Alors que le Népal compte ses léopards des neiges, même la meilleure estimation reste une supposition

Abhaya Raj Joshi

30 octobre 2024

• Un comité d'experts combine différentes études menées à différentes époques et dans différentes régions pour estimer pour la première fois la population de léopards des neiges du Népal en utilisant de nouvelles normes.
• Les études antérieures ont varié dans leur méthodologie, conduisant souvent à des surestimations dues à des biais d'échantillonnage. Le comité intègre les données génétiques et les données de pièges photographiques provenant de recherches fragmentées sur les paysages d'habitat du léopard des neiges au Népal.
• Contrairement aux tigres, les grands félins les plus connus du Népal, les léopards des neiges vivent dans des habitats vastes et accidentés, ce qui rend impossible toute étude simultanée de tous les habitats. La mise en place de pièges photographiques à grande échelle, comme c'est le cas pour les tigres, serait coûteuse et difficile sur le plan logistique.
• Des estimations précises de la population sont cruciales pour le financement et l’évaluation de l’impact de la conservation, bien que la nature insaisissable des léopards des neiges signifie que même la meilleure estimation, soutenue par la science, restera une supposition éclairée.

KATMANDOU — Des scientifiques et des responsables gouvernementaux se sont lancés dans la tâche ardue de déterminer un chiffre, ou même simplement une fourchette, pour la population de léopards des neiges dans le pays himalayen.

Pour ce faire, ils doivent s’appuyer sur plusieurs études fragmentées réalisées à différentes périodes dans différents paysages à travers le pays.

Cette initiative s'inscrit dans le cadre de l'engagement du Népal envers le programme d'évaluation de la population mondiale de léopards des neiges (PAWS). Le programme a été adopté en 2019 par 12 pays qui abritent des populations de léopards des neiges ( Panthera uncia ) et fait partie du Programme mondial de protection du léopard des neiges et des écosystèmes (GSLEP).

« Les études précédentes sur la population de léopards des neiges au Népal ainsi que dans de nombreux autres pays ont souvent été confrontées à des limites en raison de biais d'échantillonnage, avec des zones plus petites et à forte densité conduisant à des estimations de population gonflées », a déclaré Rinzin Phunjok Lama , un chercheur sur les léopards des neiges qui fait partie du comité gouvernemental nouvellement formé pour mener le recensement.

Étant donné que les pays de l’aire de répartition ne s’étaient pas mis d’accord sur une approche standardisée, il est devenu difficile de comparer et d’agréger les données entre les régions avant le déploiement du PAWS.

Au Népal, les travaux de télémétrie pionniers menés par le chercheur Rodney Jackson et son équipe à la fin des années 1980 et au début des années 1990 constituent la base des estimations de population dans le pays. Ils ont d'abord estimé la population de léopards des neiges au Népal à environ 150-300 individus en 1979 , puis ont révisé ce nombre à 350-500 individus sur la base d'un modèle informatisé d'adéquation de l'habitat. En 2009, des chercheurs du WWF et du Département des parcs nationaux et de la conservation de la faune sauvage (DNPWC) ont proposé une nouvelle estimation de 301-400 individus basée sur un modèle décrivant la relation entre les taux de rencontre de signes (grattage), le nombre de léopards des neiges évalué par analyse génétique et l'évaluation de l'adéquation de l'habitat dans l'Himalaya népalais.

Un léopard des neiges dans le paysage himalayen. Image de USAID Biodiversity & Forestry via Flickr (CC BY-NC 2.0).

Ce chiffre a également été reconnu par le premier Plan d'action du gouvernement pour le léopard des neiges (2005-15) , révisé en 2012. Une estimation de 2013 du GSLEP, cependant, suggérait que le nombre se situerait autour de 300-500

Le nouveau comité d'évaluation de la population, désormais dirigé par l'écologiste principal du DNPWC, Hari Bhadra Acharya, a été créé au milieu de cette année et avait prévu de fournir le chiffre d'ici le Snow Leopard Day, le 23 octobre. Cependant, une série de problèmes liés à la méthodologie de l'estimation ont retardé le processus, a déclaré un membre du comité à Mongabay.

« Nous travaillons sur cette évaluation depuis quelques mois maintenant », a déclaré Kamal Thapa, chercheur sur les léopards des neiges au sein du comité. « Cependant, les choses ont été difficiles car nous devons respecter les directives du PAWS et examiner différentes études employant différentes méthodologies à différentes périodes et dans différents paysages. »

Les lignes directrices PAWS, préparées par une équipe d'experts en science et conservation du léopard des neiges, comblent les lacunes dans les études d'évaluation des populations en mettant en œuvre des méthodes statistiquement robustes comme la modélisation spatiale de capture-recapture et l'élargissement des zones d'enquête, visant à fournir des estimations plus précises à l'échelle du paysage des populations de léopards des neiges dans toute leur aire de répartition.

Si le Népal procède régulièrement à des recensements simultanés à l’échelle nationale de son plus célèbre félin, le tigre ( Panthera tigris ), il n’a jamais procédé de la même manière pour les léopards des neiges dans les paysages de l’est, du centre et de l’ouest du pays où ils vivent. Des chercheurs et des organisations ont mené des études à la fois par piège photographique et génétiques dans différents paysages, mais ces efforts ont été en grande partie isolés et non coordonnés.

Par exemple, le chercheur Madhu Chetri du National Trust for Nature Conservation (NTNC) s'est concentré sur la région de l'Annapurna dans le paysage central ; le WWF travaille principalement dans la région du Kanchenjunga dans le paysage oriental ; le Lama du comité d'évaluation, un écologiste primé, s'est spécialisé à Humla dans le paysage occidental ; et Bikram Shrestha , un chercheur de premier plan sur les léopards des neiges, s'est concentré sur Sagarmatha, le nom local du mont Everest, dans le paysage oriental.

