Pérou : Pasco : Une étude prouve les dommages au cerveau causés par l'exploitation minière

Puits minier à Pasco. Source de l'image : Proactivo.com.pe

Servindi, 11 mars 2022 - Une nouvelle étude rendue publique la semaine dernière a confirmé que l'empoisonnement aux métaux lourds affecte également le développement cognitif des enfants de Cerro de Pasco.

C'est ce qu'a rapporté le réseau Muqui, qui a partagé une note d'information sur la découverte qui établit un lien entre la concentration de métaux lourds dans les cheveux des enfants et leur QI.

Les recherches de Source International sur les cheveux des enfants ont révélé des concentrations très élevées de 17 métaux lourds différents, dont beaucoup sont toxiques et cancérigènes, comme l'arsenic, le plomb, le mercure et le thallium. 

Comme valeur de référence, les chercheurs ont utilisé le niveau maximal acceptable pour les enfants fixé par le laboratoire allemand "Micro Trace Minerals", spécialisé dans l'analyse des cheveux, établi pour une population saine non exposée à des sources de pollution.

L'étude s'est basée sur des tests effectués sur 81 enfants âgés de 6 à 16 ans à Paragsha/José Carlos Mariátegui et 17 enfants âgés de 11 à 16 ans à Carhuamayo en juillet 2019.

À cette fin, des échantillons de cheveux de trois centimètres de long ont été prélevés, ce qui correspond à une période d'environ trois mois de croissance.

On obtient ainsi une valeur moyenne de la concentration de métaux toxiques sur la période mentionnée, une méthodologie plus précise que le prélèvement sanguin, qui ne permet de conclure à une exposition qu'à un moment très limité.

Contexte 

Depuis plus d'une décennie, plusieurs études nationales et internationales ont corroboré que l'exposition de la population, en particulier des enfants, aux métaux lourds à Cerro de Pasco a de graves répercussions sur la santé.

Pasco est une ville qui coexiste avec une mine à ciel ouvert et des usines de concentration qui recyclent les déchets miniers, extrayant ainsi du sous-sol du plomb, du zinc et de l'argent. 

Il y a trois ans, une étude coordonnée par des scientifiques italiens en collaboration avec une équipe de chercheurs d'universités espagnoles et portugaises a démontré l'empoisonnement constant des enfants à Cerro de Pasco.

Cela est dû à l'exposition de leur corps aux métaux lourds et aux maladies dont ils souffrent en raison de l'ingestion, du contact et de la respiration des particules qui les entourent. 

Ce que leurs chercheurs soupçonnaient à l'époque et qui les a conduits à mener de nouvelles études avec les mêmes populations en juin et juillet 2021 a été rendu public à Pasco la semaine dernière. 

Ce n'est pas seulement le corps de ces mineurs d'à peine 16 ans, c'est aussi leur esprit, c'est-à-dire leur cerveau et leur développement cognitif, qui est attaqué.

La santé des enfants à Cerro de Pasco en 2019

En 2019, une équipe des universités de Madrid, de Saint-Jacques-de-Compostelle en Espagne et de Coimbra au Portugal, coordonnée par Source International, a réalisé un historique médical des enfants du quartier de Paragsha et de l'établissement José Carlos Mariátegui.

Les deux localités sont situées entre les déblais de la mine et la mine à ciel ouvert et constituent donc l'un des quartiers les plus exposés aux activités minières de la ville.

Les chercheurs ont fait de même avec un second groupe à Carhuamayo, un village situé à 40 kilomètres de là, dont les conditions climatiques et socio-économiques sont similaires, mais qui n'est pas directement exposé à l'exploitation minière.

L'ONG italienne Source International évalue l'environnement dans et autour de la ville minière de Cerro de Pasco depuis 2009 et cette fois, elle a été soutenue par Centro Labor Pasco.

L'objectif était de découvrir et d'exposer les maladies présentes chez les enfants de Cerro de Pasco et de comparer la prévalence de ces pathologies chez les enfants de Carhuamayo. 

