Les vautours charognards du Ghana et d'Afrique du Sud sont au bord du gouffre, selon une étude

Sean Mowbray

16 septembre 2024

• Une nouvelle étude sur les populations de vautours charognards au Ghana et en Afrique du Sud montre une faible diversité génétique, ce qui expose les oiseaux à des menaces d’épidémies et de changements environnementaux.
• L'Afrique du Sud ne compterait plus qu'environ 100 à 200 vautours charognards, tandis que la population du Ghana est plus importante mais en déclin.
• En tant que charognards, les vautours charognards éliminent les cadavres des écosystèmes ; leur absence peut entraîner des risques pour la santé des humains et de la faune.
• Les chercheurs affirment que leurs découvertes devraient inciter à prendre de plus grandes mesures de conservation pour protéger les oiseaux, notamment contre les pratiques de chasse fondées sur des croyances.

Les taux élevés de consanguinité chez les vautours charognards du Ghana et d'Afrique du Sud laissent présager un avenir incertain pour leur espèce, selon une étude récemment publiée . L'étude a révélé que malgré de grandes différences dans la taille des populations d'oiseaux dans les deux pays, les deux espèces sont confrontées à des risques similaires liés à une faible diversité génétique. Elle a souligné la nécessité de protéger les vautours charognards ( Necrosyrtes monachus ) dans les deux pays contre la chasse et la perte d'habitat.

Les chercheurs ont recueilli des plumes muées dans des nids de vautours au Ghana, où cette espèce est considérée comme très menacée en raison du déclin rapide de sa population mais reste abondante pour l'instant, et en Afrique du Sud, où l'on estime qu'il ne reste que 100 à 200 adultes matures, principalement dans le parc national Kruger.

Malgré la variation de la taille globale de leur population, les oiseaux des deux pays ont montré des niveaux élevés de consanguinité et une faible diversité génétique — un résultat « troublant », selon les auteurs.

L'étude a montré que même si le nombre de vautours charognards en Afrique du Sud est en baisse, il existe encore une base pour que leur population se rétablisse. « Il existe encore des composantes génétiques uniques qu'il est important de conserver », a déclaré Sandi Willows-Munro, co-auteur de l'étude et professeur associé à l'Université du KwaZulu-Natal en Afrique du Sud.

Les vautours charognards jouent un rôle essentiel dans l’écosystème des deux pays, car ils se nourrissent de carcasses et éliminent ainsi les maladies et les bactéries potentiellement dangereuses. De faibles taux de diversité génétique signifient que ces populations sont vulnérables aux menaces, telles que les épidémies, et moins adaptables aux changements environnementaux.

Les chercheurs pensaient initialement que la population relativement importante de vautours charognards du Ghana signifiait que cette espèce serait génétiquement plus diversifiée que celle de ses homologues sud-africains. Mais selon Willows-Munro, leurs conclusions suggèrent que la population de ce pays d'Afrique de l'Ouest ne se porte pas très bien génétiquement. Cela pourrait les rendre très vulnérables aux épidémies, comme la grippe aviaire.

Un couple de vautours charognards dans le parc national de Mole au Ghana. Les résultats d'un échantillonnage génétique montrent que la population de l'espèce présente des niveaux élevés de consanguinité, ce qui complique les efforts de conservation. Image reproduite avec l'aimable autorisation de Nico Arcilla.

La raison pour laquelle la population de vautours charognards du Ghana présente des niveaux de consanguinité aussi élevés n'est pas claire. Selon Willows-Munro, l'espèce aurait pu traverser un goulot d'étranglement génétique il y a longtemps, lorsqu'elle a connu un déclin démographique spectaculaire en raison des changements climatiques, certaines prairies du pays étant devenues des forêts.

Il se peut aussi que ce phénomène soit dû à un phénomène plus récent, provoqué par des actions humaines. C'est une question que l'équipe de recherche continue d'étudier et qu'elle espère éclaircir dans de futures études.

« Le message à retenir est que l'on ne peut pas simplement compter le nombre de vautours et les populations et déterminer si la population est en bonne santé ou non », a déclaré Willows-Munro.

Le prix de la perte des vautours

Les vautours charognards sont considérés comme une espèce en danger critique d’extinction et connaissent un déclin démographique important dans toute leur aire de répartition. Comme de nombreuses autres espèces de vautours en Afrique, ils sont confrontés à de nombreuses menaces, notamment la perte d’habitat, l’empoisonnement, les collisions avec les lignes électriques et la chasse pour « une utilisation fondée sur des croyances ».

Ces oiseaux étaient autrefois omniprésents au Ghana, a déclaré Justus Deikumah, co-auteur de l'étude, biologiste de la conservation à l'Université de Cape Coast au Ghana et représentant de l'Afrique de l'Ouest pour le groupe de spécialistes des vautours de l'UICN, l'autorité mondiale de conservation de la faune sauvage. Cette espèce est devenue moins abondante au cours des dernières décennies en raison de diverses pressions, a déclaré Deikumah, notamment leur utilisation en médecine traditionnelle. Les défenseurs de l'environnement ont récemment lancé un plan d'action pluriannuel ciblant spécifiquement cette menace .

En Afrique du Sud, les vautours sont menacés par des empoisonnements intentionnels et non intentionnels, et leurs parties sont également utilisées en médecine traditionnelle. Une étude publiée en 2021 a révélé qu'une seule association de praticiens de santé traditionnels capturait jusqu'à 800 vautours par an à ces fins dans la région de la biosphère de Kruger to Canyons.

Un vautour charognard adulte retourne à son nid en Afrique du Sud. Image reproduite avec l'aimable autorisation de Lindy Thompson.

