Une sécheresse extrême pousse les principales rivières de l'Amazonie à des niveaux jamais vus

Publié le 21 Septembre 2024

Fernanda Wenzel

11 septembre 2024

Au milieu d’une sécheresse extrême et sans précédent, presque toutes les principales rivières de l’Amazonie ont enregistré leurs niveaux les plus bas de l’histoire.
Les experts affirment que les perspectives pour les prochains mois sont encore pires, mettant les chercheurs en alerte quant à la possibilité de la pire sécheresse jamais vue en Amazonie.
Le bas niveau du fleuve à Manaus, capitale de l'État d'Amazonas, pourrait entraîner une augmentation des prix des produits expédiés via le port de la ville.
La sécheresse a isolé certaines communautés autochtones, tandis que d’autres doivent parcourir de longues distances à travers des lits de rivières asséchés pour transporter des provisions et du matériel.

L'attention du monde entier s'est tournée vers l'Amazonie, les principaux fleuves du biome ayant atteint leur niveau le plus bas. Une sécheresse sans précédent a transformé les lits autrefois puissants des rivières en de vastes bancs de sable, créant un paysage apocalyptique avec de graves conséquences sur les communautés locales.

Au Brésil, la situation la plus critique se produit sur le rio Madeira, qui traverse les États d'Amazonas et du Rondônia. Selon les données officielles, le niveau de l'eau a atteint 79 centimètres le 9 septembre dans la ville de Porto Velho, soit 33 cm en dessous du niveau le plus bas jamais enregistré en octobre 2023.

D'autres grands fleuves, comme les rios Negro, Solimões et Purus, ont également battu des records de niveau en septembre en comparant leurs niveaux à la même période au cours des dernières décennies. Le sinueux Purus, par exemple, qui naît au Pérou et traverse les États d'Acre et d'Amazonas, a atteint 7,5 mètres le 9 septembre dans la ville amazonienne de Beruri, soit 2,2 mètres de moins que le précédent record, enregistré le même jour en 1983.

« D'après les données dont nous disposons actuellement et les prévisions en termes de précipitations, nous pouvons affirmer qu'il s'agira peut-être de la sécheresse la plus grave que l'Amazonie ait jamais connue », a déclaré à Mongabay Adriana Cuartas, chercheuse en hydrologie au Centre national de surveillance et d'alerte des catastrophes naturelles (CEMADEN).

Les peuples autochtones comme les Tukanos, dont les villages se trouvent généralement au bord des rivières, doivent désormais parcourir de nombreux kilomètres avant de rejoindre leurs foyers. Image reproduite avec l'aimable autorisation de Juliana Pesqueira/ Amazônia Real ( CC BY-NC-SA 4.0 )

Toutes ces rivières se jettent dans l'Amazone, qui a atteint 4,7 m (15,5 pieds) dans la municipalité d'Itacoatiara le 9 septembre. C'est 3,3 m de moins que le record précédent, enregistré en septembre 2017.

Les perspectives pour les prochains jours sont loin d’être bonnes. « Je dirais que d’autres records seront battus », a déclaré à Mongabay Ana Paula Cunha, chercheuse sur la sécheresse également au CEMADEN. « La prochaine vague de pluie devrait être retardée, donc on ne peut s’attendre à davantage de pluie qu’en novembre ou même plus tard. Septembre sera encore un mois très chaotique, octobre aussi. »

La détérioration des perspectives a incité le port de Manaus à lancer un plan d'urgence , avec la construction de ferries géants pour transporter les produits sur les tronçons du fleuve que les plus gros navires ne traversent plus. Malgré ces efforts, la population de Manaus risque de devoir faire face à une augmentation des importations de produits alimentaires du reste du Brésil. Dans le même temps, les appareils électroniques produits dans la zone franche de Manaus pourraient devenir plus chers pour les consommateurs du sud et du sud-ouest du pays.

La situation a également attiré l'attention des chercheurs sur la possibilité d'une nouvelle extinction des dauphins du fleuve Amazone : en 2023, 209 animaux sont morts dans le lac Tefé, dans l'État d'Amazonas, en raison d'une forte augmentation de la température de l'eau.

