Les communautés indigènes portent plainte pour l'effondrement du salar d'Atacama dû à l'extraction du lithium au Chili

Barinia Montoya

20 novembre 2024

• La plainte a été déposée en octobre 2024 par le Conseil des Peuples atacameños contre les sociétés minières qui opèrent dans le noyau du salar d'Atacama parce que l'effondrement se produit dans la zone où sont installés les puits d'extraction minière.
• L’étude montre que le cœur du salar d’Atacama s’enfonce jusqu’à deux centimètres par an. Les scientifiques préviennent que l’une des principales conséquences pourrait être la perte de capacité de stockage de l’aquifère.

Croire qu’il n’y a pas d’eau dans le désert d’Atacama est une erreur. Le désert le plus sec du monde possède des sources souterraines comme les lagunes Chaxa, Cejar et Tebenquiche, ainsi que d'autres plans d'eau qui permettent l'existence d'oasis et la vie de différents animaux et oiseaux comme les flamants roses.

On dit que la créativité avec laquelle les grands-parents du peuple originaire Lickanantay habitaient ce territoire était telle que leur principale activité économique, l'agriculture, n'intervenait pas dans l'espace mais utilisait uniquement l'eau déposée dans les fossés d'irrigation. Cette méthode est connue par la population locale sous le nom de « plantation d’eau ».

Le peuple Lickanantay a construit sa propre vision du monde avec le cycle de l'eau ou Puri en langue Kunza. «Ils savent vivre avec leur pénurie, la domestiquer et parfois même la craindre», explique Oriana Mora, d'origine Atacameño, dans une étude qu'elle a réalisée en collaboration avec l'Université de Séville. Ce n'est pas pour rien que l'une des cérémonies les plus traditionnelles et les plus importantes, le Talatur, consiste à nettoyer les canaux par lesquels coule l'eau.

Cependant, les Lickanantay n'ont pas été les seuls à s'intéresser à ce précieux atout naturel du désert d'Atacama, mais il y a aussi l'industrie du lithium. Les deux sociétés minières qui opèrent au cœur du salar extraient chaque année plus de 63 milliards de litres d’eau salée des couches les plus profondes du désert, soit près de 2 mille litres par seconde. De plus, l’industrie consomme une quantité considérable d’eau douce.

Sonia Ramos Chocobar. Photo de : Sonia Ramos Chocobar

Ce contexte a servi de base aux chercheurs de l’Université du Chili pour collecter des images satellite de 2019 à ce jour. Après les avoir analysés, ils ont observé une déformation au cœur du salar d’Atacama. Joaquín Castillo, étudiant du Master de Géologie à l'Université du Chili et co-auteur de l'étude publiée dans la revue scientifique IEEE Transactions on Geoscience and Remote Sensing , explique que « c'est à cause du boom du lithium » – un boom qui a commencé en 2015 et s'est intensifié entre 2020 et 2022, années au cours desquelles l'extraction de tonnes de carbonate de lithium a doublé -, une subsidence ou un affaissement a été généré dans le salar.

Sur la base de l'enquête, le Conseil des Peuples Atacameños (CPA), une association qui représente 18 communautés indigènes, a déposé une plainte pour dommages environnementaux auprès de la Surintendance de l'Environnement, une organisation qui supervise et garantit le respect des réglementations environnementales dans le pays. Le processus qui a été accepté pour traitement est toujours en cours.

Les résultats de l’enquête non seulement contredisent ce qui a été dit par les sociétés minières installées au cœur du salar d’Atacama concernant le fonctionnement de ces écosystèmes, mais pourraient être essentiels pour réviser la validité des permis environnementaux dont elles disposent « sous des aspects que le le système d'évaluation environnemental n'a pas réussi à observer et à peser », déclare Sergio Chamorro, avocat et conseiller juridique de l'APC. L'objectif du procès, a assuré Chamorro, est de surveiller et de punir la personne responsable de l'effondrement. « Ce n’est pas une conséquence naturelle mais plutôt une intervention humaine », a-t-il souligné.

La mémoire de l'eau

Pour le peuple Lickanatay, Puri est un esprit que l'on retrouve dans les prairies et les zones humides du salar. Ces points d'eau, ou lagunes, font partie de la ritualité dans laquelle se développe l'économie locale des communautés. Avec eux, par exemple, ont lieu les cérémonies de collecte des plumes de flamants roses. « Puri est lié à ces rituels. Nous avons une manière totalement différente de voir le territoire, qui n'est pas cohérente avec la perspective extractive », explique Mora, qui est également chercheuse sur le projet Lithium et droits humains de l'Observatoire citoyen, une organisation dédiée à la défense, la promotion et documentation des droits de l'homme.

Sonia Ramos Chocobar, Lickanantay et défenseure du désert, affirme que le tronc de son peuple est le monde spirituel et non rationnel. Elle dit que la vision spirituelle les fait survivre dans un désert et que cela leur permet d'évoluer, de devenir des personnes très créatives, du passé au présent. « C’est pour cela que nous vivons dans un désert, parce que nous avons la capacité d’apporter une réponse là où elle n’existe peut-être même pas. »

Salar d'Atacama. Photo : Michelle Carrère.

