L'exploitation des tourbières du Chili menace un écosystème essentiel pour lutter contre le changement climatique | INTERVIEW

Publié le 16 Mai 2021

par Michelle Carrere le 12 mai 2021

  • La destruction des tourbières nuit non seulement à la vie qui les habite, mais aussi à la santé de la planète entière car, lorsqu'elles sont enlevées, les milliers de tonnes de CO2 qui ont été retenues en leur sein pendant des siècles sont libérées, contribuant ainsi au réchauffement climatique.
  • "Si effectivement en tant qu'État je veux prendre en charge les implications du changement climatique, l'extraction de la tourbe n'est pas compatible (...) C'est l'aberration ultime".

Certains paysages du sud du Chili ressemblent à de vastes prairies remplies d'éponges roses immergées dans l'eau. Ces zones humides sont connues sous le nom de tourbières et présentent de la mousse en surface, c'est-à-dire une couche de matière végétale qui meurt au fil du temps et s'accumule pour former une couche organique appelée tourbe.

Les tourbières sont essentielles dans la lutte contre le changement climatique, car au fil des ans, elles ont stocké tant de CO2 de l'atmosphère qu'elles constituent aujourd'hui des puits de carbone encore plus importants que les forêts. Cependant, nombre de ces écosystèmes sont gravement menacés par l'exploitation artisanale et industrielle pour la production d'un substrat utilisé dans les cultures et le jardinage.

Carolina León est devenue une experte des tourbières presque par hasard. Elle a commencé à étudier les insectes pendant ses années de licence en biologie à l'Université de Concepción et lorsqu'elle a commencé son doctorat à l'Université Complutense de Madrid, elle a voulu étudier les lichens forestiers. Le professeur qui étudiait ces espèces n'avait cependant pas le temps de la guider dans sa nouvelle thèse. León a donc cherché un autre conseiller qui travaillait sur les tourbières et s'est dit que la différence entre les lichens forestiers et les mousses de tourbe n'était pas si abyssale.

Au fil du temps, León - qui est aujourd'hui chercheuse et dirige le Centre de recherche sur les ressources naturelles et la durabilité (CIRENYS) de l'université Bernardo O'Higgins - a découvert que les tourbières sont des écosystèmes bien plus complexes qu'elle ne l'imaginait, que leur conservation est urgente et doit être une priorité.

Mongabay Latam lui a parlé et voici ce qu'elle nous a dit.

Que sont les tourbières et dans quel but sont-elles exploitées ?

Les tourbières sont des types de zones humides. Jusqu'à il y a 10 ou 15 ans, lorsque j'ai commencé à faire ma thèse de doctorat, c'était un sujet très peu connu. Ce que l'on savait, c'est qu'une plante y poussait, qui présente un intérêt commercial, à savoir la mousse Sphagnum magellanicum connue sous le nom de pompón. Celle-ci, lorsqu'elle meurt, s'accumule. Cette matière organique qui se trouve sous la mousse, c'est-à-dire sous la plante vivante, est semi-décomposée et s'appelle la tourbe.

Mousse Sphagnum magellanicum.By Kristian Peters -- Fabelfroh 15:11, 5 September 2007 (UTC) - photographed by Kristian Peters, CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=2687429

 

La tourbe peut être utilisée comme combustible et, à cette fin, elle a été beaucoup extraite, notamment dans la partie nord de l'Europe. Au Chili, la tourbe est régie par le code minier car elle est considérée comme un fossile et peut être exploitée comme une ressource minière. Cependant, elle n'est pas utilisée comme combustible, mais est broyée et vendue comme substrat pour la culture de différentes plantes telles que les champignons, les cèpes ou les jeunes plants. De même, la mousse de meilleure qualité, qui est constituée de longs brins de couleur rose pâle, est utilisée pour le jardinage de luxe, par exemple pour faire pousser des orchidées.

Mais tous ces intérêts économiques ont également des répercussions sur les écosystèmes.

Comme quoi ? 

Dans cette matière organique semi-décomposée sont stockées de grandes quantités de CO2. En effet, on considère que les tourbières sont l'un des principaux réservoirs de carbone au niveau mondial, bien plus que les forêts en nombre de tonnes de carbone accumulées.

Mais ce sont aussi des réservoirs d'eau. Cette mousse a une caractéristique très particulière. Son corps est constitué de cellules creuses et l'eau est piégée à l'intérieur de la plante, qui est donc comme une éponge. La qualité du stockage de l'eau dans les tourbières est qu'elle s'évapore beaucoup moins qu'un miroir d'eau, et qu'elle est libérée lentement en rechargeant le réseau d'eau.

