Pluvier neigeux : l'oiseau de rivage qui lutte pour survivre à la sécheresse dans le nord-ouest du Mexique | ENTRETIEN

par Astrid Arellano le 14 août 2024

• Le pluvier neigeux (Charadrius nivosus) est un petit oiseau de rivage en voie de disparition qui, malgré la sécheresse critique qui frappe le nord-ouest du Mexique, s'est montré résilient et continue d'occuper l'espace d'une ancienne mine de sel dans l'État de Sinaloa.
• La baie de Ceuta, patrie de cet oiseau, est étudiée depuis près de deux décennies. En 2024, au cours de la dernière saison de nidification, d'avril à juillet, 110 nids ont été enregistrés, mais seulement une vingtaine de poussins ont réussi à survivre à la déshydratation et au manque de nourriture, explique le biologiste Medardo Cruz López, dans une interview avec Mongabay Latam.

Une ancienne mine de sel abandonnée est le site de nidification d'un oiseau de rivage qui refuse de disparaître. Au nord-ouest du Mexique, la situation critique de sécheresse qui affecte cette région du pays atteint son habitat : la baie de Ceuta , située sur la côte de la municipalité d'Elota, dans la zone centre-sud de l'État de Sinaloa. Le sol aride de l'endroit qui, il y a 45 ans, était utilisé pour l'extraction du sel, est l'endroit où les familles de pluviers neigeux (Charadrius nivosus) pondent leurs œufs, à partir desquels éclosent de petits poussins au plumage très blanc et aux taches brunes qui se camouflent avec le sec et la terre craquelée.

Medardo Cruz López a été témoin de ces changements dans la région. En près de deux décennies de travail sur le site, le biologiste a pu constater la dégradation de l'habitat de reproduction de l'espèce et le déclin drastique de sa population. Tout cela est dû au manque de pluie, au processus de sédimentation du site et à la mauvaise gestion de l'eau par l'agro-industrie. Cela a placé l'oiseau parmi les espèces menacées selon la législation mexicaine depuis 2010.

Vue aérienne de la baie de Ceuta et de l'ancienne mine de sel, à Sinaloa, au Mexique. Photo : Medardo Cruz López

« De nombreux petits meurent par manque d'eau, de déshydratation et parce qu'ils n'ont pas de nourriture . Le grand changement que j'ai observé depuis 2006 jusqu'à présent est la dégradation de l'habitat due à la sédimentation et le fait que le débit d'eau n'est plus ce qu'il était il y a 19 ans », explique Cruz López , expert en écologie et conservation des oiseaux de rivage.

Poussins de pluvier neigeux (Charadrius nivosus). Photo : Medardo Cruz López

Cependant, "c'est une espèce qui s'est révélée très résiliente car, même si les conditions n'ont pas été bonnes ces dernières années, ils sont toujours là", ajoute le spécialiste membre du programme Coastal Solutions , un effort collaboratif du Laboratoire d'ornithologie de l'Université Cornell et de la Fondation David & Lucile Packard.

Pluvier neigeux (Charadrius nivosus) nichant dans la baie de Ceuta, Sinaloa. Photo : Luc Eberhart-Hertel

Mongabay Latam a discuté avec Cruz López des menaces qui pèsent sur le pluvier neigeux et d'un projet qui étudie son comportement, conçoit des actions pour améliorer son habitat et cherche à garantir l'avenir de l'espèce sur la planète.

Le biologiste Medardo Cruz López, expert en écologie et conservation des oiseaux de rivage. Photo : Médardo Cruz

—Comment va le pluvier neigeux ?

—Le pluvier neigeux appartient au groupe des oiseaux de rivage. En Amérique du Nord, les oiseaux de rivage constituent le deuxième groupe le plus menacé et leur abondance a diminué au cours des 40 à 50 dernières années. C'est un petit oiseau, mesurant peut-être 15 à 17 centimètres, et pesant environ 35 à 43 grammes.

On l'appelle ainsi parce que son plumage est d'un blanc intense et très brillant. Il est gris sur les ailes et le dos et présente des marques noires sur le cou et le front, ce qui aide à différencier les mâles des femelles. C'est une espèce que l'on trouve principalement sur les plages de sable et qui aime les salines abandonnées ou les lacs intérieurs, surtout là où il y a de fortes concentrations de sel.

