Colombie : le palmier qui a envahi le territoire ancestral des Sikuani au Vichada

PAR MONGABAY LATAM, RUTAS DEL CONFLICTO LE 15 SEPTEMBRE 2021

• Une communauté indigène souffrant des conséquences du déplacement dénonce le fait que deux entreprises de palmiers à huile affectent l'environnement du territoire qu'elle revendique.
• Les entreprises agroalimentaires qui accumulent et exploitent intensivement des milliers d'hectares de terres dans l'est de la Colombie ont déplacé des communautés autochtones entières, les poussant à vivre dans la misère et affectant leurs traditions.

*Ce reportage est une collaboration journalistique entre Mongabay Latam et Rutas del Conflicto en Colombie.

Un autre hiver au milieu de la boue, de la surpopulation et de la faim. Cela fait 12 ans qu'une communauté d'indigènes Sikuani a installé des abris de fortune faits de bâches vertes et de sacs poubelles près de la ville de La Primavera, dans le département du Vichada. Malgré la pauvreté dans laquelle ils survivent, les indigènes continuent de lutter pour retourner sur leur territoire ancestral, une terre située à une trentaine de kilomètres du village où ils vivent et qui a été convertie en une vaste plantation de palmiers à huile aux mains d'un ancien membre du Congrès colombien et de sa famille.

Malgré les difficultés liées au déplacement qu'elle a subi, la communauté a lancé un appel au retour auprès de différents organismes d'État et a dénoncé les dommages environnementaux causés par le projet d'huile de palme. "Nous attendons qu'ils nous disent que nous pouvons rentrer mais, en attendant, ils endommagent la terre là-bas, nos lieux sacrés", déclare un membre de la communauté, qui reste anonyme car il craint des représailles à son encontre.

Comme cet habitant indigène, presque toutes les sources liées à cette histoire ont demandé à protéger leur identité, en raison des conditions de violence sur le territoire. Ces derniers mois, les rapports faisant état de la présence de groupes armés dans la région ont augmenté, comme le montre l'alerte précoce émise en mars par le bureau du médiateur, qui a noté la présence de groupes armés hérités du paramilitarisme, tels que les Autodefensas Gaitanistas de Colombia (AGC) et les 'Puntilleros Libertadores del Vichada' (Libérateurs du Vichada). En outre, le meurtre de demandeurs de terres dans d'autres régions des plaines orientales a suscité la peur dans les communautés.

Le territoire revendiqué par la communauté autochtone a subi des dommages environnementaux de la part de l'entreprise de palme qui en est actuellement propriétaire : elle a été sanctionnée pour avoir installé une usine d'extraction sans les permis nécessaires, ainsi que pour avoir mal géré les déchets solides et déversé des eaux industrielles sans traitement approprié. Comme cela s'est produit dans d'autres cas dans la même région, l'entreprise a accumulé des terres que l'État a cédées il y a plus de vingt ans à des personnes accusées d'avoir des liens avec le trafic de drogue, tandis que les autochtones vivent dans des conditions de surpopulation et de faim dans les centres urbains de la région, perdant leurs traditions ancestrales.

Les résidus du projet d'huile de palme

Le nom du village indigène situé dans le centre urbain de La Primavera est "El Trompillo" et le nom du territoire qu'il revendique est Altagracia, une vaste savane de 13 000 hectares au milieu des rios Negro et Elvita, entourée de forêts-galeries et de morichales, de petits écosystèmes inondés très courants dans cette région. Les propriétaires de ces terres sont des parents et des proches de l'ancien sénateur Alfonso Mattos et sont gérés par les sociétés Agrícola El Encanto et Aceites del Vichada, qui appartiennent également à Mattos, sa femme et ses enfants. L'ancien sénateur est le frère de Carlos Mattos, dont l'extradition vers l'Espagne est recherchée pour avoir corrompu un juge, et de l'éleveur de bétail Edward Mattos, accusé de meurtre et soupçonné d'avoir des liens avec le paramilitarisme dans les départements de Cesar et Meta. 

Les autochtones ont visité la propriété au cours des 18 derniers mois et disent avoir été témoins de la mauvaise gestion des déchets solides et liquides par l'entreprise de palme. "Ils ont une très grande décharge, dans certaines parties on peut voir que l'eau est très sale à cause des liquides qu'ils mettent dans la palme, et dans d'autres parties elle est pleine de sacs et de plastique", dit un membre de la communauté. Un fonctionnaire local a déclaré qu'il avait pu vérifier les plaintes des autochtones concernant l'utilisation abusive des déchets solides et liquides dans la culture des palmiers. Il a toutefois demandé à ce que son nom ne soit pas divulgué en raison des dangers auxquels il est confronté dans le cadre de son travail sur le terrain.

