Ceiba barrigona : survivante dans le canyon le plus profond de Colombie

PAR SERGIO SILVA NUMA* LE 28 MAI 2024

• Botanistes et voyageurs ont été captivés par la forme unique de cet arbre que l'on ne trouve que dans l'est de la Colombie, dans l'un des plus grands canyons de la planète et dans l'une des forêts les plus dégradées du pays.
• Ce n'est qu'il y a 20 ans que les scientifiques ont décrit et nommé l'espèce Cavanillesia chicamochae. Depuis 2011, elle est considérée comme en danger, après évaluation de son statut dans le canyon de Chicamocha, le seul endroit de la planète où l'on trouve sa population.
• L'avenir de la ceiba barrigona est surtout menacé par l'appétit des chèvres qui ne permettent pas à ses semis de pousser. Face à cette situation, les chercheurs et les populations locales tentent de faire germer les graines dans des pépinières et de reproduire de nouvelles générations de cet arbre qui semble sorti d'un conte de fées.

Les routes qui longent le canyon le plus long et le plus profond de Colombie requièrent une certaine habileté. Les falaises sont si profondes et les virages si serrés qu'un novice y réfléchirait à deux fois avant de s'y engager. Si la route ne nécessitait pas autant d'attention pour éviter de tomber dans un ravin, les voyageurs pourraient être surpris : ils verraient un arbre qui s'accroche aux montagnes comme s'il avait des ongles et que, pour Cristina López Gallego, il faut "voir au moins une fois dans sa vie".

En 25 ans de botanique, cette docteure en biologie de la conservation et professeur à l'université d'Antioquia n'a aucun doute sur le fait que la ceiba barrigona (Cavanillesia chicamochae) est l'une des espèces d'arbres "les plus précieuses" qu'elle ait jamais rencontrées. "C'est brutal", dit-elle.

Il n'est pas facile de trouver une ceiba barrigona dans le canyon de Chicamocha. Photo : Sergio Silva Numa

Le seul endroit au monde où l'on peut trouver la Cavanillesia chicamochae est cette cordillère avec deux kilomètres de gouffre sur certaines pentes. Là où certains voyageurs ne voient que des montagnes rougeâtres et grisâtres, une géologue voit un paysage grandiose. Victoria Corredor, directrice du musée géologique national José Royo y Gómez, affirme que cette entité géographique, connue aujourd'hui sous le nom de canyon de Chicamocha, est un "laboratoire naturel" qui donne un aperçu de notre passé.

On y trouve par exemple des roches du Silurien, du Jurassique ou du Crétacé, périodes que les géologues utilisent pour découper la longue histoire de la Terre. Si l'on assimile les 4,6 milliards d'années de l'histoire de notre planète aux 12 mois du calendrier, les hommes qui vivent aujourd'hui au pied de cet immense canyon de la Cordillère des Andes orientales ne sont apparus que sur le dernier fragment du 31 décembre à 23h36. Il est difficile de savoir quand les indigènes Guane, qui habitaient ce territoire avant la période coloniale, s'y sont installés, mais on pense que dans leur langue, "chicamocha" signifie "fil d'argent la nuit de la pleine lune dans la cordillère".

Dans ce paysage dominé par les montagnes, il n'est pas facile d'apercevoir une ceiba barrigona, comme l'appellent les habitants de Santander, le département où se trouve la Chicamocha. Les individus ne sont pas aussi nombreux que les biologistes le souhaiteraient et sa forme ne représente pas, à proprement parler, ce que l'on nous a appris sur un arbre à l'école. À la base, son tronc s'élargit fortement - comme s'il avait un énorme ventre - puis s'amincit et se courbe vers le bas. Seule l'extrémité de ses branches, réparties en une couronne désordonnée, pointe vers le ciel. Avec un peu de chance, il est possible de trouver un ou deux spécimens de plus de quatre mètres de haut. Il faut se tenir à quatre ou cinq mains pour faire le tour de son "ventre".

