La demande mondiale d'açaí détruit les forêts de varzea de l'Amazonie

par Suzana Camargo le 30 septembre 2021 | plus

• La gestion accrue de l'açaí pour servir le marché international a entraîné une perte de biodiversité et des changements structurels dans les forêts de varzea de la région située autour de l'embouchure de l'Amazone dans le Pará.
• Au cours des dix dernières années, les exportations d'açaí ont augmenté de près de 15 000 % ; le Pará détient 95 % de la production nationale.
• Dans des zones où il devrait y avoir environ 70 espèces de plantes par hectare, on trouve pratiquement une monoculture d'açaí, avec jusqu'à mille touffes de palmiers par hectare.
• Des alternatives durables, également dans le Pará, ont permis de préserver les forêts de varzea (plaine inondable), d'augmenter la productivité et même d'obtenir des fruits de meilleure qualité.

L'açaí a toujours fait partie du régime alimentaire des peuples d'Amazonie. Ce petit fruit rond et violet, qui pousse en grappes sur le palmier Euterpe oleracea, est consommé pratiquement tous les jours par les habitants de la région. Mais au milieu des années 90, c'est devenu une manie dans les gymnases de Rio de Janeiro et de Sao Paulo. La renommée de ses avantages nutritionnels, riches en antioxydants, en fibres et à haute valeur énergétique, a rapidement conquis les consommateurs de la région du Sud-Est.

Dans le monde globalisé dans lequel nous vivons, il n'a pas fallu longtemps pour que le fruit amazonien atteigne également le marché international. Selon les données de la Fédération des industries de l'État du Pará (FIEPA), au cours des dix dernières années, les exportations d'açaí ont augmenté de près de 15 000 % (14,380 % en termes exacts). Il y a dix ans, il ne s'en vendait guère plus de 40 tonnes à l'étranger. L'année dernière, ce chiffre est passé à 5 937 tonnes. Rien qu'entre 2019 et 2020, le secteur a fait un bond de 51 %.

Le Pará est le plus grand consommateur national et aussi le plus grand exportateur de ce fruit (sous forme de pulpe congelée) : 95 % de la production nationale quitte l'État. Et pour répondre à cette gigantesque demande interne et externe, la superficie plantée, tant sur les terres sèches que dans la gestion des plaines inondables, est passée de 77 600 à 188 000 hectares en dix ans.

Toute cette demande a toutefois entraîné de graves répercussions sur les forêts de varzea où l'açaí est cultivé, comme le révèle un article scientifique publié dans la revue Biological Conservation. L'étude, dont l'auteur principal est le biologiste Madson Freitas, du Pará, et qui compte sur la contribution de chercheurs d'institutions nationales et internationales, a analysé 47 zones de forêts inondables dans la région de l'embouchure du fleuve Amazone, au Pará, où la gestion des arbres açaí est effectuée.

Les recherches indiquent qu'avec l'abattage des arbres indigènes de ces forêts pour étendre la culture de l'açaí, il y a eu une réduction du nombre d'espèces et des fonctions de cet écosystème amazonien, caractérisé par des forêts qui poussent sur les rives de rivières aux eaux boueuses, sujettes aux inondations. "Nous avons remarqué l'absence d'espèces d'arbres typiques de la plaine inondable dans les environnements de monoculture, en particulier les plantes d'ombre, qui contribuent au cycle des nutriments et abritent des espèces fauniques telles que les oiseaux et les insectes", explique M. Freitas.

Le biologiste explique que l'açaizeiro est une plante habituée à beaucoup de soleil et d'eau, car elle pousse dans les plaines inondables, qui subissent des inondations toutes les six heures. Ses racines sont peu profondes et ont besoin de beaucoup de nutriments, garantis précisément par la diversité des espèces de la forêt et par le va-et-vient de la rivière, qui apporte de la matière organique à la terre.

"En supprimant la végétation autour des açai, les riverains ont un impact sur la productivité de la forêt. Et sans lui, par exemple, il réduit aussi le nombre d'insectes pollinisateurs, essentiels à la production d'açaí, comme l'a déjà prouvé une autre étude, en 2018", précise-t-il.

Ce qui est clair pour les chercheurs, c'est que la gestion accrue pour répondre à la demande du marché a entraîné un changement floristique et structurel dans la forêt de plaine inondable.

