Brésil : L’avenir incertain des botos ( dauphins d’Amazonie) en pleine sécheresse historique

Publié le 9 Décembre 2024

Mayala Fernandes

27 novembre 2024

Cette année, la sécheresse dans les rivières amazoniennes est déjà pire que celle de 2023, lorsque 209 dauphins roses et tucuxis ont été retrouvés morts dans le lac Tefé, en Amazonie, en grande partie à cause de la surchauffe des eaux.
Pour éviter un nouveau drame, les organisations locales ont anticipé, mettant en place des opérations d'urgence avec une surveillance plus intense, la formation des équipes et l'acquisition de matériel.
Cependant, aucun décès de dauphin dû au stress thermique n’a été enregistré cette année ; au lieu de cela, des dizaines de carcasses de mammifères aquatiques sont apparues dans les lacs amazoniens – un autre effet sinistre des sécheresses, celui d’une interaction accrue avec les humains.

TEFÉ, Amazonas – « Je vis sur ce site flottant depuis 40 ans, et c'est la plus grande sécheresse que j'aie jamais vue de ma vie. Vous pouvez voir que l’eau a baissé beaucoup plus qu’en 2023 », dit Carlos Magno, tout en soulignant le point que l’eau a atteint l’année dernière. « C’est effrayant de voir ce scénario. C'est encore plus effrayant à cause des nouvelles qui montrent que la situation va empirer chaque année.

Carlos est mécanicien de bateaux et vit dans une maison flottante – une maison sur l'eau, généralement construite en bois ou en métal – au bord du lac Tefé, dans la municipalité du même nom, au cœur de l'État d'Amazonas. Amoureux de la vie au bord du lac, entourés d'eau, de forêt et d'animaux, lui et sa famille envisagent désormais de s'installer sur la terre ferme face à des sécheresses de plus en plus sévères.

« L’ensemble du flotteur est déjà à terre. Jetez un œil ici pour voir jusqu’où l’eau a baissé. Cette sécheresse a presque 30 jours de retard, elle n’arrive généralement pas à ce point », s’inquiète-t-il. Il faut que l'eau monte pour que Carlos puisse reprendre son travail : avec la baisse du niveau des rivières et des lacs, les bateaux arrêtent de circuler et il perd des clients. Cela fait maintenant deux mois qu'il est au chômage.

Le lac Tefé, une formation lagunaire sur le rio Tefé, près de son point de rencontre avec le rio Solimões, a connu cette année une sécheresse historique, atteignant un niveau de seulement 4,54 mètres – 13,5 mètres en dessous de juin, au début de la sécheresse, lorsqu'il a atteint 18 mètres (voir graphique ci-dessous). En plus de cette réduction drastique, l'eau restante a enregistré des températures très élevées, atteignant 40,3 ºC – le même niveau qu'en 2023, selon les données de l'Institut Mamirauá pour le développement durable (IDSM).

L'Institut Mamirauá mesure le niveau d'eau du lac Tefé et d'autres rivières de la région du Médio Solimões. Photo : Institut Mamirauá

Dans toute l'Amazonie, 69 % des municipalités ont enregistré des taux de sécheresse encore plus intenses que ceux de 2023, soit une augmentation de 56 % par rapport à la même période de l'année précédente, selon l'Indice intégré de sécheresse (IIS). En Amazonas, le Bulletin de sécheresse 2024 , publié par le gouvernement de l'État, indique que plus de 850 000 personnes ont été touchées par le niveau plus bas des eaux et que les 62 municipalités sont toutes en état d'urgence. Selon le Service géologique brésilien (SGB), la sécheresse pourrait encore s'aggraver jusqu'en décembre.

La sécheresse historique du rio Solimões a considérablement réduit le niveau du lac Tefé, qui n'a atteint que 4,54 mètres en octobre. Photo : Alessandro Falco/ICMBio

« Au cours des dernières décennies, nous avons observé une intensification des événements hydrologiques extrêmes, avec des inondations et des sécheresses record année après année », explique Ayan Fleischmann, chercheur principal au Groupe de recherche sur les géosciences et la dynamique environnementale en Amazonie, à l'Institut Mamirauá.

Un autre suivi réalisé par une plateforme développée par le World Wildlife Fund Brésil (WWF-Brésil) et MapBiomas, qui surveille 23 des plus de 60 lacs du bassin amazonien, a révélé que, depuis août, les eaux des lacs reliés aux rivières ont également atteint des températures plus élevées.

En 2024, douze de ces lacs présentaient déjà des températures supérieures à celles enregistrées en 2023. Les données ont également montré que ces lacs accumulent cinq à neuf mois avec des températures moyennes supérieures à celles de l'année précédente, ce qui met en évidence le stress physiologique des êtres vivants exposés de manière répétée à des températures élevées et des niveaux d'eau bas.

C'est le cas des botos.

