Accidents, cancers et contamination radioactive : le coût de l'énergie nucléaire au Brésil

L'exploitation de l'uranium à Caetité, qui a repris après cinq ans, illustre les conséquences pratiques du plan nucléaire brésilien.

Gabriela Moncau
Traduction : Isabela Gaia

Brasil de Fato | São Paulo (Brésil) | 09 de Dezembro de 2021 às 12:15
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La Mina do Engenho est située dans une région où les bassins du Rio de Contas et du Rio São Francisco sont intégrés - Brasil de Fato com imagem de Acervo INB

"La reprise de la production d'uranium au Brésil". La phrase a été estampillée sur la bannière à l'arrière de la cérémonie, dans la ville bahianaise de Caetité. La population y présente des taux de cancer plus élevés que dans le reste du Brésil. L'histoire de la région montre que les dommages sanitaires et la contamination radioactive du sol et de l'eau sont inhérents au processus d'extraction de l'uranium. Cependant, ces questions ne sont pas mentionnées dans la cérémonie. 

Sur la scène se trouvaient onze hommes blancs, dont le ministre des mines et de l'énergie, Bento Albuquerque, le maire de Caetité, Valtécio Aguiar, et le président de l'entreprise publique Industries Nucléaires du Brésil (INB), Carlos Freire. Après qu'une femme noire, représentant les fonctionnaires de l'INB, ait chanté l'hymne national, tout le monde appuie sur un bouton ensemble. Une sirène se fait entendre. A proximité, dans une zone déboisée et excavée, des explosifs sont déclenchés. Applaudissements.

L'événement a fait du premier jour de décembre 2020 la date de reprise de l'exploitation de l'uranium dans le pays, dans le cadre du plan d'investissement du gouvernement fédéral dans l'énergie nucléaire, qui se chiffre en milliards de dollars, en vue de construire huit nouvelles centrales d'ici 2050 avec des partenariats public-privé.

"Cette reprise représente l'engagement ferme du président Bolsonaro de transformer les ressources nationales en richesse", a déclaré le ministre Bento Albuquerque. La région où se trouvait le ministre et dont les ressources naturelles intéressent le gouvernement fédéral comprend les municipalités de Caetité, Lagoa Real et Livramento de Nossa Senhora, dans le sud-ouest de Bahia.

Les communautés de la région - dont 15 quilombos (communautés issues des poches de résistance noire de la période coloniale), parmi lesquelles Passagem de Areia, Cangalha, Riacho da Vaca, Contendas et Pau Ferro - ne savent que trop bien ce que l'exploitation minière signifie pour la région.

L'Unité de Concentration d'Uranium (URA) de l'INB y a déjà extrait et traité ce minerai entre 2000 et 2015. Le retour de l'exploitation minière, désormais dans une nouvelle zone, la Mina do Engenho, intervient après seulement cinq ans d'interruption. 

Le minerai extrait à Caetité - dans l'unité de 1 700 hectares de l'INB - sert de combustible aux centrales nucléaires d'Angra dos Reis (Rio de Janeiro). Avec la sixième plus grande réserve d'uranium au monde, le pays a découvert des anomalies d'uranium dans les années 1970 dans cette région de la Serra Geral, qui intègre les bassins versants du Rio de Contas et du Rio São Francisco.

Dans une interview accordée à l'Association brésilienne de l'énergie nucléaire, le directeur des ressources minérales de l'INB, Rogério Mendes Carvalho, a annoncé que l'objectif est de produire 800 tonnes de concentration d'uranium par an à Caetité d'ici 2027. 

La mine d'Engenho, selon Carvalho, "aura une durée de vie de 16 ans" : "Il est clair que, pour augmenter l'échelle de production, nous devrons ouvrir 13 autres nouvelles mines en 30 ans". 

De l'avis de Camila Mandrek, du Mouvement pour la souveraineté populaire dans les mines (MAM), la décision du gouvernement Bolsonaro de privilégier ce modèle énergétique a "le protagonisme des secteurs conservateurs des forces armées, qui maintiennent historiquement le projet nucléaire brésilien dans une "boîte noire" et sont alignés sur les intérêts stratégiques des États-Unis dans le cadre des différends géopolitiques avec la Chine".

Caetité est donc - avec son passé, son présent et les attentes conçues par le gouvernement fédéral pour son avenir - un portrait précis de ce qu'est, avec les impacts qui en découlent, une mise en œuvre pratique et territoriale du Plan National de l'Énergie 2050 (PNE).

Entre 2000 et 2015, alors que la mine de Cachoeira était active, 3 750 tonnes d'uranium ont été extraites. D'une part, les activités de l'INB marquent l'histoire de la région par la création d'emplois, dont la plupart sont sous-traités et mal payés. D'autre part, il y a des plaintes concernant des fuites de matières radioactives, des accidents, la contamination du sol et des eaux souterraines, des maladies de la population et un manque de transparence. 

