La forêt sèche du Costa Rica est à court d'insectes

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La forêt sèche du Costa Rica est à court d'insectes

PAR DIEGO ARGUEDAS et JOCELYN TIMPERLEY le 22 octobre 2019

• Le déclin local coïncide avec les tendances observées dans différentes parties du monde, confirment des experts indépendants.
• Les scientifiques Daniel Janzen et Winnie Hallwachs réclament de meilleurs programmes de conservation et d'éducation.

Daniel Janzen photographie des insectes depuis plusieurs minutes, comme s'il avait oublié le reste du monde. Devant lui se trouve un drap blanc avec deux grosses ampoules qui attirent des dizaines et des dizaines de nocturnes. Il y en a de petits comme un grain de riz et de grands comme un téléphone intelligent, colorés dans toutes les nuances de gris existantes.

Celui qui craint les insectes ressentira une peur profonde quand il verra cette feuille. L'écologiste et conservationniste de 80 ans peut vivre la même chose, mais pour la raison inverse : il n'y a pas assez d'insectes.

"Le nombre d'espèces[de papillons de nuit] est très faible. Il y a seulement 15 ans, à cette époque du mois, il y aurait eu environ 500 espèces sur cette feuille. Maintenant, il y en a peut-être une centaine... Peut-être 150 ", dit Janzen en regardant la toile.

Nous sommes dans le parc national de Santa Rosa, au cœur de la Aire de Conservation de Guanacaste (ACG), située dans le Pacifique Nord du Costa Rica, à environ six heures de la capitale. C'est la dernière grande redoute de forêt sèche d'Amérique centrale. Loin des grandes villes, avec une bonne connectivité entre les différents écosystèmes et à des kilomètres des produits agrochimiques des fincas locales, Janzen, avec son collègue et épouse Winnie Hallwachs, assiste depuis des années à une tragédie sous leurs yeux : le parc est à court d'insectes.

Il est 21 h par une nuit sombre au début d'août, sans lune ni nuages, de sorte que les papillons de nuit n'ont aucune autre source de lumière pour les distraire. L'écologiste a une chemise boutonnée, où s'arrête parfois un papillon de nuit ignorant, et une lampe frontale. À l'extérieur du rancho où se trouve le drap, tout est dans l'obscurité.

Autrefois, dit Janzen, il devait fermer sa chemise et mettre un chapeau pour se protéger des insectes, mais aujourd'hui, sa chemise est enroulée et le premier bouton s'ouvre en silence. "Je pense que c'est tout ce qu'il y a à dire", avoue-t-il résigné.

Janzen et Hallwachs mettent en garde contre le déclin des populations d'insectes en ACG dans un article récent publié dans la revue scientifique Biological Conservation sous le titre laconique : Où sont les insectes tropicaux ?

La réduction de la population observée dans l'ACG se répercute dans de nombreuses régions du monde. "Au niveau où Dan et Winnie discutent de ces déclins - par exemple, où ils se produisent et de plus en plus rapidement - ces observations coïncident généralement avec la science de la perte de biodiversité ", explique le biologiste et écologiste Lee Dyer de l'Université du Nevada (Reno, USA), où il dirige le Laboratoire d'Ecologie Chimique et d'Entomologie Tropicale.

Dyer travaille depuis des années à la Station biologique de La Selva, située à Sarapiquí de Heredia, à 252 kilomètres de l'ACG, et explique qu'une de ses doctorantes, Danielle Salcido, a également analysé le déclin des chenilles dans La Selva et a constaté que des genres entiers disparaissent rapidement - leurs résultats ne sont publiés que sous forme préliminaire.

Dans une autre étude, un groupe de scientifiques a comparé le nombre d'insectes en 1976 et 1977 dans la forêt de Luquillo à Porto Rico avec le nombre présent dans les échantillons prélevés entre 2011 et 2013. Les experts ont constaté que la quantité de biomasse - une mesure de la matière dans les êtres vivants - avait diminué de 10 à 60 fois au cours de cette période.

De plus, les chercheurs ont également constaté un déclin chez les lézards, les grenouilles et les oiseaux qui dépendent des insectes dans leur alimentation.

Plus de chaleur et de variations des précipitations
 

Que se passe-t-il avec les insectes que regardaient Janzen et Hallwachs ? Le changement climatique provoque une augmentation de la température dans la région où l'ACG est situé et il y a aussi des changements dans la périodicité des précipitations, selon les chercheurs.

Dans les années 1960, la ville de Liberia - à 41 kilomètres du parc national de Santa Rosa - comptait environ quatre mois (116 jours) où le thermomètre atteignait au moins 32 degrés Celsius. En 2017, le nombre de jours où la région a dépassé cette température était de plus de six mois (193 jours), selon les données du Climate Impact Lab publiées par le New York Times.

