Exploitation minière illégale sur le rio Caquetá : le danger persiste pour les autochtones amazoniens de Colombie

Publié le 23 Juillet 2021

par Carol Sánchez le 19 juillet 2021

  • En juin 2021, plusieurs communautés indigènes ont repéré cinq bateaux qui exploitaient illégalement le rio Caquetá. Des images satellites ont montré jusqu'à 19 bateaux au cours du même mois sur le rio Puré, l'un de ses affluents.
  • En 2019, une étude a montré l'impact du mercure sur la santé des populations autochtones du bassin moyen du rio Caquetá. L'exploitation minière illégale ne s'arrête pas et la crainte est grande que les populations indigènes isolées soient confrontées à des maladies inconnues et deviennent de plus en plus confinées en fuyant le contact avec l'Occident.

 

*Ce reportage fait partie d'un partenariat journalistique entre Mongabay Latam et Rutas del conflicto..

Au milieu de l'immense selva amazonienne colombienne, un jour de l'an 2000, les deux grands sages des peuples indigènes qui habitent le parc naturel national (PNN) Cahuinarí et le PNN Yaigojé Apaporis - les Bora Miraña et Makuna - ont conclu un pacte sacré avec leurs esprits tutélaires : ils ne révèleraient jamais l'emplacement des gisements d'or et n'ouvriraient plus leurs eaux à l'exploitation minière illégale. Le métal, qu'ils appellent "le reflet du soleil dans la terre", était destiné à rester caché pour toujours. Et pourtant, il n'a fallu que quelques années pour que "Boa", le connaisseur du Cahuinarí, devienne plus avide que sa promesse.

Les habitants indigènes d'Araracuara, dans le département d'Amazonas, disent que "Boa" échangeait des informations contre de l'argent avec ceux qui cherchaient de l'or. Que la rupture du pacte a déclenché une guerre spirituelle entre les chefs spirituels des deux peuples et que le sage est mort à l'agonie lorsque les esprits l'ont rendu malade de ce qu'il avait fait à la terre.

L'ouverture du territoire aux mineurs a conduit à une prospérité de l'exploitation minière illégale le long du rio Caquetá en 2009 - la troisième de quatre bonanza de ce type le long du fleuve depuis 1986. Victor Moreno, coordinateur du projet "Paysages amazoniens durables" de la Fondation pour la conservation et le développement durable (FCDS), se souvient qu'à certaines époques, les radeaux miniers formaient une seule rangée qui traversait toute la rivière. "C'était comme regarder des villages flottants", dit-il.

Sept ans plus tard, en 2016, la dernière bonanza a eu lieu et après cela, parfois avec plus ou moins d'intensité, les radeaux persistent dans le Caquetá et ses affluents. En outre, en juin 2021, des villageois indigènes ont repéré quatre ou cinq bateaux illégaux près des communautés de Berlín et de La Tagua. Les images satellites d'une organisation qui préfère ne pas être divulguée pour protéger son personnel de terrain ont montré jusqu'à 19 bateaux au cours du même mois sur la rivière Puré, l'un de ses affluents.

L'exploitation minière dans les rivières de cette région est illégale, non seulement parce qu'elle ne dispose pas de permis et de titres. Elle est également illégale parce qu'elle viole les lois d'origine des peuples autochtones amazoniens tels que les Bora Miraña, les Makuna, les Uitoto et les Aduche (Andoque) qui vivent le long des bassins. Selon leur cosmogonie, seuls les esprits gardiens de l'eau peuvent autoriser l'exploitation de l'or. Personne ne leur a jamais redemandé "et c'est pour cela que les malheurs arrivent", dit Nazareth Cabrera, leader Uitoto.

Les groupes armés et les particuliers recherchent les revenus de l'exploitation minière illégale. "L'argent de l'exploitation minière quitte les lieux où il est exploité. Ce qui reste, ce sont les conséquences environnementales et sociales", explique María Camila Munar, conseillère de la Fondation GAIA Amazonas.

Selon Víctor Moreno, l'exploitation d'une barge minière peut coûter jusqu'à 150 millions de pesos (environ 39 000 dollars), et le salaire de ceux qui travaillent sur les bateaux, environ six à huit personnes, ne dépasse pas 3 millions de pesos par quinzaine (787 dollars) avec des journées de travail allant jusqu'à 20 heures par jour. Cependant, le revenu, tel que révélé par l'armée nationale en 2020, peut atteindre 60 milliards de pesos (environ 16 millions de dollars) pour chaque 400 ou 500 grammes d'or.

Selon Moreno, les militaires, dans le cadre de leurs activités de contrôle, et certains habitants de la région affirment que les véritables propriétaires, appelés "gasteros", se trouvent dans des villes telles que Cali, Medellín ou Bogota, loin des dommages environnementaux.

