Pérou/Bolivie : Les femmes mènent la défense de la vie qui s'éteint dans le lac Titicaca
Publié le 20 Août 2022
Des femmes leaders autochtones surveillent l'eau sur les rives du lac Titicaca. Ces dernières années, on a assisté à une disparition massive d'espèces dans le lac, liée à la pollution croissante (Image : Mujeres Unidas en Defensa del Agua).
La pollution met en danger les poissons, les grenouilles et les oiseaux dans le lac sacré qui relie le Pérou et la Bolivie. Face à ce signal d'alarme, ce sont les femmes autochtones qui se battent pour guérir cette masse d'eau.
Diálogo Chino, 18 août, 2022 - 2015 a été une année d'avertissement pour le lac Titicaca, qui relie le Pérou et la Bolivie à 3 812 mètres d'altitude. Des milliers de grenouilles géantes du Titicaca (Telmatobius culeus), de poissons et d'oiseaux ont été retrouvés morts sur la rive bolivienne du deuxième plus grand lac d'Amérique du Sud.
"C'était une prise de conscience de ce qui pouvait aussi nous arriver", se souvient Vilma Paye Quispe, 48 ans, qui vit sur ses rives dans la communauté aymara de Sampaya, à Copacabana, en Bolivie.
Cette même année, le lac Poopó, qui est relié au lac Titicaca par la rivière Desaguadero, s'est complètement asséché. Le désastre a suivi quelques mois plus tard, lorsque 10 000 autres grenouilles géantes sont mortes dans le rio Coata, qui se jette dans le secteur péruvien du lac.
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grenouille géante du lac Titicaca Par Petr Hamerník — Zoo Praha, CC BY-SA 4.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=78840227
C'était une crise annoncée. "Nos grands-parents disaient que le climat allait changer et aussi que certaines espèces allaient s'éteindre, mais nous n'y avons jamais cru", explique Paye, qui est architecte et l'une des 50 leaders autochtones du réseau Femmes unies pour la défense de l'eau, créé en 2016 pour guérir le Titicaca de la pollution.
"Il est alarmant que nous la polluions nous-mêmes, car cela va entraîner notre extinction, tout comme les grenouilles géantes", ajoute-t-elle avec inquiétude.
Un symptôme de la crise du lac Titicaca
Ce qui arrive à cet amphibien aquatique menacé est un symptôme de la dégradation du plus haut lac navigable du monde. Les rejets d'eaux usées et les déchets provenant des habitations, des hôpitaux et des exploitations minières polluent le lac Titicaca et l'ensemble de son bassin, de la rivière Desaguadero au lac Poopó.
Diverses études ont déjà confirmé la présence de métaux lourds dans l'eau, tels que l'arsenic, le cadmium, le mercure et le plomb, entre autres.
"Nous pouvons ressentir ce que cela provoque, car nous sommes le chef de famille et nous utilisons l'eau pour tout", explique Paye, qui précise également que jusqu'en 2018, ils recevaient de l'eau quotidiennement.
En 2020, Paye a rejoint le réseau de Mujeres Unidas en Defensa del Agua. Avec des femmes défenseurs Aymara et Quechua, elle collecte les bouteilles et les sacs en plastique sur les plages, sensibilise les jeunes dans les écoles, discute avec les autorités et mesure même la qualité de l'eau afin de soigner son lac ancestral.
Un refuge en captivité
Après la mort massive de grenouilles en 2015, une équipe d'urgence a sauvé les survivantes du Petit lac Titicaca pour les garder en captivité au centre K'ayra, le seul en Bolivie dédié à la protection des espèces d'amphibiens en danger.
"Grâce à leur peau très perméable, les grenouilles sont les sentinelles de notre environnement", explique la biologiste Teresa Camacho Badani, responsable de ce centre de recherche et de conservation à Cochabamba, à quelque 430 kilomètres de Lago Menor.
"Personne ne se rend compte que ce qui arrive à ces grenouilles, dans une certaine mesure, peut nous arriver à nous. [...] Nous devons prendre note de ce signal que la nature nous donne avant qu'il ne soit trop tard", ajoute l'herpétologue.
Pour leur sauvetage, les grenouilles du Titicaca ont subi une odyssée depuis le lac qui a toujours été leur maison. L'équipe a évacué par avion quelque 35 amphibiens des eaux polluées, avec le soutien de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) et d'Amphibian Ark, entre autres organisations. Elles ont ensuite entrepris un voyage par voie terrestre jusqu'au centre K'ayra et se sont finalement installés dans un conteneur conditionné où aucun polluant ne pénètre et où un système simule la température et les heures de clarté de leur habitat naturel.
Ce refuge fait partie du Musée d'histoire naturelle Alcide d'Orbigny, qui a été classé au patrimoine national en 2014. À ce jour, il abrite 450 individus appartenant à cinq espèces du genre Telmatobius - aquatiques et endémiques de la cordillère des Andes - comme la grenouille géante du Titicaca ; ainsi que deux espèces terrestres, dont la grenouille de verre (Nymphargus bejaranoi), qui n'avait pas été vue depuis 17 ans.
En détention, les grenouilles du Titicaca sauvées se sont reproduites à la mi-2020, portant leur population à plus de 290 individus. Pour Camacho, c'est le résultat de nombreux efforts pour aider ces amphibiens à surmonter le stress qu'ils ont subi en raison de la détérioration de leur habitat.