Ces deux mois et demi de différence, entre ce qui a été enregistré en 1960 et ce qui a été enregistré en 2017, changent le fonctionnement de la forêt. Le pire, c'est que d'ici 2050, les modèles climatiques calculent que près de huit mois de l'année (241 jours) seront au-dessus de 32 degrés, même dans un scénario où les émissions de gaz à effet de serre sont contenues.

"Le premier problème est la chaleur. Le deuxième problème est l'évolution de la quantité de pluie. Mais le plus dommageable est le manque de synchronisme. Je pourrais gagner une caisse de bière si je parie que la première pluie tombera le 15 mai. Maintenant, je ne peux même pas envisager envisager une date ", dit Janzen.

Le point de vue du chercheur est que les espèces dont les tendances annuelles se prêtent bien à l'exploitation d'autres espèces sont maintenant déconnectées les unes des autres. Par exemple, les scientifiques expliquent dans leur article qu'un papillon de nuit revient de ses migrations au moment où un arbuste local (Randia aculeata) fait sortir ses premières pousses. Ce retour est parfaitement synchronisé pour que le papillon puisse pondre ses œufs et nourrir les chenilles qui vont y naître. Aujourd'hui, les feuilles germent de façon irrégulière pendant la saison des pluies et les observations massives de ces chenilles n'existent plus.

Observer des changements
 

Les chercheurs recueillent des données de différentes sources. Par exemple, ils rappellent qu'entre les années 1960 et 1990, des millions de libellules ont migré des zones sèches de l'ACG vers les hautes terres, où la forêt tropicale domine. En décembre 2018, ils n'ont vu passer que quelques milliers d'entre elles.

Au début de la saison des pluies, dans les années 1980, il était courant de trouver des centaines de papillons nocturnes de l'espèce Manduca dilucida, typique de la forêt sèche, dans les pièges lumineux de Santa Rosa. En 2018, les pièges semblaient presque vides.

Janzen et Hallwachs rapportent également qu'il y a de moins en moins de guêpes (Polistes instabilis), un prédateur spécialisé dans les larves qui étaient autrefois communes. Aujourd'hui, leur nombre a diminué, à la fois dans la forêt sèche et dans la forêt de nuages des montagnes orientales de l'ACG, où elles atteignent la fin de la saison des pluies.

Janzen rapporte également qu'en 1978, il a remarqué que tous les papillons de nuit qui venaient chercher la lumière de son ampoule devaient venir d'une chenille. "Le sol était complètement recouvert de crottes de chenilles, de petites boules. Il avait l'air complètement noir et les arbres étaient défoliés aux trois quarts. Il manquait des feuilles à tous", dit-il.

C'est ainsi qu'a débuté le programme de collecte de traces de l'ACG, qui a déjà reçu des centaines de milliers d'inscriptions. Actuellement, cependant, le nombre de chenilles est en chute libre. Peu de gens ressentent le déclin des insectes comme Carolina Cano. Depuis 1992, elle travaille à l'ACG en tant que parataxonome, c'est-à-dire une personne qui, sans éducation formelle, a une connaissance approfondie des espèces forestières et les collectionne pour mieux comprendre l'écosystème.

"Collectionner n'est pas comme aller à Palí[une chaîne de supermarchés au Costa Rica], qui est tout à fait à l'aise. Il faut chercher et chercher. Ce n'est pas n'importe qui qui trouve une larve, dit-elle.

Depuis la station biologique de San Gerardo, sur les pentes froides de l'ACG et à 50 kilomètres à l'est de Santa Rosa, elle a également remarqué une chute des insectes. Les chenilles sont de plus en plus difficiles à trouver.

"Je vais te dire quelque chose. Les gens qui ne croient pas au changement climatique sont ceux qui vivent dans la ville ", explique Mme Cano, qui s'exprime depuis la cuisine de la station biologique avec sa partenaire Elda Araya, qui travaille comme parataxonome depuis 1987.

Araya et Cano disent qu'elles sentent le changement dans la région. La station est située à 575 mètres au-dessus du niveau de la mer, entre les volcans Cacao et Rincón de la Vieja. Des rivières comme la rivière Blanco, près de la station, ont diminué leur débit.

Araya dit que le galerón ou hangar qu'ils utilisent pour étudier les chenilles avait une température confortable et qu'il fait maintenant très chaud. Pour sa part, Cano assure que " quand je suis entrée ici en 1999, je devais avoir des chaussettes et des gants la nuit. Ici, il pleuvait toujours. Maintenant, il ne pleut plus autant. Ça ne l'a jamais été."