Dans le cas de l'île de Chiloé, qui ne dispose pas d'une réserve d'eau de fonte, ses zones humides et ses forêts sont fondamentales car c'est de là que provient l'eau douce.


Où se trouvent les tourbières ?

Au Chili, nous avons de vastes zones de tourbières depuis la région des lacs jusqu'au sud. Nous en avons aussi de plus petits dans la région Araucanie. Mais l'un des principaux endroits où il y a eu beaucoup d'activités extractives est Chiloé. C'est là que l'entreprise d'extraction de pompóns a commencé.

Mais c'est une activité très répandue qui s'étend jusqu'à Magallanes (la région la plus méridionale du pays), principalement parce qu'elle est généralement artisanale. Elle est réalisée de manière informelle par des personnes qui n'ont pas besoin d'infrastructures ou d'équipements importants.


Comment fonctionne le processus d'extraction ?

La première chose à comprendre est qu'il y a une grande différence entre l'extraction de la tourbe, qui est une ressource non renouvelable parce qu'elle a été générée au cours de milliers d'années, et la récolte de la couche supérieure, qui est la plante vivante, qui est coupée et peut être gérée de manière durable afin de pouvoir se régénérer à nouveau.

Un agriculteur qui travaille avec sa famille n'a pas beaucoup d'options pour extraire la tourbe. C'est très complexe. Il ne le fait pas. Ce qu'ils collectent, c'est la mousse, la couche de surface. Le fait est que parfois, ils ne se contentent pas de collecter ce que l'on appelle la première main, c'est-à-dire la partie vivante, mais ils creusent souvent beaucoup plus profondément pour atteindre la tourbe. Ils ont donc toujours un impact, car si vous enlevez toute la mousse, elle ne peut pas repousser.

Nous sommes allés dans des endroits où l'on aurait dit qu'un sanglier avait tout traversé et retourné tout le substrat. Il y a beaucoup d'endroits où il y a de très bonnes pratiques, où l'on prend soin et où l'on génère effectivement un système qui est renouvelable, mais il y a d'autres endroits où ce n'est pas le cas.

D'autre part, la tourbe est principalement extraite à Magallanes, bien que dans la commune d'Ancud, à Chiloé, il existe également un projet industriel d'extraction de tourbe qui génère un énorme impact.

Quel est cet impact ?

Les tourbières sont un système qui est toujours saturé d'eau. C'est son état lorsqu'il est en bonne santé. Cela rend très complexe le travail et l'extraction du matériau, car tout sera toujours très humide. On fait donc des drains autour, comme des petits canaux par lesquels l'eau est évacuée.

Dans le cas de l'extraction de la tourbe, il faut la drainer. Il n'y a pas d'autre solution et ces dommages sont irréversibles.

Parce qu'elle perd sa qualité de réservoir d'eau ?

Oui, mais aussi lorsque vous drainez toute cette eau qui était saturée d'eau et que vous la mettez en contact avec de l'oxygène, elle commence à s'oxyder, à se décomposer et le CO2 qu'elle contenait commence à être libéré. La tourbière n'est donc plus un puits de carbone, mais un émetteur de carbone. Il arrive un moment où tout se décompose, mais nous parlons de millions de tonnes de matière organique. C'est pourquoi la conservation des tourbières a été considérée comme une solution naturelle au changement climatique. Si je ne veux pas générer de grandes cheminées de carbone naturel, je dois en prendre soin.


L'extraction artisanale draine-t-elle aussi l'eau ?

Pas toujours. En 2020, un règlement du ministère de l'agriculture est entré en vigueur qui interdit l'assèchement dans l'extraction de la mousse, bien que j'aie été dans de nombreux endroits où cela se fait quand même.

Mais s'il existe une loi interdisant le drainage, comment peut-il y avoir une extraction de tourbe qui est une activité qui nécessite nécessairement le drainage de la tourbière ?

Le problème est que différents cadres réglementaires s'appliquent dans un écosystème. Le décret suprême du ministère de l'agriculture ne réglemente pas la tourbe, mais la mousse. Si vous voulez extraire de la tourbe, vous devez vous adresser au service d'évaluation des incidences sur l'environnement en tant que projet minier. Si vous extrayez de la mousse, cela va dans une autre voie, celle du ministère de l'Agriculture.

Il y a maintenant un projet de loi en préparation qui vise à éliminer la tourbe de l'application du code minier. En outre, il y a quelques semaines, en avril, un autre projet de loi a été présenté pour interdire l'extraction de la mousse. Ces initiatives ont généré un certain désordre. Pour moi, cela n'a pas de sens d'interdire l'extraction de la couche supérieure, les plantes, si on n'interdit pas l'extraction de la tourbe. C'est de loin ce qui génère le plus grand impact. L'enlèvement de la terre végétale sans protocole de durabilité génère également de nombreux impacts, mais ils sont à des années-lumière de ce qui se passe lorsque on draine et retire la tourbe.