Les femmes autochtones : gardiennes de l'espèce
Dans la communauté de Perka Norte, située sur la côte Titicaca du Pérou, il y a encore de l'espoir pour les grenouilles géantes. En 2017, une mission scientifique du zoo de Denver, de l'université péruvienne Cayetano Heredia et de l'organisation à but non lucratif Natural Way a étudié 13 endroits du lac. Dans la plupart des cas, il n'y avait pas de grenouilles. Sur certains sites, on n'a trouvé qu'une à quatre grenouilles sur 100 mètres ; à Perka Norte, par contre, le nombre de grenouilles a atteint 20.
"Nous ne savions pas que les grenouilles disparaissaient dans d'autres communautés", explique Elvira Chicani Cruz, une dirigeante et artisane de 45 ans qui avait l'habitude de pêcher avec ses grands-parents dans ce village aymara. "Parfois, elles se sont prises dans nos filets, mais nous les avons toujours rejetées dans le lac pour qu'elles puissent grandir. Maintenant, nous nous occupons beaucoup plus d'elles car ils veulent les emmener sur les marchés."
Outre la pollution, la plus grande menace qui pèse sur cet amphibien du Titicaca est son trafic pour la vente de jus verts dans les villes, comme Lima, en raison des croyances populaires sur ses propriétés curatives. C'est d'ailleurs l'espèce la plus trafiquée au Pérou, selon une enquête d'InSight Crime, représentant plus de 50% des 20 000 animaux saisis par les autorités entre 2015 et 2020.
Pour cette raison, après les résultats de 2017, Natural Way a continué avec une étude de densité de population de la grenouille Titicaca main dans la main avec la communauté.
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La leader et artisane Elvira Chicani avec son mari dans leur maison à Perka Norte (Image : Natural Way).
Selon le biologiste Jhazel Quispe, responsable de l'organisation, au cours de ces mois d'enquête, on a découvert que les trafiquants n'étaient pas encore arrivés dans cette communauté, située à une heure de bateau de la ville de Puno. Il a également été confirmé que ses habitants n'avaient aucun lien avec la grenouille, si ce n'est un rituel pour appeler la pluie. De plus, son aspect était jugé désagréable et les enfants en avaient peur.
"Nous avons fini par comprendre que si, à un moment donné, on leur proposait de l'argent pour extraire des grenouilles, ils allaient le faire parce qu'ils n'avaient pas beaucoup d'affection pour elles", explique le chercheur.
A cet égard, la leader Chicani est ferme : "Ici, on ne permet pas ça". L'éducation environnementale avec la communauté - et en particulier avec les enfants et les jeunes - était une stratégie centrale pour conserver cet amphibien aquatique.
"Parfois, nous voyons des bateaux arriver, nous les prenons en photo et nous passons le mot aux autorités", raconte Chicani, qui rapporte même que des trafiquants sont arrivés en voiture en demandant où se trouvaient d'autres grenouilles géantes. "Mais nous les avons chassés", dit-elle.
Autres espèces menacées
Le désastre écologique du lac au Pérou et en Bolivie est en train de faire disparaître d'autres espèces indigènes, comme le grèbe du Titicaca ou grèbe microptère (Rollandia microptera). En 2019, 119 de ces oiseaux d'eau ont été retrouvés morts à Suchipujo, du côté péruvien. "Les espèces qui meurent sont endémiques et, par conséquent, des indicateurs de tout changement dans la qualité du lac", explique le biologiste Quispe.
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grèbe microptère "en danger" Par Joseph Smit — Exotic ornithology : containing figures and descriptions of new or rare species of American birds (1869), Domaine public, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=18684272
Pour la dirigeante bolivienne Elizabeth Zenteno Callisaya, le lac approche d'un point de non-retour. "Le Titicaca a perdu sa capacité d'auto-récupération, car la pollution est telle qu'il n'est pas résilient, c'est déjà un corps pollué", explique l'ingénieur en environnement qui participe à Mujeres Unidas en Defensa del Agua depuis un peu plus d'un an.
Au cours des trois dernières décennies, le Titicaca, dans sa zone totale de 8200 kilomètres carrés, a perdu 90 % des espèces de poissons indigènes, principalement en raison de la surpêche et de la pollution, selon un diagnostic récent de l'Autorité autonome binationale du lac Titicaca. On estime que 20 espèces de poissons d'Orestias ont disparu au cours des six dernières décennies, tandis que six autres sont en voie d'extinction.
Un avenir dans le lac
Pour que les grenouilles en captivité au centre K'ayra puissent retourner au Titicaca, il faut que les conditions de l'écosystème redeviennent sûres. Les relâcher maintenant "reviendrait à les condamner à mourir", déplore l'herpétologue Camacho.
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Nettoyage à Chojasivi, sur les rives du lac Titicaca, avec la participation de femmes leaders, d'enfants et de jeunes (Image : Mujeres Unidas en Defensa del Agua).
Depuis 2019, cet espace de conservation a lancé une mission scientifique - avec Natural Way, l'Universidad Peruana Cayetano Heredia, le zoo de Denver et la Pontificia Universidad Católica del Ecuador - pour étudier l'habitat de la grenouille géante du Titicaca, ses menaces et la génétique même de cette espèce. Cette recherche, soutenue par le Programme des Nations unies pour le développement (PNUD), vise à améliorer ses soins afin que cet amphibien ait un avenir à long terme.
En ce sens, les défenseurs cherchent à faire déclarer le Titicaca comme sujet de droit au Pérou également. Cette reconnaissance a été accordée l'année dernière en Bolivie, en raison du risque de "disparition de toutes les formes de vie animale et végétale qui vivent dans son lit et sur ses rives".
traduction caro d'un article paru sur Servindi.org le 18/08/2022
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