Cocobolo : l'arbre que les communautés indigènes tentent de sauver de l'extermination au Panama

PAR MARY TRINY ZEA LE 28 MAI 2024

• Comme plusieurs arbres du genre Dalbergia, le cocobolo produit un bois dense, rougeâtre et brillant, très apprécié pour la construction d'instruments de musique, mais aussi utilisé dans la fabrication de meubles.
• Au Panama, l'extraction excessive de cocobolo pour l'exportation vers la Chine a entraîné la quasi-extermination des populations de Dalbergia retusa. Dans les jungles de ce pays d'Amérique centrale, trouver aujourd'hui un arbre adulte de cette espèce relève presque de la mission impossible.
• Lorsque les cocobolos adultes étaient encore visibles dans la jungle, les Wounaan utilisaient son bois pour fabriquer des bâtons qui accompagnaient leurs rituels de guérison. Aujourd'hui, les Wounaan et les Emberá tentent de sauver les populations de cet arbre.

Dans la jungle de Darien, à l'est de Panama City, les nuances de vert s'entremêlent pour former un épais feuillage. Il fut un temps où cette image semblait infinie. Depuis un peu plus d'une décennie, les espaces où l'absence d'arbres gigantesques a provoqué l'éclatement du bosquet se multiplient. Les vestiges de ces géants sont désormais loin.

Parmi les arbres déracinés de cette jungle, il y a une espèce que l'on ne trouve qu'en Amérique centrale, car elle ne pousse nulle part ailleurs dans le monde : la science l'a baptisée Dalbergia retusa, mais dans ces contrées, elle est connue sous le nom de cocobolo.

Au Panama, les populations de cocobolo étaient répandues dans les provinces de Coclé, Colón, Darién, Los Santos et Panama City. Aujourd'hui, il est presque impossible de trouver des cocobolos adultes dans des endroits comme la jungle de Darien. Les photographies de ces derniers permettent de se faire une idée de la taille de cet arbre, qui appartient à la famille des légumineuses (Fabacées).

Au cours de la dernière décennie, les populations de cocobolo ont souffert de l'exploitation forestière aveugle. Photo : Javier A. Jiménez Espino

Lorsqu'un cocobolo a entre 40 et 50 ans, il atteint jusqu'à 25 mètres de haut ; son tronc, à l'écorce grise et à l'intérieur rougeâtre, peut atteindre 70 centimètres de diamètre. Si l'on se place devant cet arbre, il est difficile de distinguer sa large couronne. Les petites fleurs blanches s'épanouissent en grappes. Il suffit d'une légère brise pour que ses gousses libèrent des graines qui ressemblent à des haricots aplatis, de couleur chocolat ou olive.

Ceux qui cherchent cet arbre dans la forêt ne sont pas attirés par ses fleurs et encore moins par ses graines. Leur attention se porte sur le tronc, sur le bois lourd de couleur rouge vif, avec des stries allant du brun foncé au noir, et qui brille grâce aux huiles naturelles.

Plusieurs espèces du genre Dalbergia sont abattues sans contrôle pour exploiter leur bois. Cela a conduit à une diminution quasi-totale de leurs populations. Au Panama, c'est la situation du Dalbergia retusa aujourd'hui.

Depuis 2016, le cocobolo figure sur la liste de la flore et de la faune menacées du Panama, en tant qu'espèce en voie de disparition. En 2019, il a été ajouté à la liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) dans la catégorie "en danger critique d'extinction", ce qui signifie qu'il est à deux doigts de l'extinction.

Le document préparé par les scientifiques de l'UICN pour expliquer pourquoi cet arbre est en danger critique d'extinction explique que les réductions causées par l'exploitation forestière illégale ont été particulièrement intenses au cours des six dernières années, "l'extraction du bois cible les individus les plus grands et les plus matures, réduisant ainsi le nombre d'arbres porteurs de graines".

En outre, les chercheurs avertissent que la capacité de régénération est également réduite, "car il y a moins d'habitat disponible pour la croissance et l'établissement de Dalbergia retusa", une espèce de forêt tropicale sèche, un habitat qui a connu un déclin au cours des derniers siècles. Rien qu'au Panama, son étendue a diminué de 65 %, principalement en raison de l'expansion de l'agriculture et de l'élevage.

