Brésil : En terre yanomami, les jeunes autochtones quittent leurs villages pour travailler dans des mines illégales

Publié le 14 Janvier 2023

par Victor Raison ; Jean-Mathieu Albertini le 9 janvier 2023

De plus en plus, les jeunes du territoire indigène Yanomami quittent leurs communautés et se tournent vers l'exploitation aurifère illégale, attirés par la promesse de petites fortunes et d'un nouveau mode de vie.
Le travail dans les mines va du creusement et de l'enlèvement des racines d'arbres au pilotage de bateaux chargés d'or, de fournitures et de mineurs vers et depuis les camps ; les nouvelles recrues sont payées 5 000 reals par voyage en bateau.
Les structures, les traditions et la santé des sociétés indigènes sont déchirées par la proximité des mineurs, et la fuite de la jeune génération alimente encore ce cercle vicieux, affirment les dirigeants indigènes.
En raison de la pandémie de covid-19 et du manque d'application de la loi par les autorités, l'exploitation minière illégale dans la région a augmenté de façon spectaculaire, avec 20 000 mineurs opérant illégalement sur le territoire.

WAIKÁS, Roraima - Vues d'en haut, de longues taches jaunâtres déchirent le manteau vert de l'Amazone. Dans la partie nord de la terre indigène Yanomami, près de la frontière entre le Brésil et le Venezuela, on trouve des chercheurs d'or illégaux tout le long des rives du rio Uraricoera.

Le pilote vole bas dans son Cessna, mais ne s'approche pas trop. Il craint les mineurs armés au sol, ainsi que les autres petits avions, qui volent à travers la cime des arbres pour éviter les radars de la police tout en approvisionnant les mines.

En dessous, on peut voir le village indigène de Waikás. C'est ici que vivent les Yek'wana, l'un des huit groupes ethniques qui habitent cette terre indigène de la taille du Portugal, la plus grande du Brésil.

"L'exploitation minière a tout détruit. Notre rivière est devenue boueuse et contaminée. Nous ne pouvons plus pêcher, et les animaux ont fui loin du bruit des générateurs et des machines", explique Julio Ye'kwana, l'un des dirigeants de la communauté, située dans l'État de Roraima. Actuellement, il y a environ 20 000 mineurs illégaux dans le territoire indigène Yanomami, selon le ministère public fédéral. A l'intérieur de la forêt, le transit de bateaux transportant des hommes et des fournitures pour les mineurs est incessant.

Toute la structure de la société dans laquelle vit Julio a été ébranlée dans ses fondements, raconte-t-il à Mongabay.

L'exploitation minière illégale et les fortunes promises par les mineurs séduisent et conquièrent les jeunes autochtones du village. De plus en plus de membres de la nouvelle génération s'éloignent de leur rôle de protection des forêts ancestrales pour se tourner vers l'exploitation minière. Cela est principalement dû à l'absence d'autres opportunités économiques et à la désintégration de la société traditionnelle, explique Mauricio Ye'kwana, l'un des directeurs de la Hutukara Associação Yanomami, une organisation indigène basée à Boa Vista, la capitale du Roraima.

"Avant, les mineurs ne s'intéressaient qu'aux dirigeants, mais depuis dix ans, ils ont commencé à cibler les jeunes, qui sont des proies plus faciles à attirer dans le travail minier", explique Mauricio. La proximité des mineurs avec la communauté Ye'kwana l'inquiète.

📷 Waikas, Roraima, Brésil 1er septembre 2022 Robervaldo un jeune Yek'wana qui travaillait dans un Garimpo. Photographié dans sa communauté de Waikas, près de la frontière vénézuélienne. Photo © Victor Raison 2022, tous droits réservés

Une petite fortune, des promesses et des tentations

Robervaldo, 26 ans, était l'une de ces recrues. Il a travaillé pour les garimpeiros pendant deux ans. "D'abord, ils vous abordent très gentiment, en vous proposant des liasses de billets, des téléphones portables ou des boissons alcoolisées", raconte-t-il à Mongabay.

