Huiña : le défi de révéler les secrets de l'un des félins les plus petits et les plus méridionaux d'Amérique

Publié le 16 Août 2023

DE RODOLFO CHISLEANSCHI LE 8 AOÛT 2023

Série Mongabay : SPÉCIAL | Les petits chats sauvages oubliés d'Amérique latine

Endémique du sud des Andes, insaisissable et de très petite taille, le chat huiña cache bien plus de secrets que la science n'a pu en révéler.
En Argentine, il n'habite que les forêts humides situées sur la cordillère, tandis qu'au Chili, sa distribution est plus large et occupe divers écosystèmes.
La rareté des études concluantes, notamment en Argentine, complique les tâches de conservation d'une espèce encore aujourd'hui largement méconnue.

« Combien de chats huiña ai-je vus depuis plus de 15 ans que j'étudie l'espèce ? Dans la nature et vivants, aucun, seulement deux qui avaient été chassés », avoue le biologiste Martín Monteverde, directeur des Écosystèmes terrestres au Centre d'écologie appliquée de Neuquén, en Patagonie argentine. «Sur le site Web des parcs nationaux, il y a un enregistrement des observations d'espèces. Depuis les années 1980, seuls huit ou neuf enregistrements de chats huiña sont apparus, tous dans le parc national Nahuel Huapi », explique Ilaria Agostini, biologiste membre de la nouvelle race de scientifiques argentins intéressés à déchiffrer les secrets d'une espèce qui les mêmes experts la décrivent comme "inconnue, insaisissable, rare et mal étudiée" .

Les difficultés pour « découvrir » Leopardus guigna , l'un des félins les plus menacés du continent, dans leurs milieux naturels, sont nombreuses. Sa petite taille n'en est qu'une : en Amérique du Sud c'est l'une des plus petites espèces de la famille des félins, puisqu'il ne dépasse guère les deux kilos, soit moins que les chats domestiques . Plus abondant et avec une diffusion beaucoup plus large au Chili qu'en Argentine, le savoir sur le huiña continue de susciter plus d'interrogations que de certitudes. Son étude, généralement limitée par manque de soutien institutionnel, est un défi majeur de part et d'autre des Andes.

Les scientifiques disent que le huiña est un animal très difficile à étudier, même à travers des signes indirects tels que les matières fécales. Photo : Eduardo Silva Rodríguez.

« Je viens de Buenos Aires, j'y ai obtenu mon diplôme, mais quand j'ai obtenu mon diplôme, je voulais travailler dans l'écologie et je suis venu à Junín de los Andes pour étudier les environnements patagoniens. J'étais fasciné par les carnivores et à cette époque, il y avait un groupe de scientifiques avec lesquels nous avons commencé à étudier l'assemblage d'espèces de cet ordre [catégorie taxonomique de carnivores] dans le parc national de Lanín », explique Monteverde. « Nous voulions connaître les interactions entre les renards roux, les pumas et les petits félins comme le chat sauvage. C'est alors que le huiña est apparu sur mon radar, un chat super inconnu, endémique de la forêt andine-patagonienne, dont il n'y avait pratiquement aucune information anecdotique .Je l'ai tellement aimé que j'ai pensé à baser mon doctorat dessus. Heureusement, ils m'ont convaincu de ne pas le faire car cela pourrait prendre 35 décennies pour le terminer », se souvient-il en riant.

Monteverde est un pionnier dans la recherche du mystérieux Huiña du côté argentin des Andes. Il a placé des caméras pièges dans le parc Lanín, le bastion le plus méridional de l'espèce en Argentine, et a réalisé la première capture photographique à l'été 2009. Il a également dû échouer dans la capture physique d'un spécimen, comme indiqué dans un article publié par l' Association de recherche et de gestion des félins sauvages en 2010. « C'est un animal très difficile à étudier, même par des signes indirects. Trouver les excréments d'un si petit chat dans les bois, c'est comme trouver une aiguille dans une botte de foin", dit-il avec résignation dans le document. "Les densités de population dans le pays sont très faibles, sa répartition est restreinte à une bande très étroite dans un environnement très abrupt sur la chaîne montagneuse, les couleurs de sa peau le camouflent très bien dans le feuillage de la forêt et ses habitudes sont nocturnes ", ajoute à son tour Agostini.

