Les chamans panaméens œuvrent pour la sauvegarde de leurs plantes médicinales ancestrales

Adam D. Williams

22 octobre 2024

• À Santa Marta, un petit village de la région indigène Ngäbe-Buglé au Panama, des chamans vieillissants cherchent à préserver et à transmettre leurs connaissances sur les plantes médicinales traditionnelles.
• Les membres du village affirment que la connaissance de la manière d’identifier et d’utiliser les plantes médicinales sacrées locales a aidé la communauté à traiter des maladies et des virus, tels que le COVID-19.
• Craignant que ce savoir ancestral ne soit perdu, les chamans de Santa Marta ont réalisé un livre avec des photos, des noms et des informations sur les propriétés curatives des plantes locales.
• En 2022, des chercheurs de l'Université technologique du Panama ont publié une étude ethnobotanique sur les espèces de plantes de médecine traditionnelle de Santa Marta dans le but de sauvegarder ce savoir sacré.

SANTA MARTA, Panama — Mauricio Martínez était convaincu qu’il allait mourir.

En 2021, Martínez, gravement malade du Covid-19, avait du mal à respirer, à marcher et à avaler. Son état s'aggravant, il a décidé qu'au lieu d'être intubé dans un hôpital de la capitale du pays, Panama City, il préférait mourir chez lui, parmi sa famille et ses amis, dans le petit village indigène Ngäbe-Buglé de Santa Marta.

« J'ai dépensé tout l'argent qu'il me restait pour acheter une voiture privée qui m'a conduit pendant neuf heures depuis Panama City afin que ma famille puisse me voir vivant une dernière fois », raconte Martínez, un homme de grande taille aux épais cheveux noirs et à la barbe fine et taillée.

Martínez raconte qu'à son arrivée à Santa Marta, son père, Mauricio Sr., chaman du village, lui a administré des doses de plantes médicinales traditionnelles sous forme de thés et de gouttes liquides. En quelques jours, Martínez dit que sa santé s'est stabilisée, qu'il a pu respirer à nouveau et qu'il a retrouvé la capacité de marcher.

« Grâce à la médecine traditionnelle, j'ai survécu », explique l'homme de 44 ans. « Je sais que sans elle, je ne serais pas là. »

À Santa Marta, les plantes médicinales traditionnelles, les remèdes et les rituels sont sacrés. Dans les parcelles de terre verdoyantes et luxuriantes des collines qui surplombent la petite ville de 500 habitants située près de la côte caraïbe du Panama, les chamans locaux utilisent depuis des générations la végétation tropicale, les feuilles, les branches et les tiges de la région pour soigner les maux et les maladies des habitants.

À Santa Marta, on craint de plus en plus que les connaissances sur la recherche, l’identification et l’utilisation de ces plantes médicinales soient vite oubliées. De nombreux jeunes de la ville, comme Martínez, quittent le territoire indigène, connu sous le nom de comarca , à la recherche d’opportunités d’emploi dans des villes comme Panama City, où vivent 2 millions de personnes.

Parmi ceux qui continuent à vivre à Santa Marta, les chamans locaux affirment que l'intérêt pour l'apprentissage des propriétés médicinales des plantes ancestrales diminue.

Mauricio Martínez, qui est rentré chez lui à Santa Marta alors qu'il était gravement malade du Covid-19, se tient avec son perroquet sous sa maison en bois. Image d'Adam D. Williams.

« Nous utilisons ces plantes pour soigner nos malades, et nous ne voulons pas laisser la prochaine génération sans aucune connaissance sur leur utilisation », explique Mauricio Sr., 73 ans, qui parle le ngäbere, sa langue maternelle, et l'espagnol. « Il faut que quelqu'un fasse avancer les choses. »

Au début des années 2000, face à la crainte grandissante de voir ces traditions ancestrales disparaître à cause du changement climatique, des glissements de terrain et de l'indifférence des jeunes générations, les habitants de Santa Marta ont pris les devants. Les trois chamans de la ville, Viviana Montero, Mauricio Sr. et sa sœur Elicia Martínez, ont sollicité et obtenu une aide financière de l'Autorité nationale de l'environnement du Panama (ANAM), dans le cadre d'un projet connu sous le nom de Corridor biologique de l'Atlantique panaméen, pour construire un petit dispensaire dans la ville.

Construite en 2009, la clinique a été baptisée Iho Kebery , du nom d'un légendaire guerrier Ngäbe-Buglé qui a combattu les conquistadors espagnols. Elle est peinte en vert foncé avec une image grise et blanche à côté de la porte d'entrée représentant des médecins traditionnels soignant un patient blessé à l'aide de remèdes naturels. Elle est la seule clinique de santé du village et, à l'intérieur du centre faiblement éclairé composé de deux salles, les chamans soignent les patients en utilisant des plantes curatives sous forme de thés, de teintures et de poudres pour traiter les maladies, les urgences, les grossesses et aider à l'accouchement.

