'est-ce que j'aime manger ? Je mange des rongeurs et des marsupiaux de moins de 100 grammes, de petits oiseaux et de petits lézards. Parfois, je chasse des proies plus grosses comme des coaties, des patelles et des lapins.
Comment me reconnaître ? J'ai une fourrure douce et dense, ma queue est plus longue que mes membres postérieurs et j'ai de grands yeux par rapport à ma tête. Je suis solitaire et nocturne mais on peut parfois m'apercevoir très tôt le matin et avant la tombée de la nuit.

Qu'est-ce qui me rend unique ? Je suis né aveugle. Je suis un excellent grimpeur, mais la plupart de mes proies sont terrestres. Je tue les plus petites d'une morsure à l'arrière du cou.

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La chercheuse ajoute que l'exploitation minière affecterait beaucoup plus l'oncille, non seulement en raison de conséquences directes, mais aussi en raison d'activités connexes telles que l'ouverture de routes d'accès pour les mineurs, ce qui augmenterait la chasse de leurs proies par les humains et les chiens qui sont pris à la zone minière.

La plupart des proies du chat sauvage insaisissable sont des rongeurs et des marsupiaux pesant moins de 100 grammes, de petits lézards, des oiseaux et même des insectes. Il existe également des enregistrements de proies plus grosses telles que les coatis, les paca et les lapins, bien qu'il n'y ait aucune preuve concluante qu'ils font régulièrement partie de leur alimentation dans la nature.

Abarca avertit que la perte de l'oncille dans les zones où il agit comme un prédateur supérieur éliminerait également le contrôle des rongeurs et autres petits animaux, entraînant une surpopulation de ces espèces.

Leopardus tigrinus. Photo : Fondation Jaguar.

Sauver ce chat nécessite également de former les communautés du sud de l'Orénoque qui sont confrontées non seulement au déplacement, à l'exploitation sexuelle et au travail forcé, comme l'a documenté l'ONG Fundaredes , mais aussi à une crise humanitaire qui les pousse à l'exploitation minière illégale, même sous la pression des forces armées. des groupes qui exploitent les peuples indigènes et les forêts, comme l'ont à nouveau dénoncé les dirigeants indigènes en juin 2023 .

Compte tenu de ces limites, parmi les mesures stipulées dans la phase finale du plan de recherche élaboré par le biologiste vénézuélien Ilad Vivas figure la promotion d'un changement d'activités parmi les communautés rurales qui conduit à changer le braconnage pour les guides touristiques et l'exploitation minière pour la production agroforestière.

Cela a déjà fonctionné au Venezuela pour protéger jaguars et oiseaux, former des paysans à l'installation de pièges photographiques, à l'agroforesterie avec le cacao et le café ou encore la production de "viande de montagne" comme la babilla/caïman à lunettes (Caiman crocodilus) et le capybara (Hydrochoerus hydrochaeris ) , dont la chasse est interdite au Venezuela, mais elles sont incluses dans la liste des espèces dont les populations naturelles sont utilisables pour la consommation humaine durable. Pour Vivas, ces stratégies pourraient être plus efficaces que la création d'aires protégées spécifiques pour garantir la conservation de l'ocelot.

Le défi de suivre l'oncille

"Ceux qui ne sont pas experts pourraient confondre un oncille avec un cunaguaro ou ocelot ( Leopardus pardalis ) ou un margay ( Leopardus wiedii ) et même avec un chat commun en raison de sa taille ", explique Vivas. Comparé à l'ocelot, l'orbite de l'œil est plus petite et les oreilles moins arrondies, tandis que sa queue est plus longue que ses membres postérieurs.

Les femelles pèsent entre 1,5 et 3,2 kilogrammes, avec une longueur de 43 à 51 centimètres, et les mâles atteignent entre 1,8 et 3,5 kilos, avec une taille de 49 à 83 centimètres. La longueur de la queue peut varier entre 20 et 42 centimètres.

On estime que ces petits félins vivent entre 15 et 21 ans et habitent des milieux aussi variés qui vont des forêts amazoniennes aux montagnes andines tropicales, et même les páramos, très proches des glaciers. Les enregistrements se produisent généralement à des hauteurs allant de 600 à 4 800 mètres au-dessus du niveau de la mer (masl).

« En 2016, il restait moins de 11 000 individus, avec une réduction de 10 à 40 % par an pour l'ensemble de la distribution en Amérique latine. Même le taux minimum de 10 % par an est trop élevé pour qu'elle puisse survivre sans aide », détaille Ilad Vivas.