Le chercheur Madhu Chetri prépare sur le terrain un échantillon génétique d'ADN de léopard des neiges à partir d'un échantillon d'excréments. Image reproduite avec l'aimable autorisation de Madhu Chetri.

Chacun d’entre eux a publié ses conclusions de manière sporadique.

« Le défi est de regrouper toutes ces publications et d’en arriver à une estimation », a déclaré Thapa.

Le scénario idéal, a-t-il déclaré, serait d’installer des pièges photographiques dans tous les habitats connus du léopard des neiges du pays en une seule fois, comme cela se fait pour les tigres. « Bien que cela impliquerait beaucoup de ressources financières et techniques, le gouvernement est certainement capable de le faire s’il le souhaite », a déclaré Thapa.

Tous les quatre ans, le DNPWC mène une enquête nationale sur les tigres et leurs proies pour évaluer l'efficacité des interventions de conservation. La quatrième enquête nationale a été réalisée entre décembre 2021 et avril 2022.

Mais tout le monde n'est pas d'accord pour dire qu'une méthode similaire pourrait fonctionner pour les léopards des neiges. Shyam Kumar Shah, qui était jusqu'à récemment le coordinateur du comité gouvernemental d'évaluation des léopards des neiges, a déclaré que les habitats de ce félin couvrent de vastes paysages, ce qui rend impossible l'adoption d'une méthode de comptage similaire à celle utilisée pour les tigres. « C'est pourquoi nous devons établir des estimations », a-t-il déclaré.

Lama a acquiescé : « Il n’est tout simplement pas possible de compter les léopards des neiges de la même manière que les tigres. Le terrain est accidenté et le climat est rude ; l’animal est très insaisissable. »

Les directives du PAWS établissent des normes de collecte et de traitement des données pour obtenir des estimations de la population nationale. Selon Lama, la méthodologie utilisée par le gouvernement pour obtenir les estimations précédentes serait très probablement invalidée dans le cadre de ces nouvelles directives. Par exemple, les directives stipulent que les études de population basées sur des pièges photographiques doivent couvrir au moins 500 kilomètres carrés (près de 200 miles carrés), ce qui est difficile à respecter dans l'Himalaya népalais.

Un léopard des neiges capturé par un piège photographique. Image reproduite avec l'aimable autorisation de Bikram Shrestha.

Le principal défi auquel le comité a été confronté est de rendre les données des pièges photographiques comparables aux données génétiques. Si certaines études de population sont basées sur des pièges photographiques, d'autres reposent sur l'analyse ADN des excréments. Les études qui utilisent les deux méthodes et produisent donc des résultats plus précis sont rares, a déclaré Thapa. Les membres du comité tentent de trouver un moyen de saisir la relation entre les données des pièges photographiques et les données ADN, a déclaré Thapa à Mongabay. De même, il existe des habitats potentiels de léopards des neiges dans des zones telles que Dhorpatan, Dhaulagiri et Api-Nampa, dans la région occidentale du pays, où les chercheurs n'ont pas encore mené d'études détaillées.

Les nouvelles estimations que le comité présentera dans les prochains mois seront importantes pour la conservation du léopard des neiges au Népal, selon les experts. On estime que le Népal abrite environ 10 % des léopards des neiges de la planète, et le financement des programmes de conservation de l'espèce est influencé par sa part dans la population mondiale.

« Nous devons également avoir une idée du nombre de léopards des neiges dont nous disposons pour évaluer l’efficacité de nos programmes de conservation », a déclaré Karan Bahadur Shah, défenseur de l’environnement. « C’est aussi essentiel qu’un gouvernement qui procède à un recensement de ses citoyens. »

Ce chiffre reflète-t-il la population réelle de ces félins insaisissables dans le pays ? Les membres du comité ont des avis mitigés. Thapa a déclaré que le chiffre proposé par le comité sera confirmé par la science. « Mais en fin de compte, cela restera une 'estimation éclairée' car le félin est très difficile à suivre », a-t-il déclaré.

Une fois les chiffres fixés, le comité devrait présenter ses conclusions au gouvernement ainsi qu'au comité PAWS, qui examinera la méthodologie et les conclusions. Selon les chercheurs, cela devrait renforcer la fiabilité des données.

Lama a déclaré qu'il était optimiste quant au nombre ou à la fourchette de valeurs que le comité parviendra à établir. « Tout d'abord, l'ensemble du processus et les données seront examinés. Deuxièmement, nous avons désormais couvert environ 50 % de l'habitat potentiel du léopard des neiges au Népal avec au moins une étude par piège photographique ou une étude génétique », a-t-il déclaré.

Il a ajouté que son expérience a montré que la majeure partie de la population de léopards des neiges au Népal se concentre autour de la région de l'Annapurna et des zones situées à l'ouest. « Comme ces zones sont bien représentées en termes d'évaluation de la population, le chiffre final sera proche de la réalité », a-t-il déclaré.

Les membres du comité estiment qu'il leur faudra encore au moins trois ou quatre mois pour mener à bien l'évaluation et rendre les chiffres publics. D'ici là, les chercheurs et les défenseurs de l'environnement devront se contenter des résultats de 2009.

Image de bannière :  Un léopard des neiges photographié dans l'Himalaya au Népal. Image reproduite avec l'aimable autorisation de Sanjog Rai/WWF Népal

Abhaya Raj Joshi est rédacteur pour le Népal à Mongabay. Retrouvez-le sur Twitter @arj272 .

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