Le lithium pour les débutants

Par Acción por la Biodiversidad 

Photo : Susi Maresca
22 septembre 2022
     
Dans le contexte de la crise énergétique et climatique mondiale actuelle, la transition vers les énergies renouvelables a été positionnée comme l'une des principales voies à suivre. Cependant, on parle peu de ce que l'exploitation des énergies dites "renouvelables", comme le lithium, implique pour les territoires et leurs communautés. Qui se cache derrière les "énergies propres" et qui en profite ?

Par Camila Parodi pour l'agence de presse BiodiversidadLA

Ces derniers mois, les énergies renouvelables, et en particulier le lithium, ont été au centre des annonces d'investissement en Argentine. Cette apparition n'est pas accidentelle, elle s'inscrit dans le cadre de la crise énergétique mondiale actuelle et, de manière centrale, elle est liée à l'importance que revêt aujourd'hui le lithium en tant que matière première stratégique pour le monde, en raison de son utilisation dans les appareils électroniques et de son application comme vecteur d'accumulation d'énergie face à un changement possible - et nécessaire - de la matrice énergétique.

Matrice énergétique

Il s'agit d'une représentation qualitative de la combinaison des sources d'énergie utilisées par un pays. La matrice énergétique actuelle de l'Argentine repose principalement sur les combustibles fossiles.

L'exploitation et la consommation excessive de sources d'énergie conventionnelles (non renouvelables) telles que le pétrole, le charbon, le gaz, entre autres, ont conduit à la crise climatique actuelle. Ce phénomène est dû à l'émission de dioxyde de carbone, qui augmente la température de l'atmosphère. Cela est enseigné dans n'importe quel cours de biologie à l'école : l'émission de gaz augmente l'effet de serre et provoque le réchauffement de la planète. C'est pourquoi l'Accord de Paris de 2015 a convenu de limiter l'augmentation de la température entre 1,5 et 2 degrés Celsius. Sept ans ont passé depuis lors et les perspectives ne sont pas encourageantes.

Transition énergétique

Un processus qui vise à empêcher la hausse de la température de la planète par la transition vers les énergies renouvelables et leur diversification.

Cependant, cette définition contient un piège. Si une grande partie de ces énergies peuvent être renouvelables, les formes actuelles d'exploitation ne le sont pas. Dans le cas du lithium, par exemple, bien qu'il s'agisse d'un matériau "renouvelable", puisqu'il pourrait être recyclé et réutilisé dans les batteries en circulation, son extraction nécessite des quantités d'eau exorbitantes dans des endroits où elle n'est pas abondante, ce qui a un impact sur la biodiversité du territoire et les populations qui l'habitent.

Lithium

Le lithium est un métal alcalin très léger qui se corrode rapidement au contact de l'air. Pour cette raison, il n'existe pas dans la nature à l'état libre et n'est extrait que des gisements filoniens ou par évaporation des dépôts de saumure. Ses utilisations sont multiples : dans la fabrication de l'acier, des émaux et des lubrifiants ; dans la production de produits pharmaceutiques pour les maladies psychiatriques ; et dans l'utilisation des batteries de voiture et des appareils électroniques cellulaires, ordinateurs portables, tablettes, entre autres.

Ce n'est pas vous, c'est le système

Un autre piège de ce processus peut être vu dans la continuité des pratiques de pillage et d'exploitation, sans aucune réflexion sur le scénario actuel de crise socio-environnementale. Aujourd'hui, les pays et les entreprises qui sont principalement responsables de cette situation continuent d'être à la pointe de la consommation d'énergie et de l'exploitation excessive des territoires. Ils le font, à leur tour, par des pratiques systématiques de déplacement et de violence à l'encontre des populations et de leurs économies locales.

C'est pourquoi, loin de vouloir remédier à l'impact négatif que le modèle capitaliste d'exploitation, de production et de consommation a eu sur la vie, ils se lancent dans une nouvelle course mondiale à la recherche de ressources naturelles qui pourraient remplacer les combustibles fossiles face à leur rareté évidente. Cette fois, cependant, ils le font avec un discours teinté de vert et au nom de la "durabilité".