Certains sont mal payés et doivent débourser beaucoup d'argent juste pour payer le voyage jusqu'à la mine, tandis que d'autres gagnent bien leur vie, mais dépensent ce qu'ils gagnent sur place. Tout est disponible dans les mines : l'alcool, les drogues, la nourriture et même l'accès à Internet. Au départ, ils utilisaient le réseau pour communiquer avec d'autres garimpeiros et les avertir des descentes de police à venir, mais ils ont rapidement découvert qu'il s'agissait également d'un excellent outil pour attirer les jeunes autochtones dans les camps. Dans les villages, en revanche, la connexion internet est rare et instable.

Alberto travaille aussi dans les mines. À 28 ans et après plusieurs passages dans les mines, il est considéré comme un aîné par les adolescents autochtones qui travaillent dans les camps. Il s'est porté volontaire pour y aller lui-même.

"L'argent est la motivation initiale et principale, mais les mines sont aussi un lieu très vivant. Il y a des bordels partout et des musiciens viennent de la ville pour jouer tous les soirs. Parfois, même des personnes célèbres arrivent en avion pour jouer et s'amuser", raconte Alberto à Mongabay.

📷 Waikas, Roraima, Brésil 1er septembre 2022. Spectacle de cabaret flottant le long de l'Uraricoera, près de la communauté Waikas qui fait de la publicité sur Internet. Photo © Victor Raison 2022, tous droits réservés.

Le long du Rio Uraricoera, des cabanes, des restaurants flottants, des bars et des bordels percent le mur vert formé par les arbres de ses rives. À 40 minutes de bateau de Waikás, un immense camp apparaît sur les deux rives. Des tamis géants construits sur des structures ressemblant à des échafaudages séparent l'or de la terre et l'agglomèrent ensuite à l'aide de mercure, un métal toxique.

Ensuite, ce mercure coule dans la rivière, contamine l'eau et est consommé par des poissons tels que la piraíba (Brachyplatystoma filamentosum), le dourado (Salminus spp.) et le tucunaré (Cichla spp.). Le métal traverse toute la chaîne alimentaire et atteint les communautés autochtones qui mangent le poisson et utilisent l'eau de la rivière pour boire et se baigner.

La Fondation Oswaldo Cruz, le principal institut de recherche en santé publique du Brésil, a mené une étude en 2016 qui a montré que 92 % des Yanomami examinés avaient dans leur sang un taux de mercure supérieur au niveau considéré comme sûr par l'Organisation mondiale de la santé (OMS). Une forte exposition au mercure peut provoquer de graves problèmes neurologiques, des naissances prématurées et des malformations congénitales. Les habitants de Waikás refusent désormais de pêcher.

Sur les 200 personnes qui vivent dans le village, une dizaine sont des jeunes qui travaillent pour les mineurs illégaux. Le travail ne manque pas dans les mines : creuser et laver la terre avec des tuyaux à haute pression, actionner des pompes et enlever les grosses racines des arbres sont quelques-unes des principales tâches confiées aux nouvelles recrues.

Deux des jeunes de la communauté Waikás sont employés à ces tâches physiques, mais la majorité travaille comme pilotes de bateaux. En raison des courants dangereux et des rochers et troncs flottants, qui sont souvent traîtres, les mineurs apprécient l'expérience et la connaissance que les indigènes ont de la rivière.

📷 Waikas, Roraima, Brésil 1er septembre 2022 Garimpos le long de l'Uraricoera près de la communauté Waikas. Photo © Victor Raison 2022, tous droits réservés

Selon Robervaldo, un voyage entre un des camps situés en dehors du territoire yanomami et un site minier situé à l'intérieur de celui-ci, qui prend généralement six à neuf jours, coûte 5 000 reals, soit près de mille dollars. Il s'agit d'une somme considérable pour la région, mais les risques sont élevés. Bien que les descentes de police dans les mines aient diminué, la présence croissante de gangs a fait de cette partie du territoire yanomami la plus violente.

Le PCC, ou Primeiro Comando da Capital - une puissante organisation criminelle impliquée dans le trafic de drogue, la fraude, l'extorsion et, plus récemment, le trafic d'or - domine cette partie du territoire depuis 2018.

