"Triangle du lithium" : la menace qui pèse sur les salares de Bolivie, du Chili et d'Argentine

PAR RODOLFO CHISLEANSCHI le 13 février 2019

• Concentré en quantités énormes dans la saumure des salares (salines) de Bolivie, du Chili et d'Argentine, le lithium est devenu la grande vedette de la mégaminière mondiale.
• L'exploitation massive menace de transformer définitivement les zones désertiques où les précipitations ne dépassent pas 200 mm par an. La rareté de l'eau est l'un des principaux problèmes environnementaux mis en évidence par les experts.

En langue aymara, qollpa signifie sel. De ce mot vient Coipasa, le nom donné au deuxième plus grand salar de Bolivie et le cinquième au monde. Les 2218 kilomètres carrés de Coipasa sont situés dans le département d'Oruro, à 3680 mètres au-dessus du niveau de la mer. Une immense plaine de couleur blanche découpée par des sillons qui ressemble à un gigantesque nid d'abeilles. Les salines (salares), ces formations étranges et inhospitalières, éloignées et isolées de tout centre urbain, ont tendance à se ressembler.

 Coipasa, cependant, a une surprise. Il entoure complètement un lac avec lequel il partage le même nom. Ainsi, au milieu de la feuille blanche, un miroir géant reflète la couleur du firmament. C'est une belle photographie, mais c'est aussi une métaphore d'un conflit qui dure depuis un certain temps dans l'Altiplano de Bolivie, du Chili et d'Argentine. L'espace est aujourd'hui connu sous le nom de "Triangle du lithium", un minéral qui est un composant de base pour stocker l'énergie dans les batteries qui alimentent les véhicules, les téléphones, les centrales solaires et autres gadgets, et qui éveille aujourd'hui l'avidité des entreprises à travers la planète.

Le sel et l'eau deviennent ainsi les protagonistes d'une bataille impensable derrière laquelle se cache la menace que l'exploitation exagérée de la première finira par épuiser l'existence de la seconde, déjà rare dans un environnement désertique d'une extrême fragilité écologique.

Les Aymara, les Kollas, les Atacameños, les Humahuacos et d'autres groupes ethniques ont toujours su cultiver et extraire de la croûte de sel les quantités nécessaires du produit blanc sans modifier l'équilibre environnemental. L'exploitation du sel dans ces zones est, avec la culture du quinoa et l'élevage de lamas, vigognes, alpagas et chèvres, un travail ancestral pour ces communautés. Mais la transformation du paysage est déjà devenue évidente. La biologiste Patricia Marconi, coordinatrice du Groupe de conservation des flamants des Hautes Andes, décrit catégoriquement une situation qui, si rien n'est fait, marquera un avant et un après dans ces lieux où la respiration n'est même pas une tâche simple : "Nous vivons une ruée vers l'or où tout est permis."

La "piqueta" a été abandonnée, la mégaminière est arrivée.
 

Jusqu'à tout récemment, le lithium était utilisé à doses minimales dans des industries telles que le verre, l'acier, l'optique ou l'aéronautique. Egalement en médecine comme antidépresseur. Mais comme ses propriétés en faisaient un matériau indispensable à l'accumulation d'énergie, l'intérêt pour ce minéral instable et peu connu a radicalement changé.

L'essor universel de la téléphonie cellulaire et d'autres appareils électroniques similaires, ainsi que la marge d'expansion incalculable due au pari décisif pour les véhicules électriques dans les pays développés du Nord, ont contribué à déclencher cette fièvre. D'une manière plus ou moins cachée, le potentiel de l'utilisation du lithium comme fulminant dans la chaîne de production nucléaire a également multiplié la demande : "Pour une raison ou une autre, les États-Unis et la Chine sont les principaux acheteurs", explique le professeur Néstor Ruiz, anthropologue et expert en environnement à l'Université de Jujuy, la province la plus au nord de l'Argentine et où se trouvent les plus grandes salines du pays.

Il ne s'agit donc plus de petits producteurs locaux qui jouent avec l'avenir de leur rétine sur la surface blanchâtre - le travail prolongé dans ces environnements climatiques affecte gravement les organes de la vision - ; le temps est venu pour les salares de la mégaminière, et comme à Coipasa, l'eau est venue occuper le centre du tableau.