L'enfance de Chocobar est marquée par l'histoire orale que lui a transmise sa grand-mère maternelle, qu'elle décrit comme la dernière « nomade Lickanantay ». Sa grand-mère lui apprenait, en marchant, la géographie du désert. Chaque année, elles parcouraient plusieurs kilomètres pour observer l'abondance de Puri. Elles faisaient un arrêt obligatoire dans la zone de « Los Barros », où l’eau mélangée à la terre formait une riche couche de nutriments qu'elles répandaient sur leur corps, une pratique de nettoyage et de guérison profondément liée à la vision du monde des Lickanantay.

Après la mort de son père, Chocobar a pris en charge les terres de ses ancêtres et, au milieu des années 1990, elle a commencé à remarquer à quel point le paysage du salar d'Atacama se transformait avec l'arrivée des sociétés minières qui extraient le lithium. Elle qualifie l’arrivée de cette industrie de « douce » et ajoute que « comme nous voyions tant de sels dans le désert, nous avons cru que leur travail allait être inoffensif ».

La rumeur s'est répandue dans toutes les communautés indigènes qui vivent autour du salar d'Atacama. Il ne faisait aucun doute que l’exploitation du lithium, appelée par eux « exploitation minière de l’eau », montrait des signes de stress hydrique.

Mora et Chocobar assurent que l'État et les entreprises « ne se soucient de rien », mais que la détérioration de l'écosystème des salines continue de progresser, selon différentes enquêtes, dont celle menée par des spécialistes de l'Université du Chili. Le salar d’Atacama est aujourd’hui « condamné à mort », dit Chocobar.

Les résultats de l'étude

Avant l'étude réalisée par des chercheurs du département de géologie de l'Université du Chili, il n'existait aucune donnée provenant de ce type de mesures, c'est-à-dire qu'il n'y avait aucune preuve que les terres du Chili « étaient en train de s'affaisser », explique Joaquín Castillo. Cependant, les résultats de l'enquête montrent une subsidence ou un affaissement dans la zone où se trouvent les opérations SQM et Albemarle, les deux seules entreprises qui opèrent au Chili et qui extraient le lithium par pompage de saumures.

Il existe environ 308 puits dans lesquels les sociétés minières doivent extraire de la saumure – ou de l’eau salée – à partir de laquelle elles obtiennent ensuite du lithium. Ceux-ci sont répartis dans tout le secteur sud-ouest, qui correspond au noyau du salar, qui a une superficie totale de 1 700 kilomètres carrés.

Grâce au traitement des images radar, l’équipe de chercheurs a observé que le signal de subsidence est concentré dans un terrain mesurant huit kilomètres de large sur six kilomètres de long, soit exactement la zone dans laquelle le lithium est extrait. De plus, il a été détecté que cet espace s’enfonce à un rythme pouvant atteindre deux centimètres par an.

Puits d'extraction SQM. Photo de : Barinia Montoya

Castillo explique que l'affaissement de cette zone est dû au fait que la nappe phréatique, c'est-à-dire la limite supérieure de la couche d'eau souterraine, "diminue et ne peut pas être réapprovisionnée". Dans ce contexte, le scientifique prévient que si à l’avenir des puits d’extraction sont installés partout, « tout le salar d’Atacama va s'affaisser».

Francisco Mondaca, ingénieur environnemental et coordinateur de l'Unité Environnementale du Conseil des Peuples Atacameños (UMA-CPA), une organisation qui assure la protection et la surveillance des écosystèmes des communautés Lickanantay, dans le respect de la culture de ce peuple indigène, affirme que les entreprises doivent tenir compte des résultats de l'étude après la mise en évidence de l'affaissement du noyau du salar. « Comment considérent-ils les paramètres hydrauliques et les niveaux hydrogéologiques actuels du salar ? Les résultats changent-ils ? » demande-t-il.

Javier Escudero et Daniela García, géologues de l'UMA-CPA, assurent que les investigations parallèles menées par l'unité après la découverte de l'affaissement du noyau du salar coïncident avec l'étude des chercheurs de l'Université du Chili. Les investigations de l'UMA-CPA montrent également que le secteur où se produit l'affaissement correspond à la zone où les plus grandes diminutions de saumure se sont produites à la suite de l'exploitation du lithium, affirment-ils.

Piscine d'évaporation m². Photo de : Barinia Montoya

Que peut-il se passer si le cœur du salar d’Atacama s'affaisse ?

Castillo explique que l'affaissement d'une surface est une conséquence directe du compactage du sous-sol et que cela entraîne une perte de porosité. Si cela se produit, la capacité de stockage pour les recharges futures de l’aquifère est perdue, ce qui signifie qu’en cas de pluie, moins d’eau que d’habitude s’accumulera et le reste s’écoulera.

