Argentine : L'extraction du lithium au plus près : violation des droits et pillages à Fiambalá

5 mai 2023

Présentée comme « l'or blanc » et présentée comme le moteur de la fabrication de dollars, l'extraction du lithium est très différente des endroits où elle est extraite. Elle nécessite d'énormes quantités d'eau, met en danger les zones humides et menace l'agriculture. Des voix du territoire qui dénoncent le faux "progrès" minier. Chronique de Catamarca.

Photo: Susi Maresca

Par Camila Parodi et Susi Maresca *

De Fiambala

Le vertigineux processus d'exploitation du lithium qui se met en place à Fiambalá (Catamarca) annonce un changement d'ère. Les usines de transformation à côté des hôpitaux, les camions et les camionnettes qui circulent à toute vitesse dans la petite ville, les prix énormes des aliments de base et des loyers, la précarité de l'emploi, les problèmes de santé, la pollution et le manque d'eau sont quelques-uns des impacts sur la vie quotidienne des habitants de la la ville de l'ouest catamarqueño.

Province de Catamarca en Argentine

Alors que les premiers projets d'exploitation du lithium, approuvés dans le département d'Antofagasta de la Sierra, font tout leur possible pour passer inaperçus, masquer leurs impacts et disparaître de la carte ; À Fiambalá, le mégaprojet « Tres Quebradas » désormais promu par l'entreprise chinoise Liex Zijin affiche une stratégie différente et expose avec ostentation ses irrégularités, la participation de l'entreprise au pouvoir local et la violence explicite contre ceux qui s'y opposent.

Cette impunité permet également de nouvelles relations avec la communauté locale. Au cours de la dernière année, différentes plaintes ont été déposées contre la précarité des travailleurs qui se trouvent dans le salar, ils rapportent que plusieurs fois ils n'ont pas eu d'eau pour se nettoyer et qu'ils n'ont pas l'équipement nécessaire pour manipuler les produits chimiques. L'une des principales plaintes formulées par les mineurs porte sur les conditions de travail : bas salaires, plus de douze heures de travail par jour et manque d'équipement de base. À son tour, la maltraitance quotidienne des hommes d'affaires et des travailleurs d'origine chinoise avec la population génère une distance inhabituelle dans les stratégies de marketing des entreprises connues jusqu'à présent.

L'installation du mégaprojet « Tres Quebradas » a été initialement réalisée par la société Liex SA (filiale de Neo Lithium, d'origine canadienne) en 2017. Depuis novembre 2021, il est géré par la société chinoise Liex Zijin et la population a remarqué la radicalité changements.

Photo: Susi Maresca

Le mégaprojet comprend onze propriétés minières réparties sur plus de 30 000 hectares et vise, dans un premier temps, l'extraction de 20 000 tonnes de carbonate de lithium par an.

La société Zijin est le principal producteur d'or en Chine et ambitionne de devenir l'une des trois principales sociétés minières au monde d'ici 2030. Comme l'expliquent Ruido et Fundeps dans leur rapport "Lithium et transparence" , le géant asiatique fait partie des pays qui investissent le plus dans le lithium en Argentine. Ensemble, en 2022, les provinces de Catamarca, Jujuy et Salta y ont exporté 292 millions de dollars. Avec ces chiffres, on peut observer une tendance des entreprises chinoises à acquérir et à gérer des projets de lithium dans le pays.

Outre la Chine, le Japon et la Corée du Sud sont également devenus les deuxièmes investisseurs l'année dernière. Dans ce cadre, le cas de Fiambalá, à travers l'arrivée de Zijin, pourrait servir d'exemple pour connaître les actions et les intentions de la Chine. Un pays en passe de s'imposer comme monopole de la production de lithium ainsi que principal exportateur pour ses partenaires du Pacifique.

Le plan pour les investisseurs est parfait : extraire le lithium de la zone de Tres Quebradas, un salar situé contre la cordillère à 100 kilomètres de la ville de Fiambalá, y effectuer le premier traitement et l'amener pré-concentré à l'usine (actuellement en construction ), situé à l'entrée de la ville. Une fois traité, le carbonate de lithium quittera le Pacifique par le col de San Francisco au Chili. Le tout dans une province qui accorde suffisamment de liberté aux entreprises pour développer leurs projets et même ne pas être affectées financièrement puisqu'elles ne paient que 3,5% de la valeur déclarée.

