Illusion et peur : deux sentiments qui traversent les villages du "Triangle du Lithium"

PAR RODOLFO CHISLEANSCHI le 14 février 2019

• Dans la Puna de Bolivie, du Chili et d'Argentine, récemment connue sous le nom de " Triangle du Lithium ", l'exploitation massive dans les salars de cette ressource naturelle divise ses habitants. Certains ne cachent pas leur enthousiasme pour les avantages économiques que cela peut apporter.
• Mais il y a ceux qui s'inquiètent des premiers signes d'un impact sur l'environnement et la biodiversité. Les flamants roses, les bofédales et les forêts de tamarugos souffrent déjà de la diminution de l'eau disponible.

"Écoute, je vais te le dire. Quand j'étais mineur, chaque jour nous devions creuser des galeries, maintenant c'est un tunnelier qui le fait. Les formes de production ne sont plus ce qu'elles étaient. Il n'y a pas de compagnons qui font des trous avec la pelle, aujourd'hui vous avez besoin de celui qui fait fonctionner le mineur, celui qui le graisse et personne d'autre. Tout ce boom du lithium sera d'abord nourri, mais il se terminera dans deux ans, c'est du pain pour aujourd'hui et la faim pour demain. A 75 ans, José Del Frari a beaucoup vu. De teint blanc et de barbe grise, cet homme qui, après avoir enduré la rudesse des salars, est devenu technicien et professeur à l'Ecole des Mines dépendant de l'Université de Jujuy, au nord de l'Argentine, est une voix autorisée dans la dynamique de l'extraction du lithium dans les salars car il a vécu en première personne les réalités dont il parle.

Gustavo Ontiveros, peau sombre, bronzée par le soleil, le vent et le froid de la Puna, est originaire de Del Frari. Membre de l'Assemblée des communautés indigènes libres de la province de Jujuy, il est représentant de la communauté Omawaqa/Omaguaca) de Valiazo et est également autorisé à relater les sentiments de ceux qui sont propriétaires ancestraux des terres de l'Altiplano : " L'exploitation minière n'a jamais bénéficié à aucune communauté. Nous continuons comme d'habitude ", dit-il, et sa voix sonne comme un écho qui vient des profondeurs de la Pachamama.

"Les entreprises qui viennent pour exploiter le lithium engagent les indigènes pour nettoyer les sols et laver les bassins. C'est du travail dans des conditions de semi-esclavage ", poursuit-il, et les expériences qu'il a vécues lui permettent de prévoir l'avenir : " Pour les entreprises et l'Etat, le développement à long terme est 100, 200, 500 ans. Mais la réalité, c'est qu'ils vont rester peu de temps. Quand ils verront qu'il n'y a plus d'eau, que la sécheresse les empêche de faire des affaires, ils partiront et nous nous retrouverons sans animaux, sans plantes, avec un environnement pollué."

De l'autre côté de la frontière chilienne, Jorge "Choclo" Muñoz, sociologue appartenant à la communauté de Solcor et vivant à San Pedro de Atacama, le centre urbain le plus proche des salares qui produisent le plus de lithium dans la région, approfondit les concepts : "Depuis 2009, le monde autochtone est invité à donner son avis aux tables rondes, mais il existe une énorme différence dans les connaissances entre les communautés et les entreprises. Ni ma famille ni moi ne savions quoi que ce soit sur le lithium ou ses propriétés. Nous devions lire et apprendre."

De Alemania où Rumi Muruchi Poma, bolivien d'origine aymara-quechua de Potosí, docteur en économie politique et président de l'Association Ayni, souligne directement la distribution des bénéfices comme la méthode de distribution la plus équitable : "Les organisations locales -communautés, maires, le gouvernement de Potosí lui-même- devraient participer comme propriétaires des entreprises qui travaillent avec le lithium, comme si elles y avaient part."

Un tissu social et culturel en danger ?
 

Unis par un fil invisible, les trois pays qui forment ce que l'on appelle le " Triangle du lithium " partagent des situations et des conflits similaires. Avec ses propres variables, même avec des différences entre les communautés d'une même région, l'arrivée des méga mines dans les salines d'Amérique du Sud a modifié la vie quotidienne dans un univers inhospitalier et silencieux, où règne le calme et où la parcimonie est la norme.