Principales menaces pour les indigènes non contactés

Intangible. C'est le nom donné à une grande partie des près d'un million d'hectares du parc national du Río Puré (PNN), situé entre les rios Caquetá et Putumayo, à l'extrême sud de l'Amazonie colombienne. C'est la terre du peuple indigène non contacté, Yurí-Passé, que l'on croyait éteint jusqu'en 2012, lorsque le chercheur Roberto Franco a découvert qu'il y a environ 120 ans, ils avaient choisi de s'enfoncer dans la jungle pour s'isoler du monde occidental.

Dire qu'ils ont "choisi", c'est beaucoup dire, car après avoir survécu à la colonisation espagnole et avoir été asservis et réduits en esclavage pendant la "fièvre du caoutchouc" en Amazonie colombienne, ce n'était plus une question de choix mais le seul moyen d'éviter de disparaître. Aujourd'hui, cependant, fuir ne suffit plus. Aujourd'hui, l'exploitation minière illégale le long du rio Caquetá et de ses affluents, comme le rio Puré, est devenue un nouveau risque pour leur existence.

Daniel Aristizábal, coordinateur du processus Pueblos en Aislamiento Planicie Amazónica de l'équipe de conservation de l'Amazonie, souligne plusieurs risques. La première est que leur volonté de ne pas être contacté sera violée. Pour éviter les contrôles militaires, dit-il, les mineurs illégaux pénètrent dans la jungle à la recherche de routes où l'État n'est pas présent. Le PNN Río Puré, où vivent les isolés, est l'une de ces routes, et la possibilité que les indigènes reconnaissent que des étrangers foulent leur territoire n'est pas mince. Pour Aristizábal, cela conduit au deuxième risque : la peur du contact les pousse dans un coin et rend l'espace dans lequel ils voyagent de plus en plus petit.

Le troisième danger est que les mineurs illégaux sur les barges chassent et pêchent également, ce qui se traduit par une réduction des ressources permettant aux yurí-passé de maintenir leur mode de vie. Le quatrième risque, et l'un des plus importants, selon Aristizábal, est que les personnes isolées contractent de nouvelles maladies. Par exemple, si un mineur est infecté par la malaria et qu'il est piqué par un moustique, ce dernier peut ensuite transmettre l'infection aux personnes non contactées et provoquer une épidémie.

À ce scénario préoccupant s'ajoute, bien sûr, la contamination au mercure laissée par l'exploitation minière illégale. Aristizábal estime que les maladies observées dans les réserves indigènes du bassin moyen du rio Caquetá - telles que les malformations fœtales et les troubles neurologiques - pourraient également se produire sur le territoire des personnes isolées, car les effets peuvent être extrapolés et même supposés être plus importants, la rivière Puré étant beaucoup plus étroite et comptant beaucoup plus de radeaux illégaux à la recherche d'or.

La différence est que les peuples non contactés, souligne Aristizábal, ne peuvent pas être échantillonnés, on ne peut pas leur dire qu'il y a un élément (le mercure) qui les intoxique, ni qu'il vaut mieux pour eux ne pas manger certains poissons. Si leurs nouveau-nés viennent soudainement au monde avec un problème quelconque ou si leurs adultes commencent soudainement à tomber malades, il n'y a aucun moyen pour eux de savoir quelle en est la cause.

Personne ne sait exactement combien de yuri-passé vivent dans le bassin du rio Puré ni si, comme par le passé, ils trouveront le moyen de survivre aux menaces que le monde occidental leur impose. Selon l'expert, si le mercure provoque une extermination de la population, il s'agirait d'un phénomène très silencieux et sans témoin. La seule chose que l'on sait, et sur laquelle des experts comme Aristizábal insistent, c'est que l'exploitation minière illégale sur le Puré et d'autres rivières doit cesser.

Détérioration de la santé des peuples ancestraux

La crainte des maladies qui peuvent être causées par l'accumulation de mercure dans la chaîne alimentaire n'est pas nouvelle chez les peuples autochtones. Après que le capitaine Boa soit revenu sur sa parole aux esprits, les communautés le long du rio Caquetá rapportent que les nouveau-nés et les enfants ont commencé à souffrir de maladies qu'ils n'avaient jamais vues auparavant. "Mère Nature reprenait avec des vies ce qui avait été brisé dans le pacte", dit Nazareth Cabrera, un leader du peuple Uitoto.