La forme de Cavanillesia chicamochae ne représente pas à proprement dit  ce que l'on nous a appris à l'école à propos d'un arbre. Photo : Sergio Silva Numa

Paula Quintero et Fabio Bolívar, un couple de jeunes biologistes qui travaillent avec leur fondation BioInn pour empêcher l'extinction de la Cavanillesia chicamochae, disent à ceux qui n'en ont jamais vu de penser aux gros arbres tordus où "vivent" les hobbits. "C'est cela : une plante de fantasy", souligne Bolívar.

Aujourd'hui, la ceiba barrigona est classée comme espèce en voie de disparition en Colombie et par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). En d'autres termes, le risque d'extinction est très élevé.

Aussi effrayant que cela puisse paraître, la ceiba barrigona est à deux doigts de disparaître, mais il y a un autre élément qui donnerait des nuits blanches à n'importe quel botaniste : le fait qu'on ne la trouve que dans le canyon de Chicamocha et nulle part ailleurs sur la planète augmente encore le risque qu'il s'agisse d'une espèce que l'on ne reverra jamais sur Terre. "Ce serait une calamité pour nous et pour de nombreuses autres espèces", déclare Mónica Andrea Flórez, chercheuse au Centre de gestion et de collection des espèces de l'Institut Alexander von Humboldt.

Autre mauvaise nouvelle : l'écosystème dans lequel elle vit, la "forêt tropicale sèche", est en grande difficulté. Sur les neuf millions d'hectares qui existaient autrefois en Colombie, environ 90 % ont déjà disparu. Ce qui reste est réparti en petits fragments qui font l'objet de diverses menaces. Dans la partie Chicamocha du canyon, une menace particulière pèse sur la ceiba barrigona : la chèvre, un mammifère qui est offert comme plat typique dans chacun des villages du canyon. Comme le dit Alicia Rojas, professeur à l'Université industrielle de Santander et l'une des biologistes qui a le plus étudié la Cavanillesia chicamochae, "c'est un plat typique de Santander, qui n'a absolument rien à voir avec Santander".

Une "nouvelle" espèce déjà en danger

Le ceiba barrigona est une espèce relativement nouvelle pour la science. Bien que son exubérance ait toujours attiré l'attention de ceux qui se sont installés dans la partie inférieure du canyon de Chicamocha, ce n'est qu'en 2003 qu'elle a été décrite et classée dans les catégories utilisées par les botanistes pour diviser le règne végétal.

José Luis Fernández Alonso se souvient bien de certaines des excursions qu'il a effectuées dans le canyon, après son arrivée à Bogota en 1986. Il venait de l'université de Salamanca, en Espagne, avec l'illusion d'étudier la flore tropicale et l'incertitude de vivre dans un pays en flammes. Quelques mois plus tôt, la guérilla du M-19 s'était emparée du Palais de justice et la ville d'Armero avait été ensevelie par la lave d'un volcan.

Depuis Madrid, où il est aujourd'hui chercheur principal au Jardin botanique royal, Fernández raconte que la première fois qu'il a vu le "barrigón" - un autre des surnoms de la Cavanillesia chicamochae - c'était lors d'un voyage éclair. "J'ai été impressionné par ce canyon. C'est une merveille naturelle", dit-il.

Une des vues du canyon de Chicamocha. Photo : Sergio Silva Numa

Dans les années 1990, tout en poursuivant ses recherches en tant que professeur à l'Institut des sciences naturelles de l'Université nationale de Colombie, Fernández a commencé à étudier l'arbre un peu plus en profondeur. Passant sous silence certains détails de ses recherches, il a publié en 2003 un article proposant de le considérer comme une nouvelle espèce. "Il décrit une espèce endémique du canyon de Chicamocha (Santander-Colombie), pour laquelle des informations fragmentaires étaient disponibles depuis plusieurs années, mais pour laquelle il n'existait pas de collections complètes jusqu'à récemment", écrit-il dans la Revista de la Academia Colombiana de Ciencias Exactas (revue de l'académie colombienne des sciences exactes). Son genre, Cavanillesia, qui rappelle le botaniste espagnol d'il y a quelques siècles, Antonio José Cavanilles, n'est partagé qu'avec trois autres espèces d'Amérique centrale et méridionale.

