Facile à attraper, mais peu connu : découvrez le chat de Biet

Ruth Kamnitzer

18 novembre 2024

• Le chat des montagnes chinoises ou chat de Biet (Felis bieti) est un félin peu connu que l'on trouve uniquement sur la bordure orientale du plateau Qinghai-Tibet, dans le nord-ouest de la Chine.
• L'espèce a été photographiée pour la première fois dans la nature en 2007 et, jusqu'à récemment, on savait très peu de choses sur sa répartition et son écologie de base.
• En 2018, des chercheurs ont recueilli des données vitales sur une tanière active de chats de Biet, tandis qu'une étude récente menée dans le comté de Menyuan, dans la province du Qinghai, a réussi à équiper des chats de montagne chinois d'un collier GPS pour la première fois.
• Des recherches génétiques récentes mettent en évidence la menace croissante posée par l’hybridation avec les chats domestiques.

En 2018, Han Xue-song, alors chercheur au Centre de conservation Shan Shui de Pékin, se trouvait dans la région de Sanjiangyuan, sur le plateau Qinghai-Tibet, pour observer les grues à cou noir ( Grus nigricollis ). À plus de 4 000 mètres d’altitude, ce territoire balayé par le vent est composé de prairies alpines et de collines vallonnées qui s’étendent à perte de vue.

Ce jour-là, à la mi-septembre, Han et ses collègues faisaient une pause au bord de la route lorsqu'ils aperçurent quelque chose sur une colline au loin. L'animal était difficile à distinguer, mais ressemblait à un renard roux ( Vulpes vulpes ), une espèce assez commune dans la région. Han sortit son appareil photo, prit quelques photos avec son puissant objectif de 400 millimètres et n'y prêta plus beaucoup d'attention.

Mais plus tard dans la soirée, lorsque Han a téléchargé les photos, il a eu une surprise. Un étrange chat – environ deux fois plus grand qu’un chat domestique, avec une fourrure couleur paille, des oreilles touffues, une lèvre inférieure blanche et des yeux bleus surprenants – le regardait fixement. À côté de lui se trouvait un petit chaton. Ce n’est qu’après avoir envoyé la photo à un autre biologiste qu’il a réalisé l’importance de la découverte.

« Même à l’époque, quand nous avions la photo entre les mains, nous ne savions pas qu’il s’agissait d’un chat des montagnes chinoises », explique Han. « La plupart d’entre nous n’avaient jamais entendu parler de cette espèce. »

Le chat de Biet ( Felis bieti) est le seul félin endémique de Chine et l'un des petits félins les moins connus au monde. Historiquement, la plupart des observations provenaient de peaux ou de spécimens de musée d'origine douteuse. Ce n'est qu'en 2004 que les scientifiques ont découvert que le chat avait une répartition très restreinte le long de la bordure orientale du plateau Qinghai-Tibet, et il a fallu attendre trois ans avant que les biologistes ne prennent les premières photos dans la nature. L'espèce est classée comme vulnérable à l'extinction sur la Liste rouge de l'UICN, mais jusqu'à très récemment, on ne savait presque rien de sa répartition, de son utilisation de l'habitat ou des menaces qui pèsent sur elle.

Une fois que Han et les autres chercheurs ont compris qu'il s'agissait d'un chat des montagnes chinois, ils se sont précipités sur le site, ont rapidement trouvé l'ancien terrier de marmotte qui servait de tanière aux félins et, en le dérangeant le moins possible, ont installé des pièges photographiques. Ils ont trouvé non pas un, mais deux chatons : un mâle et une femelle. Au cours des cinq mois suivants, les caméras à distance ont enregistré des vidéos et des photos de la mère qui montait la garde, nourrissait et jouait avec les chatons, et des petits qui s'ébattaient et se prélassaient au soleil. Pendant ce temps, la famille a changé de tanière à deux reprises.

Les chercheurs ont également découvert un certain nombre d'autres tanières, même si aucune n'était actuellement utilisée. Fait remarquable, l'une d'elles se trouvait à 120 m de la maison d'un berger tibétain, qui a dit à Han que la chatte avait tué les marmottes résidentes et s'était ensuite installée à l'intérieur.

Ces travaux , ainsi que d'autres recherches récentes, viennent enfin combler certaines lacunes sur la répartition, l'utilisation de l'habitat et la génétique du chat des montagnes chinois. Avec les changements qui s'opèrent dans le territoire de l'espèce sur le plateau Qinghai-Tibet, ces informations sont plus que jamais nécessaires.

Une chatte de Biet avec un chaton à l'extérieur de leur tanière dans la région de Sanjiangyuan, sur le plateau Qinghai-Tibet. En installant des pièges photographiques à l'extérieur du site de la tanière, les chercheurs ont pu enregistrer des photos et des vidéos de la femelle et de ses deux chatons, lors des premières observations d'une tanière active de chats de Biet. Image reproduite avec l'aimable autorisation de Han Xue-song.

