Izabela Stachowicz : la biologiste qui préserve les écosystèmes uniques de la Gran Sabana du Venezuela

de Liliana Rivas le 12 juillet 2023

• Depuis plus d'une décennie, Izabela Stachowicz enregistre l'activité de la faune, en particulier celle des mammifères de grande et moyenne taille au plus profond des selvas et des forêts vénézuéliennes.
• L'approche de cette biologiste polonaise aborde non seulement les études biologiques mais aussi les questions de conservation, de durabilité et de travail direct avec les communautés.
• Le sud du pays étant peu sûr, l'un des nouveaux objectifs de Stachowicz est de créer une législation appropriée pour la protection des réserves naturelles privées qui fonctionnent souvent comme des sanctuaires pour la préservation, la reproduction et l'étude de la faune.

Depuis qu'elle était étudiante, Izabela Stachowicz était très claire sur le fait que son truc était de camper en plein air, d'enfoncer ses bottes jusqu'au mollet dans la boue d'un marais, de parcourir de longues distances en canoë sur une rivière puissante et d'étudier la faune dans des territoires presque inaccessibles. Elle ne pouvait concevoir de passer sa vie dans un laboratoire.

Il y a dix ans, cette biologiste polonaise a décidé d'aller au plus profond de la Gran Sabana, une région située au sud-est du Venezuela qui s'étend jusqu'à la frontière avec le Brésil et la Guyane , armée de son matériel d'étude et de pièges photographiques. Au début, pour les locaux, ce n'était qu'une étrange femme blanche qui parlait bizarrement et qui était sûrement arrivée comme beaucoup d'autres, attirée par la ruée vers l'or. Mais au fil du temps, ces communautés indigènes, principalement les Pemon Arekuna , ont commencé à travailler avec elle. Cette collaboration a provoqué chez Stachowicz un changement de mentalité et l'émergence d'un objectif supérieur : préserver les écosystèmes de la Gran Sabana où vit une biodiversité unique.

Dans l'Achi Paru, de la Gran Sabana vénézuélienne, en 2015, avec le guide Cezar Castro. Photo : Lisandro Moran.

La première approche au Venezuela remonte à 2009, lorsqu'elle s'est rendu à un cours grâce à un accord entre son université de Cracovie et l'Institut vénézuélien de recherche scientifique (IVIC). Elle est tombée amoureuse du pays sud-américain et de ses habitants. Elle a voyagé deux fois de plus et en 2013, elle a décidé de rester. Depuis lors, elle a mené plusieurs études et obtenu plusieurs découvertes importantes : elle faisait partie des équipes qui ont découvert les papillons diurnes du genre Erateina (Geometridae, Larentiinae) et les curieux papillons satiriques du genre Protopedaliodes (Lepidoptera, Nymphalidae, Satyrinae), alors qu'elle était en expédition tout près du sommet du massif guyanais. Elle a également réalisé la première tentative de travail quantitatif sur les mammifères à La Gran Sabana, axé sur trois objectifs principaux : la fragmentation de l'habitat, l'impact de la chasse et du feu sur les grands et moyens groupes de mammifères.

Le Dr Stachowicz mène des recherches sur les animaux sauvages et leur territoire, et soutient de petits projets promus par le Programme des Nations unies pour le développement (PNUD), qui visent à promouvoir des opportunités alternatives pour les communautés indigènes qui ont choisi de ne pas exploiter les mines dans le Pays. Et bien qu'elle ait dû traverser la crise humanitaire complexe que le pays a traversée ces dernières années, elle ne s'est pas arrêtée pour continuer à parcourir le territoire vénézuélien.

Elle dirige actuellement un projet qui vise à créer un réseau d'aires conservées du Venezuela et développe des études pour la protection du tapir ( Tapirus terrestris ).

Un des tapirs capturé par les caméras pièges installées par l'équipe d'Izabela Stachowicz.

Dans cette interview pour Mongabay Latam, la biologiste révèle des détails sur l'importance scientifique de sa vision.

—La plupart de vos premières études au Venezuela se concentrent sur la distribution et le comportement des mammifères de grande et moyenne taille dans la Gran Sabana, mais aussi sur les perturbations causées par l'homme au sein de l'écosystème.

