Massif colombien : un pont naturel est en danger pour les populations de l'oncille

Andrés Felipe Uribe

16 octobre 2024

• L'oncille ou tigrillo nebuloso est l'un des félidés les plus petits et les moins étudiés. Une grande partie de ses populations est répartie dans les Andes, au-dessus de 2 000 mètres d'altitude, mais il est de plus en plus confronté à la fragmentation de son habitat.
• Le massif colombien, au sud-ouest du pays, est un point clé pour que les populations d'oncilles des trois cordillères des Andes colombiennes puissent disposer d'un couloir entre elles.
• Cet espace est l'une des écorégions les plus importantes du pays. Différents écosystèmes tels que les forêts andines, les paramos et les glaciers convergent sur son territoire. C'est également de là que naissent les principaux fleuves colombiens, mais l'élevage, l'expansion agricole et la mauvaise possession de chiens ont commencé à affecter leurs écosystèmes.

Le premier travail réalisé par le biologiste Jhoy Fleming Córdoba Calvo dans le village de Monte Redondo, dans la municipalité de La Vega, dans le département du Cauca (sud-ouest de la Colombie), remonte à 2011. Son objectif était de délimiter la zone de paramo qui est située dans la zone d'influence du parc naturel national de Puracé, près du Páramo de las Papas. A cette époque, le paysage était calme et on pouvait marcher sans interruption.

À son retour douze ans plus tard, il se rend compte que l’écosystème est fragmenté. Les endroits où il s'était promené il y a dix ans étaient désormais clôturés par des barbelés et la frontière agricole s'était élargie.

Les friches ont été remplacées par des cultures de pommes de terre. De plus, des clôtures ont été utilisées pour diviser les enclos des vaches. Cette image est courante et répétitive dans presque tout le massif colombien, l'une des écorégions les plus diversifiées du pays, car elle abrite des écosystèmes aussi variés que les forêts subandines, andines, hautes andines, les paramos et les glaciers .

Avec ses activités productives, l’activité humaine a transformé le paysage. Cette région est située au sud-ouest du pays et comprend sept départements : Cauca, Tolima, Valle del Cauca, Nariño, Huila, Putumayo et Caquetá. L’élevage n’y a aucun contrôle et atteint des zones de plus en plus élevées. De plus, avec l’augmentation des établissements humains, le nombre de chiens sauvages qui affectent la faune a augmenté.

L'oncille vit dans les forêts nuageuses des Andes tropicales. Photo : Johannes Pfleiderer.

« La croissance démographique est évidente. Ce sont des unités familiales qui s'agrandissent avec le temps parce qu'elles ont deux ou trois enfants qui occupent alors plus d'espace, tant pour le logement que pour leurs systèmes productifs », souligne Córdoba Calvo, professionnel de la restauration écologique du Parc National Naturel de Puracé.

Cette dégradation des écosystèmes est l’une des plus grandes préoccupations des chercheurs. Le massif n'est pas seulement un habitat permanent pour différentes espèces, mais, dans le cas de l'oncille ou tigrillo nebuloso (Leopardus pardinoides), c'est un corridor biologique vital pour sa survie. Ce petit félidé inconnu est associé aux forêts andines, c'est pourquoi ses populations en Colombie sont réparties dans les trois branches de la cordillère des Andes. En ce sens, le massif est essentiel pour qu'il y ait un flux entre les cordillères et de cette manière l'oncille puisse avoir des populations stables. Autrement dit, si cette région n’existait pas, l’espèce serait isolée en trois endroits différents, ce qui aurait de grandes répercussions sur sa survie.

Une région qui connecte

Le massif colombien s'étend sur 4,8 millions d'hectares, soit plus de 29 fois la taille de Bogota, et a été reconnu comme réserve de biosphère en 1978 par l'UNESCO, en raison du complexe de paramos et de volcans qui existent sur son territoire. Les quatre rivières les plus importantes du pays (Cauca, Magdalena, Putumayo et Caquetá) naissent ici, c'est pourquoi elle est également connue sous le nom de Estrella Fluvial de Colombie.