Pour Johannes Masopa Mphelo, praticien de sangoma (médecine traditionnelle) et président de l’Association des guérisseurs traditionnels d’Afrique australe, l’utilisation de parties de vautours résulte d’une mauvaise interprétation de la médecine traditionnelle. « Il est impossible d’utiliser les vautours pour soigner ou pour produire des médicaments », a-t-il déclaré. « Nous n’utilisons que des herbes du sol et des parties des arbres. »

Mphelo, qui est également policier, a déclaré que dans sa région natale de la province du Limpopo, en Afrique du Sud, les oiseaux sont empoisonnés par des personnes qui croient que leurs parties peuvent apporter la réussite dans le monde. « Il n’y a aucun avantage à devenir riche ou à guérir les gens avec des parties de vautour », a-t-il déclaré. « Tout cela n’est qu’un mensonge. »

Selon lui, la disparition des vautours porterait préjudice aux communautés sud-africaines. « Si nous tuons les vautours, que nous restera-t-il dans le futur ? Car nos enfants et nos petits-enfants ne connaîtront jamais les vautours », a déclaré Mphelo.

Le déclin des populations de vautours pourrait également avoir des conséquences sur la santé de ces communautés. En se nourrissant de carcasses, les vautours nettoient les paysages des cadavres, éliminant ainsi les bactéries et les maladies nocives. Une étude publiée plus tôt cette année a établi un lien entre le déclin précipité des populations de vautours en Inde et la mort de plus de 500 000 personnes entre 2000 et 2005. Ces résultats sont également préoccupants en Afrique, selon des experts tels que Deikumah.

À mesure que le nombre de vautours diminue, d’autres charognards, comme les chiens errants, peuvent se multiplier. Contrairement aux vautours, ils peuvent alors servir de réservoirs de maladies, et propager la rage et d’autres maladies. Des recherches menées en Éthiopie, par exemple, ont montré qu’à mesure que le nombre de vautours visitant les abattoirs diminuait, le nombre de chiens doublait, ce qui pourrait augmenter le risque de rage pour les communautés locales.

Un vautour fauve (Gyps fulvus) en Inde. Une étude publiée plus tôt cette année a établi un lien entre le déclin massif des populations de vautours dans le pays et environ 100 000 décès par an sur une période de cinq ans. Image de Hari K. Patibanda via Flickr ( CC BY-NC 2.0 ).

Il n’existe pas d’études établissant un lien direct entre le déclin des vautours et la propagation des maladies en Afrique, mais les experts estiment que de tels scénarios pourraient facilement se produire.

« Il est très important de préserver ces espèces, car elles nous fournissent un service d’hygiène très important », a déclaré Willows-Munro. « En Afrique du Sud, où nous menons de vastes campagnes de vaccination contre la rage, nous sommes toujours confrontés à un gros problème. Dans d’autres pays où les programmes de vaccination sont moins bien établis, j’imagine que l’impact sera encore pire. »

Limiter les menaces

Les chercheurs estiment que les gouvernements et les communautés pourraient prendre un certain nombre de mesures pour protéger les vautours et contrer la diminution de la diversité génétique observée en Afrique du Sud et au Ghana. Ils proposent l'élevage en captivité, la réintroduction, l'alimentation complémentaire, le suivi GPS pour mieux comprendre les mouvements de population et une surveillance génétique continue.

André Botha, coprésident du groupe de spécialistes des vautours de l'UICN, a déclaré que l'étude pourrait contribuer à stimuler les actions de conservation. « Elle souligne la nécessité de prendre des mesures de conservation dans les populations périphériques, ou les populations marginales, en Afrique du Sud », a-t-il déclaré à Mongabay.

L’étude souligne également la nécessité d’une protection bien plus renforcée pour les oiseaux au Ghana et, plus largement, en Afrique de l’Ouest, où les menaces sont élevées.

Mphelo a déclaré qu’en Afrique du Sud, la sensibilisation à la situation précaire des oiseaux pourrait aider à lutter contre la pratique de la chasse à des fins médicinales traditionnelles.

« Les gens ont besoin d’éducation. Ils doivent être informés de l’importance des vautours pour la nature », a-t-il déclaré. « Car les vautours ont aussi le droit de vivre. »

Image de bannière : Deux vautours charognards en Gambie. Image de Roger Sanderson via Flickr ( CC BY-NC 2.0 ).

Par AMADOU BAHLEMAN FARID — Travail personnel, CC BY-SA 4.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=80070482

Citations:

Le Roux, R., Colmonero-Costeira, I., Deikumah, JP, Thompson, LJ, Russo, IM, Jansen van Vuuren, B., & Willows-Munro, S. (2024). Importance de la conservation des populations de vautours charognards (Necrosyrtes monachus) en bordure de leur aire de répartition. Rapports scientifiques, 14(1). doi: 10.1038/s41598-024-68756-2 .

Mashele, NM, Thompson, LJ, & Downs, CT (2021). Utilisations des vautours dans les médecines traditionnelles dans la région de la biosphère de Kruger à Canyons, en Afrique du Sud. Journal of Raptor Research, 55(3). doi: 10.3356/jrr-20-36 .

Frank, E., et Sudarshan, A. (2023). Les coûts sociaux de l'effondrement des espèces clés : preuve du déclin des vautours en Inde. Journal électronique SSRN. doi: 10.2139/ssrn.4318579 .

traduction caro d'un reportage de Mongabay du 16/09/2024

Hooded vultures in Ghana and South Africa on the brink, study says

High rates of inbreeding among hooded vultures in Ghana and South Africa spell trouble for their future, according to a newly published study. The study found that despite wide differences in the ...

https://news.mongabay.com/2024/09/hooded-vultures-in-ghana-and-south-africa-on-the-brink-study-says/