"Les producteurs ont commencé à ignorer la biodiversité locale. D'autres plantes de plaine inondable ont disparu, ce qui compromet la fonctionnalité de la forêt dans son ensemble. Dans certaines zones, on a pratiquement une monoculture d'açaí, alors que la situation normale serait d'avoir jusqu'à 70 espèces différentes d'arbres et de palmiers par hectare dans ces zones", explique Ima Vieira, chercheuse au musée Emilio Goeldi du Pará, titulaire d'un doctorat en écologie et spécialiste des études sur la résilience de la forêt amazonienne face à la déforestation.

"Avant le boom de l'açaí, il y avait toujours une production nationale pour répondre à la demande locale. Jusque-là, ce symbole de la tradition alimentaire amazonienne avait peu d'impact, mais lorsqu'il gagne en notoriété et en demande, la situation change", souligne M. Vieira.

La quantité n'augmente pas la productivité

Une instruction normative de 2013 du secrétariat à l'environnement de l'État du Pará détermine déjà le nombre maximal de stipes (troncs) de l'açaizeiro pouvant être récoltés par unité de surface, afin d'assurer une production continue et le "non-engagement de la population de l'espèce dans les forêts inondables". Selon la législation, les petits producteurs doivent extraire un maximum de 200 stipes et gérer un maximum de 400 touceiras (groupe de plantes) par hectare.

Cependant, ce n'est pas ce qui se passe dans la réalité. Les recherches menées par Madson Freitas ont même trouvé plus de mille touceiras par hectare dans certaines propriétés. En raison du manque de conseils, de nombreux agriculteurs pensent qu'un plus grand nombre d'açaï sera la garantie d'une meilleure récolte à la fin de la récolte, alors que cela ne fonctionne pas ainsi. "Lorsqu'une partie de la forêt est préservée, les services environnementaux fonctionnent correctement et le volume et la qualité des fruits sont meilleurs", garantit le biologiste.

Dans sa première étude publiée en 2015, le biologiste a constaté que la gestion au-dessus de 400 touceiras par hectare réduit au moins 60 % des espèces des plaines inondables. Pour cette raison, la recommandation faite par l'article de Biological Conservation est de réviser l'instruction normative de l'État et de développer un programme de récupération des forêts avec replantation d'espèces indigènes. Le texte suggère également de renforcer l'application de la loi et de faire rediscuter la réglementation de la gestion par le gouvernement, les producteurs et les spécialistes.

Alternative durable

Dans certains endroits de l'Amazonie, la gestion durable proposée dans l'article est déjà une réalité. L'une des initiatives qui parient sur cette alternative est le Centre de référence pour la gestion des açaizais natifs de Marajó, ou Manejaí, un projet développé par la Société brésilienne de recherche agricole (Embrapa).

Créé en 2016, le projet encourage la formation des agriculteurs riverains aux techniques de production d'açaí à faible impact. Les ateliers ont déjà eu lieu dans plus de dix communautés de la région et ont permis de former entre 400 et 500 résidents. Après le cours, certains deviennent des multiplicateurs de ce qu'ils apprennent.

"La gestion durable est la plus viable et la plus correcte", affirme Teofro Lacerda, coordinateur de Manejaí et habitant de la communauté riveraine de Santa Ezequiel Moren, dans la municipalité de Portel, au Pará. "Avec elle, nous avons réussi à augmenter la productivité et à obtenir un fruit de meilleure qualité. Mais les gens doivent donner plus de valeur à ce produit, car sa gestion représente beaucoup de travail. Et les entreprises qui l'achètent doivent également avoir un engagement social envers nos communautés".

Lacerda affirme que pendant la récolte d'açaí, qui a lieu entre juin et septembre, il parvient à récolter 5 600 kg de ce fruit par hectare. Les données du ministère de l'Agriculture, de l'Élevage et de l'Approvisionnement montrent que dans les plantations d'açaí non gérées, la productivité est d'environ 4 500 kg de fruits/ha.

Ima Vieira défend l'amélioration des pratiques de gestion, mais avertit que tout discours sur la durabilité doit tenir compte du fait que la quasi-totalité de la production d'açaí dans les plaines inondables de l'estuaire est assurée par des agriculteurs familiaux riverains.

"D'un point de vue économique et social, l'augmentation de la demande a grandement amélioré la vie des riverains, sans aucun doute, c'est pourquoi toute politique publique doit être prudente", affirme M. Vieira. "Essayer de concilier la conservation des forêts et le développement local en intensifiant la production de produits forestiers non ligneux en Amazonie peut aboutir à des actions infructueuses en raison d'une compréhension limitée de la complexité des facteurs qui affectent cette production."

Le fruit de l'açai. Photo : Wenderson Nunes.

traduction carolita d'un article paru sur Mongabay latam le 30/09/2021

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