Brésil : L'extinction des langues indigènes pourrait faire disparaître les connaissances sur les plantes médicinales

par Sibélia Zanon le 16 septembre 2021 | | |

• Une étude de l'université de Zurich, en Suisse, montre qu'une grande partie des connaissances sur les plantes médicinales est liée aux langues indigènes en danger : en analysant trois régions (Amazonie, Nouvelle-Guinée et Amérique du Nord), les chercheurs ont conclu que 75 % des usages des plantes médicinales ne sont connus que dans une seule langue.
• Dans le nord-ouest de l'Amazonie, l'étude a évalué 645 espèces végétales et leurs usages médicinaux selon la tradition orale de 37 langues, et a constaté que 91% de ces connaissances existent dans une seule langue ; son extinction implique également la mort de ces connaissances médicinales.
• Au Brésil, les écoles indigènes jouent un rôle important dans la préservation des langues, ainsi que dans les initiatives de catalogage et de revitalisation, comme cela s'est produit chez les Karitiana du Rondônia et les Pataxó de Bahia et Minas Gerais.

"Chaque fois qu'une langue disparaît, c'est une voix pour parler, une façon de donner un sens à la réalité qui disparaît, une façon d'interagir avec la nature, une façon de décrire et de nommer les animaux et les plantes", explique Jordi Bascompte, chercheur au département de biologie évolutive et d'études environnementales de l'université de Zurich, en Suisse.

Le projet Ethnologue estime que 42% des plus de 7000 langues existant dans le monde sont menacées d'extinction. Au Brésil, 99 langues sont en train de mourir, sans compter celles qui ont déjà disparu. Selon l'Institut socio-environnemental, sur les mille langues indigènes parlées sur le territoire brésilien avant l'arrivée des Portugais, seules 160 sont encore vivantes.

Dans une étude récente, Bascompte et l'expert en biodiversité Rodrigo Cámara-Leret ont mis en garde contre l'extinction des langues indigènes, qui entraînera avec elles les connaissances traditionnelles sur les plantes médicinales, ce qui pourrait réduire les chances de découvrir de futurs médicaments. Si l'on considère que la tradition indigène repose sur l'oralité pour la transmission du savoir entre les générations, l'extinction de ces langues enterre avec elle un univers de connaissances.

De nombreux médicaments, aujourd'hui largement commercialisés dans le monde, sont fabriqués à partir de plantes médicinales. Ils vont de l'acide acétylsalicylique, communément appelé aspirine, dont le principe actif est extrait du saule (Salix alba L.), à la morphine, extraite du pavot (Papaver somniferum).

Double défi

En analysant 3 597 espèces de plantes et 12 495 usages médicinaux, et en reliant ces données à 236 langues indigènes de trois régions présentant une riche diversité bioculturelle - Amazonie du Nord-Ouest, Nouvelle-Guinée et Amérique du Nord - les scientifiques ont conclu que dans ces régions, 75 % des usages des plantes médicinales ne sont connus que dans une seule langue.

"Nous avons constaté que les langues qui contiennent des connaissances uniques sont celles qui sont le plus menacées d'extinction", ajoute Bascompte. "Il y a en quelque sorte un double problème en ce qui concerne la façon dont les connaissances vont disparaître".

Les Amériques se sont distinguées dans l'étude comme un haut lieu des connaissances indigènes, où la plupart des connaissances médicinales sont liées à des langues en voie de disparition.

Le nord-ouest de l'Amazonie est un bon exemple du double problème mentionné par Bascompte : l'étude a évalué 645 espèces végétales et leurs usages médicinaux dans la tradition orale de 37 langues et a constaté que 91% de ces connaissances n'existent que dans une seule langue. Si cette langue disparaît, comme cela risque d'être le cas pour beaucoup d'autres en Amazonie dans les années à venir, les connaissances médicinales disparaîtront également.

Le livre The Healing Forest : Medicinal and Toxic Plants of the Northwest Amazon, écrit en 1990 par Richard E. Schultes, un Américain considéré comme le père de l'ethnobotanique, a servi de base à l'univers des plantes amazoniennes évaluées dans l'étude.

Les points sur les cartes indiquent la répartition des langues qui citent les plantes médicinales. Les barres rouges indiquent le pourcentage de connaissances médicinales limitées à une seule langue en Amérique du Nord (A), dans le nord-ouest de l'Amazonie (B) et en Nouvelle-Guinée (C).

La perte culturelle est plus importante que la perte de biodiversité

En analysant la vulnérabilité de ces espèces médicinales, l'étude a révélé que 64 % des plantes associées à des langues compromises n'avaient pas été évaluées par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Selon les chercheurs, moins de 1 % des espèces sont menacées et 21 % ne sont pas menacées d'extinction.

