Au moins 230 indigènes meurent chaque année de l'exposition à la fumée des incendies en Amazonie | ÉTUDE

Par Astrid Arellano le 20 juillet 2023

• Les fines particules de fumée des incendies en Amazonie peuvent parcourir de grandes distances. Cela affecte la qualité de l'air dans plusieurs pays d'Amérique du Sud. Cependant, une nouvelle étude révèle l'impact disproportionné sur les populations indigènes, un sujet qui jusqu'à présent n'avait pas été étudié.
• L'étude menée par le Dr Eimy Bonilla, ingénieur en environnement à l'Université de Harvard, suggère que, compte tenu de leur proximité avec les incendies et de leur accès limité aux soins médicaux, les peuples autochtones amazoniens sont deux fois plus susceptibles de mourir prématurément de l'exposition à la fumée, par rapport à la population urbaine d'Amérique du Sud.

Les incendies dans le bassin amazonien représentent une menace sérieuse non seulement pour la jungle, mais aussi pour la santé humaine en Amérique du Sud. Cependant, on sait peu de choses sur les impacts directs sur la santé des autochtones vivant sur ces territoires. Pour eux, les particules fines contenues dans les fumées émises par l'incendie constituent un risque latent.

Une étude récente publiée dans la revue scientifique Environmental Research : Health se concentre sur ces effets et quantifie la mortalité prématurée : au moins 230 décès indigènes par an pourraient être liés à l'exposition à la fumée des incendies en Amazonie.

Le document souligne que les recherches antérieures sur cette menace se sont principalement concentrées sur les impacts sur la santé des pays dans leur ensemble ou se sont basées sur des données sur les admissions à l'hôpital pour mesurer la réponse sanitaire. Cela a laissé un vide par rapport aux peuples autochtones, car on sait que ces populations n'ont généralement pas accès aux soins médicaux et aux hôpitaux.

Forêt le long des frontières du territoire indigène Kaxarari, à Lábrea, État d'Amazonas pendant la saison des feux de 2020 en Amazonie brésilienne. Prise le 17 août 2020. CRÉDIT : © Christian Braga / Greenpeace

L'équipe d'experts dirigée par Eimy Bonilla , ingénieure environnementale spécialisée en sciences de l'atmosphère à l'université de Harvard, aux États-Unis, s'est appuyée sur le modèle de transport de chimie atmosphérique GEOS-Chem, promu par la NASA et basé à l'université, pour simuler les particules PM2,5 des incendies, c'est-à-dire des matériaux de taille inférieure à 2,5 micromètres. Ainsi, la distribution de la fumée en Amérique du Sud et son effet sur la santé publique entre 2014 et 2019 ont été quantifiés, ce qui a montré que cette menace a un effet négatif important sur les personnes vivant dans les territoires indigènes.

Cette image des incendies et de la fumée au Brésil, prise le 17 septembre 2017, par l'instrument Visible Infrared Imaging Radiometer Suite (VIIRS), à bord du satellite conjoint NASA/NOAA Suomi National Polar-orbiting Partnership (Suomi NPP).

"Nous estimons que la fumée des incendies en Amérique du Sud a représenté environ 12 000 décès prématurés chaque année entre 2014 et 2019, et environ 230 de ces décès sont survenus sur des terres indigènes", cite l'étude. Annuellement, l'exposition à la fumée représentait deux décès prématurés pour 100 000 personnes en Amérique du Sud, mais doublait dans les territoires indigènes, avec quatre décès prématurés pour 100 000 personnes .

Au Brésil, en Argentine et en Colombie, le plus grand nombre de décès liés à l'exposition à la fumée est survenu dans les populations urbaines. Cependant, le Pérou et la Bolivie sont en tête en termes de surmortalité dans les territoires indigènes , en raison de leur proximité avec la fumée. Dans la période étudiée, les décès au Pérou étaient d'environ 500 uniquement pour les territoires indigènes .