En outre, sur son territoire, il existe une forte présence de lagunes, de ruisseaux et d'autres plans d'eau vitaux pour la conservation et l'entretien des corridors biologiques. « Au sud du massif, tout est relié par le complexe marécageux de Puracé et Sotará, où prend sa source le rio Magdalena. Plus au nord se trouve le parc naturel national de Las Hermosas avec un grand nombre de lagunes. En outre, il existe d'autres centres très intéressants comme le parc naturel Alto Fragua – Indi Wasi et la Serranía de Los Churumbelos », souligne Gustavo Pisso Flórez, biologiste, chercheur et travailleur au parc naturel national Puracé.

Le rio Cauca, l'un des plus importants de Colombie, prend sa source dans le massif colombien. Photo : Gustavo Pisso Flórez.

La culture est une autre de ses grandes richesses. Le massif abrite des communautés autochtones telles que les Yanaconas, les Coconucos, les Paeces, les Ingas, les Nasa, entre autres, qui ont des relations uniques avec l'eau et la montagne. « Certains ont une grande connaissance du paramo et de ses plantes médicinales. Dans le dialogue avec ces communautés, ils parlent du massif comme du ventre de la terre, car c'est le point où naît la vie à travers l'eau", explique Carlos Becerra, biologiste et chercheur des Parcs naturels nationaux, qui travaille dans le massif colombien en les départements de Putumayo et Cauca.

Comme si cela ne suffisait pas, le massif colombien est un connecteur de la faune et de la flore de la cordillère des Andes. À ce stade, la cordillère est divisée en cordillères occidentales, centrales et orientales. De cette manière, des espèces comme l'oncille y trouvent la possibilité de se déplacer vers d'autres écosystèmes et d'interagir avec des populations d'autres régions de Colombie.

Pour l'oncille, le massif constitue véritablement le cœur de sa répartition en Colombie. Selon des recherches réalisées en 2022 , il s'agit de son endroit le plus important, puisqu'il représente l'un des principaux refuges de l'espèce pour sa conservation à long terme. De plus, en 2024, l'oncille a été reconnue par la science comme une nouvelle espèce , puisqu'elle était auparavant cataloguée comme une sous-espèce de l'ocelot ( Leopardus tigrinus ).

Cette découverte scientifique a réévalué la répartition de l'oncille et du margay et les chercheurs s'efforcent désormais de faire passer l'état de conservation de l'oncille de Vulnérable à une catégorie plus inquiétante sur la Liste rouge de l'UICN.

L'oncille peut avoir la taille d'un chat domestique. Photo : Camilo Botero.

Le massif colombien est un corridor important pour l'oncille en Colombie. Carte : Eduardo Mota pour Mongabay Latam.

Dans ce nouveau contexte, le massif colombien est essentiel pour la conservation de l'oncille et des parcs nationaux tels que la Cordillère de Los Picachos, l'Alto Fragua – Indi Wasi, la Serranía de los Churumbelos, la Cueva de Los Guacharos, le Complexe Volcanique de Doña Juana et Puracé seraient essentiels à la conservation de l'oncille et jouent un rôle vital en tant qu'habitats et lieux de déplacement de l'espèce, selon Diana Stasiukynas, coordinatrice scientifique à Panthera, une organisation non gouvernementale axée sur la recherche sur les félins.

« Nous avons constaté qu'il s'agit d'un félin dont toute l'aire de répartition se trouve dans les Andes et ce que nous avons constaté au niveau national, c'est qu'il a perdu 21 % de ses voies de connectivité. Cependant, le lien entre ses populations a toujours été historiquement très faible », explique Stasiukynas. L'experte mentionne que le processus de colonisation en Colombie a été un tournant car il s'est produit dans les grands centres de population situés dans les cordillères, ce qui a affecté la connectivité de l'oncille. "[Avant] les Andes étaient très bien connectées et l'oncille avait une très bonne connectivité", ajoute-t-elle.

