Mexique - Maison de dame abeille : les Mayas récupèrent les abeilles indigènes et l'apiculture ancienne

PAR JENNIFER KENNEDY, RICHARD ARGHIRIS LE 27 JUIN 2020 | TRADUIT PAR NATALIA STECKEL

• Melipona beecheii, appelée Xunan-Kab en maya, est l'une des 16 espèces d'abeilles sans dard, originaires des forêts tropicales de la péninsule du Yucatán, dans le sud du Mexique.
•  Xunan-Kab, comme d'autres abeilles sans dard, est une pollinisatrice prolifique de la forêt tropicale, indispensable à l'écosystème local, mais la déforestation a de graves conséquences sur les populations sauvages.

Conçue par l'intelligence d'un insecte, la ruche ressemblait à un réseau complexe de sécrétions cireuses et de cavités labyrinthiques. Les abeilles ouvrières pullulaient dans les recoins. Les cosses saillantes étaient pleines de miel frais. C'était à la fois organique et mystique, simple mais exotique, un microcosme féroce et organisé, alimenté par le pollen méticuleusement cultivé des fleurs de la forêt tropicale. C'était étourdissant pour nos yeux humains.

Le gardien de la ruche, Rogel Villanueva Gutiérrez, est un biologiste spécialisé dans les interactions entre les abeilles et les forêts tropicales.

"Pour conserver les abeilles, il faut conserver la forêt", a-t-il expliqué. Pour conserver la forêt, il faut conserver les abeilles. Les abeilles ne peuvent pas vivre sans la forêt. La forêt ne peut pas vivre sans les abeilles.

Melipona beecheii est l'une des 16 espèces sans aiguillon qui vivent dans les forêts de la péninsule du Yucatán, dans le sud du Mexique. Son nom en  maya yucatèque est Xunán-Kab : dame abeille.

Comme une dynastie royale dont la maison a duré des siècles, Xunán-Kab fait partie de la culture maya yucatèque depuis de nombreuses générations. Les apiculteurs locaux ont maintenu des colonies domestiquées de Xunán-Kab pendant au moins 3 000 ans, mais à l'époque moderne, ils se sont consacrés à l'abeille européenne (Apis mellifera) et à l'abeille africanisée, qui sont plus productives. Personne ne sait combien de colonies de Xunan-Kab existent dans la nature, mais l'espèce (comme d'autres abeilles sans dard) est une pollinisatrice prolifique de la forêt tropicale. Selon Villanueva, la déforestation (qu'elle soit causée par l'homme ou par des ouragans) a un impact sérieux sur les populations sauvages, mais l'apiculture est un moyen d'atténuer la perte de ruches sauvages.

En 2005, Villanueva a publié les résultats d'une surprenante enquête longitudinale sur les apiculteurs de M. beecheii dans la zone maya de l'État de Quintana Roo, une enclave indigène créée par les séparatistes mayas au XIXe siècle. Elle a montré un déclin de 93 % de l'apiculture traditionnelle en un quart de siècle. Sur les 1000 colonies connues en 1981, seules 90 ont survécu en 2004. "Si cette tendance se poursuit, d'ici 2008, il n'y aura plus de colonies domestiquées", avaient écrit Villanueva et ses collègues.

Fin 2018, Mongabay s'est mis en route pour voir si ses prédictions se réalisaient.

Le centre de recherche écologique

Dans la capitale de l'État, Chetumal, nous avons rencontré Villanueva dans son bureau du Colegio de la Frontera Sur (ECOSUR), un centre public de recherche et d'enseignement supérieur qui travaille pour le développement durable des populations marginalisées des États frontaliers du sud, y compris les indigènes Mayas.

Située à la périphérie de la Zone Maya, la modeste ville de Chetumal se trouve à 383 km au sud de Cancún et de ses stations balnéaires, qui sont très propres et bien entretenues. Dans un monde à part sur la scène touristique internationale, l'enchevêtrement incessant de la forêt tropicale est interrompu par les villages mayas et les lagunes léthargiques.

