Alejandro Castro
12 mars 2022

Elmar Penagos marche parmi les troncs d'arbres tombés. Il le fait lentement, attentif à trouver ce qui l'a amené à cet endroit et à remplir son objectif : sauver les abeilles indigènes, les emmener dans un endroit sûr, après que leur habitat ait été récemment détruit par des machines lourdes. Sur ce terrain situé à la périphérie de Cancún, dans l'État de Quintana Roo, la jungle sera remplacée par des dizaines de maisons.

Penagos regarde de haut en bas les restes des arbres. À l'intérieur de l'un d'eux, il trouve un nid d'abeilles endémiques, qui se distingue par un petit trou recouvert de boue. À l'aide d'une tronçonneuse, il coupe cette partie de l'arbre et l'emmène chez lui. Son jardin est plein de rondins ; des abeilles sauvées y vivaient.

Cet ingénieur en informatique a entrepris la tâche désespérée de sauver autant d'abeilles indigènes que possible face à la déforestation progressive de la selva maya qui entoure la ville de Cancún, dans le sud-est du Mexique.

"Les abeilles pollinisent ces selvas depuis des milliers d'années, elles ont contribué à créer tout cet environnement naturel et nous sommes en train de les tuer", déclare Penagos.

Cancun est située à l'extrémité nord de la péninsule du Yucatan, une région qui abrite plus de 9,7 millions d'hectares de selva maya. Fondée en tant que centre de population en 1970, la ville a connu une croissance démesurée, principalement due au tourisme et aux développements immobiliers.

Un autre boom de la construction est déjà prévu dans la région, stimulé par le Train Maya, un projet promu par le gouvernement fédéral pour relier les États du sud-est du Mexique et développer de nouveaux pôles touristiques.

Selon le rapport intitulé El Programa de Naciones Unidas para los Asentamientos Humanos (ONU-Hábitat). la croissance démographique devrait dépasser 20 % d'ici à 2030 dans les municipalités traversées par la voie ferrée.

Raviver la passion des abeilles

Elmar Penagos a été initié à l'apiculture dès son enfance. Ses oncles élevaient des abeilles dans son village natal de Tizimin, au cœur de la jungle, à environ 200 kilomètres de Cancún.

En 1996, alors qu'il avait 11 ans, sa famille a déménagé à Cancún. À l'époque, Cancún était en train de devenir la plus importante destination touristique du Mexique. Penagos a obtenu un diplôme en technologie de l'information dans une université publique. Mais à l'âge de 25 ans, il a décidé de changer de cap et de mettre en pratique les enseignements de sa famille.

"Je n'étais pas dans la technologie, mais la biologie, j'aimais beaucoup les abeilles et j'ai commencé avec mes ruches", dit-il. Avec sa femme, Azucena Rosado, il a créé une micro-entreprise consacrée à la vente du miel produit dans leurs ruchers. À cette époque, il élevait l'abeille Apis mellifera, une espèce originaire d'Europe et la plus connue au monde.

Au fil des années et de la croissance de la zone urbaine de Cancún, l'apiculture est devenue plus difficile. Les sites où se trouvaient ses ruchers étaient abattus pour construire des lotissements ; il devait se rendre de plus en plus loin dans la selva pour les installer. C'est ainsi qu'il a découvert qu'à l'intérieur des arbres abattus se trouvaient des dizaines de ruches d'abeilles indigènes, connues dans la région sous le nom de meliponas, qui sont sans dard.

Contrairement à Apis mellifera, de nombreuses abeilles indigènes de la péninsule - on estime qu'il existe environ 250 espèces - ne se reproduisent pas dans des nids d'abeilles, mais dans des cavités formées entre le bois des arbres de taille moyenne et basse.

"Quand la selva était défrichée, j'allais déplacer les arbres pour voir s'il y avait des abeilles et j'en ai trouvé beaucoup. Si vous ne les sortez pas, le camion vient et emporte tout. Les ruches finissent par être écrasées avec le bois", explique M. Penagos.