"Les méthodes de travail ont changé, explique Marcelo Sticco, hydrogéologue et chercheur à l'Université de Buenos Aires, l'exploitation est désormais similaire à celle du pétrole : des puits sont creusés en surface et la saumure est pompée des profondeurs vers l'extérieur. Ensuite, l'extrait est versé dans des piscines construites sur le sel même et on laisse le soleil évaporer l'eau pour qu'il ne reste que les sels". Le système, comme vous pouvez le voir, est simple, n'a pas besoin d'une grande sophistication et pourrait même être décrit comme écologique, mais c'est juste une apparence.

La saumure n'est pas très différente de l'eau de mer, à l'exception d'un détail : alors que celle-ci contient environ 30 000 parties de sel par million, les saumures qui sont enterrées à Uyuni et Coipasa en Bolivie, Atacama au Chili, et Salinas Grandes, Olaroz-Cauchari ou le Salar del Hombre Muerto en Argentine, pour citer seulement les plus importants espaces, contiennent entre 100 000 et 300 000 parties par million. Il n'y a pas d'autre région sur la planète qui concentre une telle richesse potentielle avec un niveau d'accessibilité relativement simple.

"Uyuni est le plus grand dépôt de lithium au monde en tant que ressource ", se vante l'ingénieur Juan Carlos Montenegro, directeur exécutif de Yacimientos de Litios Boliviano (YLB), l'entreprise publique créée par le gouvernement bolivien pour centraliser l'exploitation du minerai cité. "Il y a une quantité énorme de saumure qui nous permettrait de l'exploiter pendant 200 ou 300 ans, dit-il, avant de préciser que nous avons des limites et la conscience de contrôler notre intervention afin de ne pas générer de problèmes environnementaux. En 2011, bien avant la création de la YLB, le même gouvernement bolivien avait soumis à l'UNESCO la demande d'inscription d'Uyuni sur la liste du patrimoine mondial. Aujourd'hui, l'idée est restée à l'arrière-plan.

Des trois nations qui se sont lancées dans le grand commerce du lithium, la Bolivie est la seule qui parie résolument sur la fermeture complète du cercle de l'industrialisation, à savoir l'extraction de la saumure, la séparation du carbonate de lithium utilisé dans les cathodes des batteries et la construction de ses propres batteries pour donner une valeur ajoutée à ses exportations, comme en témoigne la "Stratégie pour l'industrialisation des ressources évaporatives de la Bolivie" lancée par son gouvernement en octobre 2010. Dans cet objectif, YLB a signé ces derniers mois des accords pour former des joint-ventures avec la société allemande ACI Systems et maintenant avec le groupe chinois Xinjiang TBEA, respectivement, qui s'est engagé à faire des investissements de plus de 3 milliards $.

Cependant, des trois pays qui composent le fameux "triangle du lithium", la Bolivie est celui qui est le plus en retard dans l'exploitation. "En décembre 2017, la production ne dépassait pas 60 tonnes par an ", explique Juan Carlos Zuleta Calderón, économiste et consultant de Potosí, analyste renommé de l'économie du lithium et membre de la Commission nationale du lithium du Chili. L'ingénieur Montenegro, pour sa part, actualise et porte le chiffre à 250 tonnes en 2018, mais admet qu'"il est encore très petit."

En contrepartie de cette lenteur des progrès, les écosystèmes des salares où les installations de production sont prévues restent plus ou moins intacts, mais non sans risques. "Les quelques études d'impact sur l'environnement qui ont été réalisées n'ont révélé que l'eau souterraine est fossile, c'est-à-dire qu'une fois consommée, elle ne sera pas renouvelée, mais la quantité d'eau n'est pas connue avec certitude ", explique Rumi Muruchi Poma, docteur en économie politique, qui vit en Allemagne mais est né à Potosino et appartient au groupe ethnique Aymara-Quechua.