Contrairement à ce qui se passait dans les massifs montagneux, de très petites villes s'implantèrent dans le massif. C'est l'une des raisons de sa grande conservation par rapport aux autres espaces du pays. Cependant, cela pourrait changer en raison de l'augmentation de la population dans les zones de plus haute montagne et des activités telles que l'élevage et la présence de chiens sauvages. D’où l’importance de prendre soin des zones protégées.

« Toutes ces zones [les parcs naturels nationaux] sont des zones qui ont encore un bon débit, d'après ce que nous disent les modèles de connectivité. Ils se portent toujours bien et peuvent également maintenir des populations stables d’oncille. Nous ne devons pas attendre que les paysages changent, mais nous devons voir quels systèmes fonctionnent pour que ces félins puissent continuer à y traverser », ajoute Stasiukynas.

Complexe de lagunes dans le parc naturel national Puracé en Colombie. Photo : Gustavo Pisso Flórez.

Une activité qui fragmente le massif colombien

L'élevage est l'un des principaux facteurs de transformation de cette région ; des zones les plus basses jusqu'aux hauteurs, l'élevage est observé. Cette activité est réalisée de manière extensive, il n'y a donc aucun contrôle et les vaches parcourent de vastes zones à la recherche de nourriture.

« Si vous faites un tour, vous voyez de grandes extensions de pâturages mal planifiés et mal exploités. Il n'y a pas de modernisation des activités agricoles. L'élevage est très répandu, il y a même des vaches à 4 500 [mètres d'altitude], là où il n'y a que de la paille et où la zone des frailejones est dépassée », explique Gustavo Pisso Flórez, du parc naturel national Puracé.

De plus, dans ces écosystèmes, les vaches ont besoin de plus d'espace, comme le souligne le chercheur Carlos Becerra. "Lorsque les bovins se trouvent dans des zones aussi élevées, ils doivent couvrir plus d'espace car le fourrage n'est pas optimal et ils doivent chercher plus de nourriture ailleurs", ajoute-t-il.

Il est également possible de trouver des pâturages à proximité des bassins fluviaux, dans les zones basses et même au sein des zones protégées. Córdoba Calvo assure qu'il y a des gens qui libèrent du bétail pour transformer l'écosystème et « gagner quelques mètres de pâturage supplémentaires. Même l'année dernière, il y a eu des incendies qui avaient manifestement pour but d'étendre la superficie du bétail», dit-il.

L'oncille peut avoir la taille d'un chat domestique. Photo : Camilo Botero.

Selon le Département national de planification, le massif colombien a perdu 17 000 hectares de forêt par an entre 2010 et 2015, les départements de Caquetá et de Putumayo étant ceux qui comptent les zones les plus touchées. Pour le flux des populations d'oncille, c'est quelque peu inquiétant : c'est l'un des plus petits félidés d'Amérique latine, mesurant entre 43 et 83 centimètres et ne pesant qu'entre 1,5 et 3,5 kilos. Sa taille est plus petite que celle d'un chat domestique.

« Bien qu’il s’agisse d’une petite espèce, son domaine vital est très vaste. En général, on pense qu’une petite espèce a besoin d’un petit espace, mais cette espèce a besoin de vastes zones bien préservées pour vivre », explique le coordinateur scientifique de Panthera.

À cela s’ajoute le manque d’informations sur l’espèce. L'oncille est difficile à enregistrer, en raison du manque de connaissances sur ses habitudes. En ne disposant pas d'autant d'informations sur ses modes de vie, la perte de zones clés empêche la création de plans de conservation. En ce sens, les experts considèrent que les pressions environnementales subies par les paramos et les forêts du massif sont une question à laquelle il faut prêter attention.