"Bien sûr, on gagne plus qu'en ville, mais la situation est très tendue. En plus des dangers liés au travail dans le garimpo, j'ai assisté à trois meurtres en un mois", raconte Alberto.

Malgré les risques, les candidats sont nombreux à rejoindre les mines, et encore plus depuis le covid-19. Avec la pandémie, la flambée du prix de l'or et un environnement politique favorable, l'influence des garimpos n'a jamais été aussi grande. Entre 2020 et 2021, les destructions causées par l'exploitation minière illégale ont augmenté de 46 %.

"Tout s'est arrêté sauf le garimpo. Ils ont eu plus d'avions, plus de bateaux, plus d'hélicoptères, et ils ont occupé plus de terrain", dit Mauricio Ye'kwana.

"[Et] quand vous arrivez au garimpo, vous devez attendre au moins un mois pour qu'une place se libère", dit Alberto.

Alberto est rentré dans son village pour voir sa famille et se reposer après plusieurs semaines de travail sur le garimpo, mais il dit vouloir repartir bientôt. Il est l'un des rares à retourner encore au village, et le fait généralement de manière temporaire.

Robervaldo, quant à lui, a définitivement cessé de travailler avec les mineurs après être retourné à l'école.

"Maintenant, j'essaie de faire revenir nos jeunes. Mais il est impossible d'avoir ce genre de conversation ici [dans le village]. On ne peut en parler qu'en ville", dit-il. Le poids de la tradition, le respect des anciens et un environnement social où la communauté sait tout empêchent les jeunes du village de parler ouvertement de leurs désirs et de leurs curiosités. "Même si certains quittent le garimpo, ils sont immédiatement remplacés par d'autres."

Souvent, le lien entre la communauté et les jeunes est totalement détruit.

"Peu à peu, ils cessent de subvenir aux besoins de leur famille, sont manipulés par les mineurs, reviennent ivres au village et se disputent avec les dirigeants", explique Robervaldo.

Dans certaines mines, ils reçoivent des armes des gangs qui dominent le camp. Les armes à feu, l'alcool et l'absence d'autorités peuvent créer le climat parfait pour des fins tragiques, explique Herrero, un indigène de la région sud du territoire Yanomami.

"Les conséquences d'un malentendu sont beaucoup plus dramatiques lorsque les mécanismes traditionnels de résolution des conflits de ces sociétés cessent de fonctionner", explique-t-il à Mongabay.

📷 Boa Vista, Raraima, Brésil 18 août 2022 commerce de l'or à Boa Vista Photo © Victor Raison 2022, tous droits réservés

"La présence d'un garimpo si proche d'une communauté est une garantie de conflits internes et de risque de disparition [de la communauté]", explique Mauricio Ye'kwana. Il dit également craindre que sa communauté ne finisse par se diviser et déménager ailleurs, ou être absorbée par une autre. La désintégration des communautés autochtones fait partie des préoccupations de nombreux anciens et est déjà une réalité dans certaines régions.

"Ce qui est certain, c'est que cette communauté est en train de disparaître", déclare Alisson Marugal, procureur du ministère public fédéral du Roraima. Elle cite le cas d'Aracaçá, un village proche de Waikás. "Il y avait 40 personnes avant l'établissement de l'exploitation minière ; aujourd'hui, il n'en reste que 25", dit-elle.

Parmi les nombreux crimes liés aux mines, Marugal a enquêté sur le viol et le meurtre d'une jeune fille Yanomami par un mineur à Aracaçá. Ils n'ont jamais pu trouver aucune preuve. Le travail et l'exploitation sexuels des filles autochtones sont un problème urgent dans les communautés autour des camps. Une enquête a révélé que des filles âgées de 11 ans seulement étaient soudoyées pour rester dans des tentes avec des mineurs, et se voyaient offrir de la nourriture, des vêtements et du matériel de travail en échange de relations sexuelles.

Malgré ses craintes, Utinea, une femme de Waikás, vend des fruits et des légumes aux mineurs voisins pour obtenir un revenu supplémentaire.