Mongabay Latam et Rutas del Conflicto ont effectué un long voyage pour documenter les conditions de déplacement de la communauté indigène et ont également visité un secteur des terres qu'ils revendiquent. Les journalistes ont enregistré, comme on peut le voir sur les photos, l'abandon de sacs, de bâches et de gallons en plastique inoccupés au milieu de la culture des palmiers.

La communauté indigène signale que dans la zone des images se trouvait une pépinière pour la phase initiale des palmiers, qui étaient ensuite plantés dans d'autres zones de la propriété. Une grande partie des cultures sont abandonnées, car les palmiers ne sont pas hauts et sont pleins de mauvaises herbes. Actuellement, la production n'atteint pas 20 % de l'ensemble du domaine occupé par l'entreprise, comme le montrent les cartes satellites du domaine. (merci de consulter les photos sur le site)

Un ingénieur environnemental qui a travaillé pour d'autres entreprises de palme dans la région d'Altillanura - qui comprend les savanes de Meta et Vichada dans les plaines orientales - a examiné les photographies et a déclaré à Rutas del Conflicto et Mongabay Latam que la mauvaise gestion des déchets solides est évidente. "Il existe des normes qui conditionnent la gestion de ces déchets. D'après ce que nous pouvons voir, ils ne font pas ce que dit le décret 1076 du 26 mai 2015, qui donne des directives à prendre en compte dans les plantations de palmiers", dit-il.

Les plaintes concernant la gestion environnementale du projet de palmier remontent à 2016. Corporinoquia, l'entité environnementale chargée de veiller à l'intégrité de ces écosystèmes, a déjà imposé des sanctions à plusieurs entreprises du secteur de la palme.  Selon la réponse à un droit de pétition et un communiqué de presse, Agrícola El Encanto et Aceites del Vichada S.A. ont été sanctionnées préventivement le 16 mai 2016 et ont reçu l'ordre de suspendre immédiatement l'usine d'extraction d'huile de palme " pour ne pas avoir les permis environnementaux correspondant aux émissions atmosphériques ". Corporinoquia a également constaté "le déversement d'eaux usées industrielles sans traitement préalable".

Dans la réponse au droit de pétition, l'entité a souligné qu'un an plus tard, en août 2017, elle est retournée sur la propriété pour vérifier le respect des mesures préventives, mais a de nouveau constaté des irrégularités, pour lesquelles elle a formulé des accusations dans le cadre d'un processus de sanction environnementale (voir réponse au droit de pétition). L'autorité environnementale a assuré qu'elle ne pouvait pas révéler les charges ou fournir plus d'informations car le processus et la documentation étaient privés et non publics.

Agrícola El Encanto et Aceites del Vichada S.A. sont toutes deux des sociétés appartenant à la famille de l'ancien membre du Congrès Alfonso Matos, dans laquelle figurent sa femme Ana Cecilia Lacouture et ses enfants David Alfonso, Catherine et Stephanie Mattos Lacouture, selon les registres de la Chambre de commerce. Le projet d'huile de palme a subi une crise économique en 2016, selon des documents de la Superintendencia de Sociedades, un organisme technique rattaché au ministère du Commerce, de l'Industrie et du Tourisme qui effectue l'inspection, la surveillance et le contrôle des sociétés commerciales. Agrícola El Encanto a été restructurée en raison des énormes dettes qu'elle avait à l'époque, notamment auprès de la Caja Agraria, aujourd'hui Banco Agrario. 

Les autochtones Sikuani affirment que la famille Mattos a planté des palmiers sur une grande partie du terrain, mais qu'en raison de la crise économique, elle l'a abandonné et n'a repris le projet qu'en 2017 sur une partie du terrain. Les plantes dont parlent les indigènes ne font pas plus de deux mètres de haut et plusieurs d'entre elles se trouvent dans des zones inondées par le fort hiver de cette année, qui peut durer entre huit et neuf mois dans cette partie du pays.

Mongabay Latam et Rutas del Conflicto se sont entretenus avec un expert des effets environnementaux des plantations de palmiers, qui a également préféré garder son nom confidentiel, et a souligné que, bien que ces plantations abandonnées puissent servir de forêt artificielle pour certaines espèces au milieu de la savane, "l'impact sur l'écosystème est différent dans chaque cas et une étude spécifique devrait être réalisée pour déterminer les effets de ces cultures dans les circonstances spécifiques de la zone".