—Quand je suis arrivée au Venezuela, j'ai immédiatement commencé à travailler avec des pièges photographiques dans la selva et mon intérêt principal — du moins au début — était le jaguar ( Panthera Onca ). Mais ensuite , j'ai réalisé qu'il n'y avait aucune information sur les enregistrements d'espèces dans la région , il n'y avait qu'un effort dans les années 60 dirigé par la Smithsonian Institution. J'ai pensé que c'était une bonne idée de faire une première tentative de travail quantitatif, comme base pour de futures recherches. Nous voulions que ces enregistrements nous permettent d'évaluer l'impact de la fragmentation de l'habitat, de la chasse et des incendies sur les grands et moyens groupes de mammifères en observant leur présence et leurs comportements.

« Et quels ont été les résultats ?

—Nous confirmons que lorsque la parcelle (forestière) diminue ou se fragmente à cause de la déforestation, le groupe de mammifères qui disparaît en premier est celui des carnivores, comme les jaguars et les pumas, tandis que les herbivores ne le sont pas tellement. Nous avons également observé ce qui s'est passé avec le feu chez les différentes espèces, sachant qu'il s'agit d'un élément dont le processus peut parfois être naturel pour la savane et, dans certains cas, avoir un impact très négatif sur les mammifères. C'est une tâche assez complexe, mais nous examinons la distance entre les espèces et les incendies à différentes périodes.

Nous avons découvert que parmi les espèces qui sont attirées d'une manière ou d'une autre par le feu - en utilisant certains modèles d'occupation - se trouve le tapir. Quelque chose qui nous a surpris car tout ce que nous savons de l'écologie de cette espèce, c'est qu'elle recherche presque toujours une forêt primaire.

Les notes qui ont permis à la biologiste Izabela Stachowicz d'identifier l'espèce.

« Alors le feu n'est pas un danger pour l'espèce ?

—Oui, mais ce qui est curieux, c'est que les tapirs reviennent aux endroits où il y a eu un incendie. Je ne veux pas dire qu'ils reviennent dans la même semaine, cela pourrait prendre un an, voire deux ans pour que cela se produise. La présence du tapir dans un site comme celui-ci est un signe que les ressources sont déjà en cours de récupération. La végétation est très jeune mais pour le tapir, apparemment, c'est une nouvelle source de nourriture. La même relation positive est apparue pour les singes capucins (cebus sp) , ce qui est d'autant plus surprenant que c'est une espèce qui a besoin de la cime des arbres pour vivre. Cette enquête est toujours ouverte et nous essayons de comprendre pourquoi ils reviennent dans ces lieux et quelles ressources ils recherchent.

https://www.youtube.com/watch?v=sgeN7irdwIA&embeds_referring_euri=https%3A%2F%2Fes.mongabay.com%2F2023%2F07%2Fizabela-stachowicz-conserva-ecosistemas-unicos-de-gran-sabana-venezuela%2F&source_ve_path=MjM4NTE&feature=emb_title

—L'un des projets de surveillance que vous dirigez est à la station biologique de Guáquira, quel a été le record le plus intéressant ?

—En plus d'avoir étudié l'espèce dans le sud du pays, je suis actuellement dans cette réserve située à Yaracuy, dans le centre-ouest. Nous avons quelques résultats préliminaires car le tapir étant une espèce très particulière qui a des besoins écologiques et territoriaux très spécifiques et complexes, des études à long terme sont nécessaires pour parler de la structure de la population de la région.

Nous avons un enregistrement d'un tapir, une femelle enceinte, qui passe la nuit dans un site approprié pour la reproduction. En même temps, nous constatons l'impact de la déforestation dans cette région, même aux confins de la réserve de Guáquira elle-même . Le propriétaire Oscar Pietri met vraiment tout en œuvre pour protéger la terre, car, selon les lois en vigueur au Venezuela, ce type de déforestation ne peut pas être effectué.

Station écologique de Guáquira, au Venezuela. Photo : Instagram.

— C'est l'habitat principal du tapir ?