"Nous avons réalisé une étude qui nous a montré que la présence de bétail dans les zones de paramo diminue la probabilité de présence de mammifères tels que l'ours andin ( Tremarctos ornatus ) et le tapir de montagne ( Tapirus pintachaque )", explique Robert Márquez, coordinateur de l' Alliance pour la conservation de l'ours andin . Le scientifique souligne que cela peut se produire avec d'autres animaux comme les félins, car le bétail génère un compactage du sol, ce qui empêche la croissance de certaines plantes qui servent de nourriture à certains animaux.

Dans cette friche du massif colombien, naît le rio Caquetá, l'une des plus importantes rivières de Colombie. Photo : Gustavo Pisso Flórez.

Cependant, l'importance du paramo pour l'oncille n'a pas été bien étudiée jusqu'à présent, car les recherches se sont concentrées entre 2 000 et 3 700 mètres d'altitude, mais il est de plus en plus fréquent de voir le petit félidé dans les zones plus élevées, précisément à cause des dégâts dont son habitat naturel souffre.

« Nous avons établi ces zones prioritaires jusqu'à ce que nous ayons des informations du paramo. Les analyses que nous avons effectuées ont été effectuées avec des caméras situées jusqu'à 3 700 mètres d'altitude. Nous devons aller plus loin pour voir s'il existe des régions de paramo qui pourraient constituer des scénarios de connectivité importants, ce qui est tout à fait réalisable", déclare Juan Camilo Cepeda Duque, biologiste, directeur du projet de l'Andean Tiger Cat Conservation Project et co-auteur d'un article scientifique qui classe l'oncille comme une nouvelle espèce de félidé.

Illustration de Kevin Nieto pour Mongabay Latam.

Un autre inconvénient des zones élevées du massif colombien est le conflit entre les humains et les animaux sauvages à cause du bétail. Dans certaines régions, les pâturages restent souvent seuls pendant plusieurs jours. À leur retour, les propriétaires trouvent certains de leurs animaux morts et accusent la faune sauvage, une situation qui a conduit à la chasse aveugle de tout animal considéré comme une menace.

Par exemple, l'oncille est également connue sous le nom de tigrillo gallinero, car elle est censée être une chasseuse de poulets. Dans le massif colombien, des événements sporadiques ont été signalés dans les départements de Huila et de Cauca, même s'il n'est pas possible de confirmer que l'oncille ait provoqué l'attaque. Les scientifiques assurent que cette stigmatisation pourrait affecter la conservation de l'espèce et présenter des problèmes futurs si le chat sauvage est aperçu à proximité des habitations.

Oncilla (Léopardus pardinoides). Photo : Steve Sánchez.

Un problème de chiens

La mauvaise possession de chiens constitue une autre des menaces les plus graves pour les zones protégées et leur faune, selon les chercheurs consultés pour ce reportage. À seulement cinq kilomètres du parc naturel national de Puracé, dans le département du Cauca, se trouvent deux villages voisins où les chiens grimpent dans les zones les plus élevées pour attaquer les animaux sauvages.

« Les chiens représentent une menace assez sérieuse. À Puracé, il y a deux routes qui traversent le parc, l'une d'elles génère un effet assez dangereux, car les chiens peuvent se disperser depuis cette route vers d'autres zones beaucoup plus intérieures. Ainsi, l'habitat principal d'espèces comme l'oncille est affecté car l'espèce n'a nulle part où aller pour éviter ces interactions avec les chiens », souligne Cepeda Duque.

La même situation se produit dans le couloir Guácharos-Puracé où, selon les enregistrements des pièges photographiques, le chien est le carnivore le plus présent. Pour atténuer cette situation, des journées de vaccination et de stérilisation ont été organisées dans les communautés environnantes, mais il s'agit de propositions très locales.

