Impact de la mégaminière sur les glaciers andins

La glaciologue Ana Paula Forte a analysé les changements dans le paysage de la cordillère de San Juan avec le développement de l'activité minière. L'étude a fourni des éléments de preuve clés dans le cas d'une enquête sur la non-conformité de la Loi nationale sur les glaciers.

Carolina Vespasiano (Agencia CTyS-UNLaM) - Trois chercheurs de l'Université nationale de San Juan (UNSJ) ont mené une étude comparative d'images aériennes pour connaître les changements survenus dans l'environnement désertique des Andes au cours des 17 dernières années.

L'objectif principal de la recherche était de mesurer l'impact des mines Veladero et Pascua Lama, situées au nord-ouest de la province de San Juan, sur les glaciers et diverses géoformes de l'environnement glaciaire et périglaciaire de ces latitudes. La glaciologue Ana Paula Forte, membre de l'équipe, s'est entretenue des résultats avec Agencia CTyS-UNLaM.

L'impact, a dit Mme Forte, est prononcé. "Les glaciers et les plaques de neige ont subi d'importants revers au cours des 17 dernières années, de sorte qu'un nombre important de plaques de neige permanentes ont disparu. Alors que l'environnement périglaciaire, parce qu'il est plus largement développé dans la région, a souffert le plus d'affectations."

Selon la chercheuse, l'exploitation minière est clairement intervenue dans le milieu glaciaire et périglaciaire, affectant une partie de la source de l'une des deux principales ressources hydrologiques que constitue la rivière Jáchal.  A cet égard, elle fait valoir que l'installation des seules mines a déjà entraîné des changements dans les cours d'eau de la région, et que cet impact n'a pas été évalué par une étude sérieuse du débit de l'eau et de l'hydrochimie. 

Par le biais d'images satellites, les chercheurs ont observé différentes interventions sur le glacier et l'environnement périglaciaire à partir de l'installation et du développement des activités extractives. Tout d'abord, ils ont noté que le projet minier est situé dans une zone où se développe le pergélisol, c'est-à-dire sur un sol qui reste en dessous de 0°c pendant deux années consécutives.

D'autre part, ils ont découvert que la zone où l'extraction du minerai (puits à ciel ouvert) a été effectuée est située sur des zones où il y avait auparavant des processus physiques caractéristiques de l'environnement glaciaire et périglaciaire; que les décharges (masses lourdes de matériaux stériles) sont situées sur des pentes avec des processus de solifluxion, et que les chemins de terre pour le passage des camions impliquaient des géoformes glaciaires et périglaciaires.

Les membres de l'équipe et les boursiers de CONICET, Cristian Villarroel, Flavia Tejada et Ana Paula Forte, ont réalisé l'étude indépendamment et en dialogue avec l'Assemblée Jáchal No Se Toca, qui dénonce depuis des années le développement de l'exploitation minière à ciel ouvert dans une région où se développe une atmosphère de type glaciaire et périglaciaire, et qui, en outre, se trouve à la source du bassin de la rivière Jáchal, qui est le cours d'eau le plus important pour les villes du nord de la province de San Juan.

Récemment, l'étude a fourni des données pour la cause qui enquête sur la non-conformité de la loi 26.639 sur les budgets minimums pour la préservation des glaciers et de l'environnement périglaciaire par d'anciens fonctionnaires du gouvernement, y compris le chercheur de CONICET et ancien directeur de l'Institut argentin de nivologie, glaciologie et des sciences de l'environnement (IANIGLIA), Ricardo Villalba.

Le chercheur a été poursuivi pour ne pas s'être conformé en temps et en forme à l'Inventaire national des glaciers, un instrument indispensable pour connaître les masses d'eau à protéger, qui aurait dû être présenté en mars 2011 pour les zones considérées comme "prioritaires", mais qui, lors du premier déversement de cyanure de la compagnie Barrick Gold, en septembre 2015, n'était pas encore terminé.

