Argentine : Le lithium à Catamarca : un danger pour les lagunes et la production des hautes Andes

Photo : Julio Carrizo / BePe

Le projet minier Tres Quebradas, de la multinationale canadienne Neo Lithium, progresse sans respecter les lois environnementales ni les droits des peuples autochtones. Un rapport de l'organisation Be.Pe met en garde contre les risques d'épuisement et de contamination des aquifères. L'Association  Campesinos Del Abaucan (Acampa) dénonce l'avance extractive sur la production agricole et l'assujettissement de la culture locale. Les promesses de travail, le rôle des gouvernements et une "transition énergétique" médiatisée qui dévaste les territoires.

Par Nahuel Lag

Tierra Viva, 12 juin 2021 - "Dans le bolsón de Fiambalá, nous avons du tourisme, des aliments sains, nous travaillons en agroécologie. Notre plus grande crainte est la contamination de l'eau, le risque de perdre notre production, la faune et la flore locales. Nous avons vu comment l'exploitation du lithium affecte l'environnement et les populations des zones désertiques", déclare Johana Villagrán, habitante de Fiambalá, Catamarca, et membre de l'Association Civile Campesinos Del Abaucan (Acampa).

À quelques kilomètres de là, à plus de 4 000 mètres d'altitude dans la Cordillère des Andes, se trouve le salar de Tres Quebradas, qui fait partie du système des lagunes des Hautes Andes et de la Puna, protégé depuis 2009 par la Convention Ramsar pour la conservation internationale des zones humides, un système qui soutient l'écosystème délicat et la production locale, menacés par l'exploitation du lithium. 

En 2016, la société Liex S.A., filiale de la société canadienne Neo Lithium, s'est installée à Tres Quebradas pour commencer son projet d'exploration du lithium. Le minerai est l'une des vedettes de la politique économique extractive promue par le gouvernement national, qui, sous la bannière de la "durabilité" et de la transition vers l'"énergie verte", cherche à attirer des investissements pour la production de carbone de lithium, de chlorure de lithium et d'hydroxyde de lithium, matière première pour la production de batteries pour la révolution promise de la voiture électrique.

Cependant, la transition technologique ne modifie pas les impacts environnementaux de l'extraction des matières premières qui leur sont fournies : contrôles environnementaux laxistes de la part des entreprises, absence de consultation des communautés locales, peu d'emplois et revenus de l'État uniquement par le biais de faibles redevances.   

L'extraction et la commercialisation de biens communs, en particulier de minéraux, par des entreprises étrangères aux réalités territoriales et culturelles des contextes où elles établissent leurs enclaves, impliquent la survenue de nombreuses violations des droits", indique le rapport intitulé "Minería Transnacional de litio en Lagunas Altoandinas de Catamarca Caso: Liex S.A". A de l'association Catamarca Bienaventurados los Pobres (Be.Pe), dans le cadre d'un projet financé par l'Union européenne, qui a analysé l'application des Principes directeurs relatifs aux entreprises et aux droits de l'homme approuvés par l'ONU en 2011.  

Le projet Tres Quebradas est situé dans ce qu'on appelle le "triangle du lithium", une zone géographique de désert et de salines occupée par l'Argentine, le Chili et la Bolivie, qui est considérée comme contenant les plus grandes réserves de ce minéral au monde. "Le monde se dirige vers des véhicules électriques avec des batteries au lithium. L'Argentine doit s'engager progressivement sur cette voie", a déclaré le président Alberto Fernandez à l'ouverture des sessions ordinaires en mars dernier. Il a annoncé qu'il allait promouvoir des incitations économiques - des avantages fiscaux - pour les entreprises qui viennent dans le pays pour investir dans la mobilité "durable" pour la production de ces véhicules, et sa chaîne de valeur.  

Le rapport de Be.Pe souligne que les politiques mises en place par les États qui composent le "Triangle du lithium" montrent une participation marquée des capitaux étrangers en raison d'un cadre juridique qui établit des limites pour l'exploration, l'extraction et la commercialisation des minéraux entre les mains des États. "Le lithium est extrait sans aucune rentabilité pour l'État et le seul bénéfice provient des quelques taxes payées par les entreprises pour développer leurs activités dans le pays", indique le rapport.  

