Équateur : l'érosion de la chute d'eau de San Rafael brise les pipelines et contamine le rio Coca

Tout s'effondre en Equateur.....

par Antonio José Paz Cardona le 9 avril 2020

• Il y a un mois et demi, Mongabay Latam a signalé la disparition de San Rafael, la plus haute chute d'eau d'Equateur. Les géologues et les hydrologues ont averti qu'un phénomène connu sous le nom d'érosion régressive pourrait affecter les infrastructures en amont. Le 7 avril, deux oléoducs se sont rompus à la suite de glissements de terrain.
• L'inquiétude est grande car l'érosion se produit plus rapidement que prévu. Le pétrole a contaminé l'eau, a affecté les populations en aval et a atteint le rio Napo. Dans les prochaines heures, si les manœuvres de confinement ne fonctionnent pas, elle pourrait atteindre le fleuve Amazone au Pérou.

L'Équateur est en proie à une profonde crise économique et sanitaire en raison de la pandémie de COVID-19 qui s'est propagée en particulier dans la ville de Guayaquil, dans la province de Guayas. Au milieu de cette crise, à 19h15 le mardi 7 avril, il y a eu un affaissement de terrain dans le rio Coca dans le secteur de San Rafael, à la frontière entre les provinces de Napo et de Sucumbíos, qui a fait s'effondrer les bases et les tuyaux du système d'oléoduc trans-équatorien (SOTE) et de l'oléoduc de pétrole brut lourd (OCP), provoquant une marée noire sur les eaux de la Coca.

Le grave incident s'est produit dans une zone où le fleuve est assez abondant, le pétrole a rapidement atteint le rio Napo et pourrait avancer vers le Pérou et se retrouver dans le fleuve Amazone si les barrières de confinement échouent. Les communautés indigènes Kichwa, en aval du déversement, ont déjà dénoncé la contamination de l'affluent et ont exprimé leur inquiétude quant à la mort possible des poissons et à l'impact sur la pêche, l'une de leurs principales activités de subsistance en temps de pandémie.

Toutefois, cette catastrophe n'est pas un événement isolé car elle serait liée à l'effondrement de la chute d'eau de San Rafael le 2 février dernier. Ce qui s'est passé peut s'expliquer par un phénomène d'érosion, les eaux en amont de la chute, sur lequel plusieurs hydrologues et géologues avaient attiré l'attention dans l'article San Rafael : Comment la plus haute chute d'eau d'Equateur a soudainement disparu le 2 février, publié par Mongabay Latam le 18 février. Les experts sont aujourd'hui "extrêmement préoccupés" : il y a près de deux mois, ils ont attiré l'attention des autorités, apparemment ignorée, et ont mis en garde contre le danger dans lequel se trouvait la région. Ils conviennent que les effets futurs pourraient être plus graves.

Une tragédie annoncée
 

"Cela devait arriver mais aucune mesure n'a été prise. Maintenant, le pays doit parler de ce qui va se passer avec les bases du pipeline, avec la route et, à l'avenir, avec le barrage hydroélectrique de Coca Codo Sinclair", dit Emilio Cobo, coordinateur du Programme de l'eau de l'UICN pour l'Amérique du Sud.

Dans le rapport publié par ce média, il y a un peu plus d'un mois et demi, Cobo a déclaré que des impacts "super graves" pourraient être enregistrés sur les infrastructures qui se trouvent dans le lit du rio Coca - entre la chute d'eau et le barrage de captage - ce qui pourrait compromettre le même barrage à l'avenir.  Les pipelines SOTE et OCP ne sont que deux des infrastructures qui se trouvent sur ce tracé.

Cobo ne cache pas son inquiétude. "Le niveau d'érosion régressive est beaucoup plus fort que ce que j'imaginais. Je pensais qu'il aurait 4 ou 5 mètres de profondeur, mais les images montrent au moins 15 mètres. En outre, la saison des pluies a commencé et cela accélère encore plus le processus d'érosion dans la rivière", dit-il.

Carolina Bernal est géologue et titulaire d'un doctorat en hydro-sédimentologie. Elle connaît donc en profondeur la dynamique des sédiments dans les masses d'eau. Elle a également étudié le rio Coca pendant des années, en particulier la zone où se trouvent la chute d'eau de San Rafael et la centrale hydroélectrique de Coca Codo Sinclair.

Lorsque la chute d'eau s'est effondrée, ce phénomène naturel a pu être lié ou non à la présence de la centrale hydroélectrique. "Avec ce qui s'est passé à la cascade de San Rafael [le 2 février], je doutais que Coca Codo Sinclair soit lié, mais maintenant, en voyant un phénomène aussi agressif, il peut être associé à la gestion des sédiments du projet. Les centrales hydroélectriques doivent être très prudentes", dit Bernal.

Mongabay Latam a contacté Coca Codo Sinclair en février pour s'enquérir de l'érosion de la chute d'eau de San Rafael, mais n'a jamais reçu de réponse. Après l'effondrement du 7 avril qui a brisé les tuyaux des projets OCP et SOTE, la compagnie hydroélectrique n'a fait que répondre aux communiqués de Petroecuador et du ministère de l'énergie et des ressources naturelles non renouvelables dans ses réseaux sociaux.