Dans les eaux, un drame annoncé

Dans le lac Tefé, en septembre et octobre 2023, 209 carcasses de tucuxis ( Sotalia fluviatilis ) et de dauphins roses ou botos ( Inia geoffrensis ) ont été collectées, selon des chercheurs de l'Institut Mamirauá. Rien que le 28 septembre, 70 carcasses ont été retrouvées dans la région, un événement de mortalité sans précédent pour ces espèces. Cette année-là, la plupart des décès étaient liés à la surchauffe de l’eau, qui atteignait des températures supérieures à 40 ºC.

Selon les estimations de l'Institut Mamirauá, le lac Tefé abrite une population d'environ 900 botos et 500 tucuxis. Avec un taux de remplacement annuel de seulement 5 %, la perte de plus de 200 animaux en 2023 a représenté un impact significatif sur ces populations. Environ 80 % des animaux tués cette année-là étaient des botos.

Les deux espèces de dauphins d’eau douce d’Amazonie figurent sur la liste rouge des espèces menacées de l’Union internationale pour la conservation de la nature et des ressources naturelles (UICN). Le boto et le tucuxi sont classés comme « en danger » d’extinction, ce qui signifie que l’espèce va probablement disparaître dans un avenir proche. Il s’agit du deuxième niveau de menace le plus grave selon la classification de l’UICN.

Corps de botos et de tucuxis sauvés du lac Coari, en Amazonas, par l'organisation Sea Shepherd Brasil. Photo de : Sea Shepherd Brésil

En 2024, l’ICMBio et l’Institut Mamirauá ont décidé d’anticiper la tragédie. « La sécheresse a été si intense l’année dernière que le fleuve n’a jamais retrouvé son niveau. Nous avons déjà commencé avec un déficit hydrique. On s’attendait à ce que la tragédie se répète », explique Miriam Marmontel, responsable du groupe de recherche sur les mammifères aquatiques d’Amazonie à l’Institut Mamirauá. "Nous étions préparés à une nouvelle urgence, avec une surveillance plus intense, une formation des équipes et l'acquisition de matériel spécifique."

Face au nombre élevé d'animaux morts, l'Institut Chico Mendes pour la conservation de la biodiversité (ICMBio) a créé l'urgence Botos Tefé en 2023, avec le soutien technique de l'Institut Mamirauá et un partenariat avec plusieurs institutions, pour enquêter sur la situation. Le même institut a également lancé, en septembre, l'Urgence Faune Aquatique 2024, afin d'intensifier la surveillance des animaux dans la région et prévenir de nouvelles mortalités. Plus de 50 professionnels étaient chargés de surveiller l'état de l'eau et le comportement des animaux deux fois par jour.

Cependant, la mortalité des botos n’a pas été celle attendue. « Cette année, il fait plus sec, il fait chaud et nous n'avons vu aucun boto mourir. Nous ne comprenons pas », commente Carlos, qui en 2023 a contribué à la collecte et au transport des carcasses qui finissaient souvent dans son jardin.

Valdinei Lemos Lopes, qui travaille avec les dauphins depuis plus de 20 ans et a collaboré avec l'Institut national de recherche amazonienne (Inpa) et l'Institut Mamirauá, estime que les animaux, anticipant une sécheresse encore plus grave, se sont déplacés vers des endroits plus sûrs. « Les animaux en savent plus que nous ; ils y vivent. L'année dernière, la sécheresse est arrivée rapidement et ils n'ont pas eu le temps de partir du lac. Cette année, ils ont fait en sorte de partir plus tôt», explique-t-il.

Selon le chercheur Ayan Fleischmann, ce qui a empêché une répétition de la tragédie de 2023, c’est la moindre incidence du rayonnement solaire. Cette année, il y a eu moins de jours consécutifs d'ensoleillement intense et une plus grande présence de pluie et de nébulosité, ce qui a empêché le lac de rester à 40 ºC pendant de longues périodes.

« La variation de température de l’eau du lac Tefé est très élevée. Sur une seule journée, elle peut varier de 27 ºC le matin à 40 ºC l'après-midi. Cela affecte tous les êtres du milieu aquatique, mais n’entraîne pas une surchauffe extrême des eaux », explique Ayan.

En bref : en 2024, aucune mort de dauphin liée au stress thermique n’a été enregistrée. Cependant, l'ICMBio a enregistré 14 morts d'animaux, dont huit dauphins roses, quatre tucuxis et deux lamantins, tous présentant des signes d'interaction humaine, comme la pêche, la chasse ou des collisions. Les carcasses de ces animaux sont en cours d'analyse pour déterminer les causes exactes des décès.

Corps de lamantin retrouvé à Coari. Photo de : Sea Shepherd Brésil

Mais la cause de la mort de ces animaux reste la sécheresse. Le problème est qu’avec de faibles volumes d’eau, les mammifères aquatiques deviennent plus vulnérables et exposés à des interactions négatives avec les humains, comme la pêche, la chasse et les écrasements par des bateaux.