Dans cette logique, les territoires du Sud fonctionnent comme des zones où leur biodiversité et leurs ressources naturelles, ainsi que les formes d'organisation de leurs communautés, leurs cultures et leurs savoirs ancestraux, sont sacrifiés pour le développement des pays du Nord. Cette pratique a été reproduite de différentes manières depuis la conquête européenne, depuis laquelle l'Amérique latine et les Caraïbes ont fonctionné comme des territoires de réserve pour les matières premières. Un processus qui s'est intensifié au cours des dernières décennies, suite à la concentration des terres et des ressources entre les mains de grandes entreprises.

Le lithium : un intérêt géopolitique

Aujourd'hui, la région andine connue sous le nom de triangle du lithium en est un exemple. Ce territoire, qui comprend la Puna argentine ainsi qu'une partie des pays du Chili et de la Bolivie, détient plus de 68 % des réserves mondiales de lithium dans les salines. Le statut récent du lithium en tant que produit de base sur le marché mondial a configuré cette zone géographique comme un territoire en litige et de valeur mondiale. 

La forme que prend le minéral dans le triangle du lithium facilite son exploitation, car il est concentré à des niveaux élevés dans les salines des hautes Andes. Ainsi, bien que des quantités importantes existent dans d'autres parties du monde, elles sont dispersées ou se trouvent dans des veines où l'extraction est plus complexe. 

Contrairement au Chili et à la Bolivie, l'Argentine n'a pas une longue histoire minière. Cependant, au cours des 30 dernières années, le secteur s'est développé. La réglementation en vigueur est celle sanctionnée pendant la période du ménémisme, qui permet aux entreprises de négocier directement avec les gouvernements locaux, d'accéder à des exonérations fiscales pendant 30 ans et de payer 3 % des bénéfices déclarés, entre autres. Parallèlement, le suivi des impacts sociaux et environnementaux est mis en œuvre par les gouvernements provinciaux eux-mêmes, qui encouragent l'arrivée de projets miniers sur leurs territoires. 

Aujourd'hui, 17 entreprises de sept pays différents participent à des projets d'extraction de lithium en Argentine. Parmi ceux-ci, deux projets sont déjà actifs dans le Salar Olaroz à Jujuy et dans le Salar del Hombre Muerto à Catamarca ; 43 sont en phase d'exploration préliminaire et sept en phase de prospection.

Selon le rapport mensuel sur les exportations minières de l'Argentine pour le mois d'août, les exportations de lithium en 2022 ont augmenté de 400 % par rapport à 2021, dépassant même les exportations d'argent et consolidant sa position de deuxième minéral le plus exporté après l'or.

Les chiffres fournis par ce rapport ont été célébrés par le gouvernement national et les autorités locales de chaque province. L'avancée de ces projets extractivistes dans le pays est due, en grande partie, à la dette contractée auprès du FMI par le gouvernement de Mauricio Macri et à la nécessité d'obtenir des devises étrangères grâce aux exportations.

Cependant, comme nous l'avons vu précédemment, le bénéfice obtenu de l'exploitation du lithium dans le cadre de la législation minière actuelle n'est pas significatif. Outre le fait qu'elle ne permet pas la souveraineté politique sur cette matière première stratégique, l'impact négatif sur les territoires est multiple. Les mêmes gouvernements provinciaux qui concluent des accords avec les entreprises sont chargés de réaliser des inspections environnementales et sociales, ainsi que de mettre en place des organes consultatifs avec les communautés.

Vivre dans un territoire miné

Dans les populations touchées par les projets extractivistes, la vie quotidienne est très hostile et complexe. Le récit du "progrès" et du "développement", soutenu par la publicité de l'État, et le manque d'informations rigoureuses sur l'exploitation du lithium visent à installer un sens commun en faveur de l'exploitation dans les territoires.

Mais pas seulement, ceux qui s'opposent ou problématisent l'installation de ce type de projet sont violemment attaqués, persécutés et réduits au silence par la police. Il a également été prouvé qu'il existe des groupes paramilitaires contrôlés par les compagnies minières elles-mêmes qui servent de force de choc pour les marches, les campements et les manifestations.