—Bien que les tapirs utilisent différents habitats pour vivre, la forêt près des affluents d'eau propre continue d'être leur habitat le plus important. L'enjeu réside ici dans le rapport de la communauté à l'espèce, qui a parfois du mal à appréhender la valeur de l'animal au sein de l'écosystème. Je suis venue pour entendre des informations où ils me disent qu'ils ont trouvé un petit tapir et que les gens le prennent comme animal de compagnie, mais lors de l'enquête, il est fort probable qu'ils aient tué la mère et que le bébé soit resté.

« Quelle est la force de la pression pour la chasse ? »

—La pression de la chasse est très présente. La prochaine étape du projet Guáquira est de commencer des entretiens dans la région pour voir comment est cette situation, comment cela se passe et ce que nous pouvons faire pour la conservation. En fonction des résultats, nous pouvons définir différentes approches. Nous devons trouver comment rapprocher cette espèce des gens et montrer que le tapir vivant dans la forêt vaut plus que le tapir en soupe ou vendu pour sa peau.

Promouvoir la culture du cacao est l'un des objectifs poursuivis aujourd'hui par la biologiste Izabela Stachowicz, afin de parvenir à de nouveaux moyens de subsistance pour les communautés.

« Il y a une initiative avec un groupe de femmes pour encourager la culture du cacao artisanal. Comment ce projet est-il développé et quel rapport a-t-il avec la conservation du tapir ?

Pour essayer de conserver l'espèce, j'ai imaginé le projet cacao. Il s'agit d'un travail de production de chocolat réalisé par des femmes et le tapir est le symbole principal du projet. À travers les produits générés, je souhaite rapprocher la présence de l'espèce des hommes et d'autres animaux, comme le puma, le cunaguaro (ocelot) ou le singe. Je sais que la chasse et la vente sont une source de revenus pour les communautés, mais avec le projet, j'espère montrer que la conservation peut aussi se faire. De plus, dans les plantations, nous avons vu des empreintes de pas de tapir, ce qui signifie qu'il utilise l'espace comme habitat.

C'est un travail incroyable et exigeant. Le rythme du parcours commence toujours très tôt le matin et ne s'arrête qu'à la tombée de la nuit. Mais nous espérons sensibiliser le public à travers un produit rentable qui couvre également les besoins économiques des gens. Travailler avec les communautés Guáquira est magique et nécessaire. Je me souviens toujours d'une dame nommée María, elle dessine un tapir sur tissu avec du vétiver et ça s'avère magnifique.

L'importance des communautés

L'identification des espèces familiales, avec les Warapara, dans la Gran Sabana. Photo : Izabela Stachowicz.

« Pour réaliser ces travaux, il faut travailler très étroitement avec les communautés locales qui partagent le territoire avec les animaux. Quelle a été la réponse des communautés indigènes à la question de la préservation et de l'étude de ces espèces ?

—C'est délicat puisque dans la Constitution du Venezuela, ils ont garanti le droit de chasser l'espèce et il en a toujours été ainsi. Une grande partie de leur vie est la chasse et la pêche. Cependant, même en vertu de cette loi, il y a des contradictions. Au bout d'un moment, également avec la question de l'exploitation minière dans la région, l'approche s'est compliquée. —C'est une question culturelle— pour les Indiens Pemon, c'est une activité de subsistance. Ils ne vendent pas de viande de gibier et ont beaucoup de tabou concernant l'utilisation de l'espèce. Ils ne chassent pas les félins ou les tatous ou les tamanoirs, rien de ces espèces. Selon la zone d'étude qui a été évaluée, nous avons découvert qu'ils se concentrent sur le cerf de Virginie et certains rongeurs. Il est probable que dans une autre partie de la Gran Sabana avec une présence forestière plus élevée, la préférence soit différente.

Ce cerf est un animal à faible densité et la communauté le sait, mais cela ne les arrête pas. Ils m'ont dit : « on a conscience qu'on le voit de moins en moins, mais aussi si on peut le voir, on le traque aussitôt ».

—Comment les communautés indigènes vous perçoivent-elles lorsque vous allez installer les équipements pour surveiller et explorer la faune de leurs territoires ?