"Le changement d'affectation des terres et le commerce international du bois continuent de menacer l'espèce", affirment les chercheurs qui ont préparé le rapport pour l'UICN. Ils offrent une statistique qui donne une indication de la rapidité avec laquelle une espèce peut être anéantie : au cours des trois dernières générations, la population de Dalbergia retusa a diminué de plus de 80 %.

La destruction d'une espèce

Est-il possible que les actions menées pendant la révolution culturelle chinoise aient un impact sur la santé d'une population d'arbres en Amérique centrale ? Ce mouvement sociopolitique des années 1960 a détruit d'innombrables meubles anciens, également fabriqués à partir d'espèces de Dalbergia. Depuis quelques décennies, la nouvelle classe moyenne de ce pays asiatique tente de récupérer ces meubles, désormais en bois de cocobolo.

Dalbergia retusa est l'une des 33 espèces d'arbres produisant du Hongmu - bois dur rouge - utilisé dans la fabrication de meubles chinois traditionnels dans le style des dynasties Ming et Qing.

Le bois de cocobolo, en plus d'avoir des teintes rougeâtres frappantes, est l'un des bois les plus résistants. Sur 115 bois testés, Dalbergia retusa est le deuxième plus résistant aux termites et aux champignons, selon les informations fournies par le Biomuseo de Panamá. C'est pourquoi il est également utilisé pour décorer l'intérieur des véhicules de luxe et des yachts.

Cette résistance et, surtout, sa sonorité ont fait que le bois de cocobolo est également apprécié par ceux qui fabriquent et jouent de la guitare et du violon.

Infographie et illustration : Aldo Domínguez de la Torre

Il y a dix ans, une tonne de bois de cocobolo se vendait entre 1 000 et 3 000 dollars, "et un arbre pouvait donner environ trois tonnes de bois", explique Elilbardo Membache, responsable de la réserve foncière collective d'Arimae, Emberá Purú, dans la province de Darién, à 210 kilomètres de la capitale panaméenne.

Les prix élevés du bois ont été à l'origine de l'exploitation incontrôlée du cocobolo.

"Lorsque [les bûcherons] ont réalisé la valeur commerciale de l'espèce, il y a eu un moment difficile, ils ont commencé à acheter le cocobolo à la tonne, ils prenaient même les racines. Le bois était volé même la nuit par des gens de l'extérieur, pas par des autochtones", explique Membache.

À l'époque, de nombreux autochtones ont découvert que les cocobolos avaient été abattus lorsqu'ils sont allés dans la brousse et ont trouvé des trous là où se trouvaient auparavant d'énormes arbres. "Tout ce qui sentait le cocobolo était rasé", se souvient le chef de la réserve foncière collective d'Arimae. "Ils venaient avec des équipements lourds, se retiraient, nous volaient, nous pillaient et prenaient le bois. C'est arrivé ici et c'est pourquoi la quantité de cocobolo que nous avions dans la réserve n'est plus là".

Certains mentionnent également que des intermédiaires financés par des Asiatiques sont venus dans les communautés pour réserver les arbres sur pied et payer 400 dollars par arbre.

Le cocobolo qui finit en Chine

Au Panama, le boom de l'extraction du cocobolo destiné à la Chine a eu lieu entre 2011 et 2015. C'est ce qu'affirment les chercheuses Ella Vardeman et Julie Velásquez Runk dans un article scientifique publié en septembre 2020. Une grande partie de cette extraction, précisent-elles, a été réalisée illégalement.

"Les arbres étaient abattus, puis des hélicoptères arrivaient avec des câbles pour les emporter. C'était dans les hauts plateaux du Darien, dans des zones très difficiles d'accès. Cela s'est passé entre 2012 et 2014", explique Hermel López, président de l'Association des professionnels de Darién pour le développement intégral et durable (Asociación de Profesionales de Darién, para el Desarrollo Integral y Sostenible).

