Les félins sauvages insaisissables pourraient détenir la clé de forêts plus saines en Afrique

Claudia Geib

22 octobre 2024

• Sarah Tossens, chercheuse doctorante à l'Université de Liège en Belgique, étudie les écosystèmes forestiers de la République du Congo et du Cameroun pour en savoir plus sur la présence de léopards et de chats dorés et sur la manière dont ils influencent l'écosystème.
• Les photographies prises par ses pièges photographiques ont permis de montrer où vivent les chats dorés et les léopards et où ils ont été perdus, suggérant que les concessions forestières gérées de manière durable peuvent constituer un bon habitat pour ces deux félins, lorsque le braconnage est contrôlé.
• Bien que ses résultats soient préliminaires, les expériences montrent que les espèces proies peuvent réagir à l’odeur des chats sauvages, ce qui suggère que les animaux de ces forêts mangent moins de graines lorsqu’ils pensent que ces prédateurs sont à proximité. Cette découverte pourrait suggérer que les chats sauvages contribuent à la régénération des forêts.

Il existe une théorie sur ce qui se passe lorsqu’un grand félin s’installe dans une forêt, et elle est au cœur de l’un des plus grands combats écologiques actuels. L’idée est la suivante : lorsqu’un prédateur, comme un léopard, s’installe dans une zone boisée, il commence à s’attaquer aux plus petits animaux – dans le cas d’un léopard, des animaux comme les phacochères, les cerfs et les singes. Ce faisant, il crée ce qu’on appelle une cascade trophique : un plus grand nombre de léopards entraîne une diminution du nombre d’animaux herbivores et granivores, ce qui permet à davantage de plantes et d’arbres de certaines espèces d’atteindre l’âge adulte. Certains théorisent que même l’odeur d’un prédateur rend les herbivores plus prudents (ce que l’on appelle l’écologie de la peur), ce qui les incite à passer moins de temps à manger en plein air. Un grand félin n’aurait même pas besoin de chasser pour transformer une forêt.

Sarah Tossens, chercheuse titulaire d'un doctorat à l'Université de Liège en Belgique, a entrepris de découvrir si cette idée pouvait être vraie pour les léopards ( Panthera pardus ) et les chats dorés d'Afrique ( Caracal aurata ), un petit félin des forêts que l'on trouve uniquement en Afrique centrale et occidentale. Le chat doré est si insaisissable qu'il n'a été photographié à l'état sauvage pour la première fois qu'en 2002. En essayant de reconstituer le réseau alimentaire dans leurs sites d'étude en République du Congo et au Cameroun, les résultats préliminaires de Tossens suggèrent que les chats sauvages pourraient entraîner une germination plus élevée des graines. Et ses travaux fournissent de nouvelles informations qui pourraient aider à protéger ces espèces en danger, toutes deux répertoriées comme vulnérables à l'extinction sur la Liste rouge de l'UICN.

« En termes très simples, je dirais que cela prouve que [les chats sauvages] jouent un rôle majeur dans la dynamique prédateur-proie, et que chaque écosystème est construit sur cette dynamique prédateur-proie », a déclaré Tossens. « Et donc, si cette dynamique est perturbée de quelque façon que ce soit, nous pouvons imaginer que la santé de l’écosystème sera endommagée. »

Un léopard s'arrête devant l'un des pièges photographiques de Tossens, installés dans une concession forestière certifiée FSC dans le nord de la République du Congo. Ses recherches ont révélé que les léopards vivent à la même densité dans cette concession soigneusement gérée que dans un parc national voisin. Image de Sarah Tossens.

Un chat doré dans le parc national de Nouabalé-Ndoki, en République du Congo. Le chat doré est si rare et timide qu'il n'a été photographié pour la première fois qu'en 2002. Photo de Sarah Tossens.

Une image plus claire

Pour établir ces liens, Tossens a d’abord dû trouver les chats sauvages. Pour ce faire, elle a installé 63 pièges photographiques activés par le mouvement sur trois sites : dans le parc national de Nouabalé-Ndoki en République du Congo ; dans une concession d’exploitation forestière durable certifiée par le Forest Stewardship Council juste au sud du parc ; et dans une autre concession d’exploitation forestière certifiée FSC dans le sud-est du Cameroun. Sur ces deux derniers sites, l’exploitation forestière ne supprime que 7 à 10 % de la canopée d’une zone sur une année ; cette zone est ensuite laissée intacte pendant les 30 années suivantes.