Le huiña et ses grandes différences entre l'Argentine et le Chili

La coexistence du huiña avec le chat de Geoffroy ( Leopardus geoffroyi ), par exemple, complique encore la situation en Argentine. "La montagne est beaucoup plus grande et a une face plus aplatie et plus étroite, avec des taches plus marquées, mais si vous ne voyez un spécimen que de face, il est très facile de s'y perdre", explique Ilaria Agostini, biologiste née et diplômée en Italie. , même si elle a vécu pendant un certain temps, quelques décennies dans le cône sud américain.

La relation entre chat de Geoffroy (montés) et huiñas est phylogénétiquement prouvée. "Ce sont des cousins germains", résume Monteverde. "Il y a peu de temps, un habitant de la région du lac Nahuel Huapi a pris une photo d'un chat dans un arbre et nous n'avons pas pu comprendre ce que c'était. Je pensais que c'était un montés à cause de ses yeux plus clairs et de son nez rose, mais d'autres experts disent que c'est typiquement huiña », explique Agostini. En théorie, les trois bandes noires sur les joues des huiña devraient suffire à les différencier, mais ce n'est pas toujours aussi net. Agostini donne un autre indice pour le faire : « La queue du huiña est beaucoup plus courte et plus poilue, très pompeuse, et les pattes sont également plus courtes. Les photos prises avec des pièges photographiques montrant le corps facilitent la tâche.

De l'autre côté de la cordillère, les choses sont un peu plus simples. Il n'y a pas de chevauchement avec les chats de Geoffroy, mais surtout la population de "la güiña" (au féminin, comme l'espèce est appelée du côté chilien de la cordillère) est beaucoup plus importante et sa répartition est nettement plus large en latitude, car il y a des enregistrements de Coquimbo, une région qui borde le désert d'Atacama, à Aysén, en Patagonie ; mais aussi sur tout le territoire, car des spécimens ont été aperçus sur la côte, les vallées centrales et sur les pentes des Andes.

Grâce à cela, au Chili, il y a un peu plus de connaissances sur l'espèce. Malgré cela, Nicolás Gálvez, agronome et docteur en gestion de la biodiversité de l'Université catholique du Chili, confirme la nature mystérieuse de l'animal : "Les habitants des lieux où des pièges photographiques montrent la présence de huiñas établissent qu'il peut s'établir 20 ans avant de revoir un huiña".

Huiña filmé dans les caméras pièges installées par Ilaria Agostini. Photo : © Ilaria Agostini, Projet Gato Huiña.

Constanza Napolitano est professeure associée au laboratoire de génétique de la conservation de l'Universidad de los Lagos, dans la ville d'Osorno, et grâce à ses travaux, il a été possible de déterminer qu'il existe deux sous-espèces au Chili : celle du nord, Leopardus guigna tigrillo , présent de Coquimbo à la région de Bío Bío ; et celui du sud, Leopardus guigna guigna , qui est celui que l'on trouve également en Argentine. « Les individus de la zone nord sont beaucoup plus grands. Nous avons des enregistrements de spécimens qui, même avec un état de nutrition délicat, pesaient 3,5 kilos. La couleur de la peau change aussi, qui est plus claire, peut-être pour passer plus inaperçue dans un habitat plus sec de broussailles et de forêt sclérophylle, avec des arbres épineux et des feuilles épaisses », pointe la chercheuse chilienne.

Gálvez se spécialise, à son tour, dans l'étude de la dénommée "écologie du paysage" et explique qu'elle "consiste à comprendre l'influence de chaque paysage et comment les modifications apportées par l'être humain peuvent façonner la présence d'une espèce". Cela l'a amenée à élargir ses horizons dans l'analyse de la distribution du huiña, que l'on croyait d'abord limitée aux forêts humides valdiviennes qui occupent les pentes de la cordillère des Andes.

"Nous avons commencé à explorer des fragments de forêt dans des points de la vallée centrale, où il y a beaucoup de production agricole, et nous avons détecté la présence d'individus de l'espèce, avec laquelle nous sommes arrivés à la conclusion que, au moins dans le sud du Chili, le huiña est bien plus résistant à la perte de son habitat optimal que ce qui a été décrit », explique Gálvez, qui, avec Napolitano et Monteverde, coordonne le groupe de travail Guigna , une organisation binationale dédiée à l'approfondissement de l'étude du félin et à la promotion des efforts pour sa conservation . .

