Jusqu'à la dernière goutte d'eau : l'expansion des plantations d'avocatiers, deux communautés de plus au Chili

PAR DIEGO ALONSO BRAVO C le 6 août 2019

• Malgré l'histoire des communautés qui ont manqué d'eau en raison de la surexploitation des ressources en eau pour alimenter l'agro-industrie, les plantations d'avocats continuent de se développer dans d'autres régions du pays. 
• Après que le bassin de la rivière Choapa ait été déclaré appauvri par le manque de débit, la superficie des plantations d'avocatiers dans cette province a doublé. 
• Le Chili n'a pas d'ordre territorial permettant de déterminer quand il est possible de planter et les bassins ne fournissent pas assez d'eau pour répondre à la forte demande d'une agro-industrie en expansion. 

(Il s'agit d'une collaboration journalistique entre Mongabay Latam et El Desconcierto)

Il n'y a pas d'eau. Ces trois mots sont une phrase catégorique et critique qui résume bien la situation à Petorque. Une commune située à 220 kilomètres au nord de Santiago, capitale du Chili, dans la région de Valparaiso, où le maire a demandé il y a quelques jours que l'urgence agricole soit déclarée par manque d'eau.

La responsabilité de la précarité de la situation de l'eau, qui compte plus de 9 000 habitants de la commune recevant l'eau par camions-citernes, relève du secteur agricole, en particulier des entreprises qui produisent des avocats. Une entreprise qui a pris de l'expansion même lorsque les pénuries d'eau étaient évidentes et que l'on savait que ces cultures déracinaient jusqu'à la dernière goutte qui restait sur le sol.

Mais les habitants de Petorque ont été les premières victimes d'un problème qui se poursuit et qui s'est propagé comme un virus à deux autres communes : Salamanque dans la région de Coquimbo, zone centrale nord du pays, et Las Cabras dans la région de O'Higgins, au centre-sud du Chili. Deux localités dont les habitants ont été témoins de l'expansion de la culture de l'avocat, même après que les bassins hydrographiques aient été déclarés épuisés ou "restreints" par la baisse des débits.

"La compagnie minière et les planteurs nous ont compliqué la tâche. Ils pourraient faire beaucoup de choses pour aider, pour compenser les dommages qu'ils causent à l'agriculture, aux gens et à tout le reste. Mais non, ils ne le font pas ", dit Valentín Báez, un petit agriculteur de Salamanca qui appelle à " une distribution équitable de l'eau."

Pendant ce temps, les habitants de Salamanca et de Las Cabras se posent les mêmes questions : pourquoi les plantations d'avocatiers continuent-elles à pousser s'il n'y a pas assez d'eau ? pourquoi a-t-on laissé ces cultures s'installer même sur les pentes des collines, dans des régions où la pénurie d'eau est manifeste ?

Les histoires de Salamanca et de Las Cabras illustrent très bien les conséquences d'une expansion agricole qui n'a pas pris en compte une répartition équitable de l'eau pour les plantations d'avocats, mais aussi pour les récoltes des petits agriculteurs, pour le bon fonctionnement des écosystèmes, pour la cuisine, pour le lavage et même pour boire.

Salamanca
 

Il y a neuf ans, la plupart des habitants de Salamanca, une ville située à 301 kilomètres au nord-est de Santiago, ne parlaient que d'eau. On se souvient bien de cette période car c'est en 2010 que la vallée de Choapa (du nom de la rivière qui la traverse) est devenue une "mine d'or verte", comme on appelle les vastes extensions d'avocats de la région. Ces cultures ont immédiatement commencé à consommer de grandes quantités d'eau, et la mine de cuivre Los Pelambres n'a fait qu'ajouter sa demande à ce problème.

La première grande culture d'avocat a été installée en 2007,  par le groupe Penta : une société holding avec des investissements aussi divers que l'assurance, les prévisions, le secteur immobilier, l'éducation, l'agriculture et, comme on a pu le constater ces dernières années, le financement illégal de campagnes par des politiciens chiliens.

