C'est ainsi qu'ils ont sauvé de l'extinction un oiseau endémique de l'Équateur

par Daniela Aguilar le 11 février 2020

• Le tohi grisonnant est un oiseau endémique qui subsiste dans une réserve créée dans la vallée de Yunguilla.
• Outre la destruction de son habitat, les maladies et les incendies sont les plus grands risques auxquels il est confronté.

Chaque jour depuis 20 ans, Enrique Calle se réveille avant le lever du soleil, se prépare et fait provision d'oranges et de pain pour se rendre en quinze minutes à pied à la réserve de Yunguilla, située au sud-ouest de Cuenca, dans la province d'Azuay, dans les Andes du sud de l'Équateur. Dès qu'il franchit ses limites, il est accueilli avec un bourdonnement par quelques oiseaux particuliers de couleur crème et marron, qui trillent pour lui souhaiter la bienvenue. Calle, qui y travaille comme garde-forestier, leur répond en sifflant et se met à marcher sur les sentiers pendant que ses hôtes s'envolent pour le suivre.

La scène ne serait qu'une anecdote mémorable sans l'Atlapetes pallidiceps, une espèce que l'on croyait éteinte depuis près de 30 ans et que l'on a redécouverte dans la région en 1998. C'est "le premier exemple mondial où il est possible de sauver un oiseau de l'extinction grâce à des mesures de conservation", déclare l'ornithologue danois et membre de la Fondation Jocotoco, Niels Krabbe.

C'est Krabbe qui a mené la recherche de l'oiseau pendant les années 1990. Il a mené plusieurs expéditions ratées en 1991, 1993 et 1995, mais a décidé de faire une dernière tentative en 1998. "Si nous ne l'avions pas trouvé, il se serait sûrement éteint", dit-il. L'ornithologue se souvient qu'il a voyagé accompagné de deux étudiantes équatoriennes, Orfa Rodríguez et Ana Agreda, et que lorsqu'ils étaient sur le terrain, ils avaient des doutes sur le point de départ. A cette époque, ils ne savaient pas si l'oiseau était un oiseau de forêt ou de brousse. "Par hasard, j'ai décidé de regarder d'abord dans la brousse et un couple d'Atlapetes est passé tout près de moi. Sur le chemin du retour au camp, Orpah et Ana ont été enthousiasmées par la nouvelle. Cependant, nous n'avions aucune preuve tangible. C'est au bout de plusieurs jours que nous avons réussi à capturer un oiseau et à le photographier.

La menace du vacher luisant
 

La destruction de l'habitat et le parasitisme de la reproduction - une stratégie utilisée par certains oiseaux qui pondent leurs œufs dans les nids d'autres espèces - ont fait que le tohi grisonnant était au bord de l'extinction lorsqu'il a été redécouvert à la fin des années 1990. À l'époque, on estimait qu'il n'y avait que 5 à 15 couples de cette espèce, qui était classée comme étant en danger critique d'extinction sur la liste rouge des espèces de l'UICN.

La Fundación Jocotoco a eu besoin d'au moins une décennie de travail et de recherche sur sa conservation pour mettre en œuvre avec succès un plan de gestion de l'habitat axé sur l'élimination des menaces. En 2009, la population était passée à 100 couples et deux ans plus tard, Atlapetes pallidiceps a été classée dans la catégorie des espèces en danger. Dans le langage courant, elle a été sauvée d'une extinction imminente, bien qu'elle soit toujours confrontée à des menaces latentes.

Mais quelle est la formule qui a empêché sa disparition ? "Tout d'abord, lorsque nous avons créé la réserve, nous avons protégé les terres où se trouve le tohi, et en plus nous avons commencé à contrôler la population du vacher luisant (Molothrus bonariensis) [une autre espèce d'oiseau]", répond José León, coordinateur de recherche pour la Fondation Jocotoco. León fait référence à la réserve de Yunguilla, une zone privée protégée qui, à l'origine, avait un peu plus de 20 hectares et qui est située dans la province d'Azuay. Elle a été créée la même année que la redécouverte de l'oiseau et s'est développée avec le soutien d'organisations telles que l'American Bird Conservancy (ABC). Actuellement, la réserve compte 195 hectares et des plans d'expansion futurs.

Outre la destruction de son habitat due à l'expansion des frontières agricoles, animales et urbaines de la région, devenue un chantier de construction de maisons de repos, des études ont déterminé que le tohi grisonnant disparaissait en raison du parasitisme du vacher luisant "Cet oiseau dépend des autres pour couver ses oeufs. Il va les déposer dans les nids du tohi. Les poussins éclosent et ceux du vacher luisant sont beaucoup plus gros. Ils commencent à consommer toute la nourriture apportée par les parents et jettent les oisillons du tohi hors du nid. C'est une compétition directe", déclare José L

Vue panoramique de la réserve de Yunguilla, qui compte actuellement 195 hectares. Photo : Fundación Jocotoco.