Jusqu'en 2010, l'État de Quintana Roo comptait 3,69 millions d'hectares de selva ; cet écosystème occupait 85 % de son territoire. Entre 2001 et 2020, l'État a perdu environ 551 000 hectares de couverture arborée, selon les données disponibles sur la plateforme Global Forest Watch.

"La forêt tropicale de Quintana Roo est un amalgame impressionnant d'écosystèmes, lorsque nous perdons la forêt tropicale, non seulement nous perdons les arbres, non seulement nous réduisons la capture du dioxyde de carbone, mais nous perdons tous ces individus qui vivent en équilibre", explique le biologiste et vulgarisateur Roberto Rojo.

Mettre les abeilles en adoption

La maison d'Elmar et Azucena est pleine de fleurs. Les abeilles rôdent à la recherche de pollen et maintiennent la végétation en vie. C'est une partie de ce qu'ils ramènent chez eux.

Pour savoir comment élever les meliponas, Penagos a demandé aux "abuelos", comme on appelle les anciens mayas, qui ont le savoir le plus ancestral.

Avec les connaissances qu'ils lui ont transmises, un peu d'ingéniosité et en apprenant par essais et erreurs, Penagos a commencé à fabriquer des boîtes à abeilles pour faciliter l'abri et la gestion des ruches. "Nous avons commencé à comprendre comment chaque type d'abeille aimait son nid, le type de bois, l'épaisseur", explique-t-il.

Pour transformer le nid d'un tronc d'arbre en une ruche, dont la taille dépend de l'espèce d'abeille, le processus est rapide mais minutieux. Le nid est retiré de l'arbre et la reine des abeilles est identifiée. La chambre à couvain est transférée dans la boîte, avec les œufs, puis chez la reine, avec un peu de miel et de pollen.

Quelques-unes des boîtes que Penagos a construites pour abriter les ruches d'abeilles indigènes. Photo : Alejandro Castro.

"Cette boîte est placée à l'endroit même où se trouvait le tronc, car les abeilles qui sortent pour polliniser, par instinct, arrivent au même endroit et vont chercher le trou pour entrer là où se trouvent le miel, les œufs et la reine", explique-t-il.

En 2015, incapables d'héberger davantage de ruches dans leur jardin, Elmar et Azucena ont fondé le programme Padrinos, une initiative qui favorise l'adoption d'une ou plusieurs ruches melipona.

"Les parrains et marraines s'occupent des ruches, nous leur demandons d'avoir des patios ou des vergers avec de la végétation ; une fois que les abeilles sont là, après peu de temps, leurs jardins deviennent beaux, ainsi que leurs cultures", explique Penagos. Jusqu'à présent, le programme Padrinos a donné plus de 300 ruches à adopter.

La Melipona beecheii est l'une des abeilles indigènes de la péninsule du Yucatan. Photo : Thelma Gómez Durán.

Kolel-Kab, la dame de miel

L'abeille Melipona beechei, connue dans la langue maya sous le nom de Xunaan-Ka ou Kolel Kab, est l'espèce endémique la plus emblématique de la péninsule du Yucatan. Son miel est exploité depuis l'époque précolombienne, selon les archives analysées par les chercheurs Armando Bacab et Azucena Canto du Centro de Investigación Científica de Yucatán (CICY).

Dans la cosmovision maya, Ah Mucen Caab ou Ah Muken Kaab était la divinité sur laquelle les collecteurs de miel comptaient pour obtenir de bonnes récoltes. Le Codex Tro-Cortesian -ou Codex de Madrid-, écrit il y a 800 ans, rend compte de la gestion des abeilles dans les troncs creux.

Les Mayas utilisaient le miel de cette abeille comme monnaie d'échange et comme nourriture, pour préparer des boissons comme le balché, qui était consommé lors des cérémonies et placé en offrande aux dieux.