Pluvier neigeux mâle (Charadrius nivosus). Photo : Luc Eberhart-Hertel

— Qu’est-ce qui vous fascine chez cette espèce ?

—Le pluvier neigeux a certains comportements qui sortent de l'ordinaire. Les deux parents couvent les œufs, mais leur temps est bien marqué : les femelles couvent pratiquement toute la journée et les mâles changent d'équipe la nuit.

Une fois les poussins nés, les femelles quittent généralement la famille. Elles partent et cherchent un autre mâle pour fonder un nouveau nid – une nouvelle famille – et les mâles restent chargés de s'occuper des petits jusqu'à ce qu'ils soient indépendants, après 25 ou 30 jours.

Ces comportements sont très étranges ou particuliers, pour ainsi dire, et c’est quelque chose qui a retenu mon attention à propos de l’espèce. Au fil du temps, j’ai compris que les oiseaux de rivage sont un groupe qui a généralement ce type de comportement et des questions évolutives très intéressantes.

Poussin de pluvier neigeux (Charadrius nivosus) nouveau-né et attendant l'éclosion de ses frères et sœurs. Photo : Medardo Cruz López

—Comment est né le projet avec les pluviers neigeux de la baie de Ceuta, à Sinaloa ?

Tout a commencé en 2006, lorsque Clemens Küpper , doctorant, est venu du Royaume-Uni pour travailler dans la baie de Ceuta. Il s'est aventuré parce qu'on lui avait dit qu'il y avait ici une population très intéressante de cette espèce et qu'à cette époque, certains collègues commençaient une étude sur elle dans d'autres parties du monde. Il est venu, a aimé et est revenu en 2007.

Il avait besoin d'assistants de terrain. A cette époque, j'étais étudiant en licence et, comme j'ai toujours été un peu « curieux » – j'aimais me promener, découvrir différents projets –, j'ai postulé pour travailler avec lui. J'ai été frappé par le fait que quelqu'un vienne de l'autre bout du monde pour étudier ces comportements, pour tenter d'obtenir des données et de répondre à des questions. Un ami et moi sommes restés sur le projet et, depuis, nous avons commencé à travailler sur l'écologie et la conservation du pluvier neigeux dans la baie de Ceuta.

Bébé pluvier neigeux (Charadrius nivosus) avec son anneau d'identification. Photo : Luc Eberhart-Hertel

—En quoi consiste actuellement le projet ?

—Je dirais que la principale vertu du projet est qu'il existe depuis près de 20 ans. De 2006 à aujourd’hui, nous n’avons pas quitté les périodes où il n’a pas été étudié. Nous avons très bien caractérisé la population locale et nous disposons de toute l'histoire biologique de la grande majorité des reproducteurs de pluviers neigeux de la baie de Ceuta.

Nous avons bougé pendant trois mois pour travailler avec eux, les suivre, marquer les individus pour avoir des données de survie au fil des années et nous avons été témoins des changements dans l'habitat .

Mariana Martínez, Ariadna Medina et Medardo Cruz López, membres de l'équipe de suivi de la saison de nidification du pluvier neigeux 2024 dans la baie de Ceuta. Photo de : Ariadna Medina

Notre travail commence à cinq heures du matin et, selon l'avancement de la saison, nous avons différentes tâches. Dans un premier temps, l'important est de chercher les nids, car avec cela nous pourrons — dans un délai de deux ou trois semaines — capturer les adultes et savoir qui ils sont. Nous leur mettons une combinaison d’anneaux en plastique colorés et chaque individu a une combinaison unique. Normalement, les adultes sont capturés pour que l'on prenne des mesures de leur tarse, de leur poids, de la taille de leurs ailes et de leur bec.

Plus tard dans la saison, nous effectuons un suivi auprès des familles. Nous parcourons toute la zone, qui s'étend sur environ 250 hectares, à la recherche des familles et des survivants. Les journées de travail sont divisées en cela : chercher des nids, capturer, rechercher des familles, faire des recaptures et, entre les années, nous avons quelques petits projets ou sous-projets qui incluent des photos des jeunes et où ils se cachent pour voir les problèmes de camouflage .