De plus, pour garantir que ces traditions ancestrales soient enregistrées, les chamans et les habitants de Santa Marta — en collaboration avec l'ANAM — ont créé un livret de 19 pages contenant des photos des plantes traditionnelles du peuple, leurs noms en espagnol et en ngäbere, des informations sur la façon de les identifier et des explications sur la façon de les utiliser à des fins curatives.

« Savoir quelles plantes utiliser pour soigner les maladies de nos patients est un don que nous avons », explique Montero, une chamane de 72 ans qui porte ses longs cheveux noirs attachés en arrière. « Nous avons hérité cela de nos ancêtres et cela fait partie du mystère de notre peuple. Nous avons la responsabilité de transmettre ces traditions. »

Les chamans de Santa Marta ont rédigé et imprimé un livret qui fournit des informations, des photos, des noms et des propriétés curatives des plantes médicinales locales. Image d'Adam D. Williams.

De haut en bas de la montagne

Si le centre Iho Kebery offre aux habitants de Santa Marta un endroit où se rendre en cas de problème de santé ou d'urgence, la clinique manque d'équipements médicaux et sanitaires et de services de base tels que l'électricité ou l'eau courante. Les Ngäbe-Buglé sont le groupe indigène le plus pauvre du Panama et, sans soutien financier du gouvernement ou de parties extérieures, Iho Kebery a du mal à servir de centre d'enseignement de la médecine traditionnelle comme les chamans l'avaient imaginé.

« Nous avons besoin d’un espace suffisamment grand pour permettre aux sages-femmes de travailler, de préparer les médicaments et d’accoucher en toute sécurité dans une salle privée », explique Mauricio Sr., coiffé d’un chapeau de paille beige et pieds nus étendus sur le sol en béton de la clinique. « Nous avons également besoin d’une pharmacie pour stocker les plantes et les médicaments afin qu’un chaman puisse les distribuer lorsqu’une patiente se présente à la clinique. »

Montero explique que lorsque des patients viennent lui rendre visite, comme le centre dispose d'un espace limité pour sécher et conserver les plantes curatives, elle doit gravir une montagne voisine - ce qui peut prendre jusqu'à deux heures - pour les récupérer.

« Parfois, je monte et descends la montagne deux ou trois fois par jour pour aller chercher les médicaments dont le patient a besoin », raconte-t-elle, vêtue d'une longue robe traditionnelle bleu ciel brodée, appelée nagua . « Avec l'âge, il est devenu plus difficile de monter dans la montagne et il n'y a pas beaucoup de gens dans la ville qui savent identifier les plantes qui conviennent pour le traitement. »

Les trois médecins traditionnels de Santa Marta, Viviana Montero (à gauche), Mauricio Martínez et Elicia Martínez, se tiennent devant le dispensaire de la ville Iho Kebery. Image d'Adam D. Williams.

La végétation dense de la jungle de Santa Marta abrite des dizaines d'espèces de plantes aux propriétés curatives utilisées comme médicaments dans le village. Image d'Adam D. Williams.

Une étude ethnobotanique, un « avenir prometteur »

Eligio Castillo tente d'aider les habitants de Santa Marta dans leurs efforts pour préserver les plantes médicinales sacrées et les pratiques de la communauté.

Membre du groupe Ngäbe-Buglé, Castillo a étudié la foresterie dans une université voisine, a décroché un emploi au ministère de l'Environnement du Panama et visite et rencontre régulièrement de petits villages et villes le long de la côte caraïbe pour discuter et encourager la foresterie durable et les pratiques écologiques responsables.

Il vit dans une petite ville appelée Silico Creek, située sur une route côtière à environ un kilomètre de Santa Marta et cherche depuis des années à aider le village et à sensibiliser et collecter des fonds pour soutenir les chamans et leur travail.

« Si quelqu’un tombe malade à Santa Marta, il n’y a pas de voiture disponible pour l’emmener à l’hôpital local », explique Castillo, qui porte une chemise blanche avec le logo du ministère de l’Environnement du Panama sur le côté gauche de la poitrine. « Les médecins ici travaillent gratuitement et leurs connaissances en matière de soins sont inestimables pour la communauté. J’essaie de faire connaître le travail essentiel qu’ils accomplissent. »

En 2021, Castillo a contacté des scientifiques et des chercheurs environnementaux de l'Université technologique de Panama, située à Panama City, et les a invités à venir au village pour observer et étudier le travail des chamans de Santa Marta. Parmi les universitaires qui sont venus au village se trouvait José Ulises Jiménez, un biologiste et ancien garde forestier spécialisé en botanique et en forêts tropicales, employé par l'université.

« Nous avons rencontré et interviewé les trois chamans, et ils ont demandé notre aide pour les aider à sauver la connaissance de leurs plantes et pour les aider à élaborer et à développer leur livre existant avec tous les noms et propriétés des plantes », explique Jiménez dans une interview dans une salle d'étude universitaire calme à Panama City.