L'entreprise agricole de Grupo Penta s'appelle Mercedario et, bien qu'il existe actuellement d'autres entreprises, elle est la plus grande et la plus représentative de la région. Au cours de l'année de leur création, aucune entreprise, y compris Mercedario, n'a pu obtenir les droits d'utilisation des 17 850 litres par seconde d'eau de la rivière Choapa.

En 1981, le gouvernement dictatorial d'Augusto Pinochet a modifié le Code de l'eau en séparant la terre de l'eau comme deux biens distincts et en " donnant à l'Etat le pouvoir d'accorder des droits libres et perpétuels d'utilisation privée de l'eau ", explique Rodrigo Mundaca, agronome et président du Mouvement pour la Défense des Eaux, du Sol et de l'Environnement (MODATIMA).

Mais un rapport de 2004, préparé par des techniciens de la Direction générale de l'eau (DGA) - l'agence d'Etat chargée de l'administration des ressources en eau - déclarait que le bassin du fleuve Choapa et ses affluents étaient épuisés et qu'il était impossible pour la DGA de céder de grands droits pour utiliser cette ressource.

L'un des hommes qui a participé à la préparation du rapport de la DGA est Luis Lohse, qui est également président, depuis 2002, de la Commission de vigilance de la rivière Choapa, un groupe dont l'objectif est d'assurer la bonne utilisation des eaux de la vallée. Dans un café au coin de la place principale de Salamanca, Lohse se souvient du processus et surtout de la demande d'accès à l'eau de la société Mercedario.

"En 2004, Mercedario, qui est la plus grande plantation agricole du pays, a demandé environ 1240 litres par seconde dans 28 cours d'eau. Nous nous y sommes opposés et, depuis lors, nous n'avons accordé ou autorisé aucun droit d'utilisation de l'eau. Je me souviens d'avoir parlé à un administrateur de Mercedario et lui avoir dit de demander 100, 120 litres, mais pas 1240 ", explique Lohse.

Face au refus de la DGA et du Conseil de surveillance de la rivière Choapa, les grands agriculteurs ont cherché une autre issue : acheter des droits d'eau aux paysans qui, dans les années 1980, ont reçu des permis d'utilisation en fonction des hectares correspondant à leurs propriétés.

Un fonctionnaire qui travaille depuis 20 ans à la Direction des Travaux Hydrauliques de Coquimbo, appartenant au Ministère des Travaux Publics (DOH), dont la fonction est de superviser les travaux liés à la gestion et à la conduite de l'eau et qui a demandé de garder son nom sous réserve, explique ce qui s'est passé :

"Quand la terre a été séparée de l'eau comme bien racinaire, la compagnie minière et les grandes compagnies agricoles ont commencé à acheter l'eau. Sans eau ni partage de l'eau, la terre[des petits et moyens agriculteurs] était dévaluée. Ce sont les enfants ou les héritiers des premiers propriétaires des terres et des eaux qui ont commencé à vendre ces propriétés séparément ", a-t-il expliqué.

Mais toutes les terres n'ont pas été vendues à l'époque, c'était un processus graduel qui s'est déroulé parallèlement à l'augmentation du prix de l'eau.

Entre 2005 et 2006, le prix du litre d'eau par seconde s'est vendu à 400 000 pesos (778 dollars) ; en 2010, il a coûté entre 3 et 4 millions de pesos (5800 et 7735 dollars) ; aujourd'hui, les prix varient entre 7 et 12 millions de pesos (9998 et 17 139 dollars).

Le responsable de la DGA rappelle que ce sont les prix payés aujourd'hui par "la compagnie minière et les grands agriculteurs".

Mongabay Latam a contacté Arturo Miquel, directeur général de Mercedario, pour lui demander sa version de ce problème et il a fait remarquer qu'en raison de la politique de l'entreprise, ils ne font aucune déclaration sur cette question ou toute autre.

La conséquence immédiate de cette lutte pour l'eau est la réduction du nombre de petits agriculteurs. Les grandes entreprises concentrent progressivement les activités agricoles, prennent des mesures liées à l'eau et laissent des hectares sans droit aux ressources en eau et, par conséquent, dans l'impossibilité d'effectuer tout type de travaux agricoles.