Comment se fait-il qu'une espèce aux caractéristiques si particulières ne soit entrée dans les catégories taxonomiques qu'il y a deux décennies ? Les moyens mis en œuvre pour étudier le deuxième pays le plus riche en biodiversité végétale ont été insuffisants. Jusqu'à présent, 27 100 espèces ont été répertoriées, mais on pense qu'il pourrait y en avoir 3 000 nouvelles.

Le professeur Cristina López Gallego a montré dans un article publié début 2024 dans la revue Plants People Planet que 5 868 d'entre eux sont des arbres et que, comme la ceiba barrigona, 1 148 sont endémiques, c'est-à-dire qu'on ne les trouve qu'en Colombie. Ce chiffre ferait la fierté de n'importe quel botaniste colombien, mais il y a une ironie : près de la moitié des arbres endémiques de Colombie (45 %) sont classés dans une catégorie de menace.

Infographie et illustration : Aldo Domínguez de la Torre

Revenons aux souvenirs de José Luis Fernández. Il raconte que lorsqu'il a vu la ceiba barrigona dans les montagnes du canyon de Chicamocha, plusieurs choses ont attiré son attention. Outre la forme en tonneau de son tronc, il a été intrigué par le système d'ancrage avec lequel il adhère à la terre.

Pour survivre dans un écosystème où il ne pleut pas la majeure partie de l'année et où la température moyenne est de 26,5°, la Cavanillesia chicamochae a développé des racines qui ressemblent davantage aux jambes d'un culturiste : elles fourchent et s'accrochent à un sol où il y a plus de sable et de roches que le sol que l'on imagine lorsqu'on parle de fertilité. Cela lui a permis de pousser sur des pentes allant jusqu'à 75 % d'inclinaison. Sur les étapes de montagne les plus escarpées du Tour de France, les cyclistes doivent gravir des routes avec une pente de 15 %.

L'évolution dans une forêt tropicale sèche a obligé de nombreuses espèces à développer des stratégies pour survivre à la sécheresse et à la chaleur. Certains papillons, par exemple, ont synchronisé leur cycle de vie de manière à ce que la phase de chenille ait lieu en pleine saison des pluies, lorsque les feuilles des plantes repoussent. Dans le cas de la ceiba barrigona, l'une des tactiques consiste à rester sans aucune feuille entre octobre et novembre afin d'économiser le plus d'eau possible.

Pour reprendre les termes de Daniel Nossa Silva, chercheur au Centre de Collections et Gestion des Espèces de l'Institut von Humboldt, voici ce qui se passe : les feuilles possèdent des valves imperceptibles à l'œil nu - les stomates - qui s'ouvrent et se ferment pour permettre au dioxyde de carbone d'être capturé et à l'oxygène d'être libéré. Le problème, c'est qu'elles perdent également de l'eau au cours de ce processus. En période de sécheresse, il est donc préférable de se débarrasser des feuilles. Au prix d'une absence de photosynthèse, elles survivent grâce aux réserves que les botanistes soupçonnent d'avoir emmagasinées dans leur "ventre", bien que tous admettent qu'il s'agit là d'un sujet de recherche.

Cavanillesia chicamochae a réalisé une autre "merveille d'adaptation", comme l'appelle Fernández. Après avoir achevé le processus de floraison fin décembre et début janvier, les pétales passant du blanc au rose, elle commence à porter des fruits. Leur forme défie l'imagination que l'on peut avoir d'un fruit : il s'agit de structures de dix centimètres en forme de croix, avec six ailes qui, au moment de se détacher des branches, ont pris une couleur brune.

Certaines de ces "sámaras", comme les appellent ceux qui connaissent les plantes, tombent sur le sol aride ; d'autres voyagent avec le vent pour disperser leur graine, une amande allongée grosse comme le petit doigt qui a la meilleure chance : grandir à l'abri d'une couverture fibreuse entre une sorte de gelée qui retient toute goutte des pluies de mars ou d'avril et acquiert la forme d'une boule jusqu'à ce que la plantule germe.