Le miel de cette espèce, considéré comme l'un des meilleurs au monde, atteint des prix élevés sur le marché, en raison de sa rareté et des difficultés de production. Aujourd'hui, sa production est concentrée sur l'usage médicinal.

L'élevage des abeilles indigènes a commencé à se perdre lorsqu'elles ont été remplacées par Apis mellifera, importée sur le territoire au début du XXe siècle, car elles sont plus efficaces en termes de capacité à produire du miel en moins de temps.

Mais le facteur le plus notable est la perte brutale de la couverture forestière. En raison de la nature de leurs nids, les abeilles endémiques ont besoin de forêts saines, avec des arbres d'une certaine épaisseur.

Elmar Penagos reconnaît qu'il y a peu d'abeilles indigènes à sauver face à la quantité de forêt qui disparaît chaque jour. Une partie essentielle de son projet, dit-il, consiste à sensibiliser les gens à l'importance de ces pollinisateurs.

Le tourisme au détriment de la nature

Il y a 52 ans, Cancún était une île méconnue, entourée de jungles, de mangroves et de zones humides, habitée par quelques personnes se consacrant à la culture des noix de coco. Avant la conquête espagnole, c'était un port important de la civilisation maya.

La ville qui se développe aujourd'hui est née comme un projet pilote de développement touristique, promu par le Fonds de promotion et d'infrastructure touristique de l'époque, devenu Fonatur, la même institution publique qui est aujourd'hui en charge du projet du Train Maya.

En 1980, la municipalité de Benito Juárez - où se trouve Cancún - comptait 37 190 habitants, selon les données du Conseil national de la population. En 40 ans, ce chiffre a été multiplié par 24.

Aujourd'hui, Cancún est la plus importante destination touristique du Mexique, avec environ 15 millions de touristes par an, ce qui a donné un élan à l'expansion du tourisme dans d'autres endroits tels que Playa del Carmen et Tulum, également situés dans la zone des Caraïbes mexicaines.

Ce même développement touristique, avec toutes les infrastructures qui l'accompagnent, a favorisé le changement d'affectation des sols pour faire place à la construction d'hôtels, de restaurants et d'autres services touristiques et infrastructures urbaines, selon une analyse du Conseil civil mexicain pour une foresterie durable (CCMSS).

"L'infrastructure touristique qui a accompagné cette expansion a surtout pris place dans des zones qui étaient récemment couvertes par la jungle et les mangroves. Dans les zones de croissance des infrastructures touristiques, 1882 hectares de végétation forestière sont perdus chaque année", indique le document de la CCMSS.

En 2020, l'observatoire de la Terre de la National Aeronautics and Space Administration (NASA) a montré un aperçu de la dévastation environnementale dans la région. Une comparaison de deux images satellites, la première en 1985 et la seconde en 2020.

Le béton a envahi les espaces verts. Là où il y avait autrefois une forêt pluviale de moyenne et de basse altitude, on trouve maintenant des logements sociaux, des résidences de classe moyenne et des développements touristiques, selon la zone de la ville.

Outre l'expansion de l'étalement urbain dans la jungle, la péninsule du Yucatan est également une région touchée par les incendies de forêt, liés au défrichage des terres pour l'agro-industrie, l'élevage de bétail et la construction immobilière, ainsi que par le braconnage.

À Puerto Morelos - une petite ville située à 20 minutes de Cancún, avec un fort potentiel de développement touristique en raison de ses attraits et de sa situation - les incendies de forêt sont de plus en plus fréquents afin de dégager des terrains pour la construction, explique la militante écologiste Guadalupe Velazquez du Centre de recherche pour le développement durable (CIDES).

Les données de la Commission nationale des forêts (Conafor) indiquent qu'entre 2020 et 2021, 43 557 hectares de forêts et de savanes ont été brûlés à Quintana Roo.