Valentín Báez se consacre à l'agriculture et à l'élevage depuis l'âge de sept ans et fait partie des nombreux habitants de Salamanca touchés par la pénurie d'eau. Il dit qu'il plantait des haricots, du blé, du piment, du tabac, mais maintenant il ne récolte qu'un hectare et demi de vignes et d'herbe pour ses animaux.

"C'est ce que j'ai. Cette année va être trop critique. L'année écoulée a été compliquée, elle a été critique, car il y avait très peu d'eau, très peu d'herbe dans les prairies, et aussi très peu d'eau pour irriguer l'herbe. Donc le bétail est trop maigre, il est en train de mourir. Je pense que près de 50% du bétail de la vallée est mort ici", dit Valentín.

Interrogé sur les causes des pénuries d'eau, il mentionne les mines et  les plantations d'avocatiers.

"Maintenant, ils veulent juste se sauver eux-mêmes, et les autres, surtout les petits agriculteurs, ils s'en fichent ", dit-il, reconnaissant aussi qu'une partie du problème a commencé lorsque certains agriculteurs de la région ont commencé à vendre leurs droits d'eau.

"Il y a des gens qui ont vendu leurs droits d'eau, vendu les parcelles et bien sûr, cela a blessé les autres compañeros, les autres voisins et tout ça parce qu'ils se sont appropriés ces gens... ils veulent en profiter le plus possible, et à tout prix. C'est là le problème", explique Valentín Baez.

La vérité est qu'après l'épuisement du bassin de Choapa, la superficie des cultures d'avocats a augmenté. Selon le recensement national des fruits effectué par l'Office des études et des politiques agraires (Odepa) du Ministère de l'agriculture, la province de Choapa comptait en 2005, 602 hectares d'avocats. En 2015, ce nombre est passé à 1904. En outre, dans toute la région, la superficie plantée en avocats en 2005 était de 3931 hectares et en 2011, elle a doublé pour atteindre 6290 hectares.

Pilar Gil, ingénieur agronome, docteur en sciences agricoles et universitaire de l'Université catholique du Chili, explique que l'eau utilisée par l'avocatier "n'est pas plus que pour la culture des agrumes ou des noyers" mais le problème, au-delà des espèces produites, c'est le nombre excessif d'hectares plantés. Dans la province de Choapa, 10 ans après l'épuisement de son bassin versant, la superficie totale cultivée, toutes espèces confondues, a augmenté de 1300 hectares.

Dans le même temps, la diminution des précipitations due au changement climatique a conduit la région à une crise permanente de l'eau qui, entre 2010 et 2015, a montré son pire visage avec une grave sécheresse qui a conduit la région à être déclarée dans une situation d'urgence. Récemment, en juillet dernier, le Ministère de l'Agriculture a de nouveau déclaré la région de Coquimbo en urgence agricole pour les mêmes raisons.

La rareté de la ressource a en outre contraint le Conseil de surveillance à réduire les pourcentages d'utilisation de l'eau parmi ceux qui ont des droits : " Maintenant qu'il y a pénurie d'eau, nous travaillons à 25% de la rivière ", explique le fonctionnaire du DOH, " si j'avais droit à 10 litres par seconde d'eau, je ne recevrais que 2,5 litres par seconde."

Milena Baez, écologiste et petite agricultrice, dit qu'ils ont de petites terres qui peuvent irriguer tous les 10 jours, avec des quarts de travail établis la nuit. Elle sait que le Conseil de surveillance a limité l'utilisation de l'eau à 25% et que "ce pourcentage ne couvre pas la production des terres ensemencées, il nous laisse au minimum", confie-t-elle.

Valentín Baez se souvient qu'il y a 60 ans, la vallée de Choapa était extrêmement riche en eau et que la rivière était suffisante pour satisfaire les besoins de tous les petits agriculteurs de la région. Mais ce paradis a progressivement disparu avec l'avancée des plantations d'avocats et la vente des droits d'eau.