Les résultats sont évidents : les pathologies spécifiques sont présentes chez les enfants de Cerro de Pasco dans un rapport considérablement plus élevé que chez les enfants de Carhuamayo.

Les saignements de nez constants, par exemple, touchent 62 % des enfants de la ville minière, contre seulement 12 % à Carhuamayo.

L'incidence des taches blanches sous les ongles - associées à l'exposition à certaines toxines, comme l'arsenic, le thallium ou d'autres métaux lourds - chez les enfants de Cerro de Pasco est 12 fois plus élevée que dans le groupe témoin.

Il existe également des cas de graves troubles gastro-intestinaux et comportementaux liés à l'accumulation de grandes quantités de manganèse et de mercure.

Ce qui a changé

En juin 2021, les chercheurs de Source International sont retournés à Cerro de Pasco pour analyser si la contamination et l'exposition des enfants à ces agents toxiques se poursuivaient et pour étudier leur développement cognitif. 

L'étude a révélé une nette augmentation des concentrations de métaux lourds depuis 2016, un indicateur que les sources de contamination sont toujours actives.

La tendance globale de la concentration en métaux lourds dans la population de Paragsha entre 2016 et 2019 est marquée par une augmentation entre 2016 et 2018 et une diminution relative entre 2018 et 2021.

La concentration moyenne de la plupart des métaux lourds - à l'exception du béryllium et du bore - est plus élevée cette dernière année par rapport à 2016.

En d'autres termes, l'exposition de la population aux métaux à fort potentiel toxique a même augmenté à partir de 2016. 

Cela réfute l'argument des propriétaires de la mine qui affirment que la contamination n'est pas de leur responsabilité, car elle remonte à avant l'achat de deux tiers des actions de la société Volcan, exploitant de la mine Cerro de Pasco, par le consortium suisse Glencore.

Et avant eux, les propriétaires changeants prétendaient que l'empoisonnement remontait à l'époque précoloniale. 

3.09.21_Photo du haut du village de Paragsha, de la ville de Cerro de Pasco et de la mine à ciel ouvert.

L'importance des cheveux et les nouvelles études

Voici une exposition qui illustre graphiquement la situation :

Source : Source internationale

Les tests de Paragsha montrent une concentration plus élevée ou beaucoup plus élevée de tous les métaux par rapport à ceux de Carhuamayo.

À Cerro de Pasco, la concentration moyenne d'arsenic (0,45 mg/kg) est trois fois plus élevée que la moyenne enregistrée dans le groupe témoin (0,15 mg/kg).

Pour le plomb (4,38 mg/kg), le rapport est six fois plus élevé. Pour le cadmium, les résultats sont deux fois plus concentrés que ceux de Carhuamayo.

Il convient également de noter les résultats concernant l'antimoine, dont les concentrations sont deux fois et demie plus élevées à Cerro de Pasco qu'à Carhuamayo.

Par rapport aux niveaux maximaux acceptables, fixés par le laboratoire allemand, les résultats sont encore plus spectaculaires. Pour le plomb, les enfants de Cerro de Pasco dépassent de 43 fois la norme internationale. 

Le fer est quatre fois plus élevé, le manganèse est sept fois plus élevé et l'aluminium quatre fois plus élevé.

On sait peu de choses sur les effets à long terme sur la santé de ces enfants, car la plupart des études réalisées jusqu'à présent ont été effectuées sur des intoxications aiguës par un seul élément et non sur des formes chroniques dues à plus d'une douzaine de substances, chacune ayant des effets différents sur l'organisme, et qui ont aussi des effets interdépendants - le biologiste Flaviano Bianchini, fondateur et directeur de Source International, expliquant le but de la recherche, unique en son genre, réalisée précisément dans ce but. 

Effets avérés des métaux lourds

Ce que l'on sait avec certitude, ce sont les effets des différents métaux toxiques, explique M. Bianchini :

"Le plomb, parmi ses premiers effets, est de provoquer un retard mental, des troubles du QI. Le plomb interfère avec le développement physique du cerveau.