Pour les Sikuani, le palmier à huile est une culture étrangère à l'environnement dans lequel ils ont toujours vécu. Dans le cadre d'une demande de restitution de ces terres, déposée en 2020 par la communauté autochtone devant l'Unité de restitution des terres - une entité créée par l'État pour traiter les demandes des victimes du conflit armé qui ont perdu leurs terres -, un juge a ordonné à plusieurs entités, dont Corporinoquia, d'enregistrer tout dommage environnemental subi par les terres et d'appliquer des mesures de précaution pour éviter qu'elles ne soient affectées pendant la finalisation de la procédure judiciaire.

Les autochtones Sikuani insistent sur le fait que la préservation de ces terres est essentielle pour garantir leur existence physique et culturelle. "Nous attendons qu'ils nous rendent notre territoire ancestral, avec nos sites sacrés, avec les animaux, les ruisseaux, les arbres, avec tout. Nous ne pouvons pas accepter qu'ils endommagent l'endroit où nous avons vécu pendant si longtemps", déclare un membre de la communauté.

Les affaires avec la terre

Au milieu des années 1990, cette communauté indigène menait une vie semi-nomade, parcourant les territoires où leurs ancêtres avaient marché et qui sont maintenant plantés de palmiers. À cette époque, le 16e Front de la guérilla des FARC est arrivé à San Teodoro, un petit centre urbain voisin des terres d'Altagracia, et l'a rapidement transformé en un centre clé du trafic de drogue dans la région.

San Teodoro était rempli de personnes cherchant fortune en cultivant ou en grattant la coca. Un bordel a même été construit avec des planches de bois et d'autres locaux ont été ouverts pour la consommation d'alcool.

Pendant ce temps, depuis 1993, plusieurs personnes totalement inconnues des habitants indigènes ont demandé à l'Institut colombien de la réforme agraire (Incora) de leur céder une grande partie des terres d'Altagracia. Plusieurs des bénéficiaires ne répondaient pas aux exigences de la loi 135 de 1961, puis de la loi 160 de 1994, qui stipule que les baldíos de la nation doivent être donnés aux communautés ethniques ou aux personnes sans propriété qui ont occupé et travaillé la terre pendant au moins cinq ans.

Altagracia a fini par être divisée en 14 parcelles qui sont aujourd'hui exploitées par Agrícola El Encanto et Aceites del Vichada, dont les fermes San Cayetano et Judea de 2250 hectares et 1292 hectares, qui appartiennent aujourd'hui au cercle proche de l'ancien député Alfonso Mattos. Selon les certificats de titre de propriété, le terrain de San Cayetano a été attribué en 1993 à José Cayetano Melo Perilla, un homme d'affaires spécialisé dans le riz qui, en 2009, a été identifié par le département du Trésor américain comme un trafiquant de drogue et un lien financier avec les FARC pour le blanchiment d'argent. Melo a vendu la propriété pour 400 millions de pesos (environ 105 000 dollars) à Katherine Mattos Lacoture, fille d'Alfonso Mattos en 2007. 

De même, des documents officiels indiquent que le terrain de Judea a été attribué en 1996 à Hugo Melo Perilla, frère de Jose Cayetano Melo Perilla et également homme d'affaires dans le secteur du riz. Cependant, l'adjudication n'a été enregistrée au bureau d'enregistrement public de Puerto Carreño qu'en 2007, et un an plus tard, le terrain a été vendu à Carlos Eduardo Diazgrados, un ancien employé de la famille Mattos Barrero. Il s'agit d'un détail important car l'enregistrement d'un bien auprès de ce bureau est une condition indispensable pour prouver la propriété du terrain.

Les 12 autres parcelles ont été attribuées entre 1993 et 1996 à des personnes telles que les frères Luis Fernando et Jorge Mario González García, qui n'avaient jamais vécu dans la région et qui sont inconnus tant des habitants autochtones que des colons de la région. Dans la pratique, les 14 exploitations forment un seul domaine entre les mains des Mattos et de leurs sociétés.

Pendant qu'Incora remettait les titres de propriété à des inconnus, les colons indigènes souffraient de la violence croissante dans la région. Au milieu de l'année 1999, les paramilitaires sont arrivés pour prendre le contrôle de la culture et de la transformation de la coca aux mains de la guérilla des FARC 

Le 3 mai de cette année-là, un groupe d'environ 200 paramilitaires est arrivé à San Teodoro, un village voisin d'Altagracia. Ce jour-là, ils ont tué cinq personnes, dont Eduardo Ríos, président de la Junta de Acción Comunal de San Teodoro.

