par Tatiana Pardo Ibarra le 19 août 2020

Les indigènes, les scientifiques et les pompiers du Venezuela travaillent ensemble depuis 20 ans pour protéger les forêts du parc national de Canaima. Leur système de gestion des incendies peut être reproduit dans d'autres pays d'Amérique latine.
En Colombie, un groupe de scientifiques a commencé à prendre note des découvertes de Bibiana Bilbao et de son équipe au Venezuela. Une loi pour la gestion intégrée des incendies est en cours d'examen au Congrès.

*Cet article est une collaboration journalistique entre Mongabay Latam et Diálogo Chino.

La saison dévastatrice des feux de brousse en Australie de 2019-2020 a laissé près de trois milliards d'animaux morts ou déplacés de leurs habitats, soit près de la moitié de la population humaine mondiale. Tous les animaux n'ont pas été brûlés à mort par le feu, mais par suffocation, famine, déshydratation ou prédation par d'autres espèces sauvages. Au total, les chercheurs estiment que plus de 11 millions d'hectares ont été touchés par l'incendie.

Que se passerait-il si ce méga-incendie n'avait pas eu lieu en Australie mais dans le biome amazonien, qui concentre 10% de la biodiversité de la planète et fournit 20% de l'oxygène que nous respirons ? Les neuf pays du bassin amazonien seraient-ils prêts à contrôler cet événement ou, mieux encore, à le prévenir ?

Le Venezuela, aujourd'hui plongé dans une crise politique et humanitaire, a compris qu'il n'y a pas de gestion et de contrôle du feu à l'insu des peuples indigènes et des communautés locales, et qu'il vaut mieux être proactif que réactif. D'autres pays, comme la Colombie, veulent en tirer les leçons.

Les feux de Canaima

En 1999, dans le parc national de Canaima, situé dans le bouclier guyanais au milieu de l'Amazonie vénézuélienne, le docteur en écologie du feu, Bibiana Bilbao, a lancé un projet de recherche novateur.

Cette zone protégée, qui abrite des tépuis et les chutes du Salto Angel emblématiques, qui ont inspiré "Le monde perdu" d'Arthur Conan Doyle et qui sont inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO, est une mosaïque de forêts tropicales et de savanes poussant sur des sols acides et pauvres en nutriments. Il abrite également les eaux d'amont du rio Caroní, qui fournit 70% de l'énergie hydroélectrique du Venezuela.

Avec les sécheresses intenses qui ont commencé à apparaître dans la région, de plus en plus longues et imprévisibles, l'utilisation du feu que les indigènes Pemón utilisaient à l'intérieur du parc pour leurs pratiques ancestrales est devenue un casse-tête pour les autorités locales. La compagnie hydroélectrique nationale Corpoelec, avec l'idée de conserver les forêts et les eaux d'amont des principales sources d'eau, a créé un programme de lutte contre les incendies dans la région. Cependant, ses efforts ont été insuffisants : seuls 13% des incendies ont pu être contrôlés.

Ce fut le début du voyage de Bilbao. Avec d'autres chercheurs de l'université Simón Bolívar, elle s'est attelée à la tâche de comprendre l'impact réel du peuple Pemón sur les écosystèmes et la biodiversité de Canaima.

Bilbao a trouvé plus de 10 utilisations différentes du feu. Les indigènes Pemón l'utilisent pour de multiples activités : pour la culture itinérante, pour la chasse (pour piéger les proies), pour la pêche et pour la récolte du miel ainsi que pour certaines tâches ménagères comme la cuisine (préparation du pain de manioc, du tapioca, de la farinha ou du cachiri) et pour d'autres travaux communautaires comme le nettoyage des routes, la protection contre les parasites et les prédateurs (en particulier les serpents et les scorpions), la construction (fabrication de briques), la communication avec des signaux de fumée (alertant la communauté d'une chasse réussie), les cérémonies et les pratiques rituelles (pour éloigner les mauvais esprits, par exemple) et les célébrations (avec des personnes assises autour d'un feu de camp).

Ce qui a le plus attiré l'attention de Bibiana Bilbao, ce sont les mosaïques brûlantes utilisées par le peuple Pemón pour protéger les forêts où ils font leurs conucos (ou chagras/jardins), une pratique qui a également été trouvée en Afrique du Sud et en Australie.

"Pendant la première année, ils brûlent une petite zone de savane près de la forêt. La deuxième année, ils cherchent une autre zone, et ainsi de suite jusqu'à ce qu'ils forment une mosaïque en patchwork qui a une histoire différente de la combustion. Comme la végétation commence naturellement à repousser après ces événements, vous allez avoir différentes accumulations de matériaux combustibles sur le sol - la biomasse sèche qui alimente les grands feux", explique la scientifique, qui travaille pour l'ONG britannique Cobra Collective.