Empreinte radioactive

Parmi la dizaine d'accidents impliquant des débordements de liqueur d'uranium, d'acide sulfurique et de mazout dans les installations de l'INB à Caetité, celui qui se distingue est le moment où, quelques mois après l'inauguration de la mine de Cachoeira, cinq millions de litres d'uranium ont fui dans l'environnement.

Selon le rapport de la mission Caetité de la plate-forme Dhesca Brésil, cet accident s'est produit en avril 2000, mais la population et les organismes de contrôle n'ont pas été informés. Elle n'a été confirmée que six mois plus tard dans une procédure du Ministère public fédéral. En conséquence, le permis d'installation de la mine a été suspendu jusqu'en juillet de l'année suivante.

Un autre épisode clé s'est produit le 28 octobre 2009. Lucas Mendonça est un employé de l'INB et était présent. Dans le district de Maniaçu, une cellule de solvant chargée d'une forte concentration d'uranium a fui dans le système d'eau de pluie. "J'ai aidé à essayer de contenir le matériau", a déclaré Lucas, qui est également membre de Sindmine (syndicat des mineurs de la région de Brumado et Micro). 

À cette occasion, l'INB a appelé la presse. "Le coordinateur dit ensuite aux journalistes que le matériel qui est tombé était contenu dans un trou, qu'il ne contenait que de la paraffine et que 500 litres s'étaient échappés", raconte Mendonça. "Je l'ai nié publiquement. 40 000 litres de matières radioactives ont fui et environ 30 000 litres se sont répandus dans l'environnement", a-t-il déclaré.  

La chronologie des accidents / Brasil de Fato

Un jour de 2012, Lucas arrive dans l'entreprise et trouve étrange que son superviseur tente de l'orienter vers un secteur différent du sien. "Et puis j'ai découvert qu'il y avait eu une fuite massive de carburant. Dès que j'ai pris le relais, j'ai pris la radio et appelé le dernier secteur. Nous avons arrêté l'entreprise", raconte-t-il. 

En fin de matinée, Mendonça a été informé qu'il avait été transféré dans un autre secteur. "J'étais isolé de tous les autres travailleurs. À ce jour, ils me réclament toujours 400 000 reais (environ 73 000 USD) au tribunal pour les pertes de production. À la fin de cette année-là, j'ai été suspendu et j'ai été exclu de l'entreprise pendant deux ans sans salaire", a-t-il déclaré. 

Le 26 juin 2013, un travailleur sous-traitant effectuant une surveillance de nuit à l'INB s'est endormi et est tombé dans un bassin contenant un liquide radioactif composé d'uranium, d'acide sulfurique et d'autres produits utilisés dans le système de traitement du minerai. Il a survécu et continue à travailler dans l'entreprise. 

À une autre occasion, selon Mendonça, un travailleur a débloqué un tuyau dans le réacteur de précipitation de l'uranium avec une tige qui, après avoir libéré le matériau, s'est coincée et a empêché la fermeture de la valve. Il a été aspergé de matériaux hautement radioactifs de la tête aux pieds. Il a également survécu.

Selon MAM, l'INB a déjà accumulé environ 1 200 procès en matière de travail dans les tribunaux du travail. 

Contactée, l'entreprise publique a indiqué qu'elle gère le programme de surveillance de l'environnement de 1989 à aujourd'hui et que, "en comparant les données entre les périodes", aucun changement n'a été détecté "dans les niveaux de substances chimiques et radioactives présentes naturellement dans la région". 

"Tout événement inhabituel survenant dans l'unité est signalé aux organismes d'autorisation (CNEN et IBAMA) et les mesures de sécurité et de contrôle appropriées sont prises", a déclaré l'INB dans un communiqué. 

La société a également déclaré que la Commission nationale de l'énergie nucléaire (CNEN) "dispose d'un bureau au sein de l'installation où agit l'inspecteur résident de l'agence, ce qui démontre la transparence de l'INB dans ces situations". Le CNEN, un organisme fédéral, est le principal actionnaire de l'INB : il possède 99,9968 % de ses actions.

En 2016, en raison des plaintes déposées par Sindmine auprès du Bureau du contrôleur général de l'Union (CGU), du ministère public fédéral (MPF) et de la Cour des comptes de l'Union (TCU), des fonctionnaires ont été démis de leurs fonctions clés à l'INB pour corruption. Parmi eux, le surintendant de l'ingénierie et de la qualité de l'époque, Hilton Mantovani Lima. Le syndicat a dénoncé le fait que des achats étaient effectués au nom de l'INB à des fins privées, comme l'achat de matériaux pour paver la rue où habite le superintendant. 