En avril 2014, par exemple, les autorités ont détecté dans le port panaméen de Balboa, dans le Pacifique, 13 conteneurs remplis de rondins de cocobolo destinés à être passés pour de la "ferraille" et à être expédiés en Chine, selon les documents présentés. La cargaison avait une valeur d'environ 4 millions de dollars sur le marché chinois.

Les prix élevés du bois de cocobolo en Chine ont entraîné une exploitation forestière incontrôlée au Panama. Photo : Javier A. Jiménez Espino
Depuis 2014, l'extraction et la circulation du cocobolo sont interdites au Panama. En 2015, les autorités environnementales ont suspendu les demandes d'exploitation de Dalbergia retusa à Panama Est et à Darien. Les chercheuses Ella Vardeman et Julie Velásquez soulignent dans leur article que ces politiques gouvernementales comportaient des lacunes qui facilitaient le "blanchiment" des grumes illégales.

"Les bûcherons ont profité des lacunes de ces politiques pour extraire de plus en plus d'arbres et de bois sur les terres forestières indigènes", notent les chercheuses.

En outre, la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction (CITES) a inscrit Dalbergia retusa à l'annexe II en 2017, bien que deux ans plus tard, elle ait assoupli cette inscription pour tenir compte de la fabrication d'instruments de musique. "Cela permet de récolter légalement de petites quantités de Dalbergia et facilite le blanchiment de bois illégal en bois légal", notent Vardeman et Velásquez.

Depuis décembre 2022, le Panama a suspendu la délivrance de permis d'exportation CITES pour tous les spécimens de cocobolo collectés à l'état sauvage. Malgré cela, l'abattage illégal de Dalbergia retusa se poursuit.
 

Les effets d'une exploitation incontrôlée

La chercheuse Julie Velásquez Runk, directrice du programme d'études sur l'environnement et la durabilité à l'université de Wake Forest aux États-Unis, a commencé à travailler avec les communautés wounaan en 1996. À l'époque, le bois de cocobolo n'était utilisé par les indigènes que pour sculpter des figures animales.

Rigoberto Quiróz, un indigène wounaan de 40 ans au teint cuivré, est l'un des artisans qui sculpte encore des figurines en bois de cocobolo. En 25 jours, il a par exemple transformé une racine de Dalbergia retusa en un taureau de la taille d'un vase, mais aussi lourd qu'un bloc de ciment. Cette pièce coûte 80 dollars.

"Comme il n'y a plus de bois de cocobolo à Darien, je cherche d'autres bois comme le cèdre, l'acajou ou le teck", explique Quiróz.
 

Rigoberto Quiroz, artisan qui travaille encore le bois de cocobolo au Panama. Photo : Javier A. Jiménez Espino

"Les communautés l'utilisent sans le couper, en utilisant les troncs tombés au sol... C'est ainsi qu'elles ont procédé pendant de nombreuses années, ce qui a favorisé la conservation des arbres matures", explique la chercheuse Velásquez Runk. Bon nombre des arbres matures qui ont été conservés pendant des années sont ceux qui ont été abattus pendant la période où la demande de bois de cocobolo a augmenté en Chine.

L'exploitation incontrôlée du cocobolo a eu divers effets sur les forêts du Panama. Velasquez Runk mentionne que les routes qui ont été ouvertes dans la forêt ont été utilisées pour éliminer d'autres arbres tels que le balsamo (Myroxylon balsamum) ou l'amandier (Terminalia catappa). "Cela modifie le micro-environnement du site et les forêts s'assèchent plus facilement", explique la chercheuse, qui prévient également que ces forêts pillées sont plus vulnérables aux incendies.

Combien de ces cocobolos adultes subsistent-ils et quel est l'état actuel de la population de Dalbergia retusa ? Aucune donnée officielle ne permet de répondre à ces questions. Du moins, le ministère de l'Environnement ne dispose pas de tels chiffres, selon sa réponse à une demande formulée par Mongabay Latam.