Les observations de Janzen et Hallwachs, renforcées par des parataxonomistes, coïncident avec des données provenant d'autres parties du monde, explique l'écologiste Alexandra-Maria Klein, directrice du Département de conservation de la nature et d'écologie du paysage de l'Université de Freiburg en Allemagne.

Klein a co-écrit une critique aiguë des méthodes d'une étude menée par des chercheurs d'Australie, du Vietnam et de Chine, qui a analysé le déclin mondial des insectes et a été publiée cette année.

Bien qu'elle n'aime pas les observations anecdotiques en science - comme dans l'étude de l'Australie, du Vietnam et de la Chine - "dans ce cas-ci[se référant à Janzen] c'est différent. L'étude de Janzen et Hallwachs compare les données d'il y a six décennies, explique-t-elle, et aucune des études publiées montrant un déclin du nombre d'insectes ne parvient à remonter aussi loin dans le temps. Cela lui donne une valeur unique.

"Aucun des scientifiques qui ont reproduit les données n'a l'expérience ou les connaissances en matière d'observation que Daniel Janzen accumule ", dit Klein.

L'importance des insectes
 

Les insectes fournissent de nombreux services écosystémiques que les humains négligent parfois, explique le biologiste et écologiste Dyer. Par exemple, leurs services vont de la pollinisation à la lutte contre les ravageurs agricoles et les vecteurs de maladies, en passant par le cycle des nutriments, entre autres. "Les insectes d'ACG, de La Selva et d'autres fragments de forêt remplissent toutes ces fonctions ", dit-il.

Pour de nombreuses espèces, les insectes sont à la base de la chaîne alimentaire. Janzen, par exemple, soupçonne que de nombreuses espèces d'oiseaux insectivores éprouvent également des difficultés, mais ne il dispose pas de données à long terme.

Dans une autre partie du pays, dans les montagnes de la forêt nuageuse de Monteverde, des chercheurs de l'Institut Monteverde surveillent les populations d'oiseaux.

Lors du 11e Congrès d'ornithologie tropicale, qui s'est tenu entre juillet et août au Costa Rica, la biologiste Debra Hamilton a présenté les résultats préliminaires d'une étude comparant les données recueillies en 1970-1971 avec des données plus récentes (1997-1998 et 2016-2017).

"Vous pouvez voir une tendance intéressante : les insectivores[qui mangent des insectes] sont en baisse, mais les insectivores frugivores[qui mangent des fruits et des insectes] sont en hausse ", explique Hamilton, qui est directrice de l'Institut.

Ceci peut s'expliquer par une chute des insectes : s'il y a moins de punaises disponibles pour les prédateurs, ils perdront de l'espace pour d'autres espèces qui peuvent aussi se nourrir de fruits de la forêt.

C'est inquiétant, dit le biologiste, parce que certaines des espèces qui s'effondrent sont des espèces clés pour l'écosystème de Monteverde.

Stratégies de conservation
 

Bien que les tendances en matière d'émissions et de réchauffement soient des enjeux mondiaux, nous pouvons travailler localement pour tenter d'atténuer le problème de la diminution des populations d'insectes.

En ce sens, Janzen et Hallwachs proposent des actions selon trois axes : la conservation des écosystèmes actuels ; la création de lignes de base pour voir les changements futurs et éduquer et sensibiliser la population.

Ces recommandations trouvent un écho auprès d'autres experts au niveau mondial, comme Dyer. "Nous devons conserver et restaurer, promouvoir l'éducation sur le changement climatique et la biodiversité, documenter le plus rapidement possible notre perte de biodiversité et l'associer à l'activisme pour réduire l'augmentation du dioxyde de carbone (CO2) et du méthane (CH4), localement et globalement, et faire en sorte que nos économies soient intégrées dans les stratégies de conservation, " déclare Dyer.

Depuis des décennies, l'ACG s'efforce de conserver ses écosystèmes, voire de modifier ses plans initiaux lorsque la protection des espèces l'exige. C'est l'une des solutions que l'équipe locale a trouvées pour faire face au changement qu'elle a vu. Par exemple, le plan initial de l'ACG n'incluait pas la zone montagneuse avec la forêt nuageuse, mais seulement les terres forestières sèches dans les basses terres.

Cependant, les frontières ont commencé à s'étendre lorsqu'ils se sont rendu compte que certaines espèces de la forêt sèche migraient de façon saisonnière vers les montagnes. "Puis, quand les pluies sont revenues, les insectes sont revenus. Si vous voulez sauver la faune de cet endroit[la forêt sèche], vous devez aussi sauver la forêt tropicale ", dit Janzen.