Photo: Susi Maresca

Le réveil de Fiambala

De par sa rapidité à se déplacer ainsi que son implication dans tous les réseaux sociaux de la population, c'est un moment très complexe pour ceux qui défendent les territoires et résistent à l'avancée des projets extractifs. Parmi eux se trouve l'Assemblée socio-environnementale de Fiambalá Despierta, un groupe de voisins organisé depuis 2016, lorsque la rumeur de l'installation minière a commencé à circuler. Ses membres expliquent monter en puissance après avoir tenté d'empêcher l'entreprise d'entrer dans leur ville en 2018. "On savait que s'ils entraient ce serait pire, c'est pour ça qu'on a fait une coupure entre certaines femmes", se souvient Nicolasa Casas de Salazar, l'un des membres historiques de l'assemblée.

Aujourd'hui l'usine pilote située au centre de la ville, à quelques mètres de l'hôpital, produit déjà du carbonate de lithium. De l'Assemblée, ils ont fait différentes notes pour demander les informations qui leur correspondent en tant que personnes qui respirent le même air, mais ils n'ont pas reçu de réponse.

En novembre 2022, toute la population de Fiambalá a été malade pendant plus d'un mois, avec des vomissements, des éruptions cutanées, des dépressions et d'autres problèmes similaires. Pour cette raison, l'usine pilote a été fermée pendant un certain temps, mais les raisons n'ont pas été signalées jusqu'à présent.

Dans le cas de la nouvelle usine située à l'entrée de la ville, où sera finalement produit le chlorure de lithium, la situation n'est pas meilleure. "Nous pouvons voir qu'ils font plus de piscines qu'ils n'en avaient déclaré, nous le savons car ils sont bien en vue de toute la ville, nous voyons aussi comment ils enlèvent la terre pour avancer rapidement avec les travaux et quand le vent de midi se lève, nous ne peut pas voir la poussière. Ils font beaucoup de mouvements et tout est lâche », a dénoncé l'artiste et député Willie Carrizo.

Pour chaque tonne de chlorure de lithium, 2000 litres d'eau sont nécessaires. Pour ce projet, 40 millions de litres d'eau par an seraient nécessaires. Pour mesurer, cette consommation équivaut à l'eau qu'une personne utiliserait pour faire la vaisselle deux fois par jour pendant plus de 10 000 ans. De l'Assemblée, ils ont enregistré que, jusqu'à présent, la société Zijin a installé au moins trois puits souterrains. "Ils consomment beaucoup d'eau, il n'y a aucune trace historique de ce que peuvent être les impacts de l'utilisation des eaux souterraines, et en particulier dans les zones désertiques comme Fiambalá", a ajouté l'ingénieure en environnement et membre de l'Assemblée, Lis Sablé.

Cimetière de Fiambalá - Photo: Susi Maresca

Zone de promesses

"Ils sont arrivés et ont promis des emplois, des progrès et de bons salaires, mais la réalité est différente et les gens commencent à être mal à l'aise", a expliqué Sablé. Moins d'un an après son annonce, l'usine de carbonate de lithium est déjà installée et les travaux avancent rapidement. "C'est le moment du bonheur pour l'exploitation minière", explique Lis, faisant référence au contexte actuel : "Lorsque les travaux seront terminés, toutes les personnes qu'ils emploient actuellement seront au chômage".

L' Assemblée Fiambalá Despierta est un pacte générationnel. On y trouve des combattants historiques avec des jeunes curieux. Alors que certains s'inquiètent de l'avenir de l'enfance et de la vie de leur peuple, les jeunes — au présent — choisissent de s'organiser pour être ceux qui décident de leur propre vie : « J'ai approché l'assemblée pour m'informer, pour décider Je veux vivre ici, je veux avoir des enfants », a expliqué Karen Perea, une jeune membre de l'assemblée.

Choisir un territoire où le scénario est déjà écrit par les intérêts des sociétés minières ne semble pas facile. S'organiser et se rendre visible dans un espace collectif peut impliquer la perte d'offres d'emploi dans l'espace privé comme dans l'espace public, puisque la complicité entre ces pouvoirs est un fait. "C'est très difficile parce que la société minière est entrée au lycée grâce au paiement de bourses d'études qu'elle fait avec la municipalité, donc les jeunes y voient la seule issue", a déclaré Lis Sablé.