Le document énumère une autre série de garanties que les États offrent aux entreprises extractives, telles que des exonérations fiscales, des droits du travail et d'autres types d'actions telles que "la fourniture de forces d'ordre public et l'imposition d'imaginaires de développement basés sur l'extractivisme", comme en témoignent ces derniers mois les cas des États voisins d'Andalgalá et de Chubut. 

L'absence de consultation a constitué une violation directe du droit à la consultation préalable et informée", déclare Natalia Sentinelli, anthropologue et membre de l'équipe de recherche du rapport Be.Pe. Elle a également souligné une violation ouverte de la loi générale sur l'environnement (25.675) et de son "principe de précaution", qui se traduit par l'approbation du projet d'exploration de Tres Quebradas par le gouvernement de Catamarca sans études d'impact environnemental complètes. L'absence de consultation et d'information préalables est aggravée par l'entrée en vigueur de l'accord d'Escazú. C'est pourquoi le rapport préconise l'arrêt de l'exploration commencée il y a cinq ans. 

"Nous avons été surpris d'apprendre que l'entreprise était installée à Fiambalá et 'qu'ils avaient la licence sociale', car nous ne savions pas à quel moment ils l'avaient. Il n'y a jamais eu d'assemblée dans laquelle le peuple était appelé à décider de ce qu'il devait faire. Lorsque l'entreprise est venue à Fiambalá, elle était toujours accompagnée par l'État, qui soutenait l'entreprise minière. Et quand nous avons demandé des informations au conseil municipal et à la municipalité, nous n'avons jamais obtenu de réponses", a décrit à Tierra Viva, le membre de l'organisation paysanne Acampa. Catamarca n'a pas de bureaux du Médiateur, les canaux pour recevoir les plaintes et demander des informations sur les actions des compagnies minières dépendent du Ministère des Mines. 

Une énergie propre ? Impacts environnementaux locaux, nationaux et mondiaux du projet Tres Quebradas

La société transnationale Neo Lithium - créée au Canada après l'acquisition par Liex S.A. des permis d'exploration à Catamarca et sans expérience préalable dans le secteur minier - a installé 30 puits d'exploration pour l'extraction de saumures de lithium sur le salar Tres Quebradas, qui s'étend sur 30 000 hectares dans la cordillère. L'étude exploratoire d'impact environnemental a été approuvée par le gouvernement de Catamarca sans étude hydro-géomorphologique pour calculer la capacité de recharge de l'aquifère, pour une activité qui nécessite l'extraction de deux millions de litres d'eau souterraine pour chaque tonne finale de lithium.   

"La réglementation minière de Catamarca stipule que les études d'impact sur l'environnement doivent être réalisées par la société minière elle-même, et l'État ne joue qu'un rôle d'organe de contrôle. Cet organisme de contrôle est la Direction de la gestion environnementale minière, qui dépend du ministère des Mines, lequel encourage l'activité", avertit la chercheuse de l'association Be.Pe de Catamarca et souligne que, jusqu'à présent, Liex S.A. continue de fonctionner sans connaître la capacité de recharge du système de lagunage, c'est-à-dire la quantité de pluie nécessaire pour que la lagune ne s'assèche pas si elle maintient un rythme d'extraction de millions de litres de saumure des eaux souterraines. 

"L'État national n'a mené aucune enquête et ne s'est pas prononcé sur l'irrégularité commise par le gouvernement de Catamarca en ne réglementant pas le site Ramsar des Lagunes des Hautes Andes et en autorisant l'exploration ", ajoute le rapport sur une autre des irrégularités que comporte le projet Liex S.A. au regard de l'impact écosystémique qui pourrait être généré non seulement à Fiambalá mais aussi au niveau mondial. L'Argentine est membre de la Convention de Ramsar depuis 1992. La place marginale de la protection des zones humides en faveur de l'exploitation minière dans la politique nationale a été soutenue par le Conseil fédéral des mines.  