Un cocobolo planté par des indigènes au Panama. Photo : Javier A. Jiménez Espino

Défendre un territoire et un arbre

Les Indigènes Wounaan sculptent le bois de cocobolo pour créer les bâtons utilisés dans leurs rituels de guérison. "Ces bâtons avaient un pouvoir spirituel, ils étaient fabriqués avec des figures de crapauds, de serpents, d'amphibiens et chacun d'entre eux avait une signification. Ils étaient utilisés par nos anciens, les Jaibaná, pour les cérémonies", explique Elilbardo Membache, leader de la réserve foncière collective d'Arimae.

Avec un chant rythmé et soutenu, son bâton de cocobolo dans la main gauche et une palme dans la main droite, le jaibaná invoque les esprits (ou jai). Assis sur un banc en bois sculpté en forme d'animal, il les attendait près du malade pour lui enlever "le mal".

Ces rituels sont en train de disparaître, tout comme les cocobolo arrivés à maturité.

Selon Membache, le déclin des populations de cocobolo a également affecté l'économie des Emberá et des Wounaan. Ils ne trouvent plus les branches ou les troncs tombés des arbres Dalbergia retusa avec lesquels ils fabriquaient les objets artisanaux en bois qu'ils vendaient ; il leur est également difficile de trouver la sciure ou les branches qu'ils utilisent pour teindre en jaune, noir et rouge les paniers que les femmes fabriquent avec la fibre du palmier chunga ou du palmier macora (Astrocaryum standleyanum), une espèce qui pousse très haut et qui a beaucoup d'épines.

Pour obtenir la couleur jaune ou orange, les femmes placent la sciure ou les morceaux de tronc de cocobolo dans de l'eau bouillante pendant deux heures ; elles la mélangent ensuite à la fibre ou cœur du palmier.

Il faut au moins un mois aux femmes Emberá et Wounaan pour tresser les paniers colorés, qui portent des motifs d'animaux de la forêt.

Communauté Arimae au Panama. Photo : Javier A. Jiménez Espino

Arimae abrite quelque 900 indigènes Emberá et Wounaan qui, comme Membache, vivent dans des maisons en bois et en béton reposant sur des rondins le long des rives des rios Sabanas et El Carrizal.

À la fin des années 1960, les terres des Emberá et des Wounaan atteignaient 72 000 hectares, mais depuis la construction de la route panaméricaine, les indigènes assistent, impuissants et frustrés, à l'invasion de leur territoire.

En 2015, les Emberá et les Wounaan ont obtenu des titres fonciers collectifs, mais seulement pour 8 191 hectares, dont la moitié est constituée de forêt primaire où une grande diversité d'espèces de flore et de faune est encore préservée. "Les pratiques culturelles des populations indigènes de la région ont permis la conservation de la forêt. Cette situation est en train de changer en raison de la gestion des communautés de colons ou de migrants venus d'autres provinces", explique le biologiste Isaías Ramos, du Centro de Incidencia Ambiental, une organisation de défense de l'environnement.

Elibardo Membache regrette que la zone entourant la réserve collective de terres d'Arimae "soit envahie par des propriétaires terriens, des éleveurs de bétail et des entreprises de teck (entreprises forestières produisant du bois de teck)".

La communauté d'Arimae a décidé de ne pas suivre les traces de ses voisins qui ont opté pour des plantations de teck (Tectona grandis), une espèce à croissance rapide originaire d'Asie du Sud-Est. Les indigènes de la réserve ont décidé de récupérer la population de cocobolo qui peuplait autrefois cette région du Darien. Pour atteindre leur objectif, ils ont planté des graines de Dalbergia retusa sur six hectares de leur territoire collectif.

Les indigènes de la communauté Arimae ont reboisé une partie de leur territoire avec des arbres Dalbergia retusa. Photo : Javier A. Jiménez Espino

Un arbre idéal pour la restauration des sols

Cela fait 15 ans que les indigènes ont planté les premières graines de cocobolo. Aujourd'hui, ils possèdent environ 2 500 arbres Dalbergia retusa.

Les cocobolos qui poussent à Arimae sont très jeunes, ils sont encore maigres et pas très grands, le diamètre de leur tronc ne dépasse pas celui d'un poteau électrique. Nous sommes en mars et les pluies sont rares au Panama, ces arbres ont donc perdu leurs feuilles et il n'y a pas encore de signe du nouveau feuillage qui les recouvrira.