L'agonie environnementale
 

Le Chili est le cas contraire. Les salares d'Atacama, les plus grands au monde après Uyuni, sont exploités de manière intensive depuis plus de deux décennies et le pays est le premier exportateur mondial de lithium extrait en saumure. Les sociétés SQM, de la capitale chilienne, qui font l'objet d'innombrables dénonciations, litiges et sanctions pour non-respect de différentes normes environnementales, de production et d'utilisation de l'eau, et Albemarle, d'Amérique du Nord, sont présentes respectivement à l'ouest et au sud des marais salants. Les effets de vingt ans de méga-mines sont déjà visibles à l'œil nu.

"Atacama vit une agonie socio-environnementale", dit Bárbara Jerez, universitaire à l'école de travail social de l'Université de Valparaíso en dialogue avec Mongabay Latam : "Les zones humides, les bofedales, les yeux d'eau sont rasés. L'équilibre hydrique du territoire a été rompu et, avec lui, l'économie locale des populations indigènes est également ruinée. Le Comité des mines non métalliques du Chili a établi que la capacité de recharge en eau du salar est de 6682 litres par seconde. La décharge des compagnies, cependant, est de 8802 litres/seconde.

Au Chili, le lithium est considéré comme une " ressource stratégique " depuis 1979, et une institution de l'État, la Corporation pour la Promotion de la Production (CORFO), dont le Département de la communication et du marketing n'a pas répondu aux demandes répétées de Mongabay Latam, gère les mines par des accords de concession conclus avec les sociétés intéressées, qui doivent également respecter un quota d'extraction annuel. Début 2018, la SQM a réussi à renouveler son contrat jusqu'en 2030 et à multiplier le quota par cinq. "C'est un bon accord pour les deux parties", a déclaré Patricio de Solminihac, directeur général de l'entreprise, dans un magazine interne. Sa conclusion ne laisse aucun doute : "Pour SQM, le plus important est que cela nous permet une croissance très pertinente du quota de production et de commercialisation du lithium dans le Salar d'Atacama et nous donne la possibilité de consolider notre leadership sur le marché mondial".

L'Argentine, pour sa part, se trouve à un point intermédiaire. L'exploitation du lithium se poursuit depuis 21 ans dans le petit Salar del Hombre Muerto (588 km2), où la société FMC Lithium a déjà été dénoncée à plusieurs reprises pour pollution des eaux. D'autre part, elle est plus ou moins récente à Salinas Grandes et dans le complexe Olaroz-Cauchari. Mais ces deux dernières années, l'ouverture absolue aux investissements étrangers a ouvert le robinet à l'arrivée d'entreprises transnationales du monde entier, et il y a actuellement plus de 60 demandes de permis de prospection, dont 28 sont déjà en cours dans différentes salines de la Puna dans les provinces de Jujuy, Salta et Catamarca.

"Nous avons encore le temps de prévenir les risques, parce que la plupart des projets commencent et nous pourrions établir les conditions pour qu'ils se réalisent dans le respect d'un droit humain aussi évident que l'accès à l'eau ", dit Virginia De Francesco, responsable du domaine environnement et développement durable du Bureau du médiateur national, même si elle sait que ce qui se fait dans les puits sera difficile à régler. En Argentine, ce ne sont pas les autorités nationales, mais les gouvernements provinciaux, interrogés à l'intérieur du pays qui ont peu de pouvoir et ont un grand besoin de ressources économiques urgentes, qui sont chargés d'octroyer les permis et d'effectuer les contrôles.

Mais au-delà des différences administratives de leurs régents et de la rapidité dans la mise en œuvre de leurs processus d'exploitation, les salares des trois pays partagent une dynamique de fonctionnement de l'eau similaire et le même problème au départ. "Il n'y a pas de base de référence pour faire des évaluations ni de capacité pour effectuer des contrôles efficaces ", déclare l'avocate argentine Pía Marchegiani, directrice de la politique environnementale de la Fondation pour l'Environnement et les Ressources Naturelles (FARN).

Une sorte d'éponge qui aspire l'eau trempée dans le sel
 

"La perméabilité du sol, les traces de pluie et de neige ou de chaleur donnent des particularités à chaque salar plat, mais le modèle général est le même dans tous les bassins du Triangle", résume Marcelo Sticco, chercheur à l'Université de Buenos Aires. Un bassin, explique l'hydrogéologue argentin, est comme un pot rempli de matériaux sableux qui fonctionne comme une sorte d'éponge au fond des salares. Le peu d'eau qui entre dans le système s'y trouve. Pendant ce temps, sur les bords et dans des bandes de quelques kilomètres appelées alluvions, l'eau douce s'accumule, équilibrant le liquide qui entre et sort du système d'une manière naturelle, et permet l'alimentation du bétail et de la faune, l'activité agricole et l'émergence de petites forêts. En bref, l'existence de la vie dans la région. Le nœud du problème est que le mouvement de ces volumes d'eau douce est totalement influencé par ce qui se passe au centre des marais salants.