Un membre de la communauté indigène raconte qu'à cette époque, au milieu de l'attaque paramilitaire et de la réaction de la guérilla, des rumeurs se sont répandues selon lesquelles on voulait tuer les Sikuani. "Ils ont dit qu'ils allaient nous tuer, nous avions peur à ce moment-là", se souvient-il.

Les paramilitaires sont restés dans l'Altillanura et les guérilleros l'ont abandonné au cours des années suivantes. Par la suite, les paramilitaires de la zone se sont démobilisés entre 2005 et 2006, laissant place à l'arrivée de grandes entreprises agro-industrielles dans la région, une politique promue par le gouvernement du président de l'époque, Álvaro Uribe Vélez.

Selon les documents relatifs à la propriété des terres que les indigènes Sikuani revendiquent comme leur territoire ancestral, la famille de l'ancien membre du Congrès Mattos Barrera et plusieurs de ses proches associés ont acheté les terres aux bénéficiaires entre 2008 et 2009. Dans les certificats de tradition et de liberté, on peut voir comment plusieurs parcelles de terre qui avaient été attribuées dans les années 1990 n'avaient pas été enregistrées dans les bureaux des instruments publics - une condition nécessaire pour prouver la propriété de la terre. Ce n'est qu'en 2007, lorsque les hommes d'affaires ont commencé à arriver, que plusieurs de ces enregistrements ont été effectués.

La communauté Sikuani affirme que pendant toute cette période, elle a habité Altagracia jusqu'à ce que, en 2008, plusieurs hommes apparaissent et leur disent que la terre avait un propriétaire et qu'ils devaient les expulser. Ils se souviennent qu'un homme s'est présenté comme Rodrigo Hernández et, avec une vingtaine d'hommes armés, a prétendu représenter Alfonso Mattos.

Après cela, un groupe de la communauté a quitté les terres et s'est installé à Puerto Carreño, la capitale du Vichada. Selon le témoignage des dirigeants indigènes, à la mi-2009, Hernández est revenu avec des hommes armés, cette fois en compagnie d'Alfonso Mattos, pour exiger que ceux qui restaient quittent le territoire. "Nous ne sommes pas partis, mais en août [2009], des inconnus sont arrivés et ont brûlé des ranchs. Nous n'en pouvions plus et nous sommes venus à La Primavera", raconte l'un des indigènes. Depuis lors, ils n'ont pas été en mesure de retourner sur les terres qu'ils considèrent comme les leurs.

Pour ces événements, l'ancien congressiste a déposé une plainte pour déplacement forcé au bureau du procureur de La Primavera depuis 2018. Les dirigeants indigènes, accompagnés légalement par la Corporation claretiana Norman Pérez Bello, ont demandé à l'Agence nationale des terres (ANT) de révoquer les adjudications. Ils se sont également rendus à l'Unité de restitution des terres (URT) pour demander que les 14 parcelles de terrain occupées par les hommes d'affaires soient officiellement remises à la communauté, qui s'est entièrement déplacée vers La Primavera et Puerto Carreño.

Depuis la signature de la Convention 169 en 1989, le gouvernement colombien a assumé l'obligation de protéger et de reconnaître la propriété collective des territoires ancestraux des peuples autochtones devant l'Organisation internationale du travail (OIT). "Depuis lors, plusieurs lois ont été adoptées pour donner à ces communautés des titres de propriété sur les terres où elles ont historiquement vécu et développé leurs pratiques culturelles", selon Brayan Triana, avocat à l'Observatoire de la terre de l'Université de Rosario.

En 2020, un juge foncier a accepté la revendication des indigènes, a décrété plusieurs mesures conservatoires sur le territoire d'Altagracia (constitué des 14 parcelles) et a entamé la procédure judiciaire (voir document). En raison de l'opposition de ceux qui semblent désormais être les propriétaires du terrain, la procédure sera portée devant un tribunal foncier pour déterminer définitivement qui obtiendra Altagracia. Sur la base de ce qui s'est passé avec d'autres processus de ce type dans le pays, une décision devrait prendre plusieurs années. Entre-temps, la communauté autochtone continue de souffrir des difficultés liées au déplacement.

Mongabay Latam et Rutas del Conflicto ont contacté Alfonso Mattos par téléphone et Whatsapp pour lui demander sa version des faits et l'interroger sur les protocoles environnementaux des entreprises Agrícola El Encanto et Aceites del Vichada. Des messages ont également été envoyés aux adresses électroniques des deux sociétés enregistrées auprès de la chambre de commerce. Dans les deux cas, aucune réponse n'a été reçue.