Des chatons de Biet jouent à l'extérieur de leur tanière dans le comté de Menyuan, province du Qinghai. Image reproduite avec l'aimable autorisation de Kong Yue-qiao.

Gros plan sur le hotspot du chat de Biet

En 2020, Liu Yan-lin, professeur à l'Université normale de Qinghai, a entrepris la première étude complète des chats de montagne chinois dans et autour du nouveau parc national de la montagne Qilian, une zone protégée de 50 200 kilomètres carrés (19 400 milles carrés) à la limite nord de l'aire de répartition du chat.

Il a commencé par demander aux habitants locaux, notamment aux bergers tibétains, s’ils reconnaissaient le chat. Malgré son nom anglais, chat des montagnes, et son nom chinois, Huang mo mao , qui signifie « chat du désert », l’espèce préfère les habitats arbustifs et herbeux. « Les habitants locaux l’appellent donc le chat des herbes », explique Liu. « Ils connaissent l’espèce et m’ont conduit à l’endroit où ils l’ont repéré. »

Liu a découvert que le chat de Biet vivait sur le versant sud de la chaîne de Qilian, et qu'il était particulièrement abondant dans le comté de Menyuan, un bassin de haute altitude entre les monts Qilian et Daban. Le comté est un mélange d'agriculture à petite et grande échelle et de plantations d'arbres, ainsi que de zones arbustives et de prairies indigènes. Il est habité par des Chinois Han, des pasteurs Hui et des ethnies tibétaines, et Liu dit avoir été surpris de voir qu'il semblait être un bastion des chats.

« Au début, avant de faire l’enquête, j’avais l’impression que les chats vivaient dans des zones reculées, loin des gens. Mais après l’enquête dans la montagne Qilian, [mon impression] a changé », explique Liu. « Ils vivent en fait à proximité des gens, voire avec eux. »

Pour comprendre ce qui se passait dans le comté de Menyuan, Kong Yue-qiao, une doctorante à l'Université de Pékin co-encadrée par Liu, a entrepris la première étude écologique du chat de Biet à l'état sauvage.

Trouver les chats s’est avéré beaucoup plus facile qu’elle ne l’imaginait. Lors de sa première visite sur le terrain, l’un d’eux s’est promené sur la route devant sa voiture, un petit rongeur suspendu à sa bouche. Les chats se sont également révélés remarquablement faciles à attraper. À l’aide de pièges à appâts, Kong n’a mis que 10 jours pour attraper cinq chats au printemps 2021 ; à l’automne, les choses ont évolué encore plus vite. « C’était bien au-delà de nos attentes », déclare Kong.

Un chat de Biet en hiver, dans le comté de Menyuan, province du Qinghai. On ne trouve les chats des montagnes chinois que sur la bordure orientale du plateau Qinghai-Tibet, à des altitudes de 2 000 à 5 000 m. Image reproduite avec l'aimable autorisation de Kong Yue-qiao.

La doctorante Kong Yue-qiao et ses collègues installent des pièges photographiques dans le comté de Menyuan, province du Qinghai. Image reproduite avec l'aimable autorisation de Kong Yue-qiao.

Au total, Kong a capturé sept femelles et trois mâles, et a équipé chacun d'eux d'un collier GPS. Les résultats préliminaires de Kong montrent que les chats passent le plus de temps dans les plantations, qui ne représentent qu'un faible pourcentage de la zone d'étude. Il s'agit de zones dominées par l'argousier, un arbuste épineux et robuste qui pousse jusqu'à une hauteur de 1 à 2 m, planté par les villageois dans le cadre du programme chinois « Green for Grain », qui encourage les agriculteurs à convertir les terres agricoles marginales en forêts.

Kong estime que cet habitat offre probablement un abri suffisant et de la nourriture aux félins. Et comme il se trouve à proximité des villages, dit-elle, la zone est évitée par les grands prédateurs comme les loups ou les léopards des neiges. Les félins utilisent également les terres cultivées et la végétation arbustive naturelle sur les pentes des montagnes. Kong a constaté que les félins étaient actifs pendant la journée , avec un pic en soirée.

Liu dit qu'il ne sait pas exactement pourquoi il semble y avoir une telle densité de chats des montagnes dans le comté de Menyuan par rapport à d'autres régions, mais il a quelques idées.

« Nous pensons que ce paysage artificiel attire de nombreux chats de Biet dans les environs du chef-lieu », explique Liu. « Ils mènent donc une vie dangereuse, mais très enrichissante. Ils ont beaucoup à manger, de bons endroits où se cacher, mais aussi un risque élevé. »

Le comté de Menyuan est traversé par deux routes nationales principales, ainsi que par de nombreuses routes provinciales et départementales. En deux ans, les chercheurs ont découvert 11 chats tués par des véhicules.