Pluvier neigeux femelle avec anneaux d'identification. Photo : Medardo Cruz López

—Pourquoi la Baie de Ceuta représente-t-elle un écosystème si important pour le pluvier neigeux ? Qu'apporte-t-elle à l'espèce ?

—La baie de Ceuta constitue en elle-même un site important pour la protection des oiseaux de rivage. Elle fait partie du Réseau de réserves d'oiseaux de rivage de l'hémisphère (WHSRN) et constitue un site d'importance régionale, car en une saison, elle peut accueillir jusqu'à 20 000 oiseaux de diverses espèces.

Dans le cas des pluviers neigeux, la grande majorité — peut-être 80 % — est répartie dans ce qui était une ancienne mine de sel, qui s'étend sur environ 250 hectares. Ce qui était autrefois un système productif ou un système modifié par l'homme, est aujourd'hui abandonné depuis de nombreuses années et leur offre désormais des conditions idéales. Ce n'est pas une zone très profonde et les pluviers, étant de petits oiseaux, ont un accès facile à la nourriture dans les flaques d'eau, car la nourriture est très abondante, surtout lorsqu'il y a de l'eau. Cependant, l’un des problèmes est que l’eau est devenue rare.

À un moment donné, on pense que la population de Ceuta aurait pu abriter 10 % de la population du Mexique et près de 1 % de la population de l’Amérique du Nord. C'est parce qu'il y a les conditions et qu'il y a de la nourriture, c'est une zone un peu isolée et il n'y a pas beaucoup de gens qui y entrent, cela leur donne beaucoup de sécurité car il y a peu de perturbations.

Vue panoramique de l'ancienne mine de sel de Ceuta. Photo : Medardo Cruz López

—Le projet étudie l'espèce depuis près de deux décennies. Quelles différences y a-t-il entre le début et le présent ?

—À Ceuta, ce que nous avons observé au cours de ces presque 20 années est une dégradation de l'habitat et cela a beaucoup à voir avec des processus de sédimentation accélérés. Cela a provoqué la fermeture du canal par lequel entre l'eau, qui s'est désormais rempli de sédiments et a colonisé la mangrove. Il est de plus en plus difficile pour l’eau de pénétrer dans la saline, où s’établit la population reproductrice de pluviers neigeux. C'est une menace très latente .

De plus, les étangs qui servaient à obtenir du sel se sont également remplis de sédiments et la profondeur diminue de plus en plus, car nous avons un problème de pénurie d'eau. Avec la chaleur de cette région, l’eau s’évapore très rapidement.

Les oiseaux de rivage comme le pluvier neigeux, par rapport à d'autres espèces d'oiseaux, ont un taux de reproduction plus faible. En règle générale, un oiseau de rivage pond entre trois et quatre œufs par saison, tandis que certains oiseaux terrestres peuvent en avoir jusqu'à 15. La survie des nouveau-nés est également généralement très faible. Tout cela, dans une certaine mesure, les désavantage. Si on ajoute à cela l’impact des habitats naturels où ils sont répartis, que ce soit pour se reproduire ou pour passer l’hiver, cela met un peu plus de menace pour l’espèce.

Poussins nouveau-nés de pluvier neigeux (Charadrius nivosus). Photo : Medardo Cruz López

— Quelles découvertes l’équipe a-t-elle faites au cours de la dernière saison de nidification ?

—Cette saison était un peu étrange, car cette année nous avons eu une sécheresse extrême dans la région, il y avait très peu d'eau. En effet, au début de la reproduction, il restait 5 à 10 % de zones humides dans l'ancienne mine de sel. L'eau est partie très vite. Nous pensions donc qu'il y aurait peu de réactions de la part des pluviers, que beaucoup n'allaient pas se reproduire, mais c'est quelque chose qui nous a beaucoup surpris. Tout d’abord, nous avions un très bon nombre de nids : nous en avons atteint un peu plus de 110 au cours des trois mois que dure la saison de reproduction.