"Nous restons toujours en groupe. Il y a beaucoup d'hommes là-bas", dit-elle, sans donner de détails.

📷 Waikas, Raraima, Brésil 1er septembre 2022 Vue aérienne d'un bateau naviguant des garimpos dans la région de Waikas. Photo © Victor Raison 2022, tous droits réservés

Ehuana Yanomami, l'une des rares femmes leaders du territoire, est plus directe sur la situation : "Beaucoup échangent des rapports sexuels contre de la nourriture ; en plus des relations abusives, elles peuvent aussi être incitées à boire et courir le risque d'être victimes de viols collectifs.

Quatre jeunes femmes contraintes de se prostituer se sont suicidées le mois dernier à Aracaçá, dit Marugal.

Un cercle vicieux

Dans plusieurs parties du territoire indigène Yanomami, comme Xitei et Homoxi, les mineurs illégaux ont pris le contrôle des postes de santé locaux pour consolider leur pouvoir, dans une région où l'État est pratiquement absent. Les habitants de la réserve fréquentent toujours ces cliniques et comptent beaucoup sur elles pour faire face à la propagation des maladies importées causées par l'empiètement des mineurs.

Les bassins d'eau stagnante dans les mines sont des lieux de reproduction privilégiés pour les moustiques, ce qui provoque des épidémies de malaria. À Waikás, il n'y a ni médecin ni infirmière, mais seulement deux techniciens de santé qui s'occupent de dix cas de paludisme par semaine. Tous les Ye'kwana disent être tombés malades sur ce territoire, qui compte actuellement le plus grand nombre de cas de malaria enregistrés au Brésil. Lorsque les gens sont malades, ils sont incapables de participer aux tâches et activités communautaires telles que l'agriculture ou la chasse. Par conséquent, les taux de faim et de malnutrition commencent à augmenter.

Le cercle vicieux se perpétue : la communauté perd ses forces, les jeunes partent pour les camps, d'autres mineurs arrivent et l'incidence de la malaria augmente.

"Dans ce nouveau système, les jeunes qui travaillent dans les mines et ont accès aux actifs se sentent plus puissants que leurs aînés. Cela incite d'autres jeunes à aller travailler dans les mines", explique Mauricio.

📷 Waikas, Raraima, Brésil 1er septembre 2022 Centre de santé de la communauté de Waikas, près de la frontière vénézuélienne. Bernaldo Estevao technico médical. Photo © Victor Raison 2022, tous droits réservés

📷 Un hamac dans un centre de santé, recouvert de moustiquaires pour éviter la propagation du paludisme. Photo © Victor Raison 2022, tous droits réservés.

Junior Hekurari, président du Conseil de santé des Yanomami et des Ye'kwana (Condisi-YY), dit qu'il essaie d'aider autant de résidents qu'il le peut, mais qu'il est dans une situation désespérée. En raison du manque d'accès aux services de santé, les enfants meurent de maladies facilement traitables comme la diarrhée et les vers. Depuis 2021, plus de 9 000 personnes n'ont plus accès à un traitement contre les parasites intestinaux. Et alors que certains enfants vomissent d'énormes vers, les cas de malnutrition continuent d'augmenter.

Il y a trente ans, la mort d'environ 20 % de la population Yanomami à cause de maladies apportées par les mineurs a déclenché une mobilisation internationale pour la reconnaissance de leur terre indigène, aujourd'hui la plus grande du Brésil. Cependant, l'exploitation illégale de l'or continue de se développer sans contrôle.

En 2021, sur les 400 zones minières surveillées, seules neuf étaient visées par des descentes de police, indique le procureur Marugal.

Essayer d'endiguer la marée

Pour tenter de contrer l'attrait qu'exerce l'exploitation minière sur les jeunes autochtones, les Ye'kwana ont développé en 2019 un programme intitulé Chocolate Yanomami-Ye'kwana, visant à produire du cacao biologique pour la fabrication de chocolat.

"Vous n'avez pas besoin d'aller dans les mines ou en ville pour obtenir de l'argent. C'est notre avenir", déclare Julio Ye'kwana, en traversant une plantation de jeunes cacaoyers. "Cela nous permet de préserver la forêt et de fédérer le village autour d'un projet pour toute la communauté".