19 communautés indigènes, dont 5 -Peine, Socaire, Toconao, Talabre et Camar- installées en bordure du salar, composent la population d'Atacama. En nombre, il n'y a pas plus de 2 000 personnes. A  Salinas Grandes et le complexe Olaroz-Cauchari, en Argentine, il y a entre 43 et 45 communautés enregistrées, avec un total d'environ 6000 membres. La proximité de la ville d'Uyuni (30 000 habitants) augmente le nombre dans le cas du plus grand salar de la planète.

"C'est l'Etat qui doit offrir un rôle de garant pour prendre soin des droits des personnes, ce n'est pas la tâche des entreprises, combien de personnes comptent ? 5, 10, 100, 5000 ? demande Virginia De Francesco, biologiste argentine, directrice du secteur Environnement et développement durable du Bureau du Médiateur National. Et elle trouve elle-même la réponse : "Il est impossible d'établir une limite, c'est une décision que nous devons prendre en tant que société".

Pour Barbara Jerez, universitaire à l'École de travail social de Valparaiso et docteur en études latino-américaines, la volonté de détruire le tissu social des peuples est claire. Les entreprises se consacrent à " acheter " les dirigeants communautaires ou à les réprimer. Ceux qui ont une attitude critique ne trouvent pas de travail. Ils divisent les gens entre les "pro-entreprises" et les résistants, ceux qui plus ou moins (...), et finissent par les faire se battre entre eux.

"Lithium aujourd'hui, faim demain" Les communautés de la région de Salinas Grandes et de Guayatayoc ont protesté le week-end dernier contre l'exploitation du lithium dans leurs localités. Photo : elsubmarinojujuy.com.ar

Les entreprises interrogées, SQM et Albemarle au Chili, ont été consultées par courriel et par téléphone par Mongabay Latam, pour cette question et d'autres, sans obtenir de réponse. Quant à Sales de Jujuy, en Argentine, il nous a simplement renvoyé à son site Web. L'objectif[de l'extraction du lithium] est d'améliorer la qualité de vie et les compétences des gens afin qu'ils puissent participer aux opportunités de développement régional.

Les habitants de la Puna se sentent menacés par leurs traditions et leur culture ancestrale. La petite communauté de Peine, à Atacama, est maintenant pratiquement un village dortoir pour les travailleurs miniers. "L'impact culturel est très fort ", déclare Pía Marchegiani, directrice de la politique environnementale de la Fondation pour l'environnement et les ressources naturelles (FARN), basée en Argentine. "Les compagnies viennent avec tout leur pouvoir comme si elles étaient les sauveuses. Il n'y a pas d'acteurs neutres pour modérer les dialogues". De Francesco ajoute que ce sont les communautés indigènes qui devraient décider si elles veulent modifier leur mode de vie, au lieu d'être forcées de le faire.

Aldemarle, la société nord-américaine qui bénéficie d'une concession au sud d'Atacama, a fait un premier pas pour changer le paradigme des relations avec les habitants locaux en signant un accord sans précédent en janvier 2016. Il a accepté de verser 3,5 % de ses redevances aux communautés, qui ont déjà réalisé plusieurs projets communautaires avec elles. Cependant, certains experts - comme Hans Gundermann, anthropologue chilien à l'Institut d'Archéologie et d'Anthropologie de l'Université Catholique du Nord et Barbara Göbel, chercheuse allemande à l'Institut Ibéro-Américain de Berlin - soutiennent dans leurs travaux "Les communautés indigènes, les entreprises de lithium et leurs relations au Salar d'Atacama" que l'accord n'était qu'"une stratégie commerciale ambitieuse". Exactement un an plus tard, Albemarle obtient l'autorisation du gouvernement chilien de tripler son quota annuel d'extraction minière. En l'espèce, la société n'a pas non plus voulu commenter la question à la demande de Mongabay Latam.

En Bolivie, le contrôle exhaustif de l'Etat sur toute la production de lithium devrait théoriquement distinguer le comportement vis-à-vis des habitants locaux. "La consultation du public est l'une des conditions requises par la réglementation environnementale avant d'entreprendre tout projet industriel, et nous nous y conformons pleinement ", déclare l'ingénieur Juan Carlos Montenegro, directeur exécutif de Yacimientos del Litio Bolivianos (YLB), " toutes les communautés et municipalités environnantes sont invitées à se faire expliquer chaque projet, quelle que soit sa taille, ses conséquences possibles et à écouter leurs préoccupations. Notre avantage est qu'en tant qu'entreprise publique, nous avons une relation très étroite avec les organisations sociales autour d'Uyuni."