Parmi les broussailles négligées qui entourent le campus ECOSUR, le méliponarium de l'université, ou "maison des abeilles", est géré par Villanueva et ses techniciens dans le cadre d'un projet de recherche et de conservation. Cette maison se compose d'une série de ruches modernes en forme de boîte, appelées "cajas racionales", et de ruches traditionnelles à tronc creux, appelées "jobones", organisées sur des étagères sous un abri fait de feuilles de palmier. Un technicien en a ouvert une pour que nous puissions la voir.

Le biologiste Rogel Villanueva Gutiérrez et son méliponarium au Colegio de la Frontera Sur à Chetumal, dans l'État de Quintana Roo. Image de Richard Arghiris pour Mongabay.

A l'intérieur, un essaim de milliers de Xunan-Kab avait presque une qualité électrique, comme si la ruche était stimulée par une énergie singulière. Lorsque le couvercle est en place, les abeilles entrent et sortent par une seule ouverture, surveillée par une gardienne. La température de la ruche est régulée par les parois de cérumen conçues par les abeilles (cire plus résine d'arbre). Certaines capsules contiennent du miel et du pollen. L'alvéole abrite la progéniture.

Ces abeilles sont des créatures amicales et vivantes. Elles ont les yeux bleus, des poils de poitrine orange et blancs, une mâchoire pointue, un abdomen rayé, mais pas de dard. Les recherches de Villanueva comprennent l'analyse du pollen qu'elles rapportent chez elles afin de déterminer les espèces végétales qu'elles utilisent pour se nourrir. Il a constaté que Xunan-Kab, comme ses principales concurrentes (abeilles européennes et africanisées), se nourrissent de plantes de sous-bois et de broussailles. Mais, contrairement aux deux autres classes, elles pollinisent également les arbres indigènes dans les couverts arboricoles supérieurs. Xunan-Kab est une partie vraiment vitale de l'écosystème de la forêt tropicale.

Avec tant d'enjeux, c'est une bonne nouvelle que l'apiculture traditionnelle, loin d'être éteinte, comme l'avait prédit avec pessimisme Villanueva, connaisse une modeste résurgence. Il y a plusieurs années, Villanueva a réuni 50 personnes de la région et les a formées à l'élevage de Xunán-Kab, sauvant ainsi cet art de l'extinction. L'apiculture traditionnelle au Quintana Roo s'est développée depuis lors, et le gouvernement finance les apiculteurs en herbe.

Mais Villanueva n'a pas tardé à souligner les problèmes : il affirme que les braconniers volent des ruches sauvages pour lancer des activités apicoles ou pour les vendre à des entrepreneurs potentiels. De plus, certains apiculteurs insuffisamment formés gèrent mal les colonies, ce qui provoque le départ ou la mort des abeilles. Dans d'autres cas, les spéculateurs locaux achètent toutes les ruches des apiculteurs âgés. Et lorsqu'un ancien ou une ancienne  vend ses ruches, c'est toute une vie de connaissances écologiques traditionnelles qui est perdue.

Une communauté agricole

Dans la petite communauté agricole de La Pantera, Juan Manuel Torres Zapien et sa famille possèdent 98 ruches, soit 8 de plus que le nombre de ruches enregistrées par Villanueva dans tout l'État du Quintana Roo en 2004. Torres, qui faisait partie du premier groupe formé par Villanueva, enseigne maintenant à d'autres personnes l'élevage de Xunán-Kab. Il dirige également une coopérative régionale regroupant 42 apiculteurs. Leur mission est d'aider à sauver les abeilles, et ils espèrent y parvenir en élargissant le marché de leur miel du local au national et peut-être même un jour au-delà.