Le géologue assure que l'érosion régressive, c'est-à-dire celle qui se produit en amont de la cascade, est également très agressive et se produit à grande vitesse. "A mon avis, ce phénomène ne s'arrêtera pas tant que la rivière n'aura pas retrouvé l'équilibre dynamique altéré par les travaux. Cela étant, je pense qu'il faut réaliser des études hydro-sédimentologiques et élaborer un plan de gestion des sédiments à long terme. Tout cela se produit parce que de bonnes études ne sont pas faites avant la construction de tout projet", souligne-t-il.

Alfredo Carrasco, géologue, consultant en gestion et en gestion des ressources naturelles et ancien sous-secrétaire du capital naturel au Ministère Equatorien de l'Environnement et de l'Eau (MAE), maintient sa position selon laquelle il s'agit d'un phénomène naturel. Cependant, il s'inquiète du fait que les autorités ne semblent pas avoir agi conformément à la gravité du processus d'érosion régressive qui se produit, a-t-il également déclaré à Mongabay Latam le 18 février.

"Ce problème, comme je vous l'ai dit il y a un mois et demi, est trop grave pour ne pas avoir analysé la vitesse de l'érosion régressive, ce qui aurait dû être fait par l'OCP et la SOTE et qui, je l'espère, est fait par Coca Codo Sinclair", déclare M. Carrasco.

En bref, Carrasco assure que la chute d'eau a déjà reculé jusqu'à la zone où ce nouveau glissement de terrain s'est produit et a fini par affecter les pipelines.

Emilio Cobo, de l'UICN, souligne que la chute d'origine avait 150 mètres de haut et que la rivière cherche à stabiliser cette différence de hauteur afin que "elle commence à ronger son cours, de la chute vers le haut. En raison de la hauteur et de la saison des pluies dans laquelle nous nous trouvons, cela est plus accentué", dit-il.

Comment pouvons-nous "arrêter" l'érosion régressive ?

Le tableau n'est pas encourageant. Les experts s'accordent à dire qu'il est extrêmement difficile d'y parvenir : "Nous ne pouvons pas supprimer l'énergie hydroélectrique. Nous devons gérer les sédiments, étudier les profils d'équilibre du fleuve, réaliser la bathymétrie - le relevé du relief de la surface des terres couvertes d'eau, c'est-à-dire la cartographie des fonds des différentes masses d'eau - et peut-être sacrifier un peu du potentiel de production d'énergie de l'hydroélectricité pour que plus d'eau et de sédiments s'écoulent et que ces effets ne se produisent pas. Si ce problème n'est pas maîtrisé, l'érosion pourrait menacer le barrage du bassin versant lui-même", explique la géologue Carolina Bernal.

Pour sa part, Alfredo Carrasco reste surpris car en moins de deux mois, l'érosion a déjà couvert près de 1,5 km. Si ce taux est maintenu, les effets pourraient être dévastateurs et il a fait quelques calculs compte tenu de ce qui s'est passé. La ville de Manuel Galindo, explique-t-il, qui se trouve à 5 km du site d'érosion actuel, pourrait être en danger dans environ sept mois, le barrage du rio coca de Codo Sinclair, qui se trouve à 16 km, pourrait être menacé dans 20 à 24 mois, et la station de pompage d'El Salado sur le pipeline SOTE, qui se trouve à 17 km, pourrait être en danger dans environ 27 à 30 mois.

M. Carrasco voit une alternative, mais estime que le coût pourrait être trop élevé. "Il faudrait boucher la base où se trouvait la chute d'eau originale, mais des travaux urgents sont nécessaires pour abaisser la dynamique hydraulique", dit-il. Ce serait une solution "super-émergente", mais elle devrait être étudiée en profondeur. Pour lui, cela représenterait un investissement de plusieurs millions de dollars mais, comparé à la possibilité de perdre plus d'argent à cause des catastrophes qui continuent à se produire, "cela vaudrait la peine d'être considéré et analysé.

L'eau contaminée par le pétrole affecte les communautés
 

Il est essentiel de s'attaquer au processus d'érosion régressive de la chute d'eau de San Rafael pour éviter une nouvelle tragédie. Cependant, la rupture des oléoducs a généré une crise qui, pour l'instant, a retenu toute l'attention en raison de sa gravité.

Dans une déclaration officielle, la société Petroecuador a assuré que le flux de pétrole brut est fermé et que ses techniciens se sont immédiatement rendus sur les lieux du déversement pour déterminer les causes exactes de ce qui s'est passé. Les experts consultés par Mongabay Latam insistent sur le fait que la cause est déjà connue : elle est due à l'érosion du rio Coca qui est devenue évidente avec l'effondrement de l'emblématique cascade de San Rafael le 2 février dernier.