"Maintenant, il a beaucoup baissé. C'est donc le problème que nous avons ici. J'ai dû réduire mes plantations, mon bétail. Maintenant, il me reste pratiquement quelques animaux. Et ce n'est pas seulement moi : d'autres personnes aussi ", dit-il.

Le cas de Salamanca n'est pas isolé. Plus au sud, dans la région d'O'Higgins, la commune de Las Cabras a également vu pousser des plantations d'avocats alors que l'eau se fait de plus en plus rare.

Las Cabras
 

Cette commune, alimentée par le bassin de la rivière Rapel, dispose traditionnellement de suffisamment d'eau pour satisfaire à la fois la demande agricole et celle d'autres activités économiques en plus de la consommation humaine. Ces dernières années, cependant, l'augmentation de la demande en eau a réduit la disponibilité de la ressource à un point tel que, selon la DGA, une grande partie de la région est maintenant classée comme zone de restriction pour l'extraction des eaux souterraines. Un état acquis "lorsqu'il existe un risque de diminution grave d'un certain aquifère avec le préjudice qui en découle pour les tiers", indique la loi du code de l'eau.

La situation actuelle dans la région a conduit des organisations scientifiques telles que l'Agence pour la Recherche Scientifique en Australie (CSIRO) du gouvernement fédéral à avertir que " si les ressources en eau ne sont pas gérées à l'avance, il est probable que, dans un avenir proche, elles deviendront rares, entraînant une escalade des conflits sociaux, une détérioration environnementale des écosystèmes et de graves inefficacités économiques.

C'est dans ce contexte qu'en novembre 2018, la place traditionnellement occupée par une forêt indigène feuillue, composée dans certains secteurs d'arbres plus que centenaires, selon les habitants, a été abattue pour planter des avocats.

L'entrepreneur agricole responsable de l'exploitation est Nicolás del Río Silva, propriétaire de Agrícola Tralcán SpA, membre de la famille propriétaire de la célèbre entreprise de vente au détail Falabella, copropriétaire avec la famille Solari.

Préoccupés non seulement par la disparition de la forêt, mais aussi par les milliers de litres d'eau dont ces avocats auraient besoin, dans une zone déclarée zone de restriction pour de nouvelles extractions d'eau souterraine, les voisins ont cherché la députée de la zone, Alejandra Sepúlveda, pour tenter de mettre fin à l'exploitation.

Accompagnés d'elle, ils se sont rendus à la Société Nationale des Forêts (CONAF), l'institution publique chargée d'administrer la politique forestière et les aires naturelles protégées du Chili, pour lui demander d'examiner et de surveiller ce que faisait Nicolás del Río. La Société a expliqué que cela impliquait une révision du plan d'aménagement du territoire, c'est-à-dire qu'il devrait y avoir un transfert correct d'un usage forestier à un usage agricole.

Pour ce type de modification légale, le propriétaire foncier doit s'adresser au Servicio de Impuestos Internos, SII, le service public chargé de demander et de contrôler toutes les taxes internes au Chili. L'institution fiscale examine si les conditions se prêtent à une modification et, une fois qu'elle approuve le changement de taxe, les documents sont soumis à la CONAF, qui approuve finalement le plan de gestion pour la nouvelle utilisation du sol. Toutefois, ces deux procédures ne sont pas contraignantes, ce qui signifie que la CONAF peut s'opposer à la demande même si le SII l'approuve.

Mais après avoir évalué la procédure dans le cas de l'exploitation forestière à Las Cabras, Erica Cornejo, secrétaire du conseil des voisins, a pensé à chercher une autre issue.

"A la Conaf, ils nous ont dit que la seule chose que nous[les voisins] pouvions faire était de revendiquer au niveau parlementaire parce qu'une autorisation pour le changement d'utilisation des terres, donnée par le SII, les autorisait[en tant que Conaf] à donner à[Nicolás del Río] le permis pour le plan directeur," dit-elle.

Selon Nicolás Muñoz, avocat d'Agrícola Tralcán, "les fonctionnaires del a Conaf ont visité la terre deux fois avant d'approuver le plan de gestion", concluant qu'ils n'étaient pas basés sur la décision du SII mais "ont vu la terre et jugé, techniquement, que le projet pouvait être réalisé.