Selon Torres, l'élevage d'abeilles Xunán-Kab est une activité familiale qui intègre toute la communauté. Afin de disposer d'une capacité d'expansion suffisante, il souhaite que chaque communauté du Quintana Roo dispose de sa propre installation d'apiculture. Il soutient que la production de miel devrait être entre les mains de coopératives plutôt que de grandes entreprises. Et comme Xunan-Kab contribue à la pollinisation de leurs arbres fruitiers biologiques, son approche est clairement agro-écologique.

"Dans la petite ferme où nous travaillons, nous avons des noix de coco", dit-il. Le cocotier produit des fleurs et des fleurs et des fleurs et des fleurs jusqu'à la fin de son cycle de vie. À côté de ceux-ci, je vais mettre des noix de coco. Le capulin (cerisier noir américain) produit également du nectar tout au long de l'année. Il y aura le mamey, qui produit également des fruits toute l'année. Et nous aurons la mangue, l'avocat et la goyave, qui fleurissent également pendant une grande partie de l'année.

Xunan-Kab est une espèce docile et sans dard. Aucun vêtement de protection n'est nécessaire pour entretenir les ruches. Image de Richard Arghiris pour Mongabay.

Torres semble aborder l'élevage de Xunan-Kab avec l'esprit technique d'un ingénieur. Il a parlé de la conception des ruches, de la façon dont les ruches  rationnelles modernes sont plus faciles à entretenir que les emplois traditionnels, et de la façon dont la taille de la ruche semble influencer le tempérament des abeilles et la couleur de ses sécrétions. Il a commenté avec enthousiasme les créations thaïlandaises et nous a montré des photos de maisons d'abeilles élaborées sur son téléphone portable.

Toutefois, à l'heure actuelle, il n'est pas dans le domaine de la production de miel. Il s'occupe de la division des ruches ; il coupe et transplante des rayons pour créer de nouvelles colonies. "Actuellement, il y en a 50 ou 60 qui se reproduisent", explique-t-il. Nous investissons dans l'énergie, mais nous ne couvrons pas les coûts. Son objectif est d'étendre son méliponarium à 300 ruches. De là, il espère produire environ quatre tonnes de miel par an.

Comme Villanueva, Torres s'est inquiété des personnes sans scrupules, notamment "les personnes qui veulent contrôler la culture des méliponas, qui veulent vendre du miel, mais ne veulent pas investir. Néanmoins, il a une attitude positive face à l'avenir. Il forme avec ses compagnons apiculteurs une association civile appelée "Formateurs en agriculture biologique et écologique“Capacitadores Orgánicos y Ecológicos". Ils espèrent obtenir un financement et peut-être collaborer avec une fondation internationale. Dans deux ans, ils seront prêts à commercialiser leur miel.

L'école agro-écologique

En 1992, un groupe de prêtres catholiques a fondé U Yits Ka'an (rosée du ciel) dans l'État du Yucatán. Il s'agit d'une école agro-écologique privée dont la philosophie est ancrée dans la théologie de la libération et les connaissances traditionnelles mayas. Avec le soutien d'organisations internationales, dont la Fondation W.K. Kellogg basée aux États-Unis, l'ONG Heifer International et l'ONG Slow Food Mexico, ils ont réussi à former 300 agriculteurs mayas à l'apiculture sans dard et deux fois plus à l'agroécologie.

Alfredo Serralta Interián, qui dirige les cours sur l'apiculture, a déclaré que le nombre d'éleveurs de Xunán-Kab au Yucatán est en augmentation. Lorsqu'ils ont commencé à enseigner, ils "cherchaient et cherchaient" des apiculteurs pour faire don de ruches aux communautés. Maintenant, a-t-il dit, il y a des groupes qui ont "70, 60, 50 ruches ; l'un en a 100 et un autre en a presque 200."