Mais c'est alors que les chèvres apparaissent et gâchent tout.

Fin décembre et début janvier, la ceiba barrigona achève sa floraison. Photo : Sergio Silva Numa

L'énigme de l'évolution de la ceiba

Dans Le Petit Prince, l'un des livres les plus traduits de la littérature française, Antoine de Saint-Exupéry consacre un chapitre à des arbres très populaires en Afrique : les baobabs (Adansonia digitata). Chargés de mythes et d'usages, ils attirent aujourd'hui les touristes émerveillés par le diamètre de dix mètres de leurs troncs. À Madagascar, où l'on trouve certains des plus grands (Adansonia grandidieri), ils ont été déclarés monument national et des centaines de voyageurs se rendent sur l'île pour voir l'"allée" qu'ils forment dans la jungle. Le Petit Prince, lui, n'aimait pas beaucoup les baobabs. S'ils poussaient sur sa petite planète, disait-il, leurs racines épaisses finiraient par la détruire.

Les baobabs, la ceiba barrigona et le macondo des Caraïbes colombiennes (Cavanillesia platanifolia) appartiennent à la même famille, les malvacées (Malvaceae). Malgré sa grande diversité dans les zones tropicales (elle regroupe plus de 4 500 espèces) et sa présence dans diverses parties du monde, on ne sait pas grand-chose de son passé. Selon Camila Martínez, docteur en biologie végétale de l'université Cornell (États-Unis), la raison en est simple : on n'a pas trouvé suffisamment de fossiles pour retracer son histoire.

L'un des mieux documentés a été découvert à La Guajira, dans le nord de la Colombie, par une équipe de scientifiques dirigée par Monica R. Carvalho. Ils y ont trouvé plus de 50 feuilles fossiles d'une espèce de malvacées qui existait dans cette région il y a 58 à 60 millions d'années. Cela signifie que les ancêtres de la ceiba barrigona se trouvent en Colombie depuis cette époque. Leurs recherches, publiées dans l'American Journal of Botany, indiquent également que ces ancêtres vivaient dans des forêts tropicales humides et qu'ils se sont progressivement adaptés aux forêts sèches. Aujourd'hui, la région où ils ont localisé ces fossiles est semi-désertique et ressemble davantage à un enfer tropical.
 

Les botanistes pensent que cet arbre stocke l'eau dans son ventre, mais cette hypothèse doit encore être étudiée. Photo : Sergio Silva Numa

Fin 2021, un autre groupe de paléontologues a publié dans Biotropica une étude qui donne plus d'indices sur l'histoire évolutive de Cavanillesia chicamochae. Sans entrer dans les détails, en analysant les séquences d'ADN d'autres malvacées, ils ont calculé que la ceiba barrigona pourrait avoir vu le jour il y a entre 1,46 million et 3 millions d'années. Il s'agit d'une période qu'ils appellent la "transition du Pléistocène moyen". Il y a eu ensuite des périodes glaciaires qui ont pu accroître l'aridité dans la forêt du canyon de Chicamocha.

En réalité, comme l'explique Camila Martínez, professeur de systèmes naturels et de durabilité à l'université Eafit de Medellín, nous devons encore mieux comprendre les forêts tropicales sèches en termes paléobotaniques. Si l'on n'a pas suffisamment étudié l'énorme diversité des plantes en Colombie, il n'est pas difficile d'imaginer ce qui se passe dans le monde de la paléobotanique, qui, à partir des fossiles, nous aide à comprendre l'évolution du règne végétal.