C'était un problème que Kong ne pouvait ignorer. En combinant le collier GPS, l'habitat et les données de localisation de l'animal tué sur la route, elle a pu identifier les tronçons de route les plus dangereux. Elle a ensuite conçu des panneaux de signalisation demandant aux automobilistes de ralentir.

L'année dernière, une nouvelle autoroute a été construite et les camions et autres véhicules contournent désormais les villages. Et comme la nouvelle route traverse des ravins, les chats peuvent facilement passer sous les nombreux ponts. Selon Kong, le problème semble avoir diminué.

Kong est maintenant de retour à Pékin, où elle analyse les données de ses colliers GPS et de son piège photographique. Elle étudie également des échantillons d'excréments pour comprendre ce que mangent les chats. C'est important, car l'une des menaces qui pèsent sur le chat de Biet, ainsi que sur d'autres carnivores de taille moyenne de la région, est l'empoisonnement accidentel par raticide.

Par le passé, des programmes d'application de raticides ont été mis en place dans toute la région pour lutter contre les rongeurs dans les terres cultivées et les prairies. L'efficacité de ces programmes fait débat, mais pour l'instant, ils sont en vigueur dans de nombreux endroits, explique Liu. Les gens appliquent également du poison autour de leurs maisons et dans les plantations. La moitié des villageois interrogés par Kong ont déclaré utiliser des raticides. Le poison s'accumule à mesure qu'il remonte la chaîne alimentaire, et les défenseurs de l'environnement craignent que des carnivores comme le chat de Biet ne soient également empoisonnés.

Un panneau avertissant les automobilistes de la présence du chat de Biet. Au cours de son étude de terrain de deux ans, Kong Yue-qiao a identifié les collisions avec des véhicules comme une menace majeure pour le chat de Biet. Pour réduire la menace, elle a conçu et placé des panneaux demandant aux conducteurs de ralentir dans les zones à haut risque. Image reproduite avec l'aimable autorisation de Kong Yue-qiao.

Kong Yue-qiao et ses collègues ont conçu et distribué des brochures pour sensibiliser le public aux menaces qui pèsent sur les chats des montagnes chinoises. Image reproduite avec l'aimable autorisation de Kong Yue-qiao.

Chats et chiens

Vivre à proximité des humains comporte également d’autres dangers.

Dans de nombreuses régions du monde, le croisement entre chats sauvages et chats domestiques errants constitue une menace insidieuse et souvent méconnue. Des recherches récentes montrent que le chat de Biet ne fait pas exception.

« En Chine, dans la région tibétaine, si la population de chats domestiques et de chats sauvages augmente de plus en plus, cela constituera certainement une menace pour la population locale de chats de Biet», explique Luo Shu-jin, professeur à l'université de Pékin. « C'est une préoccupation majeure. »

En 2021, Luo a co-écrit une étude qui a révélé une introgression génétique en cours et récente entre les chats de Biet et les chats domestiques. L'introgression génétique est le transfert de matériel génétique d'une espèce vers le patrimoine génétique d'une autre, ce qui se produit lorsque deux espèces se croisent sur plusieurs générations.

Ces résultats sont inquiétants, explique Luo, mais ils ne reposent que sur des échantillons génétiques de quatre chats de Biet. Pour déterminer l'ampleur du problème, il leur fallait davantage d'échantillons.

Pendant plusieurs années, Luo et son équipe ont réussi à collecter des échantillons de 51 chats de Biet sur le plateau Qinghai-Tibet. Luo et ses collègues n'ont pas encore publié les résultats de leur analyse, mais elle affirme avoir trouvé des preuves d'un degré plus élevé d'introgression, avec un flux génétique dans les deux sens.

Par exemple, Luo a échantillonné un chat qui avait la plupart des marques d'un chat de Biet, à l'exception d'une petite tache blanche sur une patte et de rayures légèrement plus foncées que d'habitude ; l'analyse génétique a révélé environ un tiers d'introgression génétique provenant de chats domestiques.

Ce degré de mélange pourrait avoir de graves conséquences pour le chat de Biet, car il pourrait perdre ses adaptations génétiques uniques à l’environnement de haute altitude et sa distinction en tant qu’espèce distincte.

Luo dit craindre que le problème ne s'aggrave. Elle cite le cas du chat sauvage écossais ( Felis silvestris silvestris ), chez qui l'introgression des chats domestiques fait qu'il n'existe que très peu, voire aucun individus sauvages de race pure.