Depuis 1986, la rivière et ses habitants reçoivent constamment ce que l'exploitation minière rejette : le mercure. Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), l'exposition et la consommation de ce métal peuvent être toxiques, provoquer de graves troubles neurologiques et entraîner des altérations chez les fœtus et les enfants dans leurs premières années de vie. En outre, dans les populations indigènes pratiquant une pêche de subsistance dans des pays comme la Colombie et le Brésil, l'OMS a observé qu'entre 1,5 et 17 enfants sur 1000 présentent un léger retard mental causé par la consommation de poisson contaminé.

L'empoisonnement au mercure peut également provoquer la maladie de Minamata, dont les symptômes comprennent des problèmes sensoriels dans les extrémités - sensation de brûlure dans les mains et les pieds, par exemple ; difficulté soudaine à parler, à entendre ou à bouger les yeux ; problèmes d'équilibre, de mémoire et d'insomnie.

Le mercure utilisé pour séparer l'or et la terre de la rivière atteint l'eau, où il est transformé par les bactéries de l'écosystème en mercure métallique - sa forme la plus toxique - et passe ensuite dans les algues et les plantes, puis dans les poissons. Il s'agit d'une préoccupation majeure si l'on considère que toutes les communautés indigènes des parties médiane et inférieure du fleuve basent leur alimentation sur la pêche, qui constitue leur principale source de protéines.

Selon l'Institut national de la santé (INS), une personne exposée au mercure ne devrait pas avoir plus de 15 microgrammes par litre de ce métal dans son sang. Le problème est que, au moins dans le bassin moyen du rio Caquetá, il a déjà été prouvé que les limites sont dépassées. Et pas qu'un peu.

En septembre 2018, un échantillonnage réalisé dans les 12 communautés (voir graphique) qui font partie de la réserve Puerto Zábalo - Los Monos a révélé que ses habitants enregistraient jusqu'à 100 microgrammes de mercure par litre de sang. Quatre fois le maximum autorisé. L'étude, qui a été réalisée par le secrétariat à la santé de Caquetá, les parcs naturels nationaux et le ministère de la justice, entre autres, est l'une des quatre, et la plus récente, qui ont été menées dans la région pour comprendre les effets du mercure.

Un problème au-delà de la frontière colombienne

Le rio Caquetá est long. Si long qu'il commence dans le Páramo de las Papas, entre les départements de Cauca et Huila, dans le sud-ouest de la Colombie, et se termine dans le fleuve Amazone, dans la jungle du Brésil, à 2820 kilomètres de sa source. Le voyager, c'est décider de naviguer pendant des semaines au milieu de la jungle amazonienne. D'autres rivières et ruisseaux se jettent dans ses eaux, qui n'ont pas non plus été épargnées par l'exploitation minière.

Le fait qu'il y ait un passage frontalier ne signifie pas que ces eaux sont infranchissables d'un pays à l'autre. Après tout, comme le raconte Moreno, ce sont des mineurs brésiliens, appelés "garimpeiros", qui, à la fin des années 1970 et au début des années 1980, ont enseigné la technique de l'aluvion aux indigènes de l'Amazonie colombienne. Ils sont venus le long de différentes rivières à la recherche d'or et ont profité de l'ignorance des tribus indigènes pour l'obtenir.

Les peuples ancestraux, ne voyant pas la destruction de la forêt comme celle causée par l'exploitation minière à ciel ouvert, n'ont pas reconnu les impacts et ont même commencé à travailler dans les mines. C'était l'un des seuls moyens de gagner de l'argent sur ces terres abandonnées par l'État colombien mais où la guérilla est très présente.
Les "garimbeiros", selon María Camila Munar de GAIA Amazonas, ont été expulsés par les Forces armées révolutionnaires de Colombie (FARC). Les guérilleros ont allégué que les mineurs exploitaient les indigènes en leur offrant une rémunération misérable pour travailler sur les barges. Finalement, les brésiliens sont partis mais l'activité a persisté. Munar affirme que, bien que personne ne veuille l'accepter pour le moment, ce sont les FARC qui ont commencé à contrôler l'exploitation minière en Amazonie et à bénéficier de ses rentes.

La vérité est qu'il y a eu plus de quatre décennies d'exploitation et de déversement de mercure dans ces rivières. Et la situation ne s'améliore pas. Si du côté colombien du rio Puré, 19 barges ont été vues en juin 2021, la même organisation internationale qui préfère cacher son nom affirme également que du côté brésilien, elle a compté 36 dragons, 13 bateaux et 3 maisons minières. Les images satellites et les survols montrent également les monticules de sable chargés de mercure que l'extraction laisse sur les deux rives du fleuve.

Luz Alejandra Gómez, coordinatrice du secteur Système d'information géographique de la FCDS, affirme que la situation est similaire sur les eaux brésiliennes du rio Caquetá, rebaptisé Japurá. "Le Brésil est beaucoup plus permissif et le fleuve est rempli de titres miniers légaux", dit-elle.