Jiménez, avec sept autres chercheurs et scientifiques de l'université, a décidé de réaliser une étude académique qui, en plus de fournir des informations ethnobotaniques sur les propriétés des plantes sacrées, créerait également une documentation écrite supplémentaire qui pourrait être utilisée par les générations futures de Santa Marta.

Publiée en 2022, l’ étude fournit un index ethnobotanique quantitatif qui détaille l’importance et les propriétés médicinales de 17 principales espèces végétales utilisées par les chamans de Santa Marta.

José Ulises Jiménez, biologiste qui a étudié les plantes médicinales traditionnelles de Santa Marta, sur le campus de l'Université technologique de Panama, à Panama City. Image d'Adam D. Williams.

Pour mener à bien cette étude, explique Jiménez, les chercheurs universitaires ont accompagné Mauricio Sr. sur la montagne pour recueillir des échantillons de 70 plantes médicinales utilisées pour traiter des maladies et des affections. De retour au centre Iho Kebery, les scientifiques ont interrogé chaque chaman individuellement – ​​sans la présence des deux autres – pour identifier, nommer et expliquer les utilisations médicinales de chaque plante.

« La partie analytique et statistique de l’étude consistait à observer si les chamans étaient d’accord sur l’explication de l’utilisation de chaque plante », explique Jiménez, qui est grand et large d’épaules. « S’ils étaient tous d’accord sur le fait que certaines plantes sont utilisées pour soigner les problèmes respiratoires, le rhume ou la grippe, il est probable que la plante en question possède des propriétés actives qui peuvent en fait guérir une maladie ou contribuer à réduire certains symptômes. »

L'étude a conclu que dans la communauté de Santa Marta, il existe 17 plantes — arbustes, buissons, herbes, arbres et palmiers — qui sont considérées comme d'une importance vitale pour traiter les maladies au sein de la communauté. Les propriétés de ces 17 espèces sont censées guérir une myriade de maladies, notamment la diarrhée, les éruptions cutanées, les douleurs rénales, les crampes menstruelles, la conjonctivite et les morsures de serpent.

« Les plantes médicinales ont un avenir prometteur », ont écrit les chercheurs dans l’étude universitaire. « Il existe environ 500 000 plantes dans le monde et beaucoup d’entre elles ont des propriétés chimiques actives dont les utilisations médicinales restent à étudier et pourraient constituer la réponse thérapeutique décisive à de nombreuses maladies. »

« Ici, on sauve des vies grâce aux médecines traditionnelles »

Par une matinée moite de fin août, suite à une pluie tropicale la nuit précédente, les habitants de Santa Marta se rassemblent à Iho Kebery pour témoigner de la façon dont, à un moment donné de leur vie, face à une maladie, c'est la médecine traditionnelle qui leur a apporté un soulagement.

Les villageois racontent comment, grâce aux plantes traditionnelles, ils ont survécu aux morsures de serpent, aux virus gastriques, aux infections et aux crises de diarrhée, l'une des principales causes de décès chez les Ngäbe-Buglé.

Les histoires que partagent les habitants de Santa Marta sont similaires à celles de Martínez, qui, trois ans après son retour dans sa ville natale, dit qu'il continue de faire face aux effets secondaires du COVID-19, notamment des étourdissements, des douleurs thoraciques et de l'inconfort lorsqu'il est exposé au soleil pendant de longues périodes.

Après 16 ans de vie à Panama City, il dit qu'il est heureux d'être de retour à Santa Marta et qu'il est convaincu que la décision de rentrer chez lui en 2021 l'a maintenu en vie.

« Ici, des vies sont sauvées grâce à la médecine traditionnelle », dit-il. « Grâce à Dieu, et notamment à la médecine traditionnelle, je suis l’un d’entre eux. »

Image de bannière : Mauricio Martínez, Elicia Martínez et Viviana Montero, médecins traditionnels de Santa Marta, se tiennent au milieu d'une parcelle de terrain contenant des plantes médicinales. Image d'Adam D. Williams.

Ce projet a été financé par :

dans le cadre de l’appel à projets Innovation en Santé .

Citation:

Jimenez, JU, Cedeno, KA, Duque, JR, Chavez, AD, Espinosa, WW, Serracin, BC, … Valoys, AC (2022). Plantes médicinales dans la médecine traditionnelle du groupe ethnique ngäbe-buglé : une étude ethnobotanique préliminaire. 8e Conférence internationale sur l'ingénierie, les sciences et la technologie (IESTEC) 2022 , 381-386. doi: 10.1109/iestec54539.2022.00066

traduction caro d'un reportage de Mongabay du 22/10/2024

The Panamanian shamans working to save their ancestral medicinal plants

SANTA MARTA, Panama - Mauricio Martínez was convinced he was going to die. The year was 2021 and Martínez, gravely ill with COVID-19, struggled to breathe, walk and swallow food. As his condition...

https://news.mongabay.com/2024/10/the-panamanian-shamans-working-to-save-their-ancestral-medicinal-plants/