"Il y a des jeunes qui sont très inquiets et conscients de ce qui se passe, mais ils manquent de soutien", a déploré Nicolasa Casas de Salazar. La productrice Fiambalense a expliqué qu'il y a de plus en plus d'écoles supérieures fermées et que les jeunes n'aspirent qu'à étudier "la sécurité et l'hygiène" ou une ingénierie qui pourrait intéresser la société minière. « Nous pensons aux générations futures. Ils emmènent tout dehors, ce qu'ils font est très agressif", a déclaré la voisine et a rappelé : "Nous dépendons de l'eau, nous devons boire pour vivre, nous devons arroser les plantes et prendre soin de nos animaux".

Mégaprojet "Tres Quebradas", désormais promu par la société chinoise Zijin - Photo : Susi Maresca

Sans zones humides il n'y a pas de vie

Tres Quebradas intègre le système des hautes lagunes andines et de Puno, une zone qui maintient l'équilibre d'une biodiversité très spécifique. Pour cette raison, il s'agit d'une zone de protection déterminée par la loi 5070 de Catamarca et intègre un réseau de zones humides reconnu internationalement comme sous-site Ramsar Sud . Sur place, il y a six lagunes qui, en raison de leur écosystème très particulier, préservent des espèces ayant des problèmes de conservation, comme le flamant des Andes.

Pour la biologiste et membre de la Fondation Yuchán et du Grupo de Conservación de Flamencos Altoandinos/Groupe de Conservation des Flamants des Hautes Andes, Patricia Marconi, les hauts salars andins « sont très précieux pour les communautés d'oiseaux en raison de la diversité des habitats qu'ils génèrent, du nombre de lagunes, de leurs différentes salinités et les différentes caractéristiques physiques des cours d'eau qui existent ». Marconi a expliqué que toute modification apportée audit territoire "peut générer des impacts irréversibles".

La biologiste a souligné qu'en raison de leur capacité à conserver l'eau souterraine, les salines fonctionnent comme des zones humides de haute altitude. « Les impacts cumulés des sociétés minières tels que l'extraction de la saumure de sa concentration et de la séparation par laquelle le lithium est obtenu, ainsi que l'extraction de l'eau douce qui est utilisée pour le traitement du minerai, ne sont pas clairement établis ni mesurés avec la capacité de chaque bassin », a-t-elle expliqué. Ainsi, faute d'avoir des détails sur les capacités d'eau douce et de saumure que ce bassin conserve, l'impact réel que chaque projet en cours pourrait apporter est également inconnu.

Photo: Susi Maresca

Résister et produire

La ville de Fiambalá est située dans une vallée et est entourée par les rivières Chaschuil et Abaucán qui descendent de la cordillère. En raison des rivières et de ses plus de 300 ans d'intervention humaine, le bolsón de Fiambalá s'est transformée en un immense espace vert entouré de désert. Un écosystème fragile qui pourrait être modifié par un changement minime.

Depuis l'arrivée de la société minière, de nombreuses dynamiques ont changé, mais d'autres ont été revalorisées. Continuités de pratiques collectives qui résistent à l'imposition du mal nommé « développement ». Tout au long de l'histoire, les familles paysannes ont expérimenté la production de nourriture et de connaissances particulières pour ce type de géographie. Leurs œuvres sont exposées : des dahlias fuchsia qui contrastent avec le jaune dune en arrière-plan des maisons ; les forêts indigènes de chañar et d'algarrobo qui résistent à la tentative de la municipalité de transformer la ville en ciment ; des variétés de maïs qui sont multipliées par échange communautaire ; des architectures et des systèmes d'irrigation qui préservent l'eau en période de sécheresse ; des hectares et des hectares de vignes qui faisaient vivre une ville entière.