"L'exploitation par les puits, dit Sticco, forme ce qu'on appelle des cônes de dépression, des entonnoirs qui modifient le gradient de l'eau. Si naturellement, grâce à la pente douce du terrain, l'eau douce se déplace progressivement et horizontalement en créant une zone de mélange avec la saumure, les cônes transforment l'endroit en une sorte de toboggan et l'eau est introduite presque verticalement. De cette façon, elle cesse de stationner aux abords des salares et n'est plus à la disposition de la population, du bétail ou de la flore.

Dans le forum officiel, cependant, les opinions divergent. "Uyuni a une superficie de 10 000 km2 et notre zone d'intervention est de 40 km2, soit moins de 1%. De plus, l'eau qui pénètre dans les salares par le Rio Grande dépasse de loin la quantité que nous évaporons dans notre processus ", explique l'ingénieur Montenegro, directeur exécutif de Yacimientos de Litios Boliviano (YLB).

Toutefois, les chiffres ne se sont pas arrêtés là. Entre autres raisons, parce que ce n'est pas seulement par le pompage de la saumure que l'eau est perdue. L'évaporation dans les piscines nécessite deux millions de litres par tonne de lithium produit et de grandes quantités d'eau douce doivent être utilisées pour les procédés finaux d'obtention du carbonate de lithium et de séparation du reste des sels et composés. Il ne faut pas oublier que la concentration initiale du minéral dans la saumure est de 0,22 %, passe à 6 % par évaporation et n'atteint que lorsque l'addition de réactifs et d'eau douce atteint 99,1 %, nécessaire pour une utilisation commerciale.

S'il était nécessaire d'ajouter une section supplémentaire pour transformer l'exploitation du lithium en conflit latent, c'est la disparité entre le temps nécessaire pour mener une investigation et une planification exhaustives qui permettent une exploitation durable et celles établies par la demande internationale. "Aujourd'hui, les grands acteurs économiques veulent investir dans le lithium, dit le Dr Marchegiani, c'est ce qui se passe actuellement, mais en même temps, ils cherchent d'autres formules pour stocker l'énergie moins cher et plus facile à obtenir ".

L'hydrogène, le sodium et le silicium sont quelques-uns des concurrents qui apparaissent à l'horizon pour réduire la fenêtre de rentabilité du lithium. 30 ou 40 ans de demande massive, c'est la période de fureur que la plupart des chercheurs ouvrent à la cause de la nouvelle "ruée vers l'or" dans les altiplanos de Bolivie, du Chili et d'Argentine. Certains la raccourcissent même à moins de 20 ans, trop peu de temps pour étudier en profondeur les effets possibles sur les écosystèmes désertiques, dans lesquels les précipitations ne dépassent pas 200 mm par an. Les entreprises et les gouvernements sont ainsi poussés à accélérer les processus sans trop réfléchir à ce qui pourrait se passer une fois la vague passée.

C'est dans ce dilemme que l'avenir de la vie dans la Puna est en jeu. Avec le sel recouvrant les paysages et l'eau à l'épicentre de la scène et du débat. Comme à Coipasa, cet endroit éloigné d'Oruro que les Aymaras appelaient autrefois simplement Qollpa, c'est-à-dire le sel.

traduction carolita d'un article paru sur Mongabay latam le 13 février 2019

"Triángulo del Litio": la amenaza a los salares de Bolivia, Chile y Argentina

por Rodolfo Chisleanschi en 13 febrero 2019 Imagen tomada desde el espacio del salar Coipasa. Foto: William L. Stefanov, Jacobs/ESCG at NASA-JSC. La sal y el agua se convierten así en protagonistas

https://es.mongabay.com/2019/02/triangulo-del-litio-salares-bolivia-chile-argentina/