Contrairement au Quintana Roo, l'État du Yucatán a une histoire de colonisation intensive. Niché dans un bosquet aux parfums d'agrumes, le village endormi de Mani, où se trouve U Yits Ka'an, est tristement célèbre pour être le site de l'autodafé de l'évêque Diego de Landa. Le 12 juillet 1562, il a brûlé la collection unique de codex mayas, détruisant un registre de milliers d'années d'histoire maya. Aujourd'hui, en tant que centre de résistance culturelle, l'école sauve et revitalise les connaissances traditionnelles et forge de nouveaux liens avec le passé ancestral.

Le projet Xunan-Kab de l'école s'appelle Cuxan Suum (Corde de vie), en référence à un mythe local sur une corde magique trouvée par les conquistadors espagnols dans un gouffre, à Mani. La corde reliait une communauté maya à une autre et, dans le même esprit, le projet relie quatre communautés et quarante familles. Chaque participant s'occupe de trois ruches et apprend à les récolter et à les diviser. Au bout de deux ans, ils donnent trois ruches à une autre famille.

Serralta a indiqué que U Yits Ka'an travaille avec des universitaires pour déchiffrer certaines parties du Codex de Madrid (l'un des trois codices mayas restants) afin d'acquérir de nouvelles connaissances sur l'apiculture traditionnelle maya. L'école utilise également le Tzolkin, le calendrier lunaire maya, qui stipule que la division des ruches doit être adaptée aux phases de la lune. "En ce qui concerne les abeilles et la division des ruches, nous le faisons près de la pleine lune", a expliqué Serralta. Les Mayas croyaient que la pleine lune était comme le soleil. Elle produit de l'énergie. Ainsi, lorsqu'il y a une division, cela aide les abeilles à exploiter cette énergie, et elles sont plus actives.

Selon le calendrier, les anciens Mayas honoraient Xunan-Kab par une importante célébration au mois d'octobre. Au cours des deux dernières années, U Yits Ka'an a organisé un festival similaire, réunissant les apiculteurs locaux pour partager leurs expériences, discuter des défis et apprendre les uns des autres. En 2018, le festival comprenait un atelier sur l'importance de sauver les espèces d'abeilles indigènes, des conférences d'experts sur les bienfaits du miel de Xunan-Kab pour la santé, et une cérémonie maya.

Serralta attribue le succès de l'école dans la promotion de l'élevage de Xunán-Kab au savoir traditionnel, qui a appris à son équipe à gérer les ruches, et à la science, qui leur a enseigné les propriétés du miel afin qu'ils puissent faire de la publicité et vendre leurs produits.

Une coopérative de femmes

Melitz'aak est une coopérative réputée, composée de femmes qui pratiquent à la fois l'apiculture et l'élevage de meliponas. Dans sa boutique, dans la ville de Felipe Carrillo Puerto, Quintana Roo, l'une des fondatrices, Lizbeth Rosario Pool Uc, a expliqué que la couleur, la consistance et le goût du miel varient selon les espèces d'abeilles et le pollen.

D'abord, elle nous a montré quelques cuillerées de miel très doux de Xunan-Kab, mélangé à du pollen pur. Puis, elle nous a offert des échantillons d'un miel moins cher et à peine acide. Enfin, elle a apporté une bouteille de liquide noir d'une autre pièce. C'est la bonne chose à faire", a-t-elle déclaré, impatiente que nous l'essayions. Nous ne vendons pas cela. C'est juste pour nous. Fabriqué par des abeilles sans dard appelées "trigonas", le miel a un goût complexe et fermenté. Elle provoque une forte réaction dans la bouche. "C'est le meilleur remède", dit-elle.

Le miel indigène sans odeur est utilisé depuis l'époque précolombienne pour traiter une variété de maladies. En fait, son utilisation première n'était pas celle d'un édulcorant. Aujourd'hui, les Mayas continuent d'utiliser du miel sans odeur et d'autres produits tels que la propolis, comme glu pour construire et réparer les ruches, et le pollen à des fins médicales. Pool a récité sans arrêt les nombreux maux qui peuvent être traités : cataractes, infections oculaires, problèmes d'estomac, gastrites, blessures, maladies de la peau, etc.