Cependant, il existe déjà quelques pièces du puzzle. L'une d'entre elles a été découverte par Martínez et une équipe de paléontologues il y a une dizaine d'années. À un endroit situé non loin du canyon de Chicamocha, ils ont découvert l'un des vestiges les plus complets et les plus anciens d'une forêt tropicale sèche. Après avoir collecté des milliers de grains de pollen fossiles, des centaines de feuilles, de fruits et de graines fossilisés, ils ont conclu que ces écosystèmes pourraient être beaucoup plus anciens qu'on ne le pensait. Ils pourraient dater d'au moins 47 à 34 millions d'années. Cette époque a été marquée par un changement climatique spectaculaire : la Terre est passée d'un état chaud à un état si froid que des glaciers se sont formés en Antarctique. Martinez pense que ce phénomène a été le précurseur de l'expansion des forêts sèches en Amérique tropicale. Leurs résultats seront publiés dans la revue Global and Planetary Change en octobre 2021.

Mais dans la dernière ligne droite de cette fascinante histoire évolutive, les forêts tropicales sèches ont été confrontées à l'un des moments les plus critiques. Comme l'écrit la botaniste María Cristina Martínez, dans le livre Colombia, país de bosques, la déforestation, la sécheresse extrême et les pratiques agricoles inappropriées les conduisent au pire destin imaginable : la désertification. Un effondrement auquel contribue, dans le cas de la forêt du canyon de Chicamocha, la chèvre, un mammifère qui n'est pas originaire d'Amérique du Sud.

Entre octobre et novembre, le ceiba barrigona est dépourvu de toute feuille afin d'économiser le plus d'eau possible. Photo : Sergio Silva Numa

Qui a amené la chèvre dans la maison de la ceiba ?

Il est difficile de savoir précisément quand la chèvre (Capra aegagrus hircus) est arrivée dans les forêts colombiennes, mais certains chercheurs qui ont suivi son évolution pensent que les premiers spécimens ont débarqué sur la côte caraïbe colombienne au milieu du XVIe siècle. Ils sont probablement arrivés à Cabo de la Vela, à La Guajira, par la main d'Alonso Luis Fernández de Lugo, pour servir de nourriture aux nouveaux colonisateurs.

Au fil du temps, les indigènes Wayúus ont fait de la chèvre l'une de leurs principales activités économiques, et les habitants du canyon de Chicamocha ont vu dans cette espèce un bon débouché économique. Après tout, il ne semblait pas facile de cultiver des légumes et des fruits sur le terrain accidenté de la cordillère orientale.

Sans la pression qu'elle exerce sur la forêt tropicale sèche, la chèvre serait un animal idéal pour tout éleveur de la Chicamocha. Elle résiste à la sécheresse, franchit aisément les pentes les plus abruptes des montagnes et n'a pas un régime alimentaire très sélectif. Mais parmi les 19 espèces dont elle se nourrit, il y a la Cavanillesia chicamochae. Chaque fois que son fruit tombe au sol et se gonfle pour retenir l'eau, il risque d'être mangé par une chèvre. Si le plant a la chance de germer, il n'est jamais sauvé d'une chèvre affamée.

Les chèvres ne permettent pas à la population de ceiba barrigona d'augmenter. Photo : Sergio Silva Numa

C'est pourquoi ceux qui parcourent le terrain instable du canyon de Chicamocha ne voient que de vieux - et lointains - spécimens de ceiba barrigona. La botaniste Alicia Rojas, professeur à l'Université industrielle de Santander, estime que certains d'entre eux ont déjà plus de 100 ans, étant donné le diamètre de près de cinq mètres de leurs troncs. Plusieurs d'entre eux ont été vaincus par le poids de leur propre corps, incapables de se tenir debout face à l'érosion du sol.

Le problème de l'absence de juvéniles, ajoute Cristina López Gallego de l'Université d'Antioquia, est que l'espèce ne se régénère pas et qu'il n'y a pas de diversité génétique. "Ce dont nous devons discuter, ce n'est pas de savoir s'il faut ou non retirer les chèvres du canyon de Chicamocha, car nous comprenons qu'elles sont culturellement et économiquement importantes. Mais nous devons discuter de la manière de rendre l'agriculture et l'élevage durables, de la possibilité de réserver des zones uniquement à la conservation et de chercher d'autres alternatives telles que l'écotourisme", demande-t-elle.