Avec un sol qui n'est pas homogène, comme un tapis en patchwork, il y a des moments où le feu ne peut pas avancer parce qu'il n'y a pas de continuité de ce matériau combustible. Les Pemón, contrairement à ce que l'on pensait, créent des coupe-feux naturels qui protègent la forêt contre les grands incendies qui se déclarent dans la savane.

Lorsque Bilbao a analysé les résultats de son expérience, elle a constaté que les feux les plus intenses se produisaient dans les points qui n'avaient pas brûlé depuis longtemps. Là, un matelas d'herbe - comme de la litière de feuilles - s'accumule, atteignant jusqu'à 30 centimètres de hauteur et aidant le feu à se propager. "Sans cette pratique ancestrale, ce que nous ferions, c'est augmenter l'intensité et la gravité des incendies dans la zone protégée, mettant en danger la forêt tropicale et les sources d'eau", explique Bilbao. "À cela, il faut ajouter le changement climatique. Ce que nous avons, c'est une bombe à retardement", dit-elle.

Alors, le feu est-il mauvais ou bon ? Cela dépend : si de nombreux écosystèmes et systèmes d'utilisation des terres dépendent et ont besoin du feu pour se maintenir, comme c'est le cas des savanes et de certaines forêts de pins et de chênes, il en existe d'autres qui sont très sensibles à son action, comme les forêts tropicales humides et les forêts des hautes Andes.

Les humains en sont-ils la cause principale ? Oui. Il y a bien sûr des causes naturelles, comme les coups de foudre ou les éruptions volcaniques, mais elles sont beaucoup moins fréquentes que les actions anthropiques.

"Ce que nous devons faire, c'est arrêter de stigmatiser les pratiques locales et le feu. Notre mission, si nous voulons vraiment chercher des solutions aux problèmes actuels liés au changement climatique, est de tirer les leçons de ces pratiques ancestrales. Au Venezuela, nous avons parlé d'une gestion interculturelle et participative du feu", explique Bilbao. Ce qu'elle propose est un nouveau paradigme basé sur l'échange de connaissances entre les peuples indigènes, les paysans, les scientifiques et les autorités.

Au cours des 20 dernières années, Bilbao et son équipe ont fait un grand effort pour réunir tous les acteurs autour d'une même table et construire un langage commun : "Nous devons accepter de nouvelles approches et perceptions du feu. Nous parlons du "feu comme ami", du "feu comme outil", de "l'utilisation responsable et holistique du feu", de "la gestion, la planification, la prévention et le contrôle du feu", au lieu de "la lutte contre le feu, la suppression et l'exclusion" ou du "feu comme ennemi". Nous ne pouvons pas avancer de solutions si nous entrons dans un conflit de connaissances", conclut-elle.

Une loi sur le feu pour la Colombie

En Colombie, un autre groupe de scientifiques a commencé à prendre note des conclusions de Bilbao et de son équipe.

Le feu est composé de trois éléments. C'est comme un triangle : d'abord, il doit y avoir un combustible à brûler. Deuxièmement, il faut qu'il y ait de l'oxygène disponible. Et troisièmement, il doit y avoir une source de chaleur qui permette au feu de s'allumer. Un incendie mal géré et non planifié peut déclencher un grand incendie. Mais ce ne sont pas les mêmes.

Presque tous les types de végétation dans le monde sont exposés à l'action du feu. On estime que la surface de végétation touchée par le feu chaque année se situe entre 300 et 400 millions d'hectares, soit 3 % de la surface totale des terres. Toutefois, selon des recherches récentes sur l'adaptation aux risques du changement climatique, peu de pays - Espagne, Portugal, Brésil, Mexique, Chili et Bolivie - disposent de systèmes de surveillance des incendies appropriés qui indiquent la forme, la fréquence, le type de végétation touché ou l'organisme responsable.

La Colombie n'en fait pas partie. C'est pourquoi, pour María Constanza Meza, ingénieur forestier titulaire d'un master en gestion, utilisation et conservation des forêts, le pays a une dette en souffrance : il a besoin d'un changement de paradigme sur le feu.

"La suppression consiste à attaquer les incendies uniquement en les éteignant sur le moment. Mais la gestion des incendies, d'autre part, comprend un large éventail d'options : la prévention (avant que l'événement ne se produise), la manière dont il est contrôlé (pendant l'événement) et la gestion ultérieure des zones touchées", explique-t-elle.