Les cultures agricoles industrielles dévastent en moyenne 5 904 hectares par an dans cet État, tandis que l'élevage consomme 4 900 hectares supplémentaires, indique le rapport du CCMSS.

Sans pollinisateurs, il n'y a pas de vie

La selva maya de la péninsule du Yucatan, où se trouve Cancun, est l'un des plus grands massifs de forêt tropicale des Amériques. Il présente une grande diversité de flore et abrite des centaines d'espèces de faune, dont certaines sont considérées comme menacées au Mexique, telles que le jaguar (Panthera onca), le pécari à lèvres blanches (Tayassuidae), le tapir (Tapirus bairdii), l'ara chloroptère (Ara chloropterus), l'aigle harpie (Harpia harpyja) et le singe hurleur (Alouatta palliata).

La biodiversité floristique de la forêt, ainsi que ses bienfaits, dépendent en grande partie des pollinisateurs.

Si les abeilles sont les plus connues, il existe d'autres pollinisateurs qui contribuent également à la conservation de la flore régionale. Les guêpes, les papillons, les mouches, les bourdons, les coléoptères et même les fourmis sont des insectes essentiels dans le processus de transfert du pollen qui donne vie à de nouveaux fruits et graines. Sans oublier les chauves-souris et les colibris.

"La pollinisation est considérée comme un service écosystémique très important. Ces services peuvent être définis comme les conditions et les processus par lesquels les écosystèmes, et les espèces qui les composent, entretiennent et soutiennent la vie humaine", indique un article publié par les universitaires Virginia Meléndez, Juan Chablé et Celia Sélem, de l'Université autonome du Yucatán.

Pour les biologistes, la biodiversité se perd à un rythme accéléré dans le monde entier et, par conséquent, on assiste à un déclin mondial des pollinisateurs.

Selon la première évaluation mondiale des pollinisateurs, publiée en 2016 par la Plateforme intergouvernementale science-pollinisateurs sur la biodiversité et les services écosystémiques (IPBES), un nombre croissant d'espèces de pollinisateurs dans le monde sont amenées à disparaître, mettant en péril des "centaines de milliards de dollars" d'approvisionnement alimentaire.

Dans l'article "Meliponicultura para el futuro : experiencias de formación en la frontera Sur", publié dans la revue Ecofronteras, éditée par le Colegio de la Frontera Sur, les spécialistes Lucio Pat, Miriam Aldasoro, Miguel A. Guzmán, Pablo Hernández et Yliana Delfín énumèrent les stratégies de conservation bioculturelle des abeilles indigènes dans la région.

Parmi leurs propositions figurent la conservation des habitats et la réduction des taux de déforestation, la production agroécologique, la réduction des produits agrochimiques, l'interdiction de planter des cultures génétiquement modifiées, la conception d'activités visant à lutter contre l'impact du changement climatique et l'annulation des méga-projets d'exploitation minière, de parcs éoliens et du train Maya.

Elmar Penagos sait que sa marge de manœuvre est limitée face à un système économique qui déprède la forêt tropicale au quotidien. Il insiste sur le fait que le meilleur moyen de défendre des écosystèmes comme la forêt maya et sa biodiversité est l'éducation.

Ce que nous voulons - explique-t-il - avec les "parrains" qui adoptent des abeilles, ou dans les conférences que nous donnons aux enfants et aux jeunes, c'est qu'ils apprennent à les connaître et à comprendre que nous devons nous occuper d'elles, car ce sont elles qui nous donnent tout ce que nous avons, comment pouvons-nous nous occuper de quelque chose s'ils ne le savent pas ?

* Image principale : Une caractéristique des abeilles indigènes telles que les abeilles méliponas est qu'elles n'ont pas d'aiguillon. Photo : Alejandro Castro.

Publié à l'origine sur Mongabay Latam

traduction caro d'un reportage paru sur Desinformémonos le 12/03/2022

Colmenas en adopción: el proyecto que busca salvar a las abejas nativas en la Península de Yucatán

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