Production de Chañar à Fiambalá - Photo: Susi Maresca

Le chañar et la caroube

Diego Amartino et Helena Córdoba Vélez vivent à Fiambalá depuis 2016, date à laquelle ils ont créé une entreprise. En même temps qu'un projet de mort était installé sur le même territoire, ils ont décidé de déménager et de démarrer un projet productif axé sur l'utilisation et la revalorisation des fruits d'arbres indigènes et sauvages. "Avec Helena, nous profitons des aliments que nous connaissons et que nous avons appris et expérimentés. Notre histoire est liée à la façon dont nous profitons de ces fruits et aliments qui ont été un peu oubliés et les apprécions », a expliqué Diego.

Sur cette base, ils entendent aussi innover et créer de nouvelles productions avec l'agroécologie comme perspective. Aujourd'hui, ils fabriquent de la farine, du riz et du patay de caroube. Dans chaque saveur, ils rendent une petite partie de leur histoire à Fiambalá.

Photo: Susi Maresca

Le contrôle de l'eau entre les mains du peuple

Laura Del Pino est l'héritière d'un vignoble de plus de 50 ans. Courant 2022 elle choisit de retourner sur les terres de sa grand-mère pour continuer son travail. La situation est bien différente de ce dont elle se souvenait des étés de son enfance. Avant, une grande partie de la population travaillait dans la production de raisins qui étaient vendus sur les marchés. Maintenant, dit-elle, il y a très peu de camions qui vont sur le marché. Il explique qu'il est très difficile d'embaucher des gens qui veulent continuer le travail des vignerons.

"L'autre problème est l'eau, il n'y a pas eu beaucoup de pluie et il y a eu des gelées en novembre qui ont ruiné une partie de la production", a déclaré Del Pino. "Cela doit être combattu maintenant parce que l'eau qu'ils utilisent à l'usine ne peut pas retourner à l'irrigation, ou aux eaux souterraines, ou à quoi que ce soit d'autre parce qu'elle est contaminée et nous ne savons pas ce qu'ils font à l'étage." Pour le producteur, il n'y a qu'une seule solution : "Le contrôle de l'eau doit être entre nos mains."

Photo: Susi Maresca

Le combat des raisins

En plus de participer à l'Assemblée Fiambalá Despierta, Nicolasa et Don Cacho sont producteurs de raisins. Ils vendent à la communauté et au tourisme depuis la porte de leur maison. Cette décision a une explication : d'une part, ils s'opposent à la maire, Roxana Paulón (propriétaire d'un domaine viticole) gérant l'unique mostera de la ville. « Elle a fixé un prix général pour tous les producteurs, elle paie 16 pesos le kilo de raisin. Elle ne nous a même pas demandé quelles dépenses nous avions dans la production", a dénoncé Nicolasa. À leur tour, en vendant les raisins de chez eux, Nicolasa et Don Cacho atteignent un autre objectif : ils trouvent un moyen de parler de la situation à Fiambalá avec chaque personne qui passe.

Leur maison, située sur la rue principale, a une pancarte qui résume tout : « L'eau vaut plus que le lithium ». Nicolasa ne se repose pas, tout en jouant avec sa petite-fille, elle pense à la prochaine affiche qu'elle mettra sur sa porte et s'imagine appeler à un grand festival pour signaler quelque chose d'aussi important et, en même temps, passé sous silence : « C'est simple, il faut prendre soin de l'eau et prendre soin de l'eau signifie prendre soin de la vie. Les ressources qu'ils prélèvent, comme l'eau, sont celles qui ne se renouvellent pas ».

Photo: Susi Maresca

* Publication conjointe entre Agencia Tierra Viva, Revista Cítrica, Marcha y Sala de Prensa Ambiental. 

**Cette note fait partie du projet photojournalistique "La ruta del litio: cartografía de un saqueo/La route du lithium : cartographie d'un pillage" réalisé par Susi Maresca et Camila Parodi dans le nord-ouest de l'Argentine.

traduction caro d'un reportage paru sur Agencia Tierra Viva le 05/05/2023

La minería de litio desde cerca: vulneración de derechos y saqueo en Fiambalá - Agencia de Noticias Tierra Viva

Por Camila Parodi y Susi Maresca * Desde Fiambalá El vertiginoso proceso de explotación de litio que se está implementando en Fiambalá (Catamarca) enuncia un cambio de época. Plantas procesado...

https://agenciatierraviva.com.ar/la-mineria-de-litio-desde-cerca-vulneracion-de-derechos-y-saqueo-en-fiambala/