L'un des résultats de ce projet s'est avéré désastreux : les pièges photographiques n'ont pas réussi à photographier les léopards ni les chats dorés sur le site du Cameroun. Bien qu'il soit difficile de dire pourquoi, Tossens a souligné que ce site est beaucoup plus proche de grandes implantations humaines.

« C’est une découverte majeure, et regrettable », a-t-elle déclaré. « Ces espèces ont besoin de vastes territoires et ont également des besoins alimentaires importants. Si le paysage est trop fragmenté ou si les proies sont trop limitées par la chasse au gibier, elles ne peuvent pas survivre. »

En République du Congo, Tossens a été agréablement surprise de trouver des léopards et des chats dorés sur les deux sites. « J’étais très enthousiaste, car même les habitants locaux ne les voient pas régulièrement », a déclaré Tossens à propos des chats dorés, les qualifiant de « presque fantômes ».

Bien qu'elle soit encore en train d'analyser les résultats, les photos suggèrent une densité relativement élevée de léopards : quatre à six individus par 100 kilomètres carrés, soit environ 10 à 16 par 100 miles carrés. Pour les chats dorés, cette analyse a été un peu plus difficile : bien que les pièges photographiques aient pris plusieurs clichés de chats dorés, il est difficile de distinguer les individus.

Un chat doré, capturé avec un écureuil dans la gueule , dans la concession forestière durable étudiée par Tossens en République du Congo. Des expériences suggèrent que la simple présence de prédateurs comme ces grands félins pourrait modifier le comportement des proies plus petites qui les entourent – ​​et modifier ainsi la forêt. Image de Sarah Tossens.

Les félins et les arbres

La densité similaire de léopards dans le parc national et dans la concession forestière, ainsi que la présence de chats dorés dans les deux cas, ont des implications importantes pour la protection de ces espèces. Cela suggère que lorsque les sites d'exploitation forestière sont gérés de manière durable, que l'accès humain est limité et que l'entreprise forestière empêche l'exploitation forestière illégale et le braconnage, ces concessions constituent un habitat viable pour les félins. De plus, certaines données suggèrent que ces forêts pourraient potentiellement se régénérer plus rapidement avec l'aide de la faune locale.

Jean-Louis Doucet, conseiller de Tossens à Liège, étudie l'écologie et la gestion forestière en Afrique centrale et travaille avec des sociétés d'exploitation forestière pour développer des pratiques durables. Les recherches de Doucet ont montré que l'exploitation forestière durable permet d'ouvrir des chemins à travers la forêt dense et permet à la lumière d'atteindre les jeunes pousses. Au fur et à mesure que ces arbres grandissent, les grands herbivores peuvent plus facilement atteindre les fruits, puis disperser leurs graines au cours de leur voyage.

« Nous observons que la densité des éléphants, des gorilles et d’autres mammifères est plus élevée après l’exploitation forestière [durable] qu’avant », a déclaré Doucet. L’un de ses étudiants a découvert que les céphalophes, un groupe de petites espèces d’antilopes, étaient peu affectés par l’exploitation forestière sélective et jouaient un rôle important dans la propagation des fruits ; un autre a montré que les excréments des gorilles autour de leurs nids plaçaient les graines dans des conditions de lumière plus favorables que celles qu’elles trouveraient dans les sous-bois.

« Mais la condition est que le braconnage et la chasse soient contrôlés », a ajouté Doucet. Sans contrôle du braconnage, a-t-il ajouté, ces zones peuvent devenir des « forêts vides » : elles ont l’air normales, mais ne sont pas peuplées d’animaux qui répandent les graines. En conséquence, les graines germent directement à côté de leur arbre mère, ce qui entraîne de mauvaises conditions de luminosité et un risque de consanguinité.

Un léopard transporte un potamochère devant un piège photographique dans le parc national de Nouabalé-Ndoki. Image de Sarah Tossens.

Les insectes se rassemblent autour des excréments de chats dorés découverts en République du Congo. En collectant et en analysant ces excréments, Tossens est en mesure de reconstituer partiellement le réseau alimentaire de la forêt environnante. Image de Sarah Tossens.