Une autre chose qui nous a surpris est que nous avons eu un bon nombre de descendants qui ont survécu jusqu'à leur indépendance , c'est-à-dire qu'ils étaient capables de voler et de se déplacer vers d'autres endroits pour se nourrir. Nous pensons que cela s’est produit en partie parce qu’au cours des deux premières semaines de mai, il y a eu des matinées très brumeuses. Nous pensons qu'avec la petite quantité d'eau ou d'humidité que les poussins ont pu obtenir de la végétation, nous avons eu un bon nombre de poussins qui ont réussi à survivre à l'extrême sécheresse .

Nous avons atteint au moins 20 bébés . Ce nombre semble faible – et il l’est – mais nous pensions qu’aucun d’entre eux ne survivrait, car la situation était très critique. Un autre événement que nous avons eu était une pluie très précoce due à un ouragan qui a traversé le golfe du Mexique et a apporté de l'eau dans cette région. Cela nous a donné l’opportunité de disposer de près d’un mois d’eau supplémentaire, ce qui a fait rebondir le nombre de nouveau-nés survivants.

Poussins de pluviers neigeux (Charadrius nivosus). Photo : Medardo Cruz López

—Vous cherchez des alternatives pour fournir de l’eau aux pluviers ?

— Oui, en fait, nous avons cette idée depuis quelques années ou plus : que se passe-t-il si nous leur fournissons de petites sources d'eau ? Le problème c'est qu'il est difficile de la transporter. Nous ne nous déplaçons pas en voiture à travers les zones, nous laissons simplement le véhicule dans une partie et de là nous marchons et explorons sans utiliser le véhicule pour éviter de marcher sur les bébés et réduire les perturbations. Cette année, nous avons décidé de faire un petit test pilote avec des récipients d'eau, pour savoir si les oiseaux les utiliseraient réellement ou non. Nous utilisons des plateaux utilisés pour la germination, qui mesurent environ 60 centimètres sur 20 et mesurent quatre ou cinq centimètres de haut. Nous en mettons six au total et, à chacun, nous mettons trois litres d'eau tous les trois jours, pour voir si les oiseaux les utilisaient.

Expérimenter pour fournir de l’eau aux pluviers neigeux à l’aide de récipients de germination. Photo : Medardo Cruz López

Malheureusement, nous n'avons pas installé de pièges photographiques, mais lorsque nous avons recherché les familles, nous en avons vu quelques-unes près des récipients contenant de l'eau. Quand nous nous sommes approchés pour remblayer, nous avons aussi mis un peu de terre dessus et nous nous sommes aperçus qu'il y avait des traces de pluviers. Il semblait donc qu'ils étaient utilisés. Nous pensons que certains poussins ont survécu parce qu’ils ont bu de l’eau au moins une ou deux fois dans les récipients. Les pluviers sont très territoriaux et le détail est qu'il n'y avait que deux groupes de trois conteneurs et deux familles qui se sont emparées de la zone et n'ont pas laissé les autres s'approcher. Ils se sont battus pour qu'ils n'envahissent pas leur territoire, mais nous avons réalisé que cela pourrait fonctionner dans le futur.

Pistes de pluvier neigeux qui montrent l'utilisation de réservoirs d'eau. Photo : Medardo Cruz López

—À quelles réalisations et défis le projet est-il confronté ?

— La protection du site a été réalisée l'année dernière. En collaboration avec nos amis de Pronatura Noroeste et la municipalité d'Elota —où se trouve la Baie de Ceuta— nous avons travaillé pour décréter l'Espace Naturel Protégé il y aura un an, en septembre. Cela nous a rendu très heureux car cela aide beaucoup à conserver l'habitat non seulement du pluvier, mais aussi de nombreuses espèces que l'on voit dans ces zones. C’était l’une des priorités des défis.

Mais nous sommes également confrontés à une dégradation de l’habitat et c’est pourquoi nous devons travailler à améliorer les conditions des oiseaux de rivage. En y parvenant, cela contribuera également aux problèmes de pêche. Dans un futur proche, nous souhaitons restaurer certains étangs, leur donner un peu plus de profondeur et reconnecter les flux hydrologiques qui existaient auparavant. C'est l'un des grands défis.