Mais il faut aussi penser à l'avenir. De nombreuses espèces de forêts sèches peuvent se déplacer vers le haut de la montagne à mesure que le climat dans les plaines se complique. Si les hautes terres sont protégées, ici et ailleurs, les animaux auront la possibilité de faire des migrations altitudinales.

Dans l' ACG, les terres plus chaudes près de Santa Rosa, où vivent Janzen et Hallwachs, pourraient devenir plus inhospitalières pour certaines espèces si les températures augmentent. Il est donc précieux pour leur protection que les zones montagneuses, telles que la station biologique où travaillent les parataxonomes, aient également été déclarées zones protégées et qu'il existe un lien entre les deux régions.

Pour y parvenir, les scientifiques comme eux ont dû passer des années à chercher des fonds pour acheter des terres et à faire du lobbying politique pour amener le gouvernement à accueillir ces régions. Si d'autres parties du monde veulent répéter cette formule, elles auront besoin d'un mélange similaire d'argent et de volonté politique.

En termes d'élargissement des connaissances sur la biodiversité pour soutenir la prise de décision en matière de conservation, Janzen et Hallwachs soutiennent la mise en œuvre de BioAlfa, un projet national pour identifier et comprendre les espèces sauvages.

Cette initiative vise à inventorier la biodiversité du Costa Rica au moyen de codes à barres, que ce soit dans les zones urbaines, agricoles ou sauvages. Bien qu'elle ne couvrira initialement que les zones de nature sauvage protégées, elle intégrera ensuite des terres privées qui protégeront les forêts, les zones d'agriculture biologique et le reste du pays.

Toutes les informations issues du projet, qui durera dix ans, seront intégrées dans une plate-forme nationale de gestion des connaissances sur la biodiversité. Avec cette information, il sera plus facile de créer des lignes de base pour voir les changements futurs.

L'établissement de ces niveaux de référence doit aller de pair avec de nouvelles recherches pour comprendre les raisons du déclin des populations d'insectes, affirme l'Allemande Alexandra-Maria Klein. "Nous savons que les insectes ont perdu des populations dans certaines régions du globe, mais nous avons moins de preuves sur les causes ", dit-elle. Bien qu'il existe des preuves établissant un lien entre l'augmentation de la température et l'agriculture intensive, il y a moins de données sur les pesticides, explique-t-elle, ajoutant qu'" une surveillance accrue des insectes est nécessaire ainsi qu'une surveillance détaillée des déclencheurs possibles.

Le gouvernement allemand, par exemple, a annoncé en septembre 2019 un " plan d'action pour la protection des insectes " auquel il allouera 100 millions d'euros par an. Au moins un quart de l'argent servira à la recherche et à la surveillance des populations d'insectes.

Le dernier axe proposé par les chercheurs est l'éducation, qui a toujours été un pilier de l'ACG. L'aire protégée dispose d'un solide programme de sensibilisation à l'environnement : des milliers d'écoliers, d'employés d'entreprises privées et de fonctionnaires locaux sont venus dans leurs forêts pour compléter leur formation.

M. Janzen affirme que le contact avec les collectivités avoisinantes est essentiel à la survie d'un parc. "Nous devons faciliter l'émergence d'une société alphabétisée à l'échelle locale, nationale et internationale qui accepte à elle seule l'existence de grands espaces sauvages protégés comme faisant partie du tissu socio-économique des sociétés humaines, plutôt que d'avoir besoin de décrets, d'armes ou de prix ", ont écrit Janzan et Hallwachs dans leur article.

Mais en dehors des limites du parc et de sa campagne, ils savent qu'ils ont peu de contrôle. Tous deux avouent qu'ils ne croient pas qu'un article universitaire, comme celui qu'ils viennent de publier, fasse une différence. Les gens ont besoin de le sentir de première main et, pour la plupart, ce n'est pas le cas, " bien que le niveau d'impact nous rapproche ".

"Je suis profondément convaincu qu'avec les changements que nous avons vus depuis 2000 et ceux que nous avons vus au cours des trois ou quatre dernières années, la plupart des gens seront convaincus très bientôt ", dit Hallwachs. "Tout simplement, tout change trop vite."

traduction carolita d'un article paru sur Mongabay latam le 22 octobre 2019

El bosque seco de Costa Rica se queda sin insectos

Las parataxónomas colectan orugas en el bosque y las guardan en bolsas plásticas, cambiándoles el alimento cada varios días, hasta que se hacen pupas y luego mariposas. Foto: Diego Arguedas Ort...

https://es.mongabay.com/2019/10/conservacion-en-costa-rica-extincion-de-insectos/