Elle est l'une des têtes pensantes du projet de loi pour la gestion intégrée des incendies en Colombie, présenté fin 2019 par le député Mauricio Toro du parti Alianza Verde. La proposition, construite sur deux ans et qui a passé l'un des quatre débats nécessaires pour devenir loi, met l'accent sur trois composantes transversales : la coresponsabilité sociale, la recherche et l'éducation à l'environnement. Elle reconnaît que le feu est un élément fondamental dans les pratiques et les connaissances des paysans, des indigènes, des afro-descendants et des communautés locales, c'est pourquoi - selon ses termes - "les politiques sur cette question ne peuvent pas répondre uniquement aux préoccupations écologiques, en ignorant les pratiques territoriales, puisqu'il a été démontré que seule la criminalisation conduit à des conflits socio-environnementaux.

Meza, comme Bilbao, souligne qu'il est essentiel d'articuler toutes les formes de connaissances, sans stigmatiser les pratiques traditionnelles et ancestrales associées à leur utilisation, ainsi que de promouvoir la recherche scientifique et participative.

"De l'expérience du Venezuela, nous pouvons tirer des enseignements des réseaux communautaires, nationaux et internationaux, qui se sont consolidés précisément parce qu'ils sont conscients que le feu ne reconnaît pas les frontières politiques. L'objectif est de parvenir à un équilibre : que les pratiques locales ne soient pas affectées, mais que les écosystèmes ne le soient pas non plus", explique Meza.

Un pays sans données

Le problème est qu'il y a encore beaucoup de lacunes dans les informations en Colombie. C'est pourquoi, depuis le laboratoire d'écologie du paysage et de modélisation des écosystèmes (Ecolmod) de l'Université nationale de Colombie, les chercheurs tentent de combler ce manque de données afin d'aider à prendre de meilleures décisions.

Ils étudient, entre autres, comment modéliser l'occurrence des incendies en Colombie - en identifiant les lieux et les moments qui présentent un risque élevé, ainsi que les dommages potentiels -, l'effet des incendies sur les mammifères, comment les insectes vivant au sol réagissent aux incendies qui se produisent dans les écosystèmes de savane et de forêt galerie, et comment les incendies de forêt affectent la diversité des chauves-souris - qui sont essentielles à la dispersion des graines, à la pollinisation et au contrôle des nuisibles. Ils analysent également le paysage sonore - notamment en comparant le son des oiseaux dans une forêt galerie brûlée à celui d'une forêt très conservée dans le bassin de l'Orénoque - pour voir comment la faune se comporte lorsque les habitats sont modifiés, fragmentés ou détruits.

A Ecolmod, dirigé par Dolors Armenteras, la composante écologique est travaillée à différentes échelles biologiques : tissu, organisme, espèce, population -individus d'une même espèce-, communauté -ensemble d'espèces différentes-, écosystème, paysage et biome. La biologiste Laura Isabel Mesa, par exemple, étudie les différences entre les palmiers moriches qui ont été touchés par des incendies et ceux qui ne l'ont pas été. Depuis l'année dernière, elle analyse et surveille différentes parcelles dans le parc national d'El Tuparro, qui borde l'Orénoque et le Venezuela.

Ces études sur l'écologie des espèces, dit-elle, "nous permettent de savoir quand elles produisent des fleurs et des fruits, combien la communauté locale peut en extraire sans affecter la population de ces plantes, dans quelle mesure cette extraction de la ressource peut être durable pour sa commercialisation éventuelle, quelles sont ses différentes utilisations, et de générer des connaissances pour que, plus tard, nous puissions prendre des décisions correctes et établir des stratégies de conservation et de gestion", dit Mme Mesa, qui est candidate à un doctorat en sciences.

Sans cette synergie, Mesa se retrouve avec une jambe de bois.

En attendant que la loi soit adoptée, les réseaux scientifiques et indigènes continuent à se renforcer. Bibiana Bilbao, par exemple, a organisé des réunions en face à face entre les dirigeants des peuples indigènes Arekuna, de Kamarakoto et Pemón au Venezuela, et Makushi et Wapishana au Brésil et en Guyane pour échanger des connaissances. Elle est déterminée à reproduire l'expérience dans d'autres pays.

traduction carolita d'un article paru sur Mongabay latam le 19/08/2020

Lo que Colombia está aprendiendo de Venezuela en manejo integral del fuego

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Este artículo es una colaboración periodística entre Mongabay Latam y Diálogo Chino. La devastadora temporada de incendios forestales en Australia de 2019 y 2020 dejó casi 3000 millones de ani...

https://es.mongabay.com/2020/08/manejo-del-fuego-colombia-aprende-de-venezuela/