"Le nombre moyen de décès d'indigènes par an est de 82 au Pérou, 71 en Bolivie et 40 au Brésil", détaille Bonilla. Ces valeurs suggèrent "une énorme influence de l'exposition à la fumée sur les peuples autochtones par rapport aux autres populations", souligne l'article scientifique.

Incendies dans les environs de la communauté de Quitunuquiña, municipalité de Roboré dans le département de Santa Cruz, en Bolivie. Photo : Claudia Belaunde.

L'impact disproportionné sur l'Amazonie

Eimy Bonilla, une scientifique originaire du Salvador mais basée aux États-Unis, a lancé le projet en 2019, alors qu'elle étudiait la fumée et les incendies de forêt liés aux montagnes des Andes. Elle s'est vite rendu compte qu'une grande partie de la fumée et des particules affectant cette région provenait des incendies qui se produisent en Amazonie.

Peu de temps après, la pandémie de COVID-19 a commencé. Bonilla a lu plusieurs articles sur l'impossibilité pour les indigènes d'accéder aux hôpitaux, ainsi qu'aux médicaments, au matériel d'hygiène de base et à l'eau potable. « C'est quelque chose que l'on sait, mais que l'on ne lit jamais couramment. Ils ont dû parcourir entre 200 et 700 kilomètres pour être soignés et cela m'a fait réfléchir à la façon dont les incendies peuvent les affecter davantage s'ils n'ont pas accès à des cliniques », dit-elle. Si beaucoup d'études sur la santé sont faites avec des données d'hôpitaux, « comment va-t-on savoir si les autochtones sont touchés, s'ils n'y ont pas accès ? C'est pourquoi le projet est né », commente la scientifique.

Dr. Eimy Bonilla, ingénieure en environnement spécialisée dans les sciences de l'atmosphère de l'Université de Harvard, aux États-Unis.

L'étude était basée sur l'analyse des particules fines PM2,5 —particulate matter ou matière particulaire en anglais— que la fumée laisse dans l'air. Ils ne mesurent que 2,5 microns de diamètre et ont la capacité de pénétrer directement dans les poumons. L'Organisation mondiale de la santé (OMS) les relie à la génération de maladies cardiovasculaires et respiratoires, ainsi qu'au cancer du poumon. L'article scientifique ajoute la possibilité de maladies neuropsychologiques, de dysfonctionnement métabolique, de santé mentale, de perte de jours de travail et d'augmentation des coûts médicaux, entre autres effets.

« Si les particules sont grosses, comme de la poussière ou de la saleté, les poils nasaux les emprisonnent et ne pénètrent pas dans le corps. Mais les particules les plus fines sont celles qui voyagent et pénètrent plus loin dans les poumons, elles peuvent atteindre le sang et ce sont celles qui affectent le plus les gens », détaille Bonilla.

Pour analyser les effets, l'équipe de scientifiques a utilisé un modèle pour comprendre le mouvement de l'air et de la fumée dans l'atmosphère , combiné avec des données démographiques du bassin amazonien et une équation mathématique pour estimer l'impact des PM2,5 par rapport aux décès prématurés. Ainsi, ils ont déterminé que les personnes les plus exposées, de manière disproportionnée, sont les peuples indigènes de l'Amazonie.

L'Amazonie et la Chiquitanía, en Bolivie, ont été les écosystèmes les plus touchés du pays entre 2010 et 2020. Photo : CEJIS

« Au Brésil, il y a plus de terres, donc il y a plus de gens dans les populations indigènes. Idem en Bolivie. À la frontière entre les deux pays, il y a de nombreux incendies ; les populations proches de cette région sont celles qui ont probablement les plus grands effets négatifs sur leur santé », ajoute Bonilla.

L'étude cite que, dans le cas du Brésil, le gouvernement a mis en place de nouvelles réglementations pour réduire la déforestation illégale en 2004. Au cours des années suivantes, de 2005 à 2013, les taux de déforestation dans la région amazonienne ont chuté de 70 % et le nombre d'incendies a chuté d'environ 60 %. Cependant, ces tendances se sont inversées à partir de 2018.