Cependant, les scientifiques ne savent pas exactement comment les grands félins, ou leur absence, affectent cette même dynamique dans les forêts africaines. C'est en partie la raison pour laquelle Tossens a soutenu son doctorat. Des travaux ont été réalisés sur les chats sauvages dans d'autres écosystèmes, comme le lynx roux ( Lynx rufus ) dans les forêts américaines et le lynx eurasien ( Lynx lynx ) dans les forêts européennes. Mais en ce qui concerne les chats des forêts africaines, « pour être très honnête, nous en savons très peu, presque rien », déclare Marine Drouilly, coordinatrice régionale pour la recherche et les études sur les chats sauvages en Afrique de l'Ouest et du Centre chez Panthera, l'ONG mondiale de conservation des chats sauvages.

Drouilly, qui est un autre des conseillers de doctorat de Tossens, a souligné que dans ces régions, l'information est limitée par un manque de financement pour la conservation, une infrastructure médiocre, une capacité scientifique locale limitée et, parfois, un manque d'intérêt pour la conservation de la part des gouvernements locaux.

Une partie des recherches de Tossens consiste à collecter des excréments pour déterminer ce que ces chats mangent, ce qui lui permet de reconstituer le réseau alimentaire et, à partir de là, d’extrapoler l’impact des chats sur les plantes. Mais après avoir réalisé une étude mondiale des chats sauvages dans les cascades trophiques , elle a appris que les chercheurs avaient montré que certaines proies réagissaient à un « paysage de peur ». La simple odeur d’un chat amène les animaux à modifier leur comportement, leur régime alimentaire et leurs mouvements pour avoir plus de chances d’éviter d’être mangés.

Tossens a donc fait un achat inhabituel : le composé chimique 2-phényléthylamine, que l'on trouve en grande quantité dans l'urine des carnivores. (Tossens a comparé l'odeur de ce composé à celle d'une forme intense d'urine de chat domestique : « Je devais l'ouvrir à chaque fois pour préparer mon petit mélange, et c'était horrible », a-t-elle déclaré. « Mon nez était condamné pendant peut-être une heure après cela. ») Dans huit stations de la concession forestière du Cameroun, où les résultats ne seraient pas perturbés par l'odeur de vrais prédateurs, Tossens a placé de petites bouteilles perforées de ce composé dans de l'eau à l'intérieur de tubes en PVC ouverts, chacun enterré comme des périscopes devant des fruits de l'arbre sapele ( Entandrophragma cylindricum ), une espèce d'acajou fruitier.

Tossens analyse encore les résultats, mais elle a remarqué qu'il semblait y avoir plus de graines en germination dans les stations où le produit chimique a été utilisé que dans les sites témoins non parfumés. Cela suggère que la présence d'un plus grand nombre de chats sauvages pourrait, potentiellement, aider les forêts à repousser.

« Je dois encore comparer statistiquement tous mes sites… mais il y a un effet potentiel et c’est vraiment, vraiment excitant », a déclaré Tossens.

Le dispositif de l'expérience « Paysage de la peur » de Tossens, dans une concession forestière durable au Cameroun. Le tube contient de la 2-phényléthylamine diluée, un composé présent dans l'urine de chat, qui a été enterrée près d'un tas de graines pour voir si l'odeur dissuadait les animaux de proie de les manger. Image de Sarah Tossens.

Le débat du haut vers le bas et du bas vers le haut

Avec ces travaux, Tossens s’inscrit dans l’un des débats les plus controversés de l’écologie actuelle : les écosystèmes sont-ils façonnés de haut en bas, par les prédateurs qui influencent ceux qui se trouvent plus bas dans la chaîne alimentaire, ou de bas en haut, par la disponibilité de la nourriture et d’autres ressources ? Bien que ce domaine de recherche soit en cours depuis les années 1980, ce débat est devenu plus intéressant (et plus animé) en 2012. Cette année-là, des chercheurs de l’université d’État de l’Oregon ont publié le premier d’une longue série d’articles suggérant que la réintroduction des loups dans le parc national de Yellowstone a créé une cascade trophique. En réduisant l’immense troupeau d’élans du parc, les loups ont permis aux forêts et aux prairies surpâturées de repousser, et ont restauré les rivières et les zones humides qui avaient été érodées par les sabots et l’appétit du troupeau – tout cela a ramené une vague de biodiversité, des insectes aux poissons, des castors aux ours.