« La situation est très grave. Les chiens sont déjà partout, dans toutes les zones protégées, et il y a très peu de gestion. Ce n’est qu’une question de temps avant que nous arrivions à la situation que connaît le Chili, avec des extinctions locales d’espèces endémiques. Espérons que nous n'aurons pas à regretter de ne pas avoir agi à temps", déclare Cepeda Duque.

Un piège photographique enregistre la façon dont un chien passe près d'une oncille. Le félidé est sensible aux attaques des canidés et à la transmission de maladies. Photo : Andean Tiger Cat Conservation Project.

La persécution des tapirs des montagnes , des cerfs et des ours des Andes a également été enregistrée par des caméras. Il existe également des preuves que les chiens se trouvent dans la même zone que les oncilles. C'est pourquoi une autre stratégie a consisté à capturer les chiens pour les déplacer, mais c'est une tâche complexe.

« Les foyers de passage, du moins à Popayán ou à Cali, ne veulent pas recevoir plus d'animaux car ils n'ont plus les ressources pour entretenir ceux dont ils disposent. Mais en réalité, le problème devient très répandu, et ce n'est pas seulement dans les parcs nationaux, mais dans n'importe quel espace naturel, même la petite forêt derrière votre maison est touchée par les animaux domestiques », souligne le spécialiste Gustavo Pisso Flórez.

Une expansion des pressions

Il y a dix ans, les promenades pour atteindre le parc naturel national Cueva de Los Guacharos, situé dans le département de Huila, commençaient par une vaste étendue de forêts qui marquait l'entrée de cette zone protégée. Au fil des années, le biologiste Pablo Stevenson a observé comment la forêt cède la place aux fermes qui colonisent la zone avec des cultures.

"En 2009, 20% du début de la promenade se composait de forêts et il y a quelque temps, ils ont commencé à couper pour planter des fruits de la passion, mais les populations de ce fruit ont été affectées et actuellement beaucoup de café et beaucoup de pitaya sont plantés, », explique Stevenson, qui est également professeur à l'Universidad de los Andes et a mené des recherches dans cette zone protégée.

Malgré sa petite taille, l’oncille a besoin de vastes zones pour survivre. Photo : Camilo Botero.

Ces pressions se reproduisent également dans d’autres endroits du massif colombien, comme dans plusieurs municipalités du Cauca ou de Huila où prédominent les cultures de pommes de terre, d’avocats et d’oignons. Les récoltes dépendent des conditions du marché ; il arrive parfois que les fraises ou le quinoa jouent également un rôle de premier plan.

À cela s’ajoute le facteur du changement climatique. Robert Márquez souligne qu'il y a 20 ans, le meilleur café était produit à 800 mètres d'altitude. « Aujourd’hui, on le cultive entre 1 800 et 2 100 mètres d’altitude, précisément à cause de ces changements climatiques. Cela signifie que les gens doivent cultiver plus haut et ensuite détruire la forêt.

Ainsi, les gens commencent à atteindre des zones de plus en plus élevées, emmenant avec eux leur bétail, leurs animaux domestiques et leurs cultures qui provoquent la déforestation. Le massif perd ainsi des sites essentiels au flux des populations d'oncille.

« Nous avons réalisé des modèles prédictifs qui déterminent qu'à moins de trois kilomètres d'un centre peuplé, l'occupation de l'oncille diminue. C'est le seul chat sauvage menacé qu'il nous reste dans ces bois. Les pumas disparaissent, les jaguars aussi, les ocelots sont une rareté totale, et la seule chose qui nous reste est l'oncille, elle est seule », explique Juan Camilo Cepeda Duque, directeur du Andean Tiger Cat Conservation Project.  Il souligne qu'il y a encore très peu de personnes qui connaissent l'existence de ce petit félidé et qui prennent des mesures pour assurer sa conservation, ce qui pourrait lui faire subir le même sort que ses autres parents sauvages.

Image en vedette : Oncilla illustrée par Kevin Nieto pour Mongabay Latam.

Crédits Mayra

traduction caro d'un reportage de Mongabay latam du 16/10/2024

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