Il y a donc aussi des impacts dans le secteur artisanal ?

Oui, car pendant de nombreuses années, il a été extrait sans aucune conscience de la régénération de la plante. Il y a de nombreuses zones où l'on voit que l'endroit est complètement érodé et où la mousse ne repousse pas. Au contraire, ce qui pousse, ce sont des plantes exotiques et invasives qui s'approprient l'espace et le colonisent.

Quels sont les secteurs les plus durement touchés ?

Je peux parler de la région de Los Lagos, qui est celle que je connais le mieux. Par exemple, dans la province de Llanquihue, à Maullín, de nombreuses zones sont très détériorées. Dans le cas de Chiloé, les zones où elle a été extraite en grande quantité sont Dalcahue et Quemchi.

Le problème est qu'il y a tellement d'ignorance que nous n'avons pas de cadastre, nous ne savons pas quelle est la quantité de ce qui est touché et, pire encore, nous ne savons pas combien de tourbières nous avons. Certaines tentatives ont été faites. Aujourd'hui, le ministère de l'environnement commence à établir un cadastre, mais les tourbières ne faisaient pas partie de l'inventaire national des zones humides qui a débuté il y a de nombreuses années. Nous avons donc un manque d'informations qui ne nous permet pas de les mesurer. Nous ne savons pas non plus combien de personnes vivent de cette activité économique. La seule chose que nous savons est la quantité exportée en tonnes annuelles (environ 4600 tonnes en 2019 pour une valeur de 20 millions de dollars US, selon le dernier annuaire forestier de l'Institut forestier (INFOR) 2020).

L'activité génère des millions de dollars d'exportations, mais combien cela coûtera-t-il à l'État pour s'occuper du passif environnemental laissé par cette activité ?


Le fait que la tourbe ne soit pas régie par le code minier serait un pas important ?

Oui, d'un point de vue juridique, cela a été très complexe car modifier le code minier est très difficile, mais c'est une étape cruciale. Je crois vraiment que l'aberration ultime est d'extraire la tourbe. Si en effet, en tant qu'État, je veux prendre en charge les implications du changement climatique, je veux avoir des stratégies pour la conservation des écosystèmes, de la biodiversité, l'extraction de la tourbe n'est pas compatible.

De plus, l'année dernière, les tourbières ont été intégrées dans les contributions des pays signataires de la COP pour réduire les gaz à effet de serre. Il est donc contradictoire de prendre en charge ces écosystèmes qui sont essentiels pour gérer le changement climatique et, d'autre part, de permettre à cette activité d'exister.

Sur quoi enquêtez-vous maintenant ?

Entre l'épidémie sociale et la pandémie, nous n'avons pas été sur le terrain pendant longtemps. Je pense que notre équipement de mesure n'a plus de batterie. Quand nous pourrons partir, nous devrons ressusciter tout ce que nous avons. Mais l'une des choses sur lesquelles nous nous sommes concentrés est de mieux comprendre quelles sont les conditions de croissance préférées des mousses.

Nous appliquons certaines techniques de restauration écologique pour voir si nous pouvons générer certaines conditions plus favorables au rétablissement de la mousse, dans l'optique d'une récolte durable. Par exemple, nous voyons ce qui se passe si je la coupe d'une certaine façon, si je mets une couverture dessus, si je mets une autre mousse à côté.

Nous avons également mesuré la nappe phréatique. Nous voulons savoir ce qui se passe avec la température, car le changement climatique est également une menace.

J'aimerais que toutes les tourbières puissent faire partie d'un réseau de conservation. Ce serait merveilleux, mais je comprends aussi qu'il s'agit d'un système socio-écologique où il y a des gens qui en dépendent économiquement. Donc, soit nous prenons les choses en main grâce à de bonnes pratiques, soit nous créons des incitations à la conservation, mais d'une manière ou d'une autre, nous devons soutenir les communautés pour que ces écosystèmes puissent effectivement rester là. Parce que dire ne pas collecter ou ne pas faire ceci ne fonctionne pas.

*Image principale : Les scientifiques mesurent les conditions de la mousse de tourbe dans les tourbières pour apprendre comment développer une utilisation durable de celle-ci. Photo : Carolina León.

traduction carolita d'un article paru sur Mongabay latam le 12 mai 2021

Rédigé par caroleone

Publié dans #ABYA YALA, #Chili, #PACHAMAMA, #Tourbières, #Conservation

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