Bien que le vacher dépose également ses œufs dans les nids d'autres espèces, León explique qu'il existe des oiseaux qui les distinguent de leur progéniture et qui choisissent de ne pas les nourrir ou de les tuer. "Au lieu de cela, le tohi ne fait pas de distinction, il les nourrit, et ce n'est que par leur taille qu'ils commencent à déplacer la progéniture [du tohi] du nid. Par conséquent, l'une des mesures mises en œuvre a été l'élimination du vacher au sein de la réserve. "Nous avons contrôlé les vachers pendant environ sept ans, jusqu'à ce que la population d'Atlapetes se rétablisse", dit Niels Krabbe.

La Fondation Jocotoco a décidé d'enrichir l'habitat du tohi. Elle a reboisé certaines zones clés, comme les hautes terres, où des plantes envahissantes empêchaient la croissance naturelle de la végétation. Elle a également mis en place des réservoirs d'eau dans certaines sections pour aider les tohis et d'autres espèces à survivre à la saison sèche. Ces réservoirs servent également de réservoirs de secours en cas d'incendie, une préoccupation majeure pour le climat de la région - une transition entre les écosystèmes humides et secs - et les activités agricoles environnantes.

"L'importance biologique de la réserve ne réside pas seulement dans le tohi, mais c'est notre étoile", souligne León. Pour l'expert, "c'est le seul endroit au monde où l'on peut voir cette espèce. Le tohi grisonnant préfère les pentes arbustives avec peu d'arbres mais une présence de bambou. "Quand vous voyez un bambou, tu sais qu'il y a le tohi", dit León.

La formule de conservation qu'ils ont appliquée comporte un élément supplémentaire : l'éducation à l'environnement. "Cela a été fait principalement avec les voisins qui étaient enclins à planter du maïs, ce qui attire le vacher luisant. Le dernier recensement a même trouvé le vacher à la frontière entre la réserve de Yunguilla et les propriétés où le maïs est cultivé. Nous avons travaillé avec eux pour avoir des cultures différentes qui n'affectent pas le tohi."

Enfin, José León, coordinateur de la recherche de la Fondation, indique que chaque année, ils effectuent un recensement de la garrigue de la réserve et de ses frontières, et que grâce aux résultats de cette année, ils ont découvert de nouveaux couples en dehors de la zone protégée. "Nous ne les avons jamais vus auparavant et il est évident que ces informations sont vitales pour nos futurs projets d'expansion. Il ajoute qu'ils recensent également leur concurrent, le vacher luisant, et qu'ils n'ont trouvé que huit individus lors de cette dernière occasion, ce qui confirme que la menace est sous contrôle.

"Le tohi meurt par manque de place"
 

Chaque année, en mars et en avril, un recensement est effectué pour suivre la population du tohi grisonnant. On utilise les mois qui coïncident avec la saison des pluies. "Quand c'est la saison sèche, ils commencent à descendre vers les étangs ou les endroits où il y a de l'eau et ils se rassemblent en groupes, il est difficile d'estimer leur nombre. Mais quand ils entrent dans la saison de reproduction [saison des pluies], ils cherchent des territoires adaptés et restent séparés les uns des autres, il est donc plus facile de savoir où ils se trouvent", explique Augustín Carrasco, un biologiste de Cuenca qui a été chargé du dernier recensement. Le processus complet, entre la ponte, l'éclosion et les premières sorties du nid, dure un mois.

Selon l'expérience de Carrasco, chaque recensement dure vingt jours et couvre pratiquement toute la réserve de Yunguilla et une partie de ses environs. "Ce n'est pas facile, en moyenne il y a environ six couples par jour", dit-il, ajoutant que le compte est à 50 % visuel et à 50 % auditif, "parce que souvent dans la brousse, il est très difficile de les voir, alors je les reconnais à leur chant. Chaque fois qu'un couple est identifié, le point GPS est marqué et ensuite reflété sur une carte.

Bien que l'oiseau ait été reclassé de la catégorie "en danger critique d'extinction" à la catégorie "en danger", Carrasco maintient que la situation de l'oiseau reste fragile car il couvre une zone et une population réduite de 250 individus au maximum. Il dit aussi qu'avec la menace du vacher luisant sous contrôle, le principal ennemi est désormais l'homme. Le biologiste est d'accord avec le re-découvreur du tohi grisonnant, Niels Krabbe, qui souligne que de nombreux individus manquent d'espace pour vivre, "c'est-à-dire qu'ils meurent par manque d'espace. Il faut toujours entretenir les endroits arbustifs".