Entre-temps, selon les normes alimentaires fixées par le Codex Alimentarius, une série de règlements internationaux relatifs à la production alimentaire, le miel de Xunan-Kab ne peut être classé comme miel car sa teneur en humidité est supérieure à 20 %. Il ne peut donc pas faire l'objet d'un commerce international. Mais cela ne concerne pas le Melitz'aak, car le marché local est fort. Alors que les abeilles européennes et africanisées produisent environ dix fois plus de miel par ruche que les abeilles Xunan-Kab, le miel de Melitz'aak se vend 25 fois le prix du miel d'apis : 1000 pesos (50 dollars) le litre contre 40 pesos (2 dollars). En effet, Pool affirme que c'est son produit le plus populaire auprès des clients locaux, qui le mélangent à des herbes en tant que médecine traditionnelle.

Pool nous a présenté son fils, Darwin Pool Pech, un biologiste d'une vingtaine d'années. Pool Pech, un ancien étudiant de Villanueva, dont la thèse comparait la façon dont les Xunan-Kab butinent à Felipe Carillo Puerto et à Chetumal, est en train d'étendre son méliponarium à 100 ruches. Il en veut 50 pour les diviser et 50 pour produire du miel. Le méliponarium se trouve à l'intérieur d'un jardin botanique qui contient des orchidées, de la citronnelle et des herbes médicinales traditionnelles. Avec des jobones et des ruches  rationnelles, il élève Xunan-Kab et plusieurs espèces de trigonas. Les ruches sont dotées de panneaux peints à la main portant le nom scientifique et le nom maya des abeilles.

Comme ses interlocuteurs, Pool Pech s'est montré optimiste, malgré les difficultés rencontrées par les abeilles indigènes et l'apiculture traditionnelle. "Beaucoup d'aide a déjà été apportée à l'apiculture indigène", a-t-il déclaré. Beaucoup de formation, d'éducation et de préparation. J'ai beaucoup d'espoir pour l'avenir. Je pense qu'elle continuera à se développer.

Et, bien sûr, en tant que biologiste, Pool Pech comprend la relation entre les abeilles sans dard et la forêt tropicale. Son objectif est de préserver le plus grand nombre possible des 16 espèces indigènes de la péninsule du Yucatán. En gros, il espère enseigner aux enfants et à la communauté locale l'importance de la conservation des forêts et la façon dont les abeilles indigènes et l'apiculture traditionnelle contribuent à la conservation.

"Les abeilles nous offrent le service le plus important", dit-il, "la pollinisation. Elle est vitale pour les humains. Sans cela, il n'y aurait pas d'arbres. Pas de plantes. Et sans elle, il n'y aurait pas d'oxygène".

Richard Arghiris est un écrivain et journaliste britannique indépendant, basé dans la ville maya de Felipe Carrillo Puerto sur la péninsule du Yucatán. Il est titulaire d'un diplôme en éducation environnementale de l'Open University. Vous pouvez voir son travail à l'adresse http://richardarghiris.com.

Jennifer Kennedy est une journaliste indépendante actuellement basée dans le sud du Mexique. Elle est titulaire d'une maîtrise en études latino-américaines de l'University College London et écrit sur les droits de l'homme, l'environnement et les questions de développement dans les Amériques et parfois au-delà. Vous pouvez voir son travail à l'adresse http://jenniferjkennedy.com.

Je vous invite à vous rendre sur l'article original ci-dessous pour y voir toutes les photos sur l'abeille melipona.

traduction carolita d'un article paru sur Mongabay latam le 27 juin 2020

Casa de la señora abeja: los mayas recuperan las abejas nativas y la apicultura antigua

Diseñada por la inteligencia de un insecto, la colmena lucía como una red complicada de secreciones cerosas y cavidades laberínticas. Las abejas obreras pasaban en tropel por los recovecos. Las ...

https://es.mongabay.com/2020/06/mexico-mayas-recuperan-las-abejas-nativas/