Du côté colombien, certains efforts ont été faits pour sécuriser cette zone amazonienne. La plupart des terres sont classées comme parc naturel national ou comme réserve indigène, ce qui leur confère un niveau de protection particulier. Même ainsi, cette protection est insuffisante. Robinson Galindo, directeur territorial pour l'Amazonie des parcs naturels nationaux de Colombie, est convaincu que traiter l'exploitation minière illégale comme une question nationale unique ne résoudra pas le problème. Pour lui, le ministère colombien des affaires étrangères et les autorités brésiliennes doivent être impliqués.

La transnationalité du phénomène n'est pas seulement liée aux pays qui traversent les rivières. Les analyses de GAIA Amazonas et de la FCDS ont établi qu'une grande partie du mercure utilisé pour extraire l'or de ces rivières est passée en contrebande. On suppose que l'itinéraire commence au Mexique, se poursuit en Bolivie, de là au Pérou et traverse la frontière vers la Colombie.

Le lien avec d'autres économies illégales

"Nous ne voulons pas de parcs nationaux ici", ont déclaré des hommes armés, apparemment issus des dissidents du front Carolina Ramírez des FARC, à des gardes forestiers du PN de Chiribiquete. Le message devait être répété : tous les gardes forestiers devaient quitter l'Amazonie. En février 2020, l'ordre a été exécuté et la forêt s'est retrouvée sans eux.

Avec les gardes forestiers sont également partis les ateliers de protection de l'environnement que l'institution a donnés aux communautés indigènes, les journées de sensibilisation pour clôturer le territoire intangible et l'un des rares signes de présence de l'État dans ces jungles. En contrepartie, les rivières ont été laissées ouvertes et sans points de contrôle de l'exploitation minière illégale. Depuis lors, l'organisation qui demande la protection de son nom enregistre de plus en plus d'opérations minières illégales.

Rien qu'au cours des six premiers mois de 2020, l'armée a détruit 20 dragues utilisées pour extraire l'or du rio Caquetá. Les forces armées ont affirmé que la plupart d'entre eux appartenaient à des dissidents des FARC ou au groupe criminel Clan del Golfo.

Selon Maria Camila Munar, de la fondation GAIA Amazonas, ceux qui se cachent derrière l'exploitation minière illégale sont les mêmes qui contrôlent les cultures illicites dans la région : les dissidents et les groupes de criminalité organisée. En fait, dans une analyse historique de 1970 à 2019, GAIA Amazonas a constaté que lorsque la manne d'or augmente, le trafic de drogue diminue, et vice versa. C'est logique, en 2018, le commandant de la brigade de l'armée contre les mines illégales, le colonel Carlos Alberto Montenegro, a déclaré que les mines illégales étaient plus rentables que le trafic de drogue.

L'un des facteurs qui rendent ce commerce si productif est la facilité avec laquelle il peut être légalisé, contrairement à la coca. Il suffit de faire appel à une entreprise pour acheter et vendre l'or afin qu'il puisse être négocié légalement. Une fois l'or fondu, le tracer devient mission impossible.

Sergio Vásquez, conseiller en plaidoyer pour GAIA Amazonas, estime que la réponse de l'État, comme c'est souvent le cas dans ces affaires, s'est concentrée sur "le démantèlement des barges et c'est tout", mais qu'il n'existe pas de politique globale qui envisage l'amélioration des conditions de vie de ces communautés.

L'armée envoie des soldats pour détruire les dragues dans la rivière elle-même et n'a pas la capacité d'enlever le mercure, l'essence et les restes du bateau de ces jungles, dit Luz Alejandra Gómez. Donc le poison suit le cours de l'eau, il continue à contaminer.

De plus, il n'y a pas beaucoup de poissons pêchés, dit Víctor Moreno. Et s'il y en a, ce sont probablement les maillons les plus bas : l'indigène ou le colon qui est payé pour risquer sa vie en plongeant dans la rivière sans aucune protection, le cuisinier qui est sur le radeau pour nourrir les mineurs, ou celui qui vérifie que la terre est séparée de l'or.

Victor Motta, un indigène Uitoto et secrétaire à la santé du Conseil régional indigène de la Moyenne Amazonie en Colombie (CRIMA), estime que la solution ne consiste pas à s'attaquer aux dragues - qui sont de toute façon remplacées peu après leur destruction - mais à travailler avec les communautés indigènes pour qu'elles puissent décider elles-mêmes des voies qu'elles veulent suivre.

*Image principale : image de référence. Radeaux sur la rivière Apaporis. Photo : GAIA Amazonas - Juan Gabriel Soler.

traduction carolita d'un article paru sur Mongabay latam le 19 juillet 2021

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