Bien que ce manque souligne l'urgence d'actualiser le statut de conservation de l'espèce, l'étude conclut que la perte des langues aura un impact plus important sur l'extinction des connaissances médicinales que la perte de la biodiversité. La prise de conscience que le patrimoine culturel est aussi important que les plantes elles-mêmes en termes de services de la nature n'est pas nouvelle aujourd'hui, mais découle d'une autre étude menée en 2019 par les mêmes scientifiques, montrant que le lien culturel et biologique est indissociable.

"Nous ne pouvons plus ignorer ce réseau et ne penser qu'aux plantes ou qu'à la culture", déclare Bascompte, en jetant un regard supplémentaire sur la tendance à minimiser la diversité. "Nous, les humains, sommes très forts pour homogénéiser la culture et la nature, de sorte que la nature a plus ou moins la même apparence partout."

Début septembre, lors de la rencontre Amazoniar, organisée par l'IPAM (Institut de recherche sur l'environnement amazonien), l'artiste et éducateur Denilson Baniwa a évoqué cette homogénéisation d'un point de vue indigène : "Si je parle si bien le portugais, c'est parce que, d'une certaine manière, mon peuple et d'autres peuples du Brésil ont été obligés de comprendre les technologies, les connaissances, le savoir-faire d'autres peuples, principalement non indigènes, pour survivre".

Initiatives pour stopper l'extinction

"Au Brésil, quand on parle de préservation, l'école indigène joue un rôle important", explique Luciana Sanchez Mendes, linguiste spécialisée dans les langues indigènes. "C'est dans l'école indigène, au sein des communautés, que les enfants auront des cours, à la fois en portugais et dans la langue de la communauté."

Initiative visant à préserver la culture du peuple Karitiana, le Lexique Pédagogique des Plantes et des Animaux Karitiana a été élaboré tout au long d'une recherche pour servir de matériel didactique dans l'enseignement bilingue à l'école de la Terre Indigène Karitiana, dans le Rondônia. Basée sur la liste et la description, en langue karitiana, des plantes et des animaux présents dans la réserve, l'élaboration a impliqué les anciens, les dirigeants, les extractivistes et les enseignants dans l'enregistrement des connaissances traditionnelles sur le biome amazonien.

Une autre initiative a eu lieu à Bahia et dans le nord du Minas Gerais, avec la création d'un groupe de chercheurs pour étudier et revitaliser la langue Pataxó, considérée comme éteinte depuis longtemps. La mobilisation des jeunes et des enseignants du peuple Pataxo, avec des recherches documentaires et de terrain, a conduit à la mise en place du projet de recherche et de documentation de la culture et de la langue Pataxo. Patxohã est le nom donné à la langue reprise, qui est enseignée dans plusieurs villages.

"Lorsque les adultes cessent de parler aux enfants dans leur langue, c'est le moment où le linguiste considère qu'une langue est menacée", commente Mendes, post-doctorant à l'Université fédérale de Roraima (UFRR). La dévalorisation des langues autochtones au détriment du portugais et de l'espagnol, langues dominantes depuis l'époque coloniale, est l'une des raisons pour lesquelles les autochtones parlent à leurs enfants dans la langue dominante. De cette manière, ils cherchent à instrumentaliser leurs enfants pour la réussite sociale. Toutes les pressions subies par les peuples indigènes et la mort récente de leaders par le covid-19 provoquent également des pertes culturelles.

Dans le but que les peuples autochtones puissent préserver, revitaliser et promouvoir leurs langues, l'Unesco a lancé la Décennie internationale des langues autochtones de 2022 à 2032.

"Il y a une vie en dehors de l'anglais. Ce sont des langues que nous avons tendance à oublier, les langues des pauvres inconnus qui n'ont aucune représentation parce qu'ils ne siègent pas dans les panels, aux Nations unies et dans d'autres instances de ce genre", explique Bascompte. "Je pense que nous devons faire un effort pour utiliser cette déclaration des Nations unies afin de sensibiliser à la grande diversité culturelle et à la chance que nous avons, en tant qu'espèce, de faire partie de cette incroyable diversité."

Ce rapport a été réalisé en collaboration avec Landscape News afin de sensibiliser le public à des sujets pertinents pour la prochaine conférence Digital Global Landscapes Forum Amazonia : Turning Point (21-23 septembre 2021). Inscrivez-vous ici.

Cueillette de fruits par le peuple Ikpeng, dont la langue est parlée par un peu plus de 300 personnes, selon l'Unesco. Photo : Carol Quintanilha/ISA.

traduction carolita d'un reportage paru sur Mongabay latam le 16/09/2021

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https://brasil.mongabay.com/2021/09/extincao-de-linguas-indigenas-deve-levar-junto-saberes-exclusivos-sobre-plantas-medicinais/