La méthodologie d'enregistrement des géoformes a également suscité la controverse en excluant les glaciers de moins d'un hectare et les géoformes caractéristiques de l'environnement périglaciaire. Toutefois, M. Villalba a fait valoir qu'il s'était fondé sur les normes internationales de cartographie des glaciers et que les petites géoformes ne se comportent pas comme des réserves d'eau pertinentes.

A cet égard, Forte mentionne:"Le fait que les glaciers de moins d'un hectare ne peuvent pas être estimés en tant que réserves d'eau n' a pas de fondement scientifique. Il y a beaucoup de petites géoformes et je doute qu'elles n'aient pas de contribution hydrologique.En effet, j'ai vu des travaux qui démontrent leur importance dans d'autres parties du monde. Ça vaut la peine de faire un travail comme ça ici aussi."

La glaciologue explique que, dans la région contestée, le désert des Andes se déploie, des parties de la chaîne montagneuse sont soumises à un fort rayonnement solaire, à de faibles précipitations et à une aridité extrême. Ici, les glaciers sont caractérisés par le froid, le sec , les basses températures font que le mouvement de la glace est lent et qu'ils sont exposés pendant de longues périodes à un rayonnement solaire intense. Ces géoformes servent de réservoirs pour les deux bassins hydrographiques qui y naissent: Jáchal et San Juan.

Les normes internationales auxquelles se réfère Villalba, telles que celles utilisées par le projet GLIMS (Global Land Ice Measurements from Space), visent à mesurer l'impact du changement climatique à l'échelle mondiale sur les grandes masses de glace. Selon Forte, ces modèles devraient être discutés dans des contextes locaux comme San Juan, où chaque plan d'eau devient pertinent.

Dans ce contexte, l'exclusion de telles géoformes est incompatible avec les objectifs de la loi. Dans des endroits comme la Patagonie et les Alpes,"Forte en donne l'exemple", des méthodologies d'inventaire sont appliquées dans lesquelles les glaciers de plus d'un hectare sont répertoriés, ce qui est raisonnable parce qu'il s'agit d'environnements humides avec d'énormes glaciers. En revanche, les milieux arides sont caractérisés par de nombreuses géoformes plus petites et un plus grand développement des milieux périglaciaires.

Bien que Forte indique que le travail réalisé par IANIGLA est très précieux comme tremplin, puisqu'il s'agit du premier inventaire des glaciers et des géoformes périglaciaires effectué dans de nombreuses régions du pays, elle dit que la loi des budgets minimaux ne peut pas limiter son application à ce qui a été enregistré jusqu'à présent, lorsque toutes les géoformes de l'environnement glaciaire et périglaciaire devraient être inclus, quelles que soient leurs dimensions.

En ce sens, elle explique:"Je suis sûre que les choses auraient été différentes si tout le travail n'avait pas été concentré dans un seul groupe de travail, puisque chaque environnement est particulier; l'environnement de montagne dans le nord-ouest argentin (Andes Désertiques) n'est pas le même que la région de Cuyo (Andes centrales) ou les Andes humides patagoniennes. Chaque environnement a ses propres géoformes et chaque population a ses priorités, je pense que c'était l'esprit de la loi."

La décision du juge Casanello indique que si la loi avait été respectée, les déversements successifs de cyanure auraient pu être évités, tout comme l'activité minière dans cette région. Dans cette optique, Forte estime que la plus grande contrainte réside dans la pression des intérêts économiques sur les services répressifs et de contrôle et dans le manque de dialogue avec les communautés et leurs besoins.

traduction carolita d'un article paru sur ctys.com le 20/12/2017 : 

Impacto de la Megaminería en los glaciares andinos

La glacióloga Ana Paula Forte analizó los cambios en el paisaje cordillerano de San Juan con el desarrollo de la actividad minera. El estudio aportó pruebas claves en la causa que investiga el ...

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