Toutefois, de sérieux doutes existent quant à la véracité des données présentées dans le plan de gestion. La députée Sepúlveda dit que la Conaf ne voulait pas leur montrer le plan de gestion. "Ils se sont excusés du fait qu'il a fallu plus d'une heure pour l'imprimer, jusqu'à ce que nous y ayons enfin accès, mais il était interdit de le copier. Nous l'avons vu et la qualité était horrible, très précaire ; d'ailleurs, les espèces d'arbres n'étaient pas caractérisées, ni la densité, ni rien qui correspondait à la réalité. C'était très rudimentaire. Il[le plan] disait qu'il s'agissait d'épineux et de l'un ou l'autre boldo, et c'est tout à fait l'inverse : c'étaient de purs boldos et les épineux ne sont pas visibles", explique la députée. Cet arbre, endémique en Amérique du Sud, en particulier au Chili central, en Argentine et dans les régions andines du sud du Pérou, pousse très lentement et met plusieurs décennies à atteindre la taille adulte.

L'histoire de Las Cabras soulève des questions inévitables : combien d'hectares la Conaf aura-t-elle permis la déforestation dans le cadre des autorisations de changement d'affectation des terres accordées par le SII, combien de zones de culture auront ainsi été créées dans des endroits où l'eau est de moins en moins abondante ou où la ressource a été légitimement déclarée épuisée ?

Cherchant la réponse, en mars de cette année, à la Chambre des Députés, la commission d'enquête des "actes de la Conaf, SII et autres organismes, en relation avec les procédures d'autorisation des plans de gestion forestière dans les régions au cours des 10 dernières années" a été formée.

Pour le moment, la commission d'enquête a demandé à la CONAF des informations sur l'évolution de l'utilisation des terres dans le centre et le sud du pays au cours des dix dernières années. Toutefois, jusqu'à présent, la Société nationale des forêts n'a pas fourni toutes les informations requises, dit la députée Sepúlveda.

Nous avons consulté la Conaf sur la situation à Las Cabras, mais jusqu'à la publication de ce rapport, l'agence n'a donné aucune réponse.

Diego Soto Rodríguez, ingénieur civil hydraulicien, sanitaire et environnemental de l'Université du Chili, résume le problème en soulignant qu'"il n'y a pas de loi d'ordre territorial qui détermine combien planter" tandis que l'agronome Pilar Gil ajoute que "on demande beaucoup plus d'eau que les bassins peuvent en fournir.

Le déficit, explique l'agronome, est dû au fait que "l'eau n'est pas seulement consommée dans l'agriculture : il y a la consommation domestique, les mines et la grande industrie.  Cependant, Soto souligne qu'il est indéniable que " de toute l'eau consommée au Chili, 77% est destinée à l'irrigation agro-alimentaire et 5% à la consommation humaine."

Le directeur adjoint de la DGA, Juan José Crocco, assure qu'il travaille avec la Commission nationale d'irrigation pour " améliorer les critères appliqués lors de l'approbation ou de la gestion des projets, car nous ne voulons pas d'une surexploitation des ressources en eau. De plus, il avance qu'ils donnent forme à un plan d'aménagement de bassins prioritaires, dont celui de la rivière Choapa, " afin de connaître avec certitude la disponibilité et les usages actuels de l'eau, d'établir le bilan hydrique et ses projections sur 10 ans pour développer une gestion qui assure la durabilité de la ressource."

Des réformes urgentes si l'on veut éviter de reproduire la crise de Petorque où, selon l'Institut National des Droits de l'Homme (INDH), les responsables sont non seulement la sécheresse persistante et la surexploitation de la ressource en eau, mais aussi " l'insuffisance du cadre réglementaire actuel et l'inefficacité des actions prises par les autorités.

Traduction carolita d'un article paru sur Mongabay latam le 6 août 2019

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por Diego Alonso Bravo C en 6 agosto 2019 Los cultivos de paltas de Mercedario, la filial agrícola de Penta, escalan las laderas de los cerros. Foto: Pamela Olate "La minera y los palteros nos han...

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