Juan Carlos Zuleta Calderón, économiste et consultant à Potosi, auteur de nombreux articles et livres sur le lithium, n'est pas du même avis que Montenegro : "Le gouvernement bolivien a fait ce qu'il voulait. C'est facile pour lui de coopter ces gens, qui n'ont pas leur mot à dire sur la question. Gillian Greenberg, chercheuse au SIT Graduate Institute des États-Unis, a approuvé cette déclaration lors d'un travail de terrain effectué en 2016 dans les communautés de Llica et Colcha K, près des salares d'Uyuni, lorsqu'elle a déclaré que la phrase qu'elle entendait le plus lorsqu'elle s'est informée sur les projets du lithium était : "Nous ne sommes pas bien informés."

Certains événements récents montrent que les relations ne sont pas aussi cordiales. En août 2018, les résidents de Colcha K ont bloqué l'usine de salar de lithium dans une demande de remboursement des redevances reçues par la municipalité et ont été retirés par le ministère des Mines. Un mois plus tôt, un communiqué du gouvernement autonome de Llica exprimait avec force sa plainte pour ne pas avoir reçu de tels bénéfices : "100% des grands salares d'Uyuni sont géographiquement situés dans la juridiction de notre province, donc les redevances pour les droits d'exploitation du lithium et autres minéraux non métalliques correspondent à notre province et non aux autres, comme c'est actuellement le cas."

En Argentine, les autorités nationales élaborent un scénario similaire en termes de collaboration avec la population locale. "Les procédures en vigueur dans les trois provinces[Jujuy, Salta et Catamarca] sont des actions de vérification avec participation sociale ", explique Horacio Jouliá, coordinateur du Conseil Fédéral des Mines (COFEMIN), une agence du Ministère de l'énergie et des mines de la nation, " le compatriote de la région va avec le technicien pour examiner les données de l'extraction et pour lire le compteur d'eau douce. Nous encourageons cela parce que nous voulons que les gens retrouvent de la crédibilité dans l'État."

Cependant, la tâche n'est pas facile. Les 3 et 4 février, les représentants de 21 communautés de la région de Guayatayoc et de Salinas Grandes en Argentine ont manifesté contre " l'exploration, la prospection, la faisabilité et l'exploitation " des ressources de leurs territoires, et ont même réussi à arrêter momentanément les travaux dans ces zones.

Mais tout le monde ne veut pas la même chose. Le lithium les a divisés. La communauté Kolla de la ville de Quebraleña, confrontée à la protestation du week-end dernier, a clairement exprimé sa position dans une déclaration publiée hier. Bien qu'ils reprochent à l'État de ne pas en tenir compte dans les négociations avec la société qui effectue des travaux d'exploration dans la mine de Guatayoc, ils se déclarent satisfaits de l'accord qu'ils ont conclu de leur propre chef avec celui-ci. "Nous sommes parvenus à un accord qui tient compte de nos droits, y compris l'incorporation de la main-d'œuvre locale, qui est réglementée par la loi sur le contrat de travail, qui paie une taxe d'exploration (...) Qui a dit que les kolla doivent toujours vivre dans la pauvreté ? c'est ce que l'État croit et a généré de faux stéréotypes sur nous," ont-ils dit dans le communiqué.

De sa communauté éloignée de Humahuaca, Jujuy, Gustavo Ontiveros apporte une idée de plus au débat avec cette phrase lapidaire : "Les machines des entreprises sont perverses. Ils donnent du travail à certains frères indigènes, leur offrent certains avantages et les prennent ensuite en charge. Peu importe qu'ils comprennent beaucoup ou peu ce qu'ils voient, ils savent que personne ne va mordre la main qui les nourrit."

Le flamant andin est la grande attraction pour le tourisme croissant
 

La méfiance d'une bonne partie des autochtones de l'Altiplano à l'égard de l'installation massive d'usines d'exploitation du lithium est bien sûr liée à l'utilisation de l'eau qu'ils produisent et qu'ils devraient produire à l'avenir. Fondamentalement, l'eau qui provient des rares pluies ou de la fonte des glaciers qui sont habituellement stationnés autour des salines et qui permettent le développement de la vie.