L'Institut national de recherche spatiale ( INPE ) —cité dans l'étude— a estimé qu'environ 10 000 kilomètres carrés (1 million d'hectares) de l'Amazonie brésilienne ont été éliminés entre juillet 2018 et août 2019, soit une augmentation de 34 % par rapport à la période précédente, de juillet 2017 à août 2018. De plus, en 2020, l'activité des incendies a augmenté d'environ 74 % et, en 13 000 kilomètres carrés (1,3 million d'hectares) par an, soit presque le double du taux de 2012. Environ 56 % de tous les incendies qui se sont produits en Amérique du Sud entre 2014 et 2021 se sont produits au Brésil .

«Ce que nous avons vu, c'est que, récemment, il y a eu plus d'incendies de forêt et cela pourrait être dû à beaucoup de choses. Cela peut être dû en partie aux politiques (pour la protection des forêts et des jungles), mais aussi aux changements de climat et de végétation. Au cours des 20 ou 30 dernières années, de nombreuses études ont identifié qu'il y avait moins d'incendies après la loi de 2004, lorsque davantage de terres protégées ont été obtenues en Amazonie. D'autres scientifiques à qui j'ai parlé disent qu'au fil du temps, ces lois n'ont pas vraiment apporté beaucoup de protection », affirme l'experte.

Incendies de forêt en Bolivie. Photo: CEJIS

Engager les communautés

Les scientifiques ont conclu que, pour mieux comprendre la manière dont les incendies affectent la santé et le bien-être publics, les travaux futurs devraient impliquer plus étroitement les personnes vivant dans les territoires indigènes amazoniens. En particulier, depuis l'académie, ils cherchent à apporter leurs résultats à ces populations et à générer des approches pour entendre parler des effets à la première personne, dans une nouvelle phase du projet de recherche.

En outre, ils ont recommandé que les gouvernements fournissent une aide financière pour surveiller la qualité de l'air . Cela pourrait être réalisé en déployant des moniteurs et des capteurs de base à faible coût dans les territoires autochtones pour étudier l'impact de l'exposition à la fumée à court et à long terme.

Incendies de forêt en Bolivie, en 2020. Photo : Sernap Bolivie

Dans leurs conclusions, l'équipe de Bonilla a rappelé que le feu affecte non seulement la qualité de l'air, mais aussi la sécurité alimentaire de ces communautés avec la destruction de la végétation tropicale. De même, lorsque l'érosion augmente, le feu peut également contaminer les sources d'eau, distribuant des débris nocifs, des toxines et des nutriments dans tout le bassin amazonien.

Depuis 2000, ajoutent les scientifiques, la déforestation, les incendies, la construction de routes et les changements d'utilisation des terres ont conduit à un bassin amazonien plus sec et moins résistant au feu, une tendance qui persistera si la déforestation continue d'augmenter. Cependant, des recherches antérieures ont suggéré qu'il y a des avantages substantiels lorsque les communautés autochtones ont la possibilité de créer des politiques environnementales et de réglementer les ressources naturelles séparément des gouvernements des États.

Novo Progresso, Para, Brésil. Incendie à Jamanxim APA. Photo : Victor Moriyama / Greenpeace.

L'étude souligne que les peuples autochtones ont agi en tant que gardiens de la biodiversité, de la qualité de l'eau et des ressources naturelles, en limitant la déforestation et la propagation des incendies.

« Je pense que, tout comme cela s'est produit avec le COVID-19, beaucoup de choses peuvent être faites pour améliorer la situation. Je ne voudrais pas parler au nom des gens qui vivent sur des terres autochtones; De mon point de vue, la première chose est de leur demander ce dont ils ont vraiment besoin », conclut Bonilla.

RÉFÉRENCE

Bonilla, EX, Mickley, LJ, Raheja, G., Eastham, SD, Buonocore, JJ, Alencar, A., … & Castro, MC (2023). Impacts sur la santé de l'exposition à la fumée en Amérique du Sud : risque accru pour les populations des territoires indigènes amazoniens. Recherche environnementale : Santé, 1(2), 021007.

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traduction caro d'un reportage de Mongabay latam du 20/07/2023

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