La situation est très délicate car l'installation des projets miniers se fait dans des territoires ruraux marginalisés. Ces communautés ont été historiquement invisibles et n'ont pas accès aux politiques publiques qui garantissent leurs droits fondamentaux. 

Ainsi, bien que nous ne puissions pas juger ceux qui acceptent l'un ou l'autre des emplois, des postes de travail ou des bourses d'études que la compagnie minière offre, nous pouvons constater qu'il existe une stratégie concrète de division des populations par l'octroi ou non d'emplois. Parallèlement, en ce qui concerne les bourses d'études, celles-ci sont accordées aux plus jeunes sous la forme d'une prime mensuelle comprise entre 18 000 et 30 000 pesos. Cela signifie que les jeunes et leurs familles ne s'expriment pas publiquement contre les activités minières sur leur territoire.

Il s'agit d'un réseau de relations, de pouvoir et d'oppression qu'il est difficile de démêler au niveau local. D'une part, le fossé économique se creuse entre les quelques personnes qui ont accès à un emploi dans le secteur minier et celles qui n'en font pas partie. En outre, il s'agit également d'inégalité et de violence en termes de genre : les femmes et la communauté LGTBQI+ ont non seulement moins d'opportunités d'emploi parce que ce sont des emplois promis aux hommes, mais aussi parce que les territoires extractivistes sont configurés comme des systèmes et des réseaux de violence, d'exploitation sexuelle et de trafic d'êtres humains.

Défenseurs de la puna

Comme nous l'avons dit, l'impact de l'exploitation du lithium dans la région andine est multiple mais aussi inégale. Les communautés rurales, paysannes et autochtones, dont les modes de vie sont plus immédiatement et plus étroitement liés à l'environnement naturel, sont les plus exposées aux risques des projets extractivistes. 

Bien que l'extraction du lithium soit présentée comme faisant partie des "énergies propres" pour la transition énergétique, elle utilise des quantités extraordinaires d'eau et est donc asséchante. Dans ce contexte, les communautés qui sont configurées comme des territoires hydrosociaux, puisqu'elles coexistent en interrelation avec la biodiversité, sont les plus touchées. "Sans eau, il n'y a pas de vie", affirment les différentes communautés et collectifs paysans qui résistent à ce type d'extractivisme hydrique. Depuis leurs territoires, ils voient des changements radicaux dans le paysage et, par conséquent, dans leur vie quotidienne. 

Dans la région andine, le lithium est extrait des hauts plateaux salés andins. Outre leur importance patrimoniale en tant que lacs anciens (paléolacs), ils fonctionnent aujourd'hui comme des zones humides car ils conservent l'eau en surface mais aussi, et surtout, sous terre. Pour cette raison, les salines sont définies par leurs communautés comme des "oasis de vie", car la biodiversité de la puna et la vie de ceux qui la défendent y sont préservées.

La transition sera juste ou ne sera pas

Nous sommes au milieu d'une crise climatique sans précédent. Devons-nous changer la matrice énergétique ? Oui, mais ce n'est pas suffisant. Il est nécessaire de modifier la matrice des relations et de problématiser la consommation d'énergie que nous avons en tant que société. Cela signifie, avant tout, reconnaître les inégalités flagrantes et supprimer toute forme de privilège qui les entretient. À cette fin, le processus ne peut pas se concentrer uniquement sur le changement de la matrice, en identifiant l'énergie qui peut être remplacée afin de continuer comme si rien ne s'était passé.

Ce processus doit être pensé en termes de transition juste et intégrale, c'est-à-dire dans une perspective de justice sociale et de droits de l'homme. Afin d'inverser la crise climatique et civilisationnelle, la vie doit être au centre, en tenant compte des particularités éco-territoriales et socio-économiques dans la prise de décision.

Cet article a été réalisé avec le soutien de la Fondation Heks.

Par Camila Parodi pour l'agence de presse BiodiversidadLA 

traduction caro d'un article paru sur biodiversidadla.org le 22/09/2022
 

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