Dans la région du Haut-Rio Solimões, dans l'État d'Amazonas, les fleuves autrefois puissants sont désormais réduits à de petits ruisseaux. Image reproduite avec l'aimable autorisation de Márcio Correa Cumapa/Protection civile d'Amaturá.

La sécheresse a commencé en 2023 lorsque El Niño, le réchauffement anormal des eaux de surface de l’océan Pacifique équatorial, a réduit les précipitations dans la région amazonienne. Une nouvelle anomalie océanique a commencé à se produire en 2024, entraînant une saison des pluies plus courte et plus douce et aggravant la situation des fleuves amazoniens déjà dégradés.

« Les conditions de sécheresse de l'année dernière n'ont pas été récupérées pendant cette saison des pluies, et nous sommes toujours confrontés au phénomène du réchauffement des eaux de l'Atlantique Nord, qui favorise la pénurie de pluie dans cette région », a déclaré Flávio Altieri, analyste scientifique et technologique au CENSIPAM, un centre de recherche qui soutient d'autres organismes fédéraux opérant en Amazonie.

Selon les experts, le réchauffement climatique perturbe clairement les oscillations de température des océans. Mais des facteurs locaux, comme la déforestation, jouent également un rôle. Avec moins d'arbres, l'évapotranspiration est moindre et moins d'eau est rejetée dans l'atmosphère.

Des scientifiques de l'agence spatiale brésilienne INPE ont déjà démontré la relation entre pluie et déforestation. Dans certaines zones de l'Amazonie, ils ont constaté que la déforestation de 37 % d'une zone était suivie d'une diminution de 34 % des précipitations.

« La déforestation contribue au manque de précipitations et à la hausse des températures non seulement dans cette région, mais aussi dans les régions voisines », a déclaré Cunha du CEMADEN, faisant référence aux « rivières volantes » — des vents qui déplacent l'humidité de la forêt tropicale vers d'autres régions du Brésil.

Aujourd'hui, les vents emportent la fumée de la forêt en feu, alors que l'Amazonie connaît sa pire saison d'incendies depuis 19 ans . Une épaisse couche de suie recouvre près de 60 % du Brésil et menace d'atteindre l'Argentine et l'Uruguay. Le 9 septembre, la ville de São Paulo a enregistré la pire qualité de l'air parmi les plus grandes métropoles du monde .

« Nous observons une anticipation de la saison des incendies, alors que les incendies de 2023 se sont beaucoup prolongés, jusqu'à presque avril 2024 », a déclaré à Mongabay Ane Alencar, directrice scientifique de l'IPAM . « De toute évidence, le climat a joué un rôle fondamental dans l'allongement de la période des incendies. »

L'Amazonie a connu sa pire saison d'incendies depuis 19 ans, tandis que les zones humides du Pantanal ont déjà brûlé 15 % de sa superficie. Image reproduite avec l'aimable autorisation de Fernando Donasci/ministère de l'Environnement et du Changement climatique.

Traditionnellement, les éleveurs et les accapareurs de terres utilisaient le feu à la dernière étape du processus de déforestation, pour brûler les branches et les troncs enchevêtrés qui restaient au sol. Mais avec le temps plus sec et la dégradation continue de la forêt, les criminels environnementaux ont compris qu'ils pouvaient utiliser le feu pour détruire la forêt immédiatement. En plus d'économiser beaucoup d'argent en tronçonneuses, tracteurs, carburant et personnel, cela rend beaucoup plus difficile pour les agents environnementaux d'agir sur la déforestation en cours grâce à l'imagerie satellite.

« Cela signifie que la forêt, à cause du changement climatique, a perdu son humidité, et maintenant ils concluent cette alliance perverse », a déclaré la ministre de l’Environnement, Marina Silva, à la chaîne de télévision brésilienne Globo . « Ils y mettent le feu, puis ils l’abattent et tentent de s’approprier ces zones par le biais de processus de régularisation foncière. »

Selon les autorités, plusieurs incendies sont de nature criminelle et le Brésil a lancé des enquêtes pour les déterminer . Des incendies criminels se produisent également dans les zones humides du Pantanal, dans la savane du Cerrado et dans l'État le plus peuplé du Brésil, São Paulo. À la mi-septembre, la police fédérale avait déjà ouvert plus de 50 enquêtes sur des incendies criminels dans tout le Brésil.