L'inquiétude concernant les conséquences immédiates et plus lointaines de l'utilisation exagérée de l'eau dans une zone désertique traverse la Puna.

Un grand groupe de flamants roses cherche à se nourrir dans l'une des sources qui traversent les salares d'Uyuni. Oiseau emblématique des hauteurs andines, sa présence est incontournable dans toute tache bleue qui surgit en surface. Toujours appuyés sur l'une de leurs pattes, les flamants  agitent leur long cou à la recherche de petits poissons, d'algues bleu-vert et de diatomées. Intégrés à l'environnement, ils savent que leurs principaux prédateurs sont les humains qui ont toujours utilisé leurs œufs dans le cadre de leur alimentation habituelle. Ils ignorent, bien sûr, que les menaces à venir n'ont ni mains ni griffes.

"Trois des six espèces qui existent dans le monde - le flamant des Andes (Phoenicoparrus andinus) ou parina grande, le flamant de James ( Phoenicoparrus jamesi )ou parina chica et le flamant du Chili (Phoenicopterus chilensis) - sont réparties dans les lacs du sud du Pérou, de Bolivie, du nord du Chili et d'Argentine ", explique Patricia Marconi, coordinatrice du Groupe pour la conservation du flamant des Hautes Andes.

Recherchés par les caméras du tourisme croissant qui parcourt la région, en particulier à Atacama et Uyuni, ces oiseaux accrocheurs et élégants sont devenus les capteurs par excellence de l'habitat régional. Tous les cinq ans et pendant 10 jours, 20 équipes réparties dans toute la région procèdent à un dénombrement individuel des oiseaux pour suivre avec précision l'évolution d'une espèce qui apparaît comme vulnérable sur la Liste rouge de l'UICN. "Laguna Colorada[située dans la Réserve nationale de faune andine Eduardo Avaroa, dans le sud-ouest de la Bolivie] est un point de reproduction qui approvisionne toute la région et permet une certaine stabilité ", a déclaré Marconi à Mongabay Latam. "Mais dans le suivi des sites prioritaires réalisé ces dernières années, nous avons constaté une baisse de 10 à 20 % par rapport à 2010 et de 5 à 10 % par rapport à 2015, et nous sommes préoccupés ", ajoute le biologiste argentin.

"Un habitant de la Puna n'a pas besoin de support technologique pour savoir que quelque chose ne fonctionne pas bien parce qu'il a l'ADN de son paysage et sait qu'il a été modifié", reconnaît Horacio Jouliá, de la COFEMIN argentine. C'est pourquoi le mot du professeur Del Frari acquiert une plus grande validité lorsqu'il dit que " les animaux qui buvaient de l'eau à 4 000 mètres d'altitude descendent maintenant à 3 000 mètres parce que les sources d'eau ci-dessus n'existent plus. Ou celle des grands-parents Atacameño, qui affirment que les salares "ont coulé, ont baissé de niveau" depuis que SQM et Albemarle pompent quotidiennement d'énormes quantités de saumure de l'intérieur.

Le prix international du quinoa est comparable à celui du lithium
 

La Puna, malgré son aspect lunaire, abrite plus de biodiversité qu'il n'y paraît. Quelque 225 000 zones humides, prairies de plantes hydrophiles, couvrent les surfaces arides de Potosí et d'Uyuni. Elles nourrissent les lamas, les alpagas, les vigognes, les chèvres et même certaines vaches qui permettent à une partie de la population des communautés autochtones de gagner leur vie.

En Bolivie également, le quinoa, cultivé à proximité des salares, occupe une place prépondérante dans le mode de vie local. "C'est l'un des plus recherchés sur le marché international parce qu'il est très riche en minéraux, ce qui est très logique ", explique Zuleta Calderón. "Son prix international est presque le même que celui du lithium (10 000 dollars la tonne contre 12 000 dollars la tonne), ajoute le Dr Muruchi, et un produit ne doit pas compromettre le développement de l'autre. Le quinoa est le principal soutien économique de la région."