Au milieu de tant de mauvaises nouvelles, il y a des efforts pour préserver la ceiba barrigona qui ont porté leurs fruits. En 2015, elle a été déclarée "arbre de Santander" et certains groupes de chercheurs ont mené des projets visant à transporter les graines du canyon vers les pépinières. Pour cela, il faut se déplacer avec plus d'agilité qu'une chèvre qui a de l'appétit.

Le professeur Rojas, pour sa part, estime que depuis 20 ans qu'elle étudie la ceiba barrigona, elle a déjà propagé plus de 10 000 plants. Nombre d'entre eux ont été transplantés dans les fermes de personnes désireuses de les soigner et de les surveiller. La Fondation BioInn a également collecté environ 1 000 graines, qui germent actuellement dans des pépinières soutenues par des personnes vivant dans le canyon.

Pour Javier Avendaño, un agriculteur de plus de 50 ans qui vit dans la municipalité de Cepitá, s'occuper de ces plants, qui poussent dans des sacs en plastique remplis de sable, a été un moyen d'aider son économie fragile. Pour Jorge Pinzón, qui les conserve dans la commune voisine de Jordán, à 32 kilomètres de là, c'est un moyen d'intégrer ses camarades de classe. Plusieurs d'entre eux ont "adopté" quelques-unes des 120 ceibas barrigonas qui ont déjà germé dans la pépinière et attendent que la mairie leur indique l'endroit le plus approprié pour les planter.

Pépinière où les ceiba barrigona sont multipliés. Photo : Sergio Silva Numa

Jorge Pinzón, 17 ans, affirme que si tout va bien, dans les prochains mois, ils reboiseront une partie du canyon de Chicamocha avec 500 ceiba barrigona. L'idée est que d'ici 2027, ils seront en mesure de restaurer 1 500 individus dans la forêt tropicale sèche.

Heureusement, la ceiba barrigona n'a pas besoin de beaucoup de soins ni d'engrais, même s'il serait impensable qu'elle prospère à plus de 1 100 mètres d'altitude. Elle pousse plus confortablement entre 500 et 800 mètres d'altitude, à des températures supérieures à 24° Celsius.

Aujourd'hui, personne ne sait avec certitude combien de spécimens de Cavanillesia chicamochae se trouvent dans le canyon de Chicamocha. La dernière évaluation a été réalisée en 2011. José Luis Fernández Alonso, qui l'a décrite pour la première fois, y a participé. Dans cet article publié dans la revue Caldasia, les auteurs indiquent qu'ils ont recensé 256 individus (à titre d'échantillon) et ont conclu qu'il s'agissait d'une espèce en voie de disparition. Comme cette ceiba, il existe aujourd'hui 238 arbres et arbustes endémiques dans la même catégorie et 155 autres en danger critique d'extinction, selon l'évaluation réalisée par Cristina López Gallego et Paula A. Morales Morales pour l'Institut Alexander von Humboldt.

La ceiba barrigona n'est qu'un des arbres endémiques de Colombie en danger. Photo : Sergio Silva Numa

Que se passerait-il si cette ceiba disparaissait ? Il n'est pas toujours utile de rester dans le domaine de la spéculation, mais si cela se produit, de nombreuses questions resteront sans réponse. Nous ne saurons peut-être jamais quels animaux sont ses pollinisateurs, un sujet sur lequel il existe un grand vide. Nous ne connaîtrons pas non plus avec certitude les interactions qu'elle entretient avec d'autres animaux, puisqu'elle ne laisse pousser sur ses branches que des cactus, des orchidées et des broméliacées.

Pour Daniel Nossa Silva, de l'Institut Humboldt, l'extinction de la ceiba barrigona déclencherait un processus de dégradation de l'ensemble de l'écosystème. Il a une bonne analogie pour résumer ce qui se produirait : ce serait, dit-il, comme perdre un univers entier.

* Ce texte est le fruit d'une alliance journalistique entre Mongabay Latam et El Espectador.

*Illustration de couverture : Aldo Domínguez de la Torre

traduction caro d'un reportage de Mongabay latam du 28/05/2024

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