Comment serait produit l'impact du déséquilibre généré par l'extraction du lithium ? Le système de lagunes des Hautes Andes s'est formé sur les montagnes des Andes au cours de milliers d'années. Dans ce système, les flux de fonte des glaciers alimentent les lagunes, mais s'infiltrent également dans les sols sableux des Andes et forment un complexe d'eaux souterraines douces et salées. Si les lagunes abaissent leur nappe phréatique, le taux de fonte des glaciers augmente, tandis que la réduction de ces masses d'eau génère un premier impact global : la capacité à réguler la température de la planète, en raison de la perte de rétention du dioxyde de carbone. 

Au niveau local, les aquifères sont la source du système fragile de la flore et de la faune de l'écosystème du désert de la Cordillère et alimentent les rivières qui approvisionnent les communautés et leurs terres productives. En outre, le système d'extraction par pompage des eaux souterraines utilisé par l'industrie du lithium peut générer un mélange de couches douces et salées, altérant la qualité de l'eau et augmentant la salinité du sol. Le risque de contamination est également présent en raison des procédés chimiques utilisés pour séparer les minéraux lors du processus de séchage - dans de grandes fosses ouvertes - des eaux souterraines extraites.  

"La qualité de l'eau après les processus d'extraction du lithium n'a pas été suffisamment analysée ; des cas dans le nord du Chili et en Asie font état de la contamination des systèmes de lagunes par le lithium et par les produits chimiques utilisés dans le traitement, et même d'empoisonnements au lithium de personnes", indique le rapport de Be.Pe. 

Sentinelli ajoute que l'irrégularité de l'absence de contrôle de l'État sur l'impact environnemental d'un site Ramsar est aggravée par d'autres inexactitudes dans les rapports présentés par Liex : "Il n'y a pas de consensus sur la profondeur à laquelle les puits fonctionnent. Ils parlent d'une profondeur maximale de 100 mètres, mais ils atteignent des profondeurs de 250 mètres, traversant de nombreuses couches d'eau salée et éventuellement d'eau douce. Plus elles sont profondes, plus les saumures sont concentrées en lithium." Si nous parlons de "durabilité", l'extraction du lithium est un facteur de plus qui contribue au changement climatique", déclare le chercheur de Be.Pe.  

Quel développement local le lithium apporte-t-il à Catamarca ? 

Quelques jours après avoir fait la promotion du lithium dans son discours au Congrès et appelé à la conclusion d'une nouvelle convention minière nationale, le président a rencontré des dirigeants de la société chinoise Jiankang Automobile Co, dont l'activité principale est la fabrication de batteries au lithium. Peu après, à la fin du mois de mars, la société allemande BMW a publié un communiqué dans lequel elle célébrait un accord pour être approvisionnée en lithium exploité par la société nord-américaine Livent, qui contrôle l'exploitation active depuis 1997 - à ses débuts sous le nom de Minería del Atiplano S.A, en charge de FMC Lithium - dans le Salar de Hombre Muerto à Antofagasta de la Sierra. L'exploitation a commencé la même année que Minera La Alumbrera.    

"Contrairement à La Alumbrera, l'entreprise qui opérait au Salar del Hombre Muerto était peu sollicitée par la société. L'opération se fait à distance et les camions contenant la matière première vont directement à Salta. Le nom a commencé à être entendu davantage avec l'apparition de la demande de batteries au lithium", décrit le chercheur de Be.Pe à propos de la condition particulière d'une exploitation qui existe à Catamarca depuis 24 ans et qui marque le mythe du déversement économique de l'activité minière. 

"Sur les bénéfices déclarés par les entreprises, il ne reste que trois pour cent en termes de redevances, qui ne peuvent être destinées qu'aux travaux publics, et seulement un pour cent de la population provinciale travaille dans le secteur minier. La province reçoit six fois plus de redevances que ce qu'elle apporte aux caisses nationales", a déclaré Sentinelli.   