"Le cadmium augmente les troubles de l'apprentissage : les enfants ont plus de difficultés d'apprentissage, des troubles de la mémoire. Avec le manganèse, ils ont un niveau d'attention plus faible et cela interfère avec leurs capacités manuelles.

Enfin, "l'arsenic provoque une hyperactivité chez les enfants et réduit leur capacité à s'exprimer verbalement. Les enfants ont des difficultés à bien parler et ont un QI réduit."

Source : Source internationale

Mesurer l'intelligence

Parallèlement aux prélèvements de cheveux, les chercheurs ont effectué une série de tests sur le développement cognitif et verbal des enfants. 

Plus précisément, ils ont évalué les capacités verbales, les capacités visuelles et conceptuelles, c'est-à-dire la capacité à voir des images, à les reconnaître et à les associer, la capacité de mémoire et la vitesse de traitement mental, c'est-à-dire la capacité des enfants à traiter l'information, à apprendre et à traiter l'information.

Dans tous ces aspects, il y a un nombre élevé d'enfants à Paragsha (Cerro de Pasco) qui présentent de graves déficits. 

Ainsi, la valeur moyenne du quotient intellectuel total (QIT) dans la population exposée de Paragsha a obtenu un score de 82,5, un chiffre inférieur de 12,3 points à celui de leurs pairs de la population non exposée de Carhuamayo, dont le score moyen était de 94,8.

En outre, on a constaté que 37 % des enfants et des adolescents vivant dans le district touché par les métaux lourds avaient un QI "inférieur" ou "très inférieur" par rapport aux normes internationales.

Cela signifie concrètement, selon M. Bianchini, qu'une personne dotée d'un QI moyen peut terminer sa scolarité, aller à l'université et devenir ingénieur, par exemple. En revanche, les enfants dont le QI est moyennement bas, comme dans les cas présentés ici, auront du mal à terminer leur scolarité.

Dommages irréversibles

La gravité de ce résultat à long terme est expliquée par le chercheur italien : "Le QI et le cerveau se développent au cours des six premières années et demie de la vie. L'essentiel se développe dans le fœtus avant la naissance et pendant les cinq à six premières années de la vie. Après ça, très peu.

"Qu'est-ce que ça veut dire ? Que chez ces enfants, à l'âge de 8 ou 9 ans, leur cerveau ne s'est pas développé comme il aurait dû et que l'impact se fera sentir toute leur vie. Ce n'est pas un impact d'aujourd'hui, il restera dans leur vie pour toujours, car le cerveau ne se développe plus", a-t-il averti.

Pour Bianchino, les résultats sont dramatiques : "Nous parlons d'enfants de Paragsha (Cerro de Pasco) dont le QI moyen est inférieur de plus de 12 points à celui de leurs camarades de Carhuamayo.

"En Europe, lorsque l'on trouve des cas dans des populations où il y a une différence moyenne d'un ou deux points en dessous de la moyenne de ce paramètre de mesure de l'intelligence, cela provoque immédiatement une alarme et d'autres études sont menées pour remédier à la situation", a-t-il poursuivi.

Ces mots résonnent parmi les personnes qui ont assisté à la présentation de l'étude dans la municipalité de Paraghas. Son maire était la seule autorité publique péruvienne présente le matin du 1er mars. Que répondre aux questions désespérées ?

Une jeune femme de 25 ans maximum demande : que puis-je faire pour éviter que les enfants à naître soient contaminés par le plomb et d'autres métaux lourds ?

Un autre homme dans la quarantaine ou la cinquantaine veut savoir : Que dois-je faire si mon fils de 17 ans a le nez en sang au point de ne même pas pouvoir poursuivre ses études ? 

Les réponses que Flaviano Bianchini peut offrir ne sont pas très encourageantes, comme la suggestion de s'éloigner des sources polluantes, si Cerro de Pasco en est rempli, ou d'éviter de boire l'eau du robinet et de se nourrir avec des produits provenant d'autres vallées, avec les prix inabordables de l'eau en bouteille et des aliments.