— C'est drôle, vraiment, avec les pièges photographiques, l'approche des communautés en tant que chercheurs est généralement différente, distante. J'ai gagné beaucoup de confiance de la part des communautés autochtones car lorsqu'elles ont vu les premiers résultats avec ces équipes, elles ont été vraiment émerveillées. Chaque fois que j'arrivais, ils disaient : « y en a-t-il plus ? Qu'as-tu vu? Qu'as-tu trouvé ?" Et puis ils se sont assis avec moi pour revoir les photos, super fascinés.

—Parce que vous pouvez afficher les résultats immédiatement.

«Lorsque nous enquêtons, nous générons des données que nous ne sommes pas en mesure de montrer aux personnes et aux communautés pour le moment de manière directe et transparente, mais avec des caméras, il n'est pas nécessaire de traiter ces données. On les a là, on sort la carte SD et tout de suite : "messieurs, voulez-vous voir ce qui est sorti ?" Et cela ne nécessite aucun graphique, aucune interprétation, ce dont nous avons besoin en tant que biologistes pour tirer des conclusions et prendre des décisions.

Un homme construit une maison – churuata au sud du Venezuela, dans la Gran Sabana. Photo : Izabela Stachowicz.

Il est important de suivre les étapes plus traditionnelles de l'enquête, bien sûr, mais les enregistrements des caméras et le lien avec les personnes sont également importants. Je ne fais pas partie de ces gens qui se présentent, mettent quelque chose sur leur territoire et disparaissent sans donner d'explication.

C'est donc pour moi une période de grands changements, qui va bien au-delà de la simple collecte de données. Nous faisons un travail important en nous engageant avec la communauté, et c'est ainsi que l'on peut effectuer une véritable transformation à long terme.

—Ces pièges photographiques vous ont-ils déjà causé des difficultés ?

"Tout n'est généralement pas si simple. Dans certains cas, les résultats peuvent être inattendus. À La Guáquira, par exemple, les femmes qui travaillent sur le projet ont été émerveillées par tous les animaux vus sur les pièges photographiques, cependant, d'autres communautés autour de la réserve semblent avoir augmenté leurs activités de chasse. Dans la réserve, nous avons des enregistrements de la présence de personnes. Cela signifie que les nouvelles de la faune sur le site se sont également propagées. C'est donc une épée à double tranchant. D'un côté, on capte l'information pour parler et sensibiliser, mais de l'autre, il y a des gens qui l'utilisent contre nous.

—Comment pourriez-vous le gérer plus adéquatement pour que cette situation ne soit pas contre-productive pour le projet ?

"Mon projet est maintenant d'inclure dans ces projets non seulement des personnes du domaine de la biologie ou de la conservation, mais aussi d'impliquer des sociologues. Je suis biologiste et c'est ma formation, donc j'ai des limites et parfois ils ne me prennent pas, moi, trop au sérieux. Alors que certaines communautés peuvent générer des résistances à notre initiative. Nous essayons de convaincre car sinon nous ne pourrions pas mener à bien le projet auquel nous avons foi.

Explication des pièges photographiques à la famille de la communauté Warapara de la Gran Sabana. Photo : Lisandro Moran.

— Y avait-il des endroits au Venezuela où les communautés ne vous laissaient pas enquêter ?

—Oui, entre 2018 et 2019, nous travaillions près de l'arc minier de l'Orénoque, dans un projet près de la communauté de San Miguel de Betania. Le projet est du PNUD et se concentre sur l'offre d'opportunités alternatives aux communautés autochtones qui avaient décidé de ne pas pratiquer l'exploitation minière. Une des initiatives était de faire de l'écotourisme en observant le Coq de roche orange (Rupicola, Rupicola).  Cependant, même si les dirigeants et une grande partie de la communauté étaient intéressés, il y avait un groupe de personnes qui ne l'étaient pas. Bien sûr, nous avons toujours cru au projet et nous avons fait un suivi de la faune et nous avons également mis les caméras qui ont malheureusement été volées. Au début, j'ai pensé qu'elles avaient été enlevées par les guérilleros présents dans la région. Je pensais qu'elles avaient été retirées de la forêt parce qu'ils y passaient, mais ce n'était pas le cas.