Augustín Carrasco commente que de nouvelles maisons et cultures ont déplacé l'oiseau dans les limites de la réserve. "Ils venaient de faire une grande récolte de quatre hectares d'avocats et là où ils l'ont fait, il y avait environ huit couples qui y vivaient. Maintenant, nous ne savons pas si ces oiseaux sont morts ou sont partis ailleurs, ni ce qui s'est passé. Les êtres humains vont de plus en plus loin. A cela s'ajoutent les incendies que les gens ont l'habitude de provoquer dans la région.

Selon Wendy Willis de l'American Bird Conservancy (ABC), l'Atlapetes pallidiceps est classé dans la catégorie de l'alliance mondiale "Zero Extinction" qui comprend les espèces d'oiseaux les plus menacées au monde. Willis ajoute qu'une partie de la mission de son organisation est de stopper l'extinction de tous les oiseaux menacés sur le continent américain. Concernant l'importance biologique du tohi, elle mentionne que le genre Atlapetes contient plusieurs espèces en danger et qu'ils travaillent non seulement en Équateur mais aussi ont des projets actifs en Colombie pour les Atlapetes blancae (tohi de blanca) et les Atlapates flavicpes (tohi à tête olive).

Le tohi grisonnant est un exemple prometteur
 

L'existence du tohi a toujours été limitée au drainage de la rivière Jubones, l'un des principaux affluents du sud du pays, mais "aujourd'hui, il n'y a presque pas d'habitat et je doute qu'un tel espace puisse être trouvé ailleurs", explique Niels Krabbe. Selon l'ornithologue, tant que l'espèce continuera à être soignée dans la réserve de Yunguilla, on pourra dire qu'elle est en sécurité. Il mentionne que l'oiseau a perdu une partie de son immunité et qu'une maladie qu'il ne peut combattre pourrait être dévastatrice.

Un autre risque potentiel est qu'un incendie puisse consumer son habitat dans la vallée de Yunguilla. En fait, il y a une dizaine d'années, il y en avait une qui reste dans la mémoire du garde forestier Enrique Calle. On peut dire que ce fut un fléau chanceux car il a consommé environ trois hectares mais, dit-il, n'a pas affecté la population de cet oiseau unique. Il se souvient qu'il avait averti les pompiers et qu'entre-temps, il avait réussi, avec un peu d'aide, à couvrir un chemin de feuilles vertes, ce qui a empêché le feu de se propager dans la partie basse de la colline où quelques spécimens de la brousse ont été trouvés. On ne sait pas avec certitude ce qui a causé l'incendie, mais Calle pense qu'il pourrait provenir d'un terrain voisin où ils avaient du bétail.

Heureusement, il n'y a pas eu de nouveaux fléaux dans la réserve de Yunguilla. Ils ont installé des pièges à caméra et les gardes forestiers du parc les surveillent quotidiennement. Cela a empêché l'entrée d'étrangers qui sont venus avec des chaperons pour chasser.

La présence d'Enrique Calle est également un encouragement pour les tohis qui, chaque matin, attendent que l'homme fournisse du pain et des oranges à deux mangeoires bien identifiées. C'est précisément dans ces endroits que les ornithologues nationaux et étrangers, qui apprennent à connaître les espèces rares, font des observations avec 100% de chances de les voir.

"La redécouverte du tohi grisonnant montre que nous ne savons pas encore grand-chose sur les caractéristiques de la biodiversité dans le pays", déclare Martín Schaefer, directeur général de la Fundación Jocotoco. Pour lui, plus important encore que la redécouverte d'une espèce que l'on croyait éteinte est d'assurer sa conservation. Cela a un impact positif énorme non seulement en Équateur mais aussi au niveau international.

Comme l'explique Schaefer, seules une vingtaine d'espèces d'oiseaux sont connues pour avoir été sauvées par l'homme dans le monde et "la plupart d'entre elles sont des cas qui ne sont pas aussi bien documentés que le tohi. Il ajoute que "la leçon la plus précieuse que nous laissent les études sur le tohi grisonnant est que nous ne devrions jamais, jamais vraiment perdre espoir. Même si les chances ne sont pas très encourageantes, nous, les êtres humains, pouvons avoir un grand effet. Nous pouvons sauver des espèces dont les populations sont très faibles et nous pouvons améliorer notre environnement", conclut-il.

Así salvaron de la extinción a un ave endémica de Ecuador

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