Brésil : Le Cerrado ne serait pas aussi sec sans le changement climatique provoqué par l'homme, révèle une étude

Publié le 17 Août 2024

par Molly Hering le 13 août 2024 | Traduit par Éloïse de Vylder

  • Depuis le début des années 2000, le Cerrado a connu des épisodes de graves sécheresses au cours desquelles le manque d'eau a affecté la production d'énergie hydroélectrique, l'agriculture et l'approvisionnement en eau.
  • L'analyse de 700 ans de données climatiques obtenues à partir de stalagmites d'une grotte du Minas Gerais indique une tendance à la sécheresse sans précédent qui a commencé vers les années 1970, lorsque la monoculture de soja à grande échelle est arrivée dans le Cerrado.
  • Les responsables de l’analyse affirment que la sécheresse actuelle ne serait pas possible sans le réchauffement climatique induit par l’homme ; en d’autres termes, il ne s’agirait pas d’une variation naturelle du climat.

 

Souffrant de graves sécheresses depuis des décennies , le Cerrado connaît une crise permanente de l'eau. Ses aquifères perdent de l'eau plus vite qu'ils ne peuvent être renouvelés , les rivières sont presque à sec et la population qui vit et produit dans le bassin fluvial du fleuve São Francisco, autrefois rempli d'eau, commence à douter qu'il soit encore possible de confier son débit réduit à l’approvisionnement en eau et à la production d’énergie hydroélectrique.

Une nouvelle étude apporte des réponses longtemps débattues sur la cause de la sécheresse. Après avoir analysé 700 ans de données climatiques recueillies dans une grotte du Minas Gerais, un groupe de chercheurs a conclu que la sécheresse actuelle, la plus grave des sept derniers siècles, serait impossible sans le réchauffement atmosphérique provoqué par l'espèce humaine.

L'étude, publiée dans la revue Nature Communications, fait partie d'une recherche plus vaste visant à comprendre les variations climatiques et le changement climatique dans le centre-est de l'Amérique du Sud.

Biome abritant 5 % des espèces végétales et animales de la planète, le Cerrado est la savane la plus riche en biodiversité au monde et une source d'eau essentielle. Les rivières qui y prennent leur source sont responsables de la production d’électricité pour neuf Brésiliens sur dix.

Les chercheurs ont collecté des données à Caverna da Onça, dans le parc national Cavernas do Peruaçu, au nord du Minas Gerais. La zone se trouve au sud de Matopiba, une zone qui comprend les États de Maranhão, Tocantins, Piauí et Bahia et constitue la frontière agricole la plus récente et la plus importante du pays.

Caverna da Onça, dans le parc national de Cavernas do Peruaçu. Photo gracieuseté de Nicolás Misailidis Stríkis

« Dans cette région, notamment à l'ouest de Bahia, qui borde le nord de Minas, la déforestation et la transformation de la végétation indigène ont un impact énorme sur les écosystèmes, notamment sur le débit des rivières, les modes de vie et la culture des communautés locales. », explique Mariana Bombo Perozzi Gameiro, consultante senior à l'ONG Mighty Earth. « Il est important de rappeler que12 des principaux bassins fluviaux brésiliens et trois aquifères – le Guarani, le Bambuí et l'Urucuia – dépendent du Cerrado comme source de la majeure partie de leur eau », ajoute-t-elle.

À l'origine, l'équipe de recherche avait prévu d'utiliser les données pour reconstituer l'histoire des événements climatiques dans la région, tels que les fortes pluies ou les sécheresses liées à l'activité volcanique, mais la consultation des communautés locales a modifié l'approche des scientifiques.

« Tout le monde nous demandait pourquoi la rivière était à sec. Ils se demandaient si l'agriculture pompait l'eau de l'aquifère ou si un tremblement de terre aurait pu faire avaler la rivière par les galeries souterraines », explique Nicolás Misailidis Stríkis, auteur principal de l'étude et géoscientifique à l'Université de São Paulo. « La tendance à la sécheresse était un problème évident, mais elle a été passée sous silence. Lorsque nous avons commencé à l'étudier, nous avons réalisé que cela se produisait dans tout le bassin fluvial, et pas seulement dans le fleuve São Francisco », explique Stríkis.

Stríkis et son équipe pénètrent souvent dans les grottes pour étudier les spéléothèmes – des gisements minéraux tels que les stalactites et les stalagmites – qui restent intacts par le climat extérieur. Mais dans ce cas, ils ont choisi d’étudier les spéléothèmes proches de l’entrée de la grotte.

« Au fond d’une grotte, la variation annuelle des niveaux de température et d’humidité ne change pas. Mais à proximité de l'entrée, la température et l'humidité relative de l'air changent beaucoup, en fonction de l'environnement extérieur », explique Stríkis.

En étudiant la géochimie des spéléothèmes, les chercheurs peuvent mesurer les précipitations, le potentiel d’évaporation et la température au fil du temps. Lorsque les stalactites du plafond de la grotte s'égouttent sur le sol, elles produisent des anneaux de calcite qui représentent l'équilibre hydrologique – la différence entre la quantité de précipitations et l'évaporation – à un moment donné. La calcite peut également donner des indices sur les variations de température.