A Coari, ville proche de Tefé, l'organisation Sea Shepherd, qui surveille la faune locale, a dénombré 37 carcasses dans la région, dont 22 tucuxis, cinq dauphins roses, deux dauphins non identifiés, quatre lamantins et quatre autres morceaux de lamantin. Même si certains animaux étaient déjà dans un stade avancé de décomposition, tous présentaient des signes d’action humaine. "Nous avons trouvé les animaux avec des marques de filet de pêche et des coups de couteau", explique Nathalie Gil, directrice exécutive de Sea Shepherd.

Nathalie rapporte que dès la première semaine de suivi, l'équipe a déjà observé au loin des signes de chasse illégale. Lors d'une action avec la Police Militaire, ils ont trouvé une bouée avec deux lamantins morts.

« Le lamantin est la cible d'une chasse excessive, qui est consommée en interne à Coari. On parle d'une consommation importante, 15 à 20 animaux chassés par jour », précise Nathalie. Le lamantin d'Amazonie est l'une des 1 182 espèces brésiliennes menacées d'extinction, avec le statut de « vulnérable » sur la Liste officielle des espèces de la faune brésilienne menacées d'extinction.

La bataille entre botos et pêcheurs

Même si les dauphins ne sont pas directement visés par la chasse, ils mènent une bataille contre les pêcheurs de la région. Selon le pêcheur Edinei de Lima Ferreira, le boto est « paresseux ». L’animal attend que le maillage – un filet de pêche composé de mailles – se remplisse de poisson pour le déchirer et se nourrir. « Le boto déchire le filet et nous perdons tous les poissons », dit-il.

« On travaille avec beaucoup de soin, on répare les choses, on met le filet dans la rivière, mais l'animal arrive et déchire tout. Si seulement il emmenait le poisson poliment, je ne serais pas en colère », dit Edinei. « Mais si nous le pouvions, nous les tuerions tous », plaisante-t-il.

Pourtant, en se promenant dans la ville de Tefé ou en naviguant sur les eaux des rivières, il est possible de se rendre compte que la tension entre les dauphins et les pêcheurs est une affaire sérieuse. Valdinei Lemos Lopes, qui a des années d'expérience avec cette espèce, affirme qu'il est rare de trouver quelqu'un dans la région qui aime les dauphins. « Il y a des gens qui trouvent ça beau, mais lointain, pas proche. Il y a encore dans les légendes cette peur que le dauphin puisse faire du mal.»

En cas de sécheresse extrême, la coexistence avec des activités humaines, telles que la pêche et la navigation, augmente les risques pour les dauphins d'Amazonie. Photo de : Sea Shepherd Brésil

Dans le folklore brésilien, le dauphin rose est connu pour sa capacité mystique à séduire. La légende raconte que, les nuits de pleine lune, l'animal sort des rivières transformé en un homme séduisant, capable de conquérir une jeune fille et de la féconder avant de retourner dans les eaux.

Aujourd’hui, on sait que la légende du dauphin est étroitement liée aux cas de violences sexuelles dans la région. Pourtant, pendant de nombreuses années, elle a alimenté la persécution de ces animaux, tués par peur de leur prétendu pouvoir de séduction. Il existe également des rapports selon lesquels des parties du boto étaient utilisées comme amulettes et que sa graisse était utilisée à des fins médicinales. Bien que la légende ne soit plus la principale raison de la chasse, des captures en représailles ont encore lieu dans certains endroits.

Dans le conflit entre pêcheurs et dauphins au sujet des ressources halieutiques, le ressentiment des pêcheurs a attiré l'attention des chercheurs. Pour éviter les conflits, des dispositifs sonores sont en cours de développement pour éloigner les dauphins des filets de pêche, empêchant ainsi la destruction des filets et les représailles contre les animaux.

Le WWF-Brésil, en partenariat avec la Société de recherche et de protection de l'environnement (Sapopema), a commencé à tester cette technologie en juin 2023, dans la communauté Prainha I, située au Pará, dans la forêt nationale de Tapajós, où les conflits sont fréquents. Lors des premiers tests, les dommages causés aux machines à mailles ont été réduits de 40 % et la quantité de poisson a été multipliée par trois. Cependant, l'efficacité a diminué au cours de la deuxième phase de test, lorsque les dauphins ont commencé à s'adapter au bruit et à trouver de nouvelles façons de s'approcher.

Karen Lucchini, chercheuse au Centre des mammifères aquatiques, souligne que ces appareils, appelés pingers , ont été conçus à l'origine pour le milieu marin et que leur adaptation pour une utilisation en rivière nécessite des ajustements importants. En outre, l’adoption de la technologie par les pêcheurs constitue un autre défi. « Nous sommes confrontés à la résistance des pêcheurs, qui craignent que la pêche diminue avec l'utilisation de ces appareils. De plus, le coût des appareils est élevé et il est encore difficile d’adapter ces technologies de manière accessible.

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