Cette conséquence « est très dangereuse », prévient le co-auteur de l’étude, car elle peut provoquer une série de problèmes environnementaux et humains, parmi lesquels une diminution des niveaux d’eau disponibles et un affaissement des terres. Ce fait, affirme Castillo, est documenté dans de nombreuses études réalisées en Californie, au Mexique, en Iran et en Israël : « tous ces aquifères ont perdu leur capacité d’infiltration ».

Escudero explique que même si les précipitations sont faibles, les pluies qui surviennent, surtout pendant « l'hiver de l'altiplano » (janvier et février), peuvent contribuer à la recharge du salar. Également la contribution des rivières et des ruisseaux qui coulent des montagnes environnantes, « transportant l’eau de fonte et l’eau de pluie des zones élevées ». Cependant, il prévient qu’une grande partie des eaux souterraines provient d’eaux fossiles accumulées au fil des millénaires.

Une recherche publiée dans la revue Nature affirme que la surexploitation des aquifères souterrains est un processus de « séchage lent » qui se produit dans des milliers d’écosystèmes à travers le monde. Les auteurs assurent que l’extraction des eaux souterraines a franchi un seuil écologique critique et pourrait monter en flèche, passant de 42 % à 79 % d’ici 2050.

"Il est intéressant de commencer à reproduire ces analyses dans les salines qui vont commencer à être exploitées", déclare Mondaca, faisant allusion à la Stratégie nationale sur le lithium , promue par le gouvernement de Gabriel Boric.

Salar d'Atacama. Photo : Conseil des peuples Atacameños

L'entreprise Albemarle, l'une des deux seules entreprises qui exploitent du lithium au Chili et qui opère au cœur du salar d'Atacama, a déclaré à Mongabay Latam que « la publication indique qu'il n'y a pas suffisamment de corrélation pour interpréter une relation causale entre l'affaissement et l'activité minière de lithium. Dans ce contexte, il convient de noter qu’il existe des zones dans lesquelles nous opérons dans le Salar d’Atacama dans lesquels, en fait, la surface a augmenté. Nous considérons que cette étude est cohérente avec notre propre engagement en faveur de la durabilité.

Jusqu'à la clôture de cette note, la deuxième société qui y opère, SQM, n'a pas répondu à notre demande.

Effet domino

Le système d'information et de surveillance de la biodiversité du ministère de l'Environnement souligne que certaines « portions du salar » sont actuellement sous protection officielle, comme c'est le cas de la réserve nationale Los Flamencos et du sanctuaire naturel de la lagune Tebenquiche (SN-LT). La première abrite les trois espèces de flamants roses des Hautes Andes : le flamant du Chili ( Phoenicopterus chilensis ), le flamant des Andes ou Parina grande ( Phoenicoparrus andinus ) et le flamant de James ou Parina chica ( Phoenicoparrus jamesi ). Toutes sont classées sur la Liste rouge des espèces menacées de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).

Tandis que le second, le SN-LT, considère une zone humide des hautes Andes qui correspond à l’une des plus grandes étendues d’eau saumâtre du salar d’Atacama. Cet écosystème abrite des extrémophiles, des micro-organismes capables de résister à des conditions environnementales extrêmes d'alcalinité, de salinité et de rayonnement ultraviolet élevé.

Quelles implications les signes d’affaissement au cœur du salar pourraient-ils avoir pour ces systèmes protégés ?

Daniela García, géologue de l'UMA-CPA, affirme que « pour le moment » ces zones ne sont pas affectées, mais elle indique qu'il faudrait enquêter sur ce qui se passerait si la zone d'affaissement s'agrandissait. "Il faut considérer que le centre du salar est traversé par une faille géologique, il est donc important de considérer le rôle de cette faille dans l'hypothétique expansion de cette zone d'affaissement."

Salar d'Atacama. Photo : Conseil des peuples Atacameños

Castillo, pour sa part, assure que l'étude constitue un précédent, c'est pourquoi il prévient que « nous devons être prudents », car si la saumure est extraite très près de ces sites protégés, ces terres pourraient également s'affaisser. En outre, le scientifique rappelle que le salar d'Atacama est un « écosystème unique » puisqu'il est relié à toute la bordure est, sud et ouest.

Pour Chococar, cependant, parce que l’homme et la femme Lickanantay conçoivent tout ce qui les entoure « comme unis », le mal causé à ces zones protégées est déjà fait.

*Image principale : La Laguna Puilar fait partie du système hydrologique de Soncor. Ce dernier est un site Ramsar et fait également partie de la Réserve nationale Los Flamencos. Photo : UMA-CPA.

traduction caro d'un reportage de Mongabay latam du 20/11/2024

Comunidades indígenas interponen denuncia por hundimiento de salar de Atacama debido a extracción de litio en Chile

Creer que en el desierto de Atacama no hay agua es un error. El desierto más árido del mundo cuenta con fuentes subterráneas como las lagunas Chaxa, Cejar y Tebenquiche, además de otros cuerpos...

https://es.mongabay.com/2024/11/comunidades-indigenas-interponen-denuncia-por-hundimiento-de-salar-de-atacama-por-litio-chile/