Après une première tentative sans grand succès, les Ye'kwana ont appris de leurs erreurs agricoles. Ils produisent maintenant environ 400 kilos de cacao par récolte, une fois par an, et tout a été vendu à des acheteurs.

Avec un prix d'environ 37 réals le kilo, le cacao ne peut pas concurrencer l'or, mais il a l'avantage d'offrir une alternative économique aux jeunes indigènes en évitant les conflits.

📷 Waikas, Roraima, Brésil 1er septembre 2022 Julio 42 ans chef de (cacique) de la communauté Waikas près de la frontière vénézuélienne. Photo © Victor Raison 2022, tous droits réservés

La communauté de Palimiú, qui se trouve à deux heures de bateau en amont de Waikás, a décidé de reproduire le projet de cacao à cet endroit pour se protéger également de l'influence dramatique des garimpos. En 2021, la communauté a subi plusieurs attaques de la part des mineurs, qui ont culminé avec le meurtre de leur chef en octobre de la même année.

"Il est difficile de s'opposer directement aux mineurs ; si nous les dérangeons, ils nous menacent [car] il n'y a pas d'autorité légale [brésilienne] ici", explique Sebastião, un ancien de la communauté de Waikás.

Une grande partie de l'élite locale et des politiciens soutient l'industrie minière. Lors de l'élection présidentielle d'octobre, à laquelle il a été battu, Jair Bolsonaro a remporté le plus grand nombre de votes proportionnels dans le Roraima - 76 % de la population a voté pour lui au second tour. Antonio Denarium, élu gouverneur de l'État, son allié politique et pro-minier, avec une idéologie similaire à celle de Bolsonaro, a été réélu au premier tour.

Les dirigeants de la terre indigène Yanomami se disent réalistes et ne croient pas aux miracles après l'élection de l'ancien président Luiz Inácio Lula da Silva, qui a promis de lutter contre l'exploitation minière illégale.

Cependant, ils espèrent recevoir un soutien et des moyens pour limiter l'invasion des mineurs sur leur territoire et protéger leurs jeunes. Selon les dirigeants, cela peut prendre la forme d'une perturbation des chaînes d'approvisionnement dont dépendent les mineurs pour leurs activités illégales. Bien qu'elle soit qualifiée d'artisanale par beaucoup, l'exploitation minière réalisée ici est à une échelle plus industrielle, avec des avions et des bateaux apportant et sortant des équipements et des fournitures.

Les "bases de soutien" situées en dehors du territoire yanomami sont essentielles pour les mineurs, car elles servent de dépôts à partir desquels les fournitures minières et les nouveaux groupes de mineurs partent quotidiennement vers les mines. Elles sont également des points de départ pour de nombreux jeunes autochtones nouvellement recrutés. Située sous un pont à quelques dizaines de kilomètres de Boa Vista, sur les rives de la rivière Uraricoera, l'une de ces bases occupe ce qui était autrefois un poste de l'Ibama chargé de lutter contre les invasions minières illégales sur le territoire. La mission des agents a pris fin en 2017. La justice a ordonné que le poste soit réactivé en 2020, mais cela n'a pas encore eu lieu.

Par une fin d'après-midi à la base, des camionnettes arrivent et sont déchargées. Les hommes et les fournitures entrent dans des bateaux pouvant atteindre 16 mètres de long et dotés de puissants moteurs pilotés par de jeunes Yanomami. Des bateaux brûlés et abandonnés après une précédente descente de police sont alignés sur la rive opposée. Ils ne semblent pas intimider les jeunes pilotes de bateaux dans leur travail.

Ce reportage a été réalisé avec le soutien financier du Rainforest Journalism Fund, en partenariat avec le Pulitzer Center.

Image de la bannière : Robervaldo, un jeune Ye'kwana travaillant sur un garimpo, photographié dans sa communauté de Waikás, près de la frontière vénézuélienne. Photo : © Victor Raison 2022, tous droits réservés.

traduction caro d'un reportage de Mongabay latam du 09/01/2023

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