La région de Matopiba constitue aujourd'hui la principale frontière agricole du Brésil. Photo © Fernanda Ligabue/Greenpeace

Les données combinées de deux spéléothèmes différents – qui comprenaient des informations sur les niveaux d’isotopes du magnésium et de l’oxygène – et croisées avec les informations météorologiques d’une station climatique voisine, suggèrent une nette réduction des précipitations et une augmentation de l’évapotranspiration (transformation des eaux souterraines et des plantes). à la vapeur).

« Nous avons pu reconstituer 700 ans d’informations sur les conditions humides et sèches. Nous avons constaté des changements brusques, mais aucune variation de ce type. Nous avons observé que la tendance à la sécheresse a commencé dans les années 1970, ce qui indique des conditions sans précédent dans les archives », explique Stríkis.

Les chercheurs ont utilisé les données pour construire un modèle capable d’indiquer les conditions climatiques au fil du temps. En saisissant une série de variables, ils ont confirmé que le dioxyde de carbone était la principale cause de l'augmentation de la température au cours des 700 dernières années, et que la tendance à la hausse de sa concentration avait commencé il y a environ 50 ans.

Dans les années 1970, les variations de température ne peuvent pas s’expliquer uniquement par la variabilité naturelle du climat, affirment les chercheurs. « Nous avons constaté que la température ne correspond plus aux forces naturelles de la Terre. Les années 1970 sont importantes car c’est à ce moment-là que la température a commencé à se réchauffer à cause du dioxyde de carbone », explique Stríkis. « Nous sommes donc confrontés aujourd’hui à une grave sécheresse anthropique qui affecte non seulement la société, mais également les biomes. »

« Les années 1970 ont été celles où la plantation de soja a commencé à quitter le sud du Brésil vers le Centre-Ouest », explique Gameiro. « Il y a quelques décennies, l'épicentre de l'expansion agricole du Brésil, en particulier la production de soja, était Matopiba. La moitié de la superficie du Cerrado a été déboisée et remplacée par des pâturages et des plantations. La recherche montre que cette destruction a entraîné une augmentation des émissions de gaz à effet de serre et des déficits hydriques, deux facteurs à l’origine de la tendance à la sécheresse observée dans l’étude.

Pour Stríkis et son équipe, c'est le changement climatique mondial, et pas seulement la consommation locale d'eau, qui a provoqué la sécheresse dans la région. « C’est la combinaison écologique d’une réduction des précipitations et d’une augmentation de l’évapotranspiration, toutes deux provoquées par le changement climatique anthropique. C’est le pire scénario que nous puissions avoir », conclut Stríkis. « Si le problème était uniquement dû à l’eau, nous pourrions utiliser des politiques ou des technologies pour surmonter le problème. Mais parce que c’est causé par le climat, c’est le genre de chose qu’il est difficile de changer. »

Caverna da Onça, dans le parc national des Cavernas do Peruaçu. Photo gracieuseté de Nicolás Misailidis Stríkis

Dans le Cerrado, le faible débit des rivières gêne l'accès à l'eau et la production d'énergie hydroélectrique. « Les grandes exploitations agricoles se développent rapidement. Les cultures comme le soja dépendent des précipitations, car les champs sont trop grands pour être irrigués. Mais l'impact que cela a sur la société dépend davantage d'une politique de développement durable et d'utilisation de l'eau », explique Stríkis.

Si la sécheresse se poursuit, Stríkis estime que le Cerrado va rétrécir, tandis que la région semi-aride va progresser. « Les espèces qui vivent dans ces biomes perdent leur habitat et leur diversité génétique. C’est le pire impact, surtout après toutes les extinctions que nous avons déjà provoquées dans le monde. » Selon Mário Marcos do Espírito Santo, biologiste à l'Université d'État de Montes Claros, qui n'a pas participé à l'étude, ces résultats sont « très importants pour les politiques publiques et le changement climatique ».

« Il y a beaucoup de déni concernant le climat dans la région, tant de la part des représentants du gouvernement que du secteur rural. Pour autant que je sache, il s’agit de la seule étude réalisée dans l’État qui montre de manière très claire ce niveau de raffinement scientifique. J’ai montré ces données à mon université et cela a eu beaucoup d’impact », dit-il.

Même si Espírito Santo reconnaît que la sécheresse n’est pas entièrement causée par un changement local d’affectation des terres, il souligne qu’il est essentiel de mettre un terme à la déforestation pour faire face aux conséquences du changement climatique anthropique.

« La principale source d’émissions de gaz à effet de serre au Brésil et dans d’autres pays tropicaux est le changement d’affectation des terres – à travers la déforestation et la dégradation. Il n’est pas possible de lutter contre le changement climatique sans arrêter la déforestation. Il ne s’agit pas seulement de la ralentir, mais de l’arrêter complètement », dit-il.

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Image de bannière : Composé d'une mosaïque de forêts, de savanes et de végétation de champs, le Cerrado est le deuxième plus grand biome d'Amérique du Sud, occupant 24 % du Brésil. Photo : © Marizilda Cruppe/Greenpeace

traduction caro d'un reportage de Mongabay latam du 13/08/2024

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