Lucas Mendonça a été menacé de mort et jusqu'au début du gouvernement de Bolsonaro, il faisait partie du Programme de protection des victimes et des témoins menacés. "J'ai vécu des situations compliquées. Il y a eu une période où je ne pouvais pas sortir dans la rue", a-t-il dit. 

Problèmes de santé publique

Par rapport au reste de l'État de Bahia, le taux de cancer dans la population de Caetité, qui compte 51 000 habitants, est beaucoup plus élevé. Il n'est pas étonnant qu'un hôpital spécialisé en oncologie ait été ouvert dans la ville en novembre de l'année dernière. 

L'Université fédérale de Bahia (UFBA), en partenariat avec la Commission de recherche et d'information indépendante sur la radioactivité (CRIIRAD), France, a mené une étude approfondie sur les risques de contamination environnementale et humaine liés à l'exploration de l'uranium dans la région, dont le rapport a été publié en 2019.

Le document note que les femmes de Caetité meurent chaque année du cancer du poumon 6,27 fois plus que dans le reste de Bahia. Les décès d'hommes de moins de 50 ans dus au cancer gastro-intestinal ont augmenté 19 fois plus que dans les autres régions de l'État. 

La partie ethnographique de la recherche a révélé une grande "ignorance des risques des rayonnements ionisants", générée "par le manque d'information de la part de la société minière". 

L'étude a également analysé l'eau de 19 puits destinés à la consommation humaine dans les communautés entourant l'INB. Parmi ceux-ci, 26,6 % présentaient des niveaux d'uranium supérieurs à la valeur maximale autorisée par le Conseil national de l'environnement. 

"Les communautés de Caetité et de Lagoa Real continuent de consommer de l'eau contaminée. Il est du devoir de l'État de veiller à la santé de la population, et cette omission de l'État signifie la perte de vies", avertit Camila Mandrek. 

Pour Lucas Mendonça, il faut tenir compte du fait qu'il existe au moins 38 anomalies d'uranium dans la région. "Partout où le sol est foré, il y a de l'uranium. Il y a des radiations dans le sol", a-t-il fait valoir. "Les villes sont anciennes, les pierres des rues et des maisons sont susceptibles de contenir du radon. Les gens respirent ce matériau", a-t-il déclaré. 

"L'arrivée de l'entreprise a-t-elle intensifié le problème ? Oui, tout à fait. Vous ouvrez la roche, vous la sortez du fond, vous libérez le rayonnement, le nuage de radon et la matière radioactive sort. Cette situation s'est aggravée depuis l'extraction. Le sol où se trouve l'usine est complètement contaminé par les infiltrations des couvertures. Est-ce que cela contamine les eaux souterraines ? Oui", a-t-il dit. "Mais nous avons un problème qui n'est pas seulement celui de l'entreprise. C'est une question de santé publique. Personne ne devrait vivre ici. Et le gouvernement ne fait que détourner le regard", a-t-il déclaré.
"Le programme nucléaire ne doit pas être autorisé à être mis en œuvre".

Renato Cunha, du groupe écologiste de Bahia (GAMBA), estime qu'avec la crise de l'eau que connaît le Brésil, la reprise du plan nucléaire brésilien pourrait gagner en force. Pour Cunha, les problèmes de Caetité sont "surréalistes". 

Bien que le gouvernement de Bolsonaro mette "davantage l'accent" sur la production d'énergie nucléaire, Renato identifie une continuité par rapport aux gouvernements précédents. Pour lui, la nouveauté réside non seulement dans la reprise de l'exploitation minière à Caetité, mais aussi dans l'intention du gouvernement actuel de créer des entreprises publiques-privées dans le domaine nucléaire. 

"Nous faisons partie de l'Articulation brésilienne antinucléaire, qui a été créée il y a près de 15 ans. Nous sommes dans ce mouvement pour que ce programme nucléaire ne soit pas autorisé à se poursuivre", a déclaré l'écologiste. "Nous voulons qu'ils ne poursuivent pas l'exploration à Caetité, qu'ils ne construisent pas les usines sur les rives du fleuve São Francisco, qu'ils ne terminent pas la construction d'Angra 3", se défend-il. "C'est une lutte, une résistance. Attendons de voir ce qui se passe. 

Montage : Vivian Virissimo

traduction caro d'un article paru sur Brasil de fato le 09/12/2021

Accidentes, cáncer y contaminación radiactiva: el costo de la energía nuclear en Brasil

"La reanudación de la producción de uranio en Brasil". La frase fue estampada en el banner al fondo de la ceremonia, en la ciudad bahiana de Caetité. Allí, la población tiene tasas de cáncer ...

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