Les principaux fleuves de l'Amazonie ont atteint leur niveau le plus bas de leur histoire, avec de graves répercussions sur les communautés locales. Image reproduite avec l'aimable autorisation de Juliana Pesqueira/ Amazônia Real ( CC BY-NC-SA 4.0 ).

Les communautés sont isolées

La baisse historique du niveau des rivières a laissé des communautés complètement isolées dans certaines régions de l'Amazonie, où les bateaux sont le seul moyen de transport. D'autres doivent marcher plusieurs kilomètres sur le sable pour atteindre les centres-villes voisins afin de vendre leurs produits, comme le manioc ou les bananes, et acheter des produits d'épicerie et des médicaments.

« C’est la pire sécheresse que j’ai jamais vue », a déclaré à Mongabay Anderson Barroso Ortega, président de l’Association Witoto de Alto Solimões. Il représente les communautés indigènes Witoto de la partie supérieure du fleuve Solimões, dans la municipalité amazonienne d’Amaturá, l’une des régions les plus touchées par la sécheresse.

Deux des communautés, habituellement installées sur les rives du fleuve, sont aujourd'hui entourées d'îles et de dunes. Pour y accéder et en sortir, les habitants doivent marcher pendant 30 minutes sous le soleil, en portant leurs courses, leur carburant et leur lourd bateau.

« Autrefois, nos aînés savaient que ce mois-ci serait un mois de sécheresse et ce mois-là un mois d’inondations », a déclaré Ortega. « Ce n’est plus le cas aujourd’hui. Le climat est complètement déréglé. »

Les indigènes Tikuna ont du mal à rejoindre leurs villages alors que leurs bateaux restent coincés dans des rivières presque vides. Image reproduite avec l'aimable autorisation de Márcio Correa Cumapa/Défense civile d'Amaturá.

Les communautés indigènes souffrent également dans d’autres régions de l’Amazonie. Dans l’État du Pará, les Mundurukus sont contraints de boire de l’eau contaminée par le mercure utilisé par les mineurs d’or illégaux, alors que des rivières plus petites et plus propres s’assèchent.

Le chaos climatique ne se limite pas à l’Amazonie. Le Brésil dans son ensemble est confronté à la sécheresse la plus grave de son histoire, tant en termes d’intensité que de superficie des zones touchées. Le phénomène touche les deux tiers du pays, soit une superficie équivalente à celle de l’Inde, et certaines villes enregistrent plus de 150 jours sans une seule goutte de pluie .

La sécheresse a déjà des répercussions sur le budget et la santé des Brésiliens. Les centrales hydroélectriques sont fermées en raison du niveau bas des rivières et les centrales thermoélectriques, plus coûteuses, sont mises en service, ce qui pousse l'administration fédérale à augmenter les factures d'électricité. En même temps, les personnes souffrant de problèmes respiratoires souffrent d'une faible humidité de l'air, qui dans certaines régions atteint des niveaux inférieurs à ceux du désert du Sahara .

Au début de cette année, en mai, l'extrême sud du Brésil a été confronté à une tragédie inverse lorsqu'une inondation sans précédent a tué plus de 180 personnes. Selon Cunha de CEMADEN, cela semblait être une anticipation de la « nouvelle normalité » liée au changement climatique.

« Lorsque nous examinons les scénarios de changement climatique pour le milieu du siècle, voici ce que nous voyons : une sécheresse en Amazonie, dans le Midwest et dans le nord-est du Brésil, et des précipitations supérieures à la moyenne dans le sud du pays », a-t-elle déclaré.

Image de bannière : Les principales rivières de l'Amazone ont atteint les niveaux les plus bas de leur histoire, avec de graves répercussions sur les communautés locales. Image reproduite avec l'aimable autorisation de Juliana Pesqueira/ Amazônia Real ( CC BY-NC-SA 4.0 ) .

traduction caro d'un reportage de Mongabay du 11/09/2024