Au-delà de son bois, le cocobolo a d'autres qualités. Grâce à la densité qu'il atteint, il absorbe très bien le carbone. C'est aussi un grand fixateur d'azote dans le sol, ce qui lui permet d'agir comme une sorte d'engrais naturel, explique Omar López, biologiste spécialisé en botanique et titulaire d'un doctorat en physiologie végétale.

Ainsi, le reboisement en Dalbergia retusa effectué dans la réserve de terres collectives d'Arimae contribue également à nourrir les sols de la région.

Quelques-uns des cocobolos plantés depuis au moins 15 ans. Photo : Javier A. Jiménez Espino

Le Dalbergia retusa a un énorme potentiel pour la restauration des sols infertiles, explique Edwin Hernández García dans le cadre de ses recherches pour son master en sciences biologiques avec une spécialisation en biodiversité et conservation en 2022.

À Arimae, par exemple, la plantation de cocobolo a transformé un champ de chaume en une forêt où l'on trouve également d'autres arbres tels que l'acajou, le cèdre épineux, le cèdre amer, le chêne, l'espavé et le pin jaune.

Il y a des gens qui disent : "Je ne vais pas planter [du cocobolo] parce qu'il faut 30, 40, 50 et même 100 ans pour le vendre, mais nous, dans la communauté d'Arimae, nous sommes impatients de reboiser parce qu'à un moment donné, il y aura un marché et nous voyons aussi que nous contribuons à l'environnement", déclare Arilio Moña, président de l'association d'agrotourisme d'Arimae.

Les indigènes de la communauté de Rio Hondo, dans la région du Panama oriental, ont également commencé à planter des cocobolos il y a 20 ans. "Nous reboisons parce que nous vivons de l'artisanat et que pour construire nos maisons, c'est un bois spécial pour nous. Nous reboisons pour que les enfants puissent le voir [le cocobolo]", explique Ediberto Osorio, qui travaille comme garde forestier.
 

Cocobolos dans le parc national Camino de Cruces, une zone protégée de la ville de Panama. Photo : Javier A. Jiménez Espino

Répandre les graines d'or

Evelina Burgana, une femme indigène Wounaan de 50 ans, sort précipitamment de sa maison à Arimae, portant dans sa main droite un sac contenant ce qu'elle appelle "l'or en graines".

Les indigènes partent à sa recherche sur les hauts plateaux, dans les endroits où il y a encore des arbres à graines. Les cocobolos donnent leurs graines pendant l'hiver.

"Il y a trois arbres là-haut et les enfants vont avec des machettes pour couper les graines des branches", explique Burgana, vêtue de sa paruma, une jupe traditionnelle indigène aux couleurs vives et aux motifs géométriques.

La collecte des graines est une tâche qui exige de la patience et au moins deux personnes : tandis que l'une grimpe sur les cocobolos et fait tomber les gousses à l'aide d'un bâton, l'autre déblaie le sol et les ramasse. Une gousse peut contenir deux ou trois graines, dont certaines peuvent être endommagées par des charançons.

Les graines de cocobolo sont récoltées pour être vendues et reboiser d'autres régions. Photo : Javier A. Jiménez Espino.

Au bout de six à huit jours, les graines germent facilement, affirment les indigènes, qui les appellent "l'or", car une livre (453,59 grammes) se vend 300 dollars.

Parmi les projets de la communauté d'Arimae figure la création de pépinières où l'on pourra reproduire le cocobolo et vendre les plantules, nom botanique donné aux arbres dans leur première phase de vie.

Par toutes ces actions, les indigènes de la communauté d'Arimae cherchent à contribuer à l'augmentation de la population de cocobolo et à éloigner du précipice de l'extinction cet arbre qui a accompagné leur culture et qui est un élément vital de la jungle qui survit encore dans cette région d'Amérique centrale.

De jeunes cocobolos poussent sur les terres de la communauté Arimae. Photo : Javier A. Jiménez Espino
*Illustration principale : Aldo Domínguez de la Torre

traduction caro d'un reportage de Mongabay latam du 23/05/2024

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