Il s'avère qu'une partie de la communauté n'était pas d'accord avec le projet et ne l'avait pas commenté auparavant. Finalement, ils les ont rendues, mais c'était une rupture du projet car il n'y avait pas d'accord complet pour pouvoir le réaliser. C'était très dommage car c'est un endroit magnifique, proche des tepuis à la frontière avec la Guyane. Le potentiel était grand. Cependant, ils devaient s'entendre et résoudre leurs conflits internes, car notre capacité ne s'arrêtait pas là.

Le travail d'observation des espèces et de suivi de leur parcours nécessite un travail de toute la communauté. Photo : Izabela Stachowicz.

-Dans les tepuis,vous avez découvert les papillons diurnes Erateina puellaastuta et Erateina kuczynskii . Puis aussi un papillon endémique du genre Protopedaliodes, sur le même territoire.

—Oui, les Erateina étaient dans la Gran Sabana lors des expéditions que nous avons menées avec l'accord de l'Institut Vénézuélien de Recherche Scientifique et de l'Université Jagellonne. C'étaient des expéditions avec de très gros efforts. Nous nous déplacions tous les jours avec tout l'équipement, avec toute la charge.

Je me souviens que nous avions beaucoup marché et nous sommes arrivés à un champ qui devait être notre "résidence" et tout devait encore être nettoyé. Je me suis assise sur un rocher et j'ai vu des papillons. J'étais tellement fatiguée que j'ai dit : « non, je ne vais pas le faire, je ne vais pas enlever le maillage », mais quelque chose en moi a bougé et j'ai exigé : « non, ma fille, bouge parce que ce n'est pas si facile". Ils étaient un peu lents donc c'était facile de les rattraper. Cet après-midi était très beau, avec un soleil qui n'est pas commun dans cette partie de la Gran Sabana.

— Et le deuxième papillon, comment l'avez-vous trouvé ?

—Les Protopedaliodes était dans une zone plus élevée et il y avait beaucoup de vent. Je les ai vus passer si vite que je n'ai eu aucune chance d'enlever les leggings. J'ai couru comme une folle pour les rattraper, mais c'était impossible. J'ai passé environ deux jours à essayer de les capturer. Il y a même eu un moment où je me suis souvenue que parfois ils atteignaient les excréments et j'ai demandé à tout le groupe de faire leur caca au même endroit. Ma stratégie était d'attraper les papillons là-bas, mais ça n'a pas marché non plus. Un jour, j'étais désespérée et le chef de l'expédition est arrivé. Il est arrivé fatigué, super en sueur et là ils se sont approchés à cause de l'arôme, un peu bêtes et confus. C'était mon moment. Nous les appelons Arekuna pour honorer la communauté.

—Est-il possible de poursuivre ce type de projet de recherche dans la Gran Sabana, malgré la présence d'exploitations minières, même dans des zones sacrées pour les peuples autochtones ?

— Non, je l'ai souligné dans ma dernière lettre scientifique publiée dans le magazine Science . Il n'est pas possible de réaliser des projets dans la Gran Sabana en raison de la situation politique et de l'arc minier. Tout cela a également un impact négatif sur la Nation autonome de Canaima. S'y rendre est très coûteux et complexe, les permis ne sortent jamais. De plus, il n'y a pas toujours de soutien de la part des communautés.

—Bien que l'Arc minier de l'Orénoque ait été désigné en 2016, vous avez continué à travailler sur ce territoire pendant un certain temps.

— Oui, j'ai continué un peu plus après le doctorat. J'ai agrandi la zone et je suis allée à Kavanayén pour réaliser d'autres blocs d'études. Je ne voulais pas abandonner et mon idée était de créer des sites permanents de surveillance des mammifères dans la Gran Sabana, dans le parc national Canaima, comme dans de nombreux parcs nationaux dans le monde. En Amérique latine, il est d'usage d'installer ces stations de surveillance fixes car ce n'est qu'à long terme que nous pouvons obtenir des informations sur l'état de la population de la faune. Mais je me suis rendue compte que les gens qui ont des projets à long terme, s'ils ne sont pas bien vus par les autorités locales, le projet peut être perdu. C'est un prix très élevé, trop élevé.