Néanmoins, il est nécessaire que l'État assume la responsabilité de certaines des recommandations formulées par Bianchini : entreprendre un assainissement environnemental complet de la zone et commencer à surveiller la santé des habitants et l'état de l'environnement de manière permanente et à intervalles rapprochés.

Et s'occuper d'urgence des enfants et des autres habitants les plus gravement touchés dans des cliniques spécialisées et apporter un soutien psychologique aux mineurs dont les capacités cognitives ont été affectées à vie.

Et pour ceux qui remettent en question la méthodologie, la façon de travailler ou tout autre aspect de l'étude, le chercheur italien les invite à examiner le rapport publié par l'une des revues scientifiques internationales les plus réputées, Scientific Reports of Nature, qui approuve cette étude.

Par conséquent, pour Bianchini, il ne peut y avoir de discussions scientifiques sur cette question, mais il peut y avoir des décisions politiques à prendre.

Rapporteur spécial de l'ONU et conclusions similaires

Le rapporteur spécial des Nations unies sur les substances toxiques et les droits de l'homme, Marcos Orellana, a rencontré la plate-forme nationale des personnes affectées par les métaux toxiques lors de sa récente visite au Pérou, qui s'est achevée le week-end dernier.

Dans une interview publiée par le site Convoca.pe, il a déclaré : "D'après les témoignages que j'ai reçus, [il ressort] que l'État, au lieu de contrôler l'ensemble de la population, a prélevé des échantillons sur différentes personnes et que les résultats de ces tests sont livrés avec beaucoup de retard. Parfois six mois ou un an plus tard".

"Cela limite les chances d'une intervention médicale efficace. De plus, pour que ces tests soient efficaces, ils doivent être effectués périodiquement, afin de voir comment [la santé de la population] évolue",

Il a également souligné que l'État, dans son devoir de garantir les droits, a un rôle essentiel de surveillance et un rôle de garant afin que, lorsque la santé est affectée, il prenne les échantillons nécessaires pour déterminer la gravité des impacts et fournir une assistance médicale spécialisée. 

"Il ne s'agit pas seulement d'une question d'assistance médicale. On peut penser que les gens reçoivent une assistance médicale en dehors de leurs villages, mais s'ils retournent dans leurs communautés contaminées, tout cela [les impacts sur la santé] recommence".

"[Il doit y avoir] une intervention globale, où la santé environnementale est une composante essentielle de la [politique] de santé de l'État, afin de prévenir l'exposition des personnes aux risques toxiques."

Les enfants de Cerro de Pasco sont empoisonnés et leur développement cognitif est gravement et irrémédiablement mutilé par les neurotoxines libérées par les activités minières. Un empoisonnement progressif et persistant qui signifie l'atrophie du cerveau des enfants.

Il est temps de mettre fin à l'indifférence des autorités gouvernementales, dont le chef a été élu l'année dernière précisément parce qu'il avait promis de revoir les relations entre la société et les propriétaires indolents des mines.

Des propriétaires qui, dans le cas de Volcan, propriétaire de la mine Cerro de Pasco, se vantent sur leur site web d'être considérés comme l'un des producteurs aux coûts les plus bas du secteur grâce à la qualité de leurs gisements de minerai.

Peut-être ces faibles coûts sont-ils également liés à la manière dont ces métaux sont exploités, où les soi-disant externalités environnementales sont déversées sur la population.

Résultats de l'étude complète : 

• https://uploads-ssl.webflow.com/5d9bafe75f6edb09b82b5aaf/621c9a55ad176d5fc4171084_Copia%20di%20pasco%20short%20ENG.pdf
• traduction caro d'un article paru sur Servindi.org le 11/03/2022

Pasco: Estudio comprueba daño cerebral causado por la minería

Servindi, 11 de marzo, 2022.- Un nuevo estudio hecho público la semana pasada confirmó que el envenenamiento provocado por metales pesados también afecta el desarrollo cognitivo de los niños de...

https://www.servindi.org/actualidad-noticias/11/03/2022/estudio-comprueba-dano-cerebral-causado-por-la-mineria