Le communiqué de BMW souligne que le choix de l'entreprise allemande pour l'exploitation de Livent est dû au fait que l'entreprise dispose d'un système permettant de récupérer l'eau qui s'évapore et de la réinsérer dans le système complexe de lagunes des hautes Andes. Sentinelli a rappelé que, malgré ce système de récupération de l'eau, Minera del Antiplano S.A. a été condamnée à une amende pour avoir utilisé plus d'eau qu'elle n'était autorisée à le faire et que le gouvernement provincial lui a ordonné de payer le canon pour l'utilisation des ressources en eau, qu'elle n'avait pas payé en 20 ans d'exploitation. Dans le même temps, la société minière a été autorisée à construire un aqueduc de 35 kilomètres pour alimenter en eau la rivière Los Patos.

Début avril, le ministre de la production, Matias Kulfas, a dirigé la formation du Conseil national du lithium, qui comprend les provinces de Jujuy, Salta et Catamarca. Entre les trois provinces, on compte 23 salines ou lagunes ayant le potentiel d'extraire du lithium à partir de saumures. Il y a deux projets en cours de production et d'expansion : Salar de Olaroz (jujuy) et Salar del Hombre Muerto (Catamarca). Deux autres sont en cours de construction, les salines de Cauchari (Jujuy) et Del Rincón (Salta). 

Après la formation du Conseil national du lithium, le gouverneur de Catamarca, Raul Jalil, a déclaré que "le travail avec l'équipe du président Alberto Fernandez et du ministre Kulfas est essentiel pour consolider notre vision productive : une exploitation minière durable, qui se tourne vers les communautés et génère plus d'emplois". "Catamarca est minière et notre vision est une province qui se développe harmonieusement, avec des règles du jeu claires pour les investisseurs, créant des opportunités pour tous, avec le soutien d'une perspective fédérale", a ajouté le président. La politique minière s'étend de l'exécutif au législatif : l'ancienne gouverneure de Catamarca Lucía Corpacci a sauté du mandat provincial au siège de député national et occupe la présidence de la Commission des mines. 

"Ce que nous savons de ce qui s'est passé dans le Salar del Hombre Muerto, c'est grâce aux médias et à la foire régionale des semences que nous avons réalisée depuis Acampa. Dans ces réunions, les producteurs d'Antofagasta et de Santa María disent que les promesses n'ont pas été tenues, qu'ils ont commencé à s'approprier de plus en plus de ressources naturelles, à contaminer l'eau, que les animaux meurent, qu'ils voient comment la flore locale se dessèche et qu'ils trouvent des vigognes et des guanacos morts", Villagrán décrit la situation des producteurs des villes voisines. 

Villagrán ajoute que l'entreprise minière "se sent propriétaire du territoire, elle passe dans les champs avec ses camions et ses camionnettes, écrasant la terre. Sentinelli explique que le code minier permet aux entreprises de prendre les zones d'exploitation comme propriété privée, ouvrant des conflits territoriaux avec les coutumes paysannes et traversant leurs terres ancestrales.    

"Le lithium en tant que matière première pousse à l'extraction du minerai avec des entreprises qui spéculent financièrement, mais rien ne garantit que le prix puisse se dégonfler. Nous mettons comme possibilité de développement national un bien de luxe, comme les voitures électriques, dont le développement nécessite encore des matériaux comme le cobalt et le coltan, que l'Argentine ne possède pas. Le monopole de la production de batteries est entre les mains de la Chine et de l'Allemagne", analyse Sentinelli. 

Le chercheur de Be.Pe ajoute un autre détachement de Catamarca de la fièvre de la "mobilité verte" : "La production d'une voiture électrique peut consommer trois à sept fois plus de cuivre. L'intérêt d'activer la mine d'Agua Rica est directement lié".

Pourquoi les gouvernements acceptent-ils les sociétés minières ? 

Le rapport de Be.Pe souligne que, selon les livres de Liex S.A., la société prévoit un rendement économique de 27,9 % avec une récupération de l'investissement en un an et huit mois pour une production de 35 000 tonnes de carbonate de lithium, à 2,7 dollars la tonne, dans un gisement qui aurait une durée d'exploitation de 20 ans. 