« C’est un problème auquel les gens ne prêtent pas beaucoup d’attention, mais qui est très préoccupant », dit-elle. « Nous ne pouvons pas laisser la population de chats domestiques, de chats errants, se développer sans contrôle. Nous reproduisons ce qui s’est passé il y a 400 ans en Europe. Et aujourd’hui, ce qui est arrivé au chat sauvage écossais pourrait devenir ce qui arrive à notre chat de Biet »

Momo chez lui, dans la région tibétaine de la province occidentale du Sichuan. Momo est un chat domestique, mais il possède un chromosome Y de chat de Biet, bien que sa composante génétique totale de Felis bieti ne soit que de 3 à 5 %. Il est né dans un village de la région tibétaine de l'ouest du Sichuan. Image reproduite avec l'aimable autorisation de Luo Shu-jin/Université de Pékin.

Un chat hybride de Biet dont environ un tiers du génome a été introgressé à partir de chats domestiques. Notez les doigts blancs sur la patte avant droite et les rayures plus foncées, deux caractéristiques morphologiques des chats domestiques. La photo a été prise au zoo de Xining, province du Qinghai, d'un animal sauvé né dans la nature. Image reproduite avec l'aimable autorisation de Luo Shu-jin/Université de Pékin.

Les chiens semi-sauvages constituent également une menace. Traditionnellement, les éleveurs tibétains ont des chiens de garde, qu'ils laissent libres pendant une partie de la journée. Le problème des chiens errants s'est aggravé ces dernières années en raison d'une période de boom et de crise sur le marché des dogues du Tibet, selon les médias. L'engouement pour ces grands chiens parmi les Chinois aisés au début des années 2000 a fait grimper les prix des dogues, et les élevages sur le plateau, où ces chiens sont originaires, se sont multipliés. Puis, lorsque cet engouement a pris fin et que les prix ont chuté en 2013 , de nombreux éleveurs n'ont pas pu se permettre d'entretenir leurs chiens, alors ils les ont laissés en liberté. Cela a déclenché une augmentation du nombre de chiens errants.

Han, du Centre de conservation Shan Shui, dit avoir constaté l'impact des chiens sur le chat de Biet lors de son étude sur la tanière. Peu après que les deux chatons soient devenus indépendants, la femelle adulte et la jeune femelle ont été tuées par des chiens lors d'incidents séparés. Le jeune mâle a continué à être vu dans la zone d'étude pendant un certain temps.

La chasse est également considérée comme une menace pour le chat de Biet. Par le passé, de nombreux auteurs ont noté que les peaux étaient vendues sur les marchés locaux et dans toute la Chine occidentale. La fourrure était utilisée pour la fabrication de chapeaux, de tapis et d'autres usages. Mais ces dernières années, de nombreux chercheurs affirment que la mise en œuvre des lois sur le commerce des espèces sauvages en Chine s'est considérablement améliorée.

En 2021, l'espèce a été élevée au rang d'espèce nationale protégée de classe I en Chine, la plaçant ainsi dans la même catégorie que des espèces plus connues comme le panda géant ( Ailuropoda melanoleuca ) et le léopard des neiges ( Panthera uncia ). Ces trois espèces sont également répertoriées à l'échelle mondiale comme vulnérables sur la Liste rouge de l'UICN, mais pour le chat des montagnes, ce statut n'a pas encore été traduit par une prise de conscience populaire.

« Si vous voyez un panda tué sur une route, cela doit être un gros problème. Mais si vous voyez un chat des montagnes [chinois] tué sur la route ou dans les champs, personne ne s'en soucie », explique Liu, professeur à l'Université normale de Qinghai.

Mais grâce à de nouvelles recherches et à une meilleure prise de conscience du caractère unique de ce chat, les chercheurs espèrent que les choses vont changer. Il y a quinze ans, personne n'avait même une photo du chat de Biet à l'état sauvage. Aujourd'hui, grâce à la première étude écologique en cours, à la quantification des menaces génétiques et aux images d'une mère élevant ses chatons, on peut espérer que le chat de Biet recevra enfin l'attention qu'il mérite.

Image de bannière : la femelle adulte du chat de Biet trouvée par Han Xue-song en hiver près de sa tanière dans la région de Sanjiangyuan, sur le plateau Qinghai-Tibet. Image reproduite avec l'aimable autorisation de Han Xue-song.

traduction caro d'un reportage de Mongabay du 18/11/2024

Easy to catch, yet little known: Meet the Chinese mountain cat

In 2018, Han Xue-song, then a researcher with the Beijing-based Shan Shui Conservation Center, was in the Sanjiangyuan region on the Qinghai-Tibet Plateau, surveying black-necked cranes (Grus ...

https://news.mongabay.com/2024/11/easy-to-catch-yet-little-known-meet-the-chinese-mountain-cat/