"(L'oncille) est très difficile à étudier car il est très petit, il occupe de très grandes zones forestières et de nombreux pièges photographiques sont nécessaires pour le voir", explique María Fernanda Puerto-Carillo, du projet Sebraba (axé sur les jaguars au Venezuela ). Comme c'est le cas pour d'autres chercheurs, les connaissances que Puerto-Carillo a obtenues sur l'oncille sont le fruit de l'étude approfondie qu'il a menée sur le jaguar.

Au Venezuela, l'oncille est gravement menacé par la contamination au mercure dans l'arc minier et est déplacé par la déforestation causée par cette activité illégale. Photo : servalito – iNaturalist.

Pour l'instant, Vivas semble être le seul scientifique qui se concentrera entièrement sur l'étude de l'espèce au Venezuela, après que d'autres chercheurs qui l'ont étudiée sont morts ou se sont concentrés sur d'autres chats. Les ONG et les scientifiques sont confrontés aux difficultés de la crise humanitaire complexe au Venezuela pour continuer à enquêter, ce qui implique souvent d'abandonner les visites de terrain en raison du manque de fonds, de l'insécurité ou des défaillances fréquentes des services publics.

Les autorités d'Inparques, dans l'État de Bolívar, et l'Office vénézuélien de la diversité biologique n'ont pas répondu aux demandes d'informations qui ont été faites pour connaître l'état de l'espèce et les plans de conservation.

Les petites nouvelles concernant l'oncille sont liées à des actions où ils sont tués ou gardés dans des conditions inadéquates. En avril 2023, par exemple, le ministère public a arrêté deux frères pour chasse illégale d'un individu et possession d'armes à feu après une enquête pour homicide. En 2022, un oncille captif a été sauvé et réhabilité après une confiscation de prison, et se trouve maintenant au zoo Leslie Pantín dans l'État central vénézuélien d'Aragua.

Une grande partie de la littérature scientifique sur l'oncille est liée à des spécimens qui ont été écrasés, à des photographies sur des plateformes de science citoyenne et à des images de pièges photographiques qui passent parfois des années sans capturer ce petit chat. "Historiquement, il n'y a pas d'études axées sur l'oncille au Venezuela, mais plutôt en raison de réunions de listes taxonomiques dans certaines régions ou de réunions étudiant les jaguars. Nous ne savons pas grand-chose sur l'utilisation ou le comportement de l'habitat », ajoute la biologiste María Abarca.

La complexité de l'étude de l'oncille est telle que, après des études taxonomiques et génétiques , il y a moins d'une décennie, on a découvert que la sous-espèce Leopardus tigrinus guttulus , située dans la forêt atlantique du Brésil, de l'Argentine et du Paraguay, était en fait une espèce différente. Leopardus tigrinus guttulus est alors devenu Leopardus guttulus , dit tirica .

En 2023, trois sous-espèces sont encore reconnues : au Costa Rica et au Panama il y a le Leopardus tigrinus oncilla , considéré comme endémique. En Colombie, en Équateur, au Pérou, dans une partie de la Bolivie et des cordillères vénézuéliennes, il y a Leopardus tigrinus pardinoides , tandis que dans le sud du Venezuela et le nord-est du Brésil, il y a Leopardus tigrinus tigrinus . Les experts consultés assurent que, jusqu'à présent, il s'agit du classement officiel. Bien qu'ils soupçonnent que ces sous-espèces pourraient être des espèces différentes, le manque d'études ne permet pas de les corroborer.

À la recherche d'excréments d'oncille au Costa Rica et au Panama

Alors que les avancées dans la connaissance de l'oncille au Venezuela semblent dépendre du travail que fera Ilad Vivas, le généticien Torrey Rodgers, de l'Université de l'Utah, aux États-Unis et membre du projet Oncilla au Costa Rica et au Panama, étudie l'oncille dans ces pays centraméricains à travers leurs excréments, avec la technique de l'ADN environnemental (eDNA) qui a été utilisée auparavant pour étudier d'autres félins.

Ces analyses génétiques permettent d'améliorer les connaissances dans l'écologie et le régime alimentaire de l'animal, ainsi que d'établir sa répartition, son abondance et sa densité pour estimer la taille des zones nécessaires à sa conservation. En outre, Rodgers espère qu'avec suffisamment d'échantillons, il pourra être déterminé si Leopardus tigrinus oncilla est également une espèce distincte . De plus, le projet Oncilla tente de positionner l'oncille comme une espèce phare : avec sa protection, il vise également la protection des páramos où il vit, situé à plus de 2 800 mètres d'altitude, ainsi que la variété unique d'animaux et plantes présentes dans cet écosystème.

un oncille capté par un piège photographique au Costa Rica. Photo : Walter Bello Villalobos.

Rodgers, comme Vivas, n'a pas non plus vu d'oncille dans la nature, mais soupçonne que presque personne n'en a au Panama. "A Panama City, presque personne ne sait que l'oncille existe car la population humaine est fortement concentrée dans les villes, des zones où le chaton ne s'approche jamais", explique-t-il.

Le projet Oncilla prévoit de visiter le Cerro Fábrega, qui est situé près de la frontière du Panama avec le Costa Rica, dans le nord-ouest du pays, car on soupçonne que l'oncille pourrait y vivre, après la découverte d'excréments en 2016 dans le parc national du volcan Baru .

"Je suis content quand je reçois un échantillon, un seul", déclare le scientifique à propos de la difficile collecte des excréments d'oncille. Cela lui a permis d'en apprendre un peu plus sur le régime alimentaire du petit animal et aujourd'hui de savoir que parmi ses proies favorites il y a des espèces endémiques de rongeurs et de petits reptiles endémiques au Panama et au Costa Rica.

Rodgers cherche également à comprendre si les causes du mélanisme, qui génère un pelage complètement noir chez l'oncille, sont liées à la quantité de lumière solaire reçue par les forêts denses où il a été enregistré, ou s'il existe une concurrence avec les cultures de café, qui dans Costa Rica se déplacent vers des terrains plus élevés en raison du changement climatique, atteignant les zones où vit l'oncille.

Conserver l'oncille près de Bogotá

Depuis les bureaux du Proyecto de Conservación de Aguas y Tierras (ProCAT) à Bogota, son directeur scientifique, José Fernando González-Maya, parle avec enthousiasme de la protection du tigrillo lanudo, comme l'espèce est connue en Colombie. Le biologiste et docteur en sciences biomédicales montre un livret illustré sur l'espèce qui comprend un guide pour empêcher le chat d'attaquer les animaux de la ferme et comment signaler une rencontre ou une observation.

Responsable d'une récente enquête publiée dans la revue scientifique Plos One sur la distribution de l'espèce en Colombie, González-Maya est un chercheur renommé sur les petits carnivores et les félins, avec une vaste expérience en Colombie et au Costa Rica.

oncille capté par un piège photographique en Colombie. Photo : iNaturalist.

« Lorsque vous parlez aux Bogotanos de la biodiversité, ils pensent à des zones forestières isolées mais pas à la ville. Cependant, à Bogotá, nous avons des oncilles  qui apparaissent parfois écrasés dans la Septième (une célèbre avenue au nord de la ville) », explique González-Maya, qui révèle que c'est en 2010 que ProCAT a reçu le premier avis d'attaque d'oncilles sur poulets dans les collines qui bordent la capitale colombienne.

Parmi les réalisations en matière de conservation depuis lors figurent l'incorporation de zones de protection pour l'oncille dans les études des zones d'influence des projets du Grupo de Energía de Bogotá ; le plan de gestion et de conservation du tigrillo (autorité régionale de l'environnement) de la Corporation autonome régionale de Cundinamarca ; les travaux de conservation avec le parc à thème Jaime Duque , qui possède une petite forêt au milieu d'un nœud industriel près de la capitale, et la pression citoyenne en 2020 pour arrêter un projet d'électricité dans la périphérie de Bogotá qui affecterait l'habitat du félin.

Malgré les menaces auxquelles l'oncille fait face en raison de la perte de son habitat en Colombie, il semble qu'il ait un avantage autour de Bogotá. González-Maya assure que près de la capitale, il n'y a pas de pumas ou de jaguars mais il y a des oncilles, ce qui en fait un prédateur majeur dans la région et, par conséquent, l'espèce parapluie qui permet de mesurer l'état de santé des écosystèmes et en un ambassadeur de la conservation .

Pour lui, sauver l'oncille n'est plus un objectif lointain, mais assurer sa conservation implique de prendre soin des forêts et des paramos qui entourent Bogotá et qui alimentent en eau une grande partie de la ville.

Contrairement à l'exploitation minière au Venezuela ou à la destruction des habitats au Costa Rica, en Colombie, la principale menace est les chien sauvages, les chiens sauvages dus à la négligence, plus gros que les félins et qui agissent en meute. Sur ce sujet, comme sur tous les autres, il manque aussi de nombreuses études.

Image en vedette : Il existe actuellement trois sous-espèces d'oncille, mais les chercheurs pensent qu'il pourrait s'agir de trois espèces différentes. Photo : Hugo David Caverzasi.

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