Subsister au déplacement

Plus de dix ans se sont écoulés depuis l'arrivée de 124 indigènes issus de 32 familles dans le campement d'El Trompillo, situé dans le centre urbain de la municipalité de La Primavera. Là, ils ont rejoint d'autres communautés déplacées, également Sikuani et d'autres groupes ethniques indigènes comme Cuiba et Piapoco. Au total, 636 personnes vivent sur 23 hectares.

Tous font partie d'un énorme exode indigène qui s'est accéléré avec l'arrivée de grands projets agro-industriels et pétroliers dans l'Altillanura colombienne. Comme à La Primavera, dans d'autres municipalités de la région, telles que Puerto Gaitán et Puerto Carreño, les communautés indigènes en sont venues à vivre dans un dénuement quasi total, créant des ceintures de pauvreté dans les centres urbains.

Les Sikuani d'Altagracia survivent grâce au peu de travail que les hommes obtiennent dans la municipalité de La Primavera et grâce à l'artisanat que les femmes tissent. "Parfois, nous sortons pour une journée de travail, mais ce n'est pas permanent. Nous vendons aussi ce qu'ils font, mais ce n'est pas quelque chose qui nous permet de manger tous les jours", explique un membre de la communauté.

Les habitants indigènes ont résisté au milieu de la surpopulation et de la faim. Jusqu'à sept personnes dorment dans les tentes en toile et en plastique, qui ne font pas plus de 15 mètres carrés, dans des conditions hivernales difficiles. "Ici, si on n'a pas d'argent, on ne mange pas. Dans notre territoire, nous pouvions chasser, il y avait de l'espace pour vivre mieux que ce que nous avons ici", dit l'un des Sikuani.

Pour un membre de la Claretiana Corporation qui a soutenu la communauté et qui a produit plusieurs rapports sur sa situation - mais dont le nom n'est pas divulgué pour des raisons de sécurité - la vision étatique du développement agro-industriel et pétrolier qui est arrivée dans la région exclut totalement les indigènes. Il souligne que ces communautés ont été soumises à une violence systématique pendant des décennies afin de les déloger de leurs territoires, par exemple avec les "guahibadas" ou chasses aux indigènes qui se sont poursuivies jusque dans les années 1970, ou aujourd'hui avec des menaces de quitter leurs territoires.

Le déplacement affecte également leur culture et les expose à des problèmes sociaux et de santé publique tels que la toxicomanie. "Ici, nous avons travaillé dur pour continuer à parler notre langue, nous essayons d'empêcher les enfants et les jeunes d'aller dans le centre de la municipalité, pour qu'ils ne tombent pas dans les vices", explique l'un des dirigeants qui vit à El Trompillo.

Cependant, la situation est différente dans les établissements des municipalités de Puerto Gaitán et Puerto Carreño, où les jeunes autochtones ont perdu leur identité culturelle au contact des habitants des centres urbains, et où les cas d'alcoolisme et de toxicomanie sont fréquents.

Pendant que la justice décide de ce qu'il convient de faire avec les terres des Sikuani, la communauté d'El Trompillo continuera de subsister dans les conditions difficiles du déplacement. Le terrain sur lequel ils vivent aujourd'hui ne leur appartient pas non plus, car il est en cours de transformation en resguardo et est trop petit pour le nombre de personnes qui l'habitent.

Les autochtones insistent sur le fait que leur principal objectif est de retourner sur leur territoire ancestral, de retrouver leurs coutumes, la chasse et la pêche. Ils disent ne pas savoir combien de temps encore ils pourront endurer les conditions dans lesquelles ils vivent. Ils craignent de se retrouver peu à peu sur la voie de l'extermination.

image principale Maison dans la communauté de El Trompillo - Kuway, La Primavera, Vichada, Colombie. Photo : Juan Carlos Contreras Medina.

Voir sur l'article que j'ai traduit de nombreux liens menant vers des reportages complémentaires et des documents, non traduits. Merci

Traduction carolita d'un reportage paru sur Mongabay latam le 15/09/2021

Colombia: la palma que invadió el territorio ancestral sikuani en el Vichada

Este reportaje es una colaboración periodística entre Mongabay Latam y Rutas del Conflicto en Colombia. Otro invierno más en medio del barro, el hacinamiento y el hambre. Ya han pasado 12 años ...

https://es.mongabay.com/2021/09/colombia-palma-invadio-territorio-sikuani/