L'eau apporte beaucoup de vie et il est plus beau de voir ces endroits remplis d'eau et pleins d'oiseaux que les zones de poussière pure qui, avec le vent, finit dans les communautés et provoque des maladies. C'est aussi un défi : impliquer beaucoup plus les communautés, car en fin de compte, ce sont elles qui sont les utilisatrices, et elles doivent savoir pourquoi il est important de conserver ces sites.

Système lagunaire de Ceuta, site Ramsar. Photo : Medardo Cruz López

— Travaillez-vous actuellement en réseau avec d'autres équipes qui étudient le pluvier neigeux dans d'autres régions du pays ?

-Clair! Nous avons d'ailleurs le Réseau de surveillance du Pluvier neigeux au Mexique ( CHORLNEV ), que j'ai l'honneur de coordonner depuis quelques années. Nous collaborons avec d'autres amis, de longue date, pour obtenir des données, pour soutenir financièrement des actions de gestion ou de conservation pour d'autres populations. Travailler en ligne permet de normaliser beaucoup plus facilement la collecte de données, afin que l'on puisse comparer nos actions au niveau des espèces ou des habitats. C’est la seule façon d’avoir des données fiables et des informations plus précises.

Nous avons des collaborations à Ensenada et à San Quintín, dans d'autres régions de la péninsule de Basse-Californie, comme Guerrero Negro, et dans le haut golfe, dans le delta du fleuve Colorado. Plus bas, à Sonora, à Bahía Lobos. A Jalisco il y a une petite ville et dans la partie centrale du Mexique, nous travaillions depuis quelques années à Texcoco. Nous avons également travaillé à Puebla, à Laguna del Carmen et, ces trois ou quatre dernières années, au Yucatán. Mais nous collaborons également aux États-Unis avec les habitants du zoo de San Diego, avec les habitants de San Francisco, de l'Oregon, de l'Utah et de Floride.

Nous avons tous un objectif commun qui est la conservation de l'espèce. L’idée est que cela puisse continuer sur cette planète. C'est très beau et intéressant et cela ne vaut pas la peine qu'à cause du développement et des activités humaines, nous perdions de la biodiversité.

Atelier de formation et de normalisation sur les méthodes de surveillance du pluvier neigeux et le placement des récepteurs GPS. Photo : Medardo Cruz López

— Face aux perspectives si défavorables concernant la sécheresse au Mexique, quel espoir avez-vous pour l'avenir du pluvier neigeux ?

—Dans la région nord-ouest du Mexique, nous sommes confrontés à un problème de sécheresse extrême, mais les oiseaux et les pluviers neigeux nous ont appris qu'ils sont très résistants. Ils sont là et se battent pour rester. C'est un peu inquiétant, notamment à cause de la mauvaise gestion de l'eau.

J'habite à Mazatlán, où les gens lavent les trottoirs avec le jet d'eau du tuyau. Il existe une inconscience des gens qui ne savent pas ce qu'il en coûte pour purifier et mettre cette eau à leur porte, alors que d'autres organismes sauvages luttent contre la pénurie d'eau. À Sinaloa, la question de l’irrigation pour l’agriculture – dont nous vivons pratiquement – ​​est très grave et il n’y a eu aucun progrès, beaucoup d’eau est gaspillée et n’est pas vraiment utilisée dans les cultures.

C'est un panorama qui nous préoccupe et ce que nous essayons de faire, ce sont de petites actions pour inverser ce qui se passe et aider un peu la faune et la flore de cette région. Le pluvier neigeux est le prétexte, c'est l'espèce parapluie pour protéger bien d'autres espèces et leur habitat.

Nous devons être un peu plus empathiques, moins prédateurs envers les organismes et comprendre que prendre soin de la nature profite à tous.

Peinture murale du pluvier neigeux au Musée Elota, Sinaloa. Photo : Medardo Cruz López

*Image principale : Bébé pluvier neigeux (Charadrius nivosus) avec son anneau d'identification. Photo : Luc Eberhart-Hertel

traduction caro d'une interview de Mongabay latam du 14/08/2024

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