Au fil du temps, d’autres chercheurs ont avancé que l’impact des loups avait été surestimé : d’autres facteurs, comme la réintroduction du bison, la chasse à l’élan par les humains et le changement climatique, ont également joué un rôle. (Un chercheur a récemment décrit l’effet comme un « ruissellement trophique » au New York Times .) Des désaccords similaires apparaissent lorsque les chercheurs font des déclarations sur des cascades descendantes à travers le monde.

« Certains chercheurs disent : "Pas vraiment, car toutes les études sont vraiment corrélatives". Il est très difficile de démontrer un effet causal », a déclaré Drouilly. « Alors ils se battent. »

Un article récent sur lequel elle et Doucet ont travaillé avec Tossens résume cela : en examinant 61 études examinant les cascades trophiques chez les chats sauvages, ils ont découvert que 80 % de ces études montraient des preuves directes de cascades trophiques liées aux chats, mais que 77 % des études étaient observationnelles ou corrélatives.

Sarah Tossens et quelques singes sympathiques dans le parc national de Nouabalé-Ndoki. Image de Sarah Tossens.

Des graines germent devant la station de simulation d'urine de chat. Bien que préliminaires, ces résultats suggèrent que les prédateurs pourraient jouer un rôle dans la régénération des forêts. Image de Sarah Tossens.

Lorsque Tossens a expliqué son objectif d’étudier si les chats sauvages pouvaient façonner les forêts, Drouilly savait que le sujet serait à la fois « un sujet vraiment intéressant et très délicat pour un doctorat ». Néanmoins, elle savait que « même si nous ne pouvons pas montrer tout ce que nous voulons, nous pourrions quand même montrer des résultats intéressants, car presque rien n’est fait chez ces espèces ».

En effet, il est important de vérifier où vivent ces félins sauvages et comment les activités humaines peuvent les affecter. Tossens a déclaré que les gestionnaires forestiers du Cameroun n’étaient « pas contents » d’apprendre qu’aucun félin n’avait été trouvé dans la concession forestière, malgré les restrictions qu’ils avaient mises en place pour obtenir la certification FSC. Elle a ajouté qu’elle s’attendait à ce qu’ils essaient de mettre en œuvre des politiques plus strictes pour empêcher la chasse. Et lorsque Tossens reviendra en République du Congo, elle prévoit de présenter ses résultats aux gestionnaires du parc national de Nouabalé-Ndoki et aux sociétés d’exploitation forestière pour les encourager à faire plus pour ces félins.

« Nous voyons que nous avons des léopards et des chats dorés là-bas, c'est une très bonne nouvelle, mais il est important de comprendre que cela ne concerne qu'une petite partie de la concession », a-t-elle déclaré. « [Ce travail] peut servir à dire : "Nous savons que cet endroit est un refuge très important pour de nombreuses espèces en danger critique d'extinction. Peut-être que la prochaine route que nous créerons en tiendra compte." »

Image de bannière : Un léopard s'arrête devant l'un des pièges photographiques de Tossens, installé dans une concession forestière certifiée FSC dans le nord de la République du Congo. Ses recherches ont révélé que les léopards vivent à la même densité dans cette concession soigneusement gérée qu'un parc national voisin. Image de Sarah Tossens.

Citations:

Ripple, WJ, et Beschta, RL (2012) Cascades trophiques à Yellowstone : les 15 premières années après la réintroduction du loup. Biological Conservation, 145(1) 205-213. doi: 10.1016/j.biocon.2011.11.005 .

Tossens, S., Drouilly, M., Lhoest, S. Vermeulen, C., & Doucet, J.-L. (2024) Félidés sauvages dans les cascades trophiques : une revue mondiale. Mammal Review. doi: 10.1111/mam.12358 

Crédits

Jérémy Hance

Éditeur

traduction caro d'un article de Mongabay du 22/10/2024

Elusive wildcats may hold the key to healthier forests in Africa

There's a theory about what happens when a big cat sets up shop in a forest, and it's at the center of one of the biggest fights in ecology today. The idea goes like this: when a predator, like a ...

https://news.mongabay.com/2024/10/elusive-wildcats-may-hold-the-key-to-healthier-forests-in-africa/