A Atacama, bien que récemment le service touristique soit devenu le secteur du travail le plus important, il y a encore des gens qui entretiennent leurs plantations. Des arbres fruitiers et des pommes de terre poussent à Toconao, et bien que dans une moindre mesure, il y a encore de l'élevage de bétail. Mais après 20 ans d'exploitation du lithium, la perte des espaces verts est déjà indéniable. "La Surintendance de l'Environnement, qui est l'agence de surveillance, a déjà accepté la réduction de la taille d'une forêt de tamarugos ", dit Bárbara Jerez, qui met en garde contre la perte de " nombreuses micro-espèces altiplaniques, petits renards et reptiles, et même des organismes extrémophiles qui conservent dans leurs gènes des informations concernant l'évolution de la planète."

Différentes espèces de pluviers - oiseaux migrateurs et résidents -, oiseaux de rivage, phalaropes, canards et foulques endémiques de l'Altiplano accompagnent les flamants roses sur les lacs et les zones humides du nord de l'Argentine, certains d'entre eux étant des zones RAMSAR, mais cela ne les empêche pas d'être actuellement prospectés à la recherche de ce minéral convoité. "Nous sommes alarmés de constater que la planification stratégique du territoire n'est pas en cours ", déclare Patricia Marconi.

Le défi consiste à atteindre une plus grande efficacité et à réduire la consommation d'eau dans le processus.
 

Non seulement le lithium peut appauvrir les eaux à moyen terme. En cours de route, il peut diviser les opinions. Les perspectives économiques qu'il ouvre pour les pays qui l'ont dans leurs salines - tous avec d'importants déficits et d'énormes différences sociales entre leurs habitants - sont aussi indéniables que la possibilité que l'exploitation, poussée par la forte demande actuelle, aille au-delà des bonnes intentions et des critères de conservation de certains responsables, mettant en danger les écosystèmes d'une zone extrêmement sensible aux changements.

"Le développement est le bienvenu s'il s'accompagne de bonnes pratiques, dit Marconi, du Groupe de conservation des flamants des Hautes Andes, nous ne refusons pas d'exploiter le lithium, mais nous demandons que cela soit fait plus efficacement, en choisissant les endroits où la biodiversité et la population humaine sont les plus faibles ". Le point d'efficacité semble être la clé pour trouver le bon équilibre.

Virginia De Francesco a une voie claire à suivre : " Nous devons penser à des alternatives pour atténuer le risque, recycler et réinjecter l'eau dans les salines. Il y a des travaux de recherche et de développement à faire. Zuleta Calderón propose l'application de techniques de production qui ne contaminent pas l'environnement et qui réduisent la consommation d'eau : "Dans le monde, on utilise déjà des mécanismes d'évaporation rapide, comme les chaudières à gaz en Turquie ou les procédés chimiques qui accélèrent la précipitation des éléments présents dans la saumure."

Dans tous les cas, l'exigence pour être plus efficace est d'investir plus d'argent, et c'est la décision que les entreprises ou les États devront prendre. L'ingénieur Montenegro de YLB ouvre la porte à l'espoir : " Nous investissons dans le traitement de l'eau semi-salée pour la rendre industrielle et pour l'utiliser dans les usines de production actuelles et futures."

Lithium est le mot qui révolutionne un lieu qui jusqu'à très récemment était serein et silencieux. Soudainement élevé à la catégorie de ressource stratégique et indispensable, bien qu'on ne sache pas pour combien de temps, le même nombre d'illusions et de menaces se tissent autour de lui. Autour de ses cinq lettres, certains promettent des horizons futurs comme ceux des capitales du golfe Persique et d'autres montrent des photos de la catastrophe écologique de la mer d'Aral.

Pour l'instant, à Uyuni, Salinas Grandes ou Atacama, le soleil continue de se refléter sur la blancheur des salares et se reflète sur les miroirs d'eau. Personne ne peut être sûr que le spectacle sera le même d'ici 50 ans.

traduction carolita d'un article paru sur Mongabay latam le 14 février 2019

Ilusión y temor: dos sentimientos que recorren los pueblos del 'Triángulo del litio'

por Rodolfo Chisleanschi en 14 febrero 2019 En forma de nieve en los cerros circundantes y como sal sobre el suelo, el color blanco domina el paisaje atacameño. Foto: Consejo de pueblos Atacameño...

https://es.mongabay.com/2019/02/litio-bolivia-argentina-chile-salares/