Le ministre de l'Environnement et de l'Eau, Juan DeHowitt, a ordonné la création d'un comité d'urgence et de contingence pour établir des actions de contrôle immédiates et la mise en œuvre de plans de réhabilitation dans les sites touchés par l'affaissement des terres qui a affecté le fonctionnement de la SOTE et de l'OCP, et a annoncé qu'il effectuerait dans les prochaines heures un survol pour en vérifier les effets.

Le ministère de l'énergie et des ressources naturelles non renouvelables a fait fi de la situation et a assuré que l'approvisionnement en hydrocarbures et les exportations de pétrole se poursuivraient. Le ministre René Ortiz a déclaré que "le stock est suffisant pour couvrir le marché intérieur des carburants et du gaz de pétrole liquéfié (GPL), en raison de la faible demande pour ces dérivés depuis la mise en place de l'état d'urgence dans le pays. En outre, le ministère estime que l'aménagement des tuyaux pourrait prendre entre deux et trois semaines.

Petroecuador, avec le personnel de la municipalité de Coca, travaille également à l'installation d'un aqueduc alternatif pour le rio Payamino, construit en 2013 par la compagnie pétrolière publique, afin de permettre la reprise de l'approvisionnement en eau potable de la ville. "En ce qui concerne l'oléoduc de pétrole brut lourd (OCP), qui est exploité par la société privée OCP Ecuador, la même société a signalé que le 7 avril, une érosion a été détectée dans le lit du rio Coca, ce qui a déclenché la rupture de l'oléoduc de cette infrastructure. Il convient de noter que la rupture de cette infrastructure a été causée par des problèmes externes à l'exploitation des compagnies pétrolières", indique la déclaration du ministère de l'énergie et des ressources naturelles non renouvelables.

Holger Gallo, président de la communauté indigène Kichwa de Panduyacu, de la paroisse de Gonzalo Pizarro dans la province de Sucumbíos, a déclaré que sa communauté avait souffert de quelques déversements par le passé mais n'avait jamais rien vu de tel.

"Il faut que les autorités soient conscientes de ce malheur environnemental et l'acceptent. Le rio Coca est dévasté. Le matin du 8 avril, certains de nos compañeros ont ramassé des poissons morts", dit Gallo.

Avec l'urgence sanitaire provoquée par le COVID-19, les communautés Kichwa de cette région n'ont pas pu se rendre dans les villes et ne s'approvisionnent qu'en poisson. "Le pétrole est partout dans les rives. Nous demandons que les responsables soient identifiés et que l'assainissement et la restauration de l'environnement des zones touchées soient effectués.

Entre-temps, une déclaration signée par l'Alliance pour les droits de l'homme indique que la compagnie pétrolière d'État Petroecuador et les ministères équatoriens "n'ont pas rendu transparentes les informations sur la quantité de pétrole déversé, les mesures de confinement prises et les alternatives pour les communautés indigènes et paysannes touchées afin de garantir leurs droits minimums de subsistance. Ce fait aggrave beaucoup plus la situation de vulnérabilité à laquelle ils sont déjà confrontés dans le cadre de l'actuelle pandémie COVID-19".

L'Alliance est composée de ces organisations : Commission œcuménique des droits de l'homme (CEDHU), Surkuna, Fondation régionale de conseil en droits de l'homme (INREDH), Amazon Frontlines, Comité des droits de l'homme de Guayaquil et Idea Dignity.

Le médiateur de la ville péruvienne d'Iquitos, Julian Soplin, a déclaré que dans les villes de Francisco de Orellana et Nuevo Rocafuerte, en Équateur, deux barrières de confinement ont été installées pour empêcher l'avancée du pétrole. "Ce qui a été confirmé jusqu'à présent, c'est que le pétrole déversé n'a pas encore atteint la première barrière. En termes de temps, à partir de la deuxième barrière de la zone péruvienne, il est en moyenne de six heures", a-t-il déclaré.

Soplin a ajouté que dans le pire des cas, si le brut franchit la deuxième barrière, le plan d'action immédiate prévoit que la compagnie pétrolière la plus proche, en l'occurrence Perenco, "soutienne le confinement du brut".

Emilio Cobo, coordinateur du Programme de l'eau de l'UICN pour l'Amérique du Sud, affirme qu'il faut empêcher le pétrole d'atteindre le fleuve Amazone. L'ampleur du déversement et son impact ne sont pas encore connus, et il espère le découvrir dans les prochaines heures. Cobo affirme catégoriquement que ce qui se passe aujourd'hui avec les rios Coca et Napo provient d'une situation connue du gouvernement équatorien depuis l'effondrement de la cascade de San Rafael : "c'est de la négligence", conclut-il.

traduction carolita d'un article paru sur Mongabay latam le 9 avril 2020

Ecuador: erosión de la cascada San Rafael rompe oleoductos y contamina el río Coca

La historia en 1 minuto. Video: Mongabay Latam. Ecuador se encuentra en una profunda crisis económica y sanitaria por la pandemia del COVID-19 que se ha expandido sobre todo en la ciudad de ...

https://es.mongabay.com/2020/04/cascada-san-rafael-derrame-petroleo-ecuador/