—C'est un territoire hostile à l'exploration scientifique

-Exact. Je me souviens qu'il y a quelques années, un jour, nous entrions dans la réserve forestière d'Imataca, une zone de forêts protégées, et nous sommes passés devant un poste de police. À environ 15 mètres de là, il y avait un stand de nourriture avec une peau de jaguar récemment éviscérée qu'ils étaient en train de sécher. Je suis allé voir ces gens qui vendaient de la nourriture et j'ai demandé si je pouvais acheter la peau. L'homme m'a dit: "Bien sûr, bien sûr, tu peux l'acheter." Mais ensuite je leur ai dit que c'était illégal dans le pays.

Son attitude a changé. Lui et les autres personnes qui étaient là m'ont dit : « Ici, ça n'a pas d'importance parce que dans cette partie du Venezuela, il n'y a pas de règles, pas plus. Il n'y a pas d'autorités, il n'y a rien" , et la police était très proche. Pour moi, c'était un avertissement très fort qu'aucune loi ne s'y appliquait. Les gens ont besoin d'un revenu pour eux-mêmes, pour leur famille, et ils ne regarderont pas en arrière.

Mines de la Gran Sabana dans le parc national de Canaima.  Pemon état de Bolivar, Venezuela. Photo : Charles Brasseur.

—Je comprends que vous vous engagez maintenant à travailler dans les réserves écologiques privées. Pourquoi ce nouvel intérêt et cette nouvelle orientation ?

—Parce que ce sont des territoires qui n'ont pas de figure de protection et se trouvent dans la partie du Venezuela qui a le plus grand impact anthropique : la chaîne côtière. Voyant l'intérêt des gens, nous avons commencé à réfléchir à la façon dont nous pourrions transformer cela en quelque chose qui nous unirait pour la conservation, car les différents propriétaires ont des problèmes très similaires qu'ils souhaitent éviter, à savoir les inondations, la déforestation illégale et les incendies criminels.

J'ai décidé que dans ces projets en milieu privé il ne fallait pas seulement échantillonner les grands mammifères, j'ai donc également invité d'autres chercheurs herpétologues et ornithologues à avoir une image de la biodiversité du site. Il y a beaucoup d'informations qui n'existent pas actuellement. Peut-être y a-t-il de l'observation d'oiseaux, mais jamais une étude aussi complexe. Nous incluons également les chauves-souris et les rongeurs grâce à quelque chose appelé « RAP », une évaluation rapide de la biodiversité.

—Quelles sont les particularités de ces réserves privées qui rendent important leur préservation ?

Ces initiatives ont commencé dans les années 1990, cependant, la politique et le changement de gouvernement ne leur ont pas permis d'avancer beaucoup, surtout après l'expropriation de différents troupeaux. Nous espérons que le gouvernement a maintenant une perspective différente et qu'il voit la valeur des efforts des gens qui investissent avec leur propre argent pour, par exemple, combattre les incendies, combattre les envahisseurs et donner de l'espace à la nature.

Les images obtenues par les caméras pièges ont permis à Izabela Stachowicz d'entrer dans la communauté Warapara de la Gran Sabana vénézuélienne. Photo : Lisandro Moran.

Ces aires protégées ont des communautés à proximité, elles sont reliées aux parcs nationaux que nous avons dans la cordillère côtière et sont donc des sites clés pour le maintien de la connectivité écologique. L'idée est d'étendre cette initiative à différentes parties telles que les plaines du pays.

* Image principale :  Izabela Stachowicz est venue au Venezuela pour y séjourner en 2013. Ici sur une photo cette année-là, dans la réserve de Caparo. Photo : Marek Arcimowicz

traduction caro d'un reportage de Mongabay latam du 12/07/2023

Izabela Stachowicz: la bióloga que conserva los ecosistemas únicos de la Gran Sabana de Venezuela

Desde que era una estudiante, Izabela Stachowicz tuvo muy claro que lo suyo era acampar a cielo abierto, hundir sus botas hasta la pantorrilla en el barro de una marisma, recorrer largas distancias

https://es.mongabay.com/2023/07/izabela-stachowicz-conserva-ecosistemas-unicos-de-gran-sabana-venezuela/