La société est sur le point de passer de la phase d'exploration à la phase d'exploitation avec la construction d'une usine de production de carbonate de lithium, mais "aucun rapport ne parle du nombre de personnes qui seront employées, on ne sait pas combien de personnes locales auront du travail grâce au projet", souligne le chercheur de Be.Pe et précise que selon les estimations qu'ils ont pu faire, basées sur les coûts déclarés, le nombre le plus élevé d'emplois serait de 63 personnes. 

"Quand vous entendez les spots à la radio, ils disent qu'il va y avoir de la croissance et des emplois, mais ils donnent des emplois à quelques personnes, marquées par le bureau du maire. Ce n'est pas n'importe qui qui va pouvoir postuler pour travailler dans la compagnie minière, ils ont besoin de personnel spécialisé et ils le font venir de l'extérieur. Et, à l'heure actuelle, il n'y en a que quelques-uns", le leader de l'organisation Acampa ramène la réalité sur terre et poursuit : "Pourquoi l'État accepte-t-il les compagnies minières ? Parce qu'elles viennent prendre en charge les politiques publiques". 

Un club demande des t-shirts, des bottes et des chaussettes ; un voisin a besoin de matériaux pour fabriquer un petit pied de plus ; un voisin veut faire des empanadas pour les vendre ; pour toutes ces situations, le responsable d'Acampa dit que la solution est unique : "La municipalité vous envoie demander à l'entreprise et elle vous le donne immédiatement". 

"A Fiambalá, il n'y a qu'une seule ambulance, et une autre à Medanitos, quand deux personnes sont malades, ils n'en prennent qu'une et vous demandent de payer le carburant jusqu'à la capitale (de Catamarca). Pour l'État, il est plus facile pour la compagnie minière de venir et de prendre les choses en main, mais ensuite vous devez vous taire", décrit le référent d'Acampa et assure que même les droits acquis tels que les allocations ou les bourses sont une lettre de menace pour que les voisins ne s'élèvent pas contre l'exploitation du lithium.  

" En février 2019, nous nous sommes réunis pour construire, entre nous tous, la Vision stratégique de Liex. Ce fut un long processus, mais ouvert au dialogue et à la participation. La collaboration quotidienne avec la communauté est le pilier fondamental pour mener à bien l'un des plus importants projets de lithium au monde", déclare la filiale de Neo Lithium Corp sur son site web. Cependant, Johana se souvient que la réunion entre l'entreprise et les habitants de Fiambalá a été convoquée par la municipalité avec sa propre liste et que les participants ont dû signer pour laisser une approbation. "Nous n'étions pas invités", ajoute-t-elle. 

Vergers fruitiers avec production de raisins, pêches, coings, abricots, prunes, pommes. Fruits secs, boissons et confitures. Chèvres, bovins, moutons, volailles. Cultures de luzerne. Il s'agit de la production qui s'alimente à la rivière Abaucan, principale source d'eau de Fiambalá et de la centaine de producteurs paysans réunis à Acampa. Johana Villagrán insiste sur la crainte que la contamination de l'eau et la salinisation des sols, effets de l'exploitation du lithium, n'affectent ces productions locales et aussi l'activité touristique de la région, qui a pour attraction la route des " Sismiles ", sur la même cordillère d'où l'on veut extraire le minéral de la supposée transition énergétique. 

PDF (non traduit)
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Source : Agence de presse Tierra Viva https://agenciatierraviva.com.ar/litio-en-catamarca-un-peligro-para-las-lagunas-altoandinas-y-la-produccion-local/

traduction carolita d'un article paru sur Servindi.org le 12/06/2021

Litio en Catamarca: un peligro para las lagunas altoandinas y la producción

El proyecto minero Tres Quebradas, de la multinacional canadiense Neo Lithium, avanza sin respetar las leyes ambientales ni los derechos de los pueblos indígenas. Un informe de la organización Be.Pe

https://www.servindi.org/actualidad-informe-especial/12/06/2021/litio-en-catamarca-un-peligro-para-las-lagunas-altoandinas-y