Illustration : Visuel Kipu.

Huiña Leopardus guigna

Poids : entre 1,6 et 2,5 kg Taille : entre 40 et 50 cm

Etat de conservation : vulnérable

Où est-ce que je vis ? Je vis dans les forêts tempérées et les forêts patagoniennes des Andes, au Chili et en Argentine.
Comment me reconnaître ? J'ai des oreilles arrondies, deux bandes noires allant des yeux aux commissures des lèvres, un nez généralement foncé et une queue courte et épaisse.
Qu'est-ce que j'aime manger ? Je me nourris d'oiseaux et de petits mammifères.
Qu'est-ce qui me rend unique ? Je peux être plus petit qu'un chat domestique. Je suis nocturne et je passe beaucoup de temps à la cime des arbres, surtout du genre nothofagus, où je construis des nids pour me reposer.

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Fragmentation de l'habitat, chasse, chiens et accidents de la route

Dans l'habitat où l'espèce se développe le mieux — la forêt tempérée humide —, un individu a une amplitude de déplacement proche du kilomètre carré, « mais dans un paysage fragmenté, avec moins de capacité de charge et moins de ressources, on estime que le chiffre est de multiplier par trois ou quatre », dit Napolitano. Cette facilité de mouvement "nous oblige à changer le discours sur l'attitude à adopter envers les huiña", explique Gálvez.

Même si le nombre de spécimens enregistrés est très faible, le huiña d'Argentine se trouve exclusivement dans les forêts de la cordillère des Andes des parcs nationaux de Lanín, Nahuel Huapi, Lago Puelo et Los Alerces où abondent les arbres de la famille Nothofagus ( ñires , lengas, coihues, raulíes). Les experts considèrent que le fait que l'habitat de ce petit félin coïncide avec des aires protégées limite fortement la possibilité qu'un individu soit touché par le tir d'un braconnier. Pour Monteverde, le problème, dans ce cas, est que la petite population de l'espèce en Argentine reste fragmentée dans les parcs nationaux.

Au contraire, au Chili, où la transition des forêts de montagne à la steppe est moins abrupte, l'espèce s'est montrée capable de passer de son habitat «parent» à n'importe quelle parcelle de forêt indigène ou riveraine. "Il a été décrit qu'un petit cordon de végétation d'un mètre de large et d'une hauteur similaire à celle des genoux d'une personne suffit à la güiña pour se disperser sur des terres agricoles ou des plantations fruitières ou forestières", explique Napolitano.

En Amérique du Sud, le huiña est l'une des plus petites espèces de la famille des félins, pesant un peu plus de deux kilos, soit moins que les chats domestiques. Photo : M. Tammone.

Cependant, la vaste zone qu'elle occupe est multi-fragmentée et traverse des régions à fort taux de population humaine, d'activité agro-industrielle et de voies de circulation de véhicules multiples. Là d'autres problèmes se posent pour le petit chat. "La fréquence des accidents que nous constatons est élevée, tout comme les attaques subies par des chiens qui ne sont pas contrôlés par leurs propriétaires", explique la scientifique de l'Université de Los Lagos.

À ces trois menaces — perte d'habitat, écrasement et chiens — s'en ajoutent deux autres. D'une part, la chasse, généralement provoquée car les huiña ont tendance à envahir les poulaillers des communautés rurales et à faire plusieurs victimes parmi les oiseaux.

Huiña ou güiña signifie "ne pas avoir de maison" dans la langue mapugundún des Mapuche originaires des Andes du centre-sud, bien qu'il soit également appliqué à l'idée de porter ou de prendre quelque chose, un sens qui a généré une très mauvaise presse pour cet animal. « C'est un terme qui, dans la culture populaire, est lié au vol. Être une güiña est synonyme de voleur », explique Gálvez. "Ce n'est pas un minou mignon. Il existe de nombreuses publications qui décrivent leurs attaques et la relation des gens avec eux est généralement très tendue, très mauvaise. Il est courant qu'ils vous disent qu'une güiña a tué 20 poules et en a emporté une avec elle", résume la chercheuse Constanza Napolitano. « Bien que vous ne puissiez pas non plus penser qu'il tue des poulets tous les jours. Le problème économique est assez mineur », clarifie Gálvez.

D'autre part, le contact —généralement agressif— avec les chats et les chiens domestiques expose les huiñas à la propagation de maladies. Une étude de 2021 dirigée par Irene Sacristán Yagüe, membre du Centre de recherche en médecine vétérinaire de l'Université Andrés Bello (Chili), rapporte les premiers cas confirmés de huiñas infectées par la leucémie féline et les virus de l'immunodéficience. Dans les deux infections, les agents pathogènes à l'origine de la maladie sont présents dans la salive de différents chats. Une enquête ultérieure du même auteur a ajouté un protoparvovirus au groupe des agents pathogènes partagés.

Données démographiques absolument incertaines

Malgré les avancées dans la connaissance de Leopardus guigna , les doutes sur de multiples aspects de sa morphologie, de son comportement et même sur l'abondance de ses populations restent d'actualité. La Liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) place l'espèce dans la catégorie Vulnérable et établit une fourchette d'individus trop large : entre 5 980 et 92 092. "Ce sont des chiffres de 2015, basés sur des estimations faites avec la radiotélémétrie et la marge d'erreur est très grande. Je pense que cette année ou l'année prochaine, ils nous demanderont de faire une nouvelle évaluation », précise Napolitano.

Ces chiffres sont obtenus en extrapolant le territoire contrôlé par un spécimen, qui varie fortement en fonction du paysage et de la superficie totale de sa répartition géographique. « Dans une forêt, l'espace d'habitat est plus ou moins d'un kilomètre carré, mais dans les zones fragmentées, où les ressources sont moindres, ce même individu a besoin de se déplacer dans une maison plus grande, entre trois et quatre kilomètres carrés. À l'époque, cette différence de fourchettes déterminait que l'estimation de la taille de la population était très grande. Avec une utilisation accrue des pièges photographiques, nous espérons l'ajuster davantage dans la prochaine étude », explique Napolitano.

Dans tous les cas, l'installation de caméras pièges ne garantit pas non plus le succès. « Jusqu'à présent, j'ai fait deux sondages. Dans le premier, j'ai mis 80 caméras et des huiñas sont apparues sur quatre images, tout un exploit ; dans le second, j'ai fait un petit échantillon en réglant les caméras plus haut et rien n'est sorti », explique Ilaria Agostini. Son récit ne diffère pas de celui de Martín Monteverde : « Dans mon studio du Parque Lanín, j'avais placé 40 caméras et je ne pouvais voir qu'un huiña dans une seule. Au lieu de cela, il y avait environ 3 000 renards roux.

On sait que le huiña, comme un bon chat, est un chat solitaire qui ne cherche qu'un partenaire pour se reproduire , généralement entre la fin de l'automne et le début du printemps ; que la période de gestation est comprise entre 72 et 78 jours, et que chaque portée peut donner de un à quatre petits qui atteindront leur maturité sexuelle entre 18 et 24 mois de vie. «Ils sont plus actifs la nuit et à la première heure de la journée. Trois des quatre photos que j'ai réussi à prendre l'année dernière sont de nuit et une se situe à 8 heures du matin », informe Ilaria Agostini. Les certitudes ne vont pas beaucoup plus loin que ces données.

La difficulté à trouver des matières fécales rend difficile une meilleure connaissance des composants de leur alimentation. «Il mange certainement des rongeurs, des petits mammifères et des reptiles. Des oiseaux? Puisqu'il passe beaucoup de temps dans les arbres, il est fort probable que lui aussi. Les traces d'oiseaux morts au pied des différentes espèces d'arbres Nothofagus nous permettent de le supposer, ainsi que la possibilité qu'ils se nourrissent des nids pour manger les œufs », suggère Martín Monteverde.

Un animal terrestre qui aime les arbres

La relation que les huiñas établissent avec les arbres des forêts de Patagonie, comme les lengas, les ñires ou les coihues, est controversée. Nul doute que c'est leur échappatoire la plus rapide lorsqu'ils se sentent menacés et qu'ils utilisent les cimes comme lieu de repos pendant la journée, mais y a-t-il autre chose ? « On dit qu'ils font une sorte de nid avec des branches dans les hauteurs, mais la vérité est que nous n'avons jamais trouvé de terrier au sommet d'un arbre, ni ailleurs. Il n'y a pas de photos ou d'enregistrements qui confirment où les femelles s'occupent de leurs petits », confirme Constanza Napolitano. Une intrigue de plus qui s'ajoute à toutes celles qui entourent déjà l'espèce.

Le huiña est énigmatique même dans son miaulement. Le son capturé par Joel Sartore, photographe du National Geographic à Fauna Andina, une réserve chilienne d'élevage et de réhabilitation, ressemble à un croisement entre un oiseau et un chat. En tout cas, Napolitano assure catégoriquement qu'"il s'agit d'une espèce terrestre, pas arboricole", bien que Monteverde la nuance en disant qu'"il est assez arboricole, car rester dans les hauteurs peut lui faciliter la vie".

Les interactions des huiña avec les autres membres de la faune locale ne sont pas non plus certifiées à 100%, au-delà des rencontres avec les chats, chiens et poules domestiques. Il est facile de supposer qu'un huiña devrait être une proie facile pour les pumas, mais il n'est pas clair si les renards roux - très abondants en Patagonie - pourraient également l'attaquer . "Ce n'est pas documenté mais, par taille, j'imagine que les oiseaux de proie sont aussi dans le groupe de leurs éventuels prédateurs", ose affirmer Monteverde.

Pourquoi y a-t-il tant de lacunes dans l'information? « Nous manquons d'outils [en Argentine] pour avancer dans l'enquête. De l'intérêt de tracer une ligne directrice et un plan de gestion qui nous permettent de générer des actions de conservation efficaces et efficientes, jusqu'aux personnes qui réalisent ces études », explique Monteverde, pour qui il y a un cercle vicieux : « Il n'y a plus d'études car peu de personnes abordent le sujet, et peu de personnes s'y intéressent car il n'y a pas de plans d'études spécifiques.

L'éternelle crise économique dans laquelle vit l'Argentine limite les fonds alloués à la conservation, et ceux qui existent finissent par être dirigés vers des espèces plus médiatisées ou en conflit : « Les pumas, par exemple, se nourrissent du petit bétail, ce qui génère des pertes en économies régionales. Ce fait active leur étude, car il est nécessaire de connaître leurs habitudes en profondeur pour augmenter leur contrôle », précise Monteverde. Les experts disent qu'il y a quelques années, le huiña a été inclus parmi les chats qui ont le plus besoin de recherche, mais l'intérêt allégué n'a jamais eu de résultats concrets.

Plus avancés, les scientifiques chiliens envisagent de mener une série d'actions concrètes pour accroître la connaissance de l'espèce auprès des populations. « Il faut changer la perception que l'on a de l'animal, et cela passe par l'éveil des émotions chez ceux qui écoutent. Près de chez moi, il y a une école située dans une zone où nous savons que passent des huiñas que personne ne voit. Ensuite, nous devrions développer des projets qui invitent les filles et les garçons à recueillir des informations, à proposer des solutions et à mener cette discussion chez eux », propose Nicolás Gálvez.

"Nous avons besoin que les gens commencent à valoriser les services écosystémiques fournis par la güiña en tant que contrôleurs des ravageurs et des souris", déclare Constanza Napolitano. Des projets de construction de poulaillers empêchant l'entrée de l'animal ou d'installation de feux de circulation avertissant de sa présence pour éviter de se faire écraser sont également sur la table.

Huiña en Argentine, güiña au Chili, l'un des plus petits félins du continent, présente des différences notables de population et de répartition dans les deux pays et, surtout, de niveau de connaissance de l'espèce. Pourtant, les besoins de leur conservation et de leur survie coïncident : maintenir debout les forêts qui abritent l'espèce — même s'il ne s'agit que de parcelles au milieu des champs agricoles — et, surtout, créer les conditions pour qu'il y ait de plus en plus des chercheurs qui se joignent à la tâche d'accroître les certitudes et de dissiper les doutes sur un petit animal dont, étonnamment, au 21e siècle, on en sait encore trop peu.

Image en vedette : Le huiña est énigmatique jusque dans son miaulement. Le son capturé par Joel Sartore, photographe du National Geographic à Fauna Andina, une réserve chilienne d'élevage et de réhabilitation, ressemble à un croisement entre un oiseau et un chat. Crédit photo : Jerry